James Robert Wills (6 de marzo de 1905 – 13 de mayo de 1975) fue un músico, compositor y director de banda estadounidense de western swing . Considerado por las autoridades musicales como el fundador del western swing, [1] [2] [3] era ampliamente conocido como el Rey del Western Swing (aunque Spade Cooley autopromocionó el apodo de "Rey del Western Swing" desde 1942 hasta 1969). También era conocido por acentuar su música con sus característicos gritos "ah-haa". [4]
Wills formó varias bandas y tocó en estaciones de radio en el Sur y el Oeste hasta que formó los Texas Playboys en 1934 con Wills en el violín, Tommy Duncan en el piano y la voz, la guitarrista rítmica June Whalin, el banjista tenor Johnnie Lee Wills y Kermit Whalin que tocaba la guitarra de acero y el bajo. El guitarrista de Oklahoma Eldon Shamblin se unió a la banda en 1937 trayendo influencias y arreglos jazzísticos. La banda tocó regularmente en la estación de radio KVOO de Tulsa, Oklahoma y agregó a Leon McAuliffe en la guitarra de acero, al pianista Al Stricklin, al baterista Smokey Dacus y una sección de vientos que expandió el sonido de la banda. Wills favoreció los arreglos de estilo jazz y la banda encontró popularidad nacional en la década de 1940 con éxitos como " Steel Guitar Rag ", " San Antonio Rose ", " Smoke on the Water ", " Stars and Stripes on Iwo Jima " y " New Spanish Two Step ".
Wills y los Texas Playboys grabaron con varias editoriales y compañías, entre ellas Vocalion , Okeh , Columbia y MGM . En 1950, Wills tuvo dos éxitos que llegaron al top 10, «Ida Red likes the Boogie» y « Faded Love », que fueron sus últimos éxitos durante una década. A lo largo de la década de 1950, luchó contra la mala salud y las finanzas precarias. Continuó actuando con frecuencia a pesar de la disminución de la popularidad de sus anteriores éxitos y la creciente popularidad del rock and roll. Wills tuvo un ataque cardíaco en 1962 y un segundo al año siguiente, lo que lo obligó a disolver los Texas Playboys. Wills continuó actuando en solitario.
El Salón de la Fama de la Música Country incorporó a Wills en 1968 y la Legislatura del Estado de Texas lo honró por su contribución a la música estadounidense. En 1972, Wills aceptó una mención de la Sociedad Estadounidense de Compositores, Autores y Editores en Nashville. Grabó un álbum con su fan Merle Haggard en 1973. Wills sufrió dos derrames cerebrales que lo dejaron parcialmente paralizado e incapaz de comunicarse. Estuvo en coma los últimos dos meses de su vida y murió en un asilo de ancianos de Fort Worth en 1975. [5] El Salón de la Fama del Rock and Roll incorporó a Wills y a los Texas Playboys en 1999.
Nació en una granja de algodón en Kosse, Texas , [6] hijo de Emma Lee Foley y John Tompkins Wills. [7] Sus padres eran ambos de ascendencia principalmente inglesa, pero también tenían ascendencia irlandesa lejana . [8] [9] Toda la familia Wills tenía inclinaciones musicales. Su padre era un campeón estatal de violín y varios de sus hermanos tocaban instrumentos musicales. [10] La familia celebraba con frecuencia bailes campestres en su casa y, mientras vivía en el condado de Hall, Texas , también tocaban en "bailes de rancho", que eran populares en todo el oeste de Texas. En este entorno, Wills aprendió a tocar el violín y la mandolina desde temprano. [11]
Wills no sólo aprendió música tradicional de su familia, sino que también aprendió algunas canciones de blues directamente de familias afroamericanas que trabajaban en los campos de algodón cerca de Lakeview, Texas . De niño, interactuó principalmente con niños afroamericanos, aprendiendo sus estilos musicales y bailes como las jigas. Aparte de su propia familia, conoció a pocos niños blancos hasta que cumplió siete u ocho años. [12] [13]
La familia se mudó al condado de Hall en el Panhandle de Texas en 1913, [14] y en 1919 compraron una granja entre las ciudades de Lakeview, Texas, y Turkey, Texas. [15] A la edad de 16 años, Wills dejó a la familia y se subió a un tren de carga, viajando bajo el nombre de Jim Rob. Vagó de ciudad en ciudad tratando de ganarse la vida durante varios años, una vez casi se cae de un tren en movimiento. [16] [17]
A los 20 años, asistió a la escuela de barbería, se casó con su primera esposa Edna, [18] y se mudó primero a Roy, Nuevo México , luego regresó a Turquía en el condado de Hall (ahora considerado su ciudad natal) para trabajar como barbero en Ham's Barber Shop. Alternó la peluquería y la violín incluso cuando se mudó a Fort Worth, Texas, después de dejar el condado de Hall en 1929. Allí tocó en espectáculos de juglares y medicina y, al igual que otros músicos de Texas como Ocie Stockard, continuó ganando dinero como barbero. Usaba maquillaje de cara negra para aparecer en rutinas de comedia, algo que era común en ese momento. Wills tocaba el violín y cantaba, y tenía dos guitarristas y un banjista con él. "Bob estaba con la cara pintada de negro y era el cómico; contaba chistes, cantaba e hizo un baile de jig increíble". [19]
Como ya había un Jim en el programa, el manager comenzó a llamarlo Bob. [19] Sin embargo, fue como Jim Rob Wills, junto con Herman Arnspiger, que hizo sus primeras grabaciones comerciales (aunque no publicadas) en noviembre de 1929 para Brunswick/Vocalion . [20] Wills rápidamente se hizo conocido por ser hablador en el escenario, una tendencia que adoptó de su familia, los vaqueros locales y el estilo de los músicos negros que había escuchado mientras crecía. [21] [22]
Mientras estuvo en Fort Worth, Wills agregó el "blues urbano ruidoso" de Bessie Smith y Emmett Miller , a quienes idolatraba, a un repertorio de valses y breakdowns que había aprendido principalmente de su padre, y adaptó su estilo vocal al de Miller y otros intérpretes como Al Bernard . [23] Su versión de 1935 de " St. Louis Blues " replica el patrón de Al Bernard de la versión de 1928 de la canción. [24] Describió su amor por la música de Bessie Smith con una anécdota: "Monté a caballo desde el lugar entre los ríos hasta Childress para ver a Bessie Smith... Ella era lo mejor que había escuchado en mi vida. De hecho, no había ninguna duda al respecto. Ella era lo mejor que había escuchado en mi vida". [25]
En Fort Worth, Wills conoció a Herman Arnspiger y formó The Wills Fiddle Band. En 1930, Milton Brown se unió al grupo como vocalista principal y aportó un sentido de innovación y experimentación a la banda, que pasó a conocerse como Aladdin Laddies y pronto se rebautizó como Light Crust Doughboys debido al patrocinio radial de los creadores de Light Crust Flour. Brown dejó la banda en 1932 para formar Musical Brownies, la primera verdadera banda de swing occidental . Brown añadió violines gemelos, banjo tenor y bajo slap, apuntando la música en la dirección del swing, que tocaban en la radio local y en los salones de baile. [26]
Después de formar una nueva banda, The Playboys, y mudarse a Waco, Texas, Wills encontró suficiente popularidad allí como para decidirse por un mercado más grande. Dejaron Waco en enero de 1934 para irse a Oklahoma City. Wills pronto estableció a los rebautizados Texas Playboys en Tulsa, Oklahoma, y comenzaron a transmitir programas de mediodía en la estación de radio KVOO de 50.000 vatios , desde el escenario del Cain's Ballroom . También tocaban bailes por las noches. [ cita requerida ] Wills cantaba principalmente blues y baladas sentimentales. "One Star Rag", "Rat Cheese Under the Hill", " Take Me Back to Tulsa ", " Basin Street Blues ", " Steel Guitar Rag " y " Trouble in Mind " fueron algunas de las canciones del extenso repertorio interpretado por Wills y los Playboys. [27] [28]
Wills añadió una trompeta a la banda sin darse cuenta cuando contrató a Everet Stover como locutor, sin saber que había tocado con la sinfónica de Nueva Orleans y había dirigido la banda del gobernador en Austin. Stover, pensando que lo habían contratado como trompetista, comenzó a tocar con la banda, y Wills nunca lo detuvo. Aunque Wills inicialmente lo desaprobó, finalmente contrataron al joven saxofonista Zeb McNally. Wills contrató al joven "músico de estilo moderno" Smoky Dacus como baterista para equilibrar los instrumentos de viento. [16]
Wills continuó ampliando la formación hasta mediados y finales de la década de 1930. La incorporación del genio de la guitarra de acero Leon McAuliffe en marzo de 1935 agregó no solo un instrumentista formidable, sino también un segundo vocalista atractivo. Wills y los Texas Playboys hicieron sus primeras grabaciones del 23 al 25 de septiembre de 1935 en Dallas. Las listas de sesiones de 1938 muestran tanto la guitarra principal como la guitarra eléctrica, además de la guitarra y la guitarra de acero en las grabaciones de Texas Playboys. [29] En esta época, Wills compró y actuó con un violín antiguo de Guadagnini . El instrumento, cuyo valor se estimaba en 7600 dólares en ese momento, se compró por solo 1600 dólares. [16] En 1940, " New San Antonio Rose " vendió un millón de discos y se convirtió en la canción insignia de The Texas Playboys. La "primera línea" de la orquesta de Wills consistió en violines o guitarras después de 1944. [30]
En 1940, Wills, junto con los Texas Playboys, coprotagonizó junto a Tex Ritter Take Me Back to Oklahoma . [31] En total, Wills apareció en diecinueve películas, entre ellas The Lone Prairie (1942), Riders of the Northwest Mounted (1943), Saddles and Sagebrush (1943), The Vigilantes Ride (1943), The Last Horseman (1944), Rhythm Round-Up (1945), Blazing the Western Trail (1945) y Lawless Empire (1945). [26]
En diciembre de 1942, después de que varios miembros de la banda habían dejado el grupo, y mientras la Segunda Guerra Mundial se desataba, Wills se unió al ejército a la edad de 37 años, [32] [33] pero recibió una baja médica en 1943. [34] [35] Después de dejar el ejército en 1943, Wills se mudó a Hollywood y comenzó a reorganizar los Texas Playboys. [36] Se convirtió en un enorme atractivo en Los Ángeles, donde muchos de sus fanáticos se habían mudado durante la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial en busca de trabajo. De lunes a viernes, la banda tocaba en el horario del mediodía en KMTR-AM (ahora KLAC) en Los Ángeles. También tocaban regularmente en el Mission Beach Ballroom en San Diego. [37]
Allí cobraba enormes honorarios por tocar en bailes y comenzó a hacer un uso más creativo de las guitarras eléctricas para reemplazar las grandes secciones de instrumentos de viento de las que se jactaba la banda de Tulsa. Durante un breve período en 1944, la banda de Wills incluyó a 23 miembros, [34] y alrededor de mediados de año realizó una gira por el norte de California y el noroeste del Pacífico con 21 piezas en la orquesta. [38] Billboard informó que Wills superó en recaudación a Harry James , Benny Goodman , " ambas bandas de los hermanos Dorsey ", et al." en el Civic Auditorium en Oakland, California, en enero de 1944. [39]
Wills and His Texas Playboys comenzó su primera gira por todo el país en noviembre de 1944 y se presentó en el Grand Ole Opry el 30 de diciembre de 1944. Según la política del Opry, los tambores y los instrumentos de viento se consideraban instrumentos pop, inapropiados para la música country. El Opry tenía dos bandas de western swing en su plantilla, lideradas por Pee Wee King y Paul Howard . A ninguno de ellos se le permitió utilizar a sus bateristas en el Opry. La banda de Wills en ese momento estaba formada por dos violinistas, dos contrabajos, dos guitarras eléctricas, una guitarra eléctrica de acero y una trompeta. El baterista de Wills en ese momento era Monte Mountjoy, que tocaba al estilo Dixieland. Wills luchó contra los funcionarios del Opry y se negó a actuar sin su baterista. Un intento de compromiso manteniendo a Mountjoy detrás de una cortina fracasó cuando Wills hizo colocar su batería al frente y al centro del escenario en el último minuto. [40]
En 1945, los bailes de Wills atraían a más multitudes que los bailes de Tommy Dorsey y Benny Goodman. Ese año, vivió tanto en Santa Mónica como en Fresno, California. [34] En 1947, abrió el club nocturno Wills Point en Sacramento, California, y continuó de gira por el suroeste y el noroeste del Pacífico desde Texas hasta el estado de Washington. En Sacramento , transmitió programas a través de KFBK , una estación cuyo alcance abarcaba gran parte del oeste estadounidense. [41] Wills tenía tanta demanda que los lugares lo contrataban incluso entre semana, porque sabían que el espectáculo seguiría siendo un atractivo. [37]
Durante el período de posguerra, la radio KGO de San Francisco sindicó un programa de Bob Wills y sus Texas Playboys grabado en el Fairmont Hotel . Muchas de estas grabaciones sobreviven hoy en día como las Transcripciones de Tiffany y están disponibles en CD. [1] Muestran las fortalezas de la banda de manera significativa, en parte porque el grupo no estaba confinado a los límites de tres minutos de los discos de 78 RPM. El 3 de abril de 1948, Wills y los Texas Playboys aparecieron para la transmisión inaugural del Louisiana Hayride en KWKH , transmitiendo desde el Auditorio Municipal en Shreveport, Louisiana.
Wills y los Texas Playboys actuaron en bailes por todo el Oeste para más de 10.000 personas cada semana. Mantuvieron récords de asistencia a los bailes en Jantzen Beach en Portland, Oregón ; Santa Mónica, California; Klamath Falls, Oregón ; y en el Auditorio de Oakland en California, donde atrajeron a 19.000 personas en dos noches. [42] Wills recordó los primeros días de lo que se conocería como música swing occidental en una entrevista de 1949: "Así es como lo veo. Seguro que no intentamos atribuirnos el mérito de bailar swing". [43]
Wills, que seguía bebiendo en exceso, se volvió cada vez menos fiable a finales de los años 40, lo que provocó un distanciamiento con Tommy Duncan (que se llevó la peor parte de la ira del público cuando las borracheras de Wills le impidieron actuar). La situación terminó cuando despidió a Duncan en el otoño de 1948. [ cita requerida ]
Después de haber vivido una vida lujosa en California, Wills regresó a Oklahoma City en 1949 y luego volvió a la carretera para mantener su nómina y Wills Point. Abrió un segundo club, Bob Wills Ranch House en Dallas, Texas. Al entregar el club a los gerentes, que luego se reveló que eran deshonestos, Wills quedó en una situación financiera desesperada con grandes deudas con el IRS por impuestos atrasados. Esto lo llevó a vender muchos activos, incluidos los derechos de "New San Antonio Rose". [44]
En 1950, Wills tuvo dos éxitos en el top 10, "Ida Red Likes the Boogie" y " Faded Love ". Después de 1950, las estaciones de radio comenzaron a especializarse cada vez más en una forma u otra de música comercialmente popular. Aunque generalmente se lo etiquetaba como "country and western", Wills no encajaba en el estilo que se reproducía en las estaciones de country and western populares, que generalmente reproducían música con el sonido de Nashville . Tampoco encajaba en el sonido convencional de las estaciones pop, aunque reproducía una buena cantidad de música pop. [45]
Wills continuó actuando en el Bostonia Ballroom de San Diego durante toda la década de 1950. [46] Continuó realizando giras y grabaciones durante la década de 1950 y principios de la de 1960 a pesar de que la popularidad del western swing, incluso en el suroeste, había disminuido considerablemente. Charles R. Townsend describió su caída en popularidad: Bob podía atraer a "mil personas los lunes por la noche entre 1950 y 1952, pero no pudo hacerlo en 1956. Los hábitos de entretenimiento habían cambiado". [47]
Cuando Wills regresó a Tulsa a finales de 1957, Jim Downing del Tulsa Tribune escribió un artículo titulado "Los hermanos Wills juntos de nuevo: Bob vuelve con un ritmo fuerte". El artículo cita a Wills diciendo: "¿Rock and roll? ¡Vaya, es el mismo tipo de música que hemos estado tocando desde 1928! ... No lo llamábamos rock and roll cuando lo presentamos como nuestro estilo en 1928, y no lo llamamos rock and roll de la forma en que lo tocamos ahora. Pero es simplemente un ritmo básico y ha tenido muchos nombres diferentes en mi época. Es lo mismo, ya sea que sigas el ritmo de un tambor como en África o lo rodees de muchos instrumentos. El ritmo es lo importante". [48] El uso de guitarras amplificadas acentúa la afirmación de Wills; algunas grabaciones de Bob Wills de los años 1930 y 1940 suenan similares a los discos de rock and roll de los años 1950. [49]
Incluso su regreso a KVOO en 1958, donde su hermano menor Johnnie Lee Wills había mantenido la presencia de la familia, no produjo el éxito que esperaba. Apareció dos veces en Jubilee USA de ABC-TV y mantuvo a la banda en la carretera hasta la década de 1960. Después de dos ataques cardíacos, en 1965 disolvió los Texas Playboys (que continuaron brevemente como una unidad independiente) para actuar en solitario con bandas de la casa. Si bien le fue bien en Las Vegas y otras áreas, y grabó discos para el sello Kapp Records , fue en gran medida una figura olvidada, a pesar de que fue incluido en el Salón de la Fama de la Música Country en 1968. Un derrame cerebral en 1969 le dejó el lado derecho paralizado, poniendo fin a su carrera activa. Sin embargo, se recuperó lo suficiente como para aparecer en silla de ruedas en varios homenajes a Wills celebrados a principios de la década de 1970. Un resurgimiento del interés por su música, impulsado por el álbum de 1970 de Merle Haggard , A Tribute to the Best Damn Fiddle Player in the World , condujo a un álbum de reunión en 1973, en el que Wills, que hablaba con dificultad, se unió a miembros clave de la banda inicial, así como a Haggard.
Wills murió en Fort Worth de neumonía el 13 de mayo de 1975. [50]
Bob Wills se casó seis veces y se divorció cinco veces. Se casó dos veces y se divorció dos veces de Mary Helen Brown, la viuda de Milton Brown, exmiembro de la banda de Wills.
El estilo de Wills influyó en los intérpretes Buck Owens , Merle Haggard y The Strangers y ayudó a generar un estilo de música ahora conocido como el sonido Bakersfield . [ cita requerida ] (Bakersfield, California, fue una de las paradas habituales de Wills en su apogeo). Un álbum tributo de 1970 de Haggard, A Tribute to the Best Damn Fiddle Player in the World (or, My Salute to Bob Wills) dirigió una audiencia más amplia a la música de Wills, al igual que la aparición de bandas de "revival" más jóvenes como Asleep at the Wheel y Commander Cody and His Lost Planet Airmen, además de la creciente popularidad del discípulo y fan de Wills de toda la vida, Willie Nelson . En 1971, Wills se recuperó lo suficiente como para viajar ocasionalmente y aparecer en conciertos tributo. En 1973, participó en una sesión de reunión final con miembros de algunos de los Texas Playboys de la década de 1930 a la de 1960. Merle Haggard fue invitado a tocar en esta reunión. La sesión, programada para dos días, tuvo lugar en diciembre de 1973, y el álbum se titularía For the Last Time . Wills, hablando o intentando gritar, apareció en un par de temas de la sesión del primer día, pero sufrió un derrame cerebral durante la noche. Tuvo otro más grave unos días después. Los músicos completaron el álbum sin él. Para entonces, Wills estaba en coma. Se quedó así hasta su muerte el 13 de mayo de 1975.
En su reseña de For the Last Time in Christgau's Record Guide: Rock Albums of the Seventies (1981), Robert Christgau escribió: "Este LP doble no representa a la banda en su apogeo. Pero aunque grabaciones anteriores de la mayoría de estas melodías clásicas son al menos marginalmente más nítidas, sin duda captura el ritmo relajado, lúdico y ecléctico del swing occidental que Wills invitó a crear en los años 30". [54]
Además de ser incluido en el Salón de la Fama de la Música Country en 1968, [55] Wills fue incluido en el Salón de la Fama de los Compositores de Nashville en 1970, en el Salón de la Fama del Rock and Roll en la categoría de Influencia Temprana junto con los Texas Playboys en 1999, [56] y recibió el Premio Grammy a la Trayectoria en 2007.
Desde 1974 hasta su muerte en 2002, Waylon Jennings interpretó una canción que había escrito llamada " Bob Wills Is Still the King ". Lanzada como el lado B de un sencillo que fue un éxito de doble cara, llegó al número uno en las listas de música country. La canción se ha convertido en un elemento básico de los formatos de las estaciones de radio country clásicas . Además, The Rolling Stones interpretaron esta canción en vivo en Austin, Texas, en Zilker Park en su A Bigger Bang Tour , un reconocimiento a Wills. Esta interpretación se incluyó en su DVD posterior The Biggest Bang . En una edición de 1968 de Guitar Player , el guitarrista de rock Jimi Hendrix dijo de Wills y los Playboys: "Me gustan. El Grand Ole Opry solía aparecer, y yo solía verlo. Solían tener algunos tipos bastante pesados, algunos guitarristas pesados". De hecho, Bob Wills and His Texas Playboys sólo actuaron en el Opry dos veces: en 1944 y 1948. Hendrix casi seguramente se refería a los guitarristas de Nashville.
Wills ocupó el puesto número 27 en la lista de los 40 hombres más grandes de la música country de CMT en 2003.
La alegre canción de Wills de 1938, Ida Red, fue la principal inspiración de Chuck Berry para crear su primer éxito de rock and roll, " Maybellene ".
Fats Domino comentó una vez que diseñó su sección rítmica de 1960 basándose en la de Bob Wills. [57]
Durante la 49.ª edición de los premios Grammy en 2007, Carrie Underwood interpretó su canción « San Antonio Rose ». [58] Hoy, George Strait interpreta la música de Wills en giras de conciertos y graba canciones influenciadas por Wills y su swing al estilo texano. [59]
La banda de swing western con base en Austin Asleep at the Wheel ha honrado la música de Wills desde el inicio de la banda, especialmente con sus presentaciones continuas del drama musical A Ride with Bob , [60] que debutó en Austin en marzo de 2005 para coincidir con las celebraciones del cumpleaños número 100 de Wills.
La celebración del cumpleaños de Bob Wills se lleva a cabo todos los años en marzo en el Cain's Ballroom en Tulsa, Oklahoma, con un concierto de swing occidental y baile.
En 2004, VIEW Inc. lanzó un documental sobre su vida y su música, titulado Fiddlin' Man: The Life and Music of Bob Wills .
En 2011, Proper Records lanzó un álbum de Hot Club of Cowtown titulado What Makes Bob Holler: A Tribute to Bob Wills and His Texas Playboys y la Legislatura de Texas adoptó una resolución que designaba al western swing como la música oficial del estado de Texas. [61] [62]
La Cámara de Comercio de Greenville organiza anualmente un Festival y Concurso de Violín Bob Wills en el centro de Greenville, Texas , en noviembre. [63] [64]
Bob Wills fue homenajeado en el episodio 2 de la serie de 2019 de Ken Burns en PBS llamada Country Music.
En 2021, Wills fue incluido en el Salón de la Fama de los Vaqueros de Texas . [65]
