Como el ejército estadounidense no tenía tanques propios, el tanque ligero francés Renault FT para dos personas fue utilizado por los EE. UU. en las últimas etapas de la Primera Guerra Mundial . Era barato y adecuado para la producción en masa, y además de su torreta abatible, otra característica innovadora del FT era su motor ubicado en la parte trasera. Este modelo, con el cañón ubicado en una torreta montada y el motor trasero, se convirtió en el estándar para la mayoría de los tanques posteriores en todo el mundo, incluso hasta el día de hoy.
El M1917 fue un tanque estadounidense aceptado por el ejército en octubre de 1918 y se basa principalmente en los planos del Renault FT francés . La tripulación, un conductor y un artillero, estaban separados del motor por un mamparo. Las ruedas locas de acero reemplazaron las ruedas locas de madera instaladas en los ejemplos franceses. Aproximadamente 64 del M1917 se construyeron antes del final de la Primera Guerra Mundial y 10 fueron enviados a Europa, pero demasiado tarde para ser utilizados en combate. Después de la guerra, Van Dorn Iron Works, Maxwell Motor Company y CL Best Tractor Company crearon 950 más. 374 tenían cañones y 526 tenían ametralladoras y 50 eran tanques de señales (radio). Una modificación posterior, el M1917A1, fue una versión alargada, reconstruida y actualizada en comparación con la francesa, que tenía un motor Franklin de 100 hp y un arranque automático eléctrico en lugar de un arranque de manivela. [1] [2]
Las tropas estadounidenses también utilizaron los tanques pesados británicos Mk V y Mk V* (pronunciados "Mark Five" y "Mark Five Star"). Un batallón entrenado en Inglaterra entró en acción en Francia durante las últimas seis semanas de la guerra. En un pequeño número de ocasiones, las tropas estadounidenses recibieron el apoyo de unidades de tanques del ejército francés que operaban con vehículos Schneider y Saint-Chamond .
[3]
Los tanques Marmon-Herrington que no pudieron ser entregados debido a la caída de las Indias Orientales Holandesas fueron adquiridos por los EE. UU. Los tanques CTLS-4TAC y -4TAY fueron rebautizados como tanques ligeros T14 y T16 respectivamente. Se utilizaron para entrenamiento, algunos fueron utilizados en Alaska y por los Marines de los EE. UU. El CTLS-4TAC tiene la torreta desplazada hacia la izquierda, el CTLS-4TAY hacia la derecha.
El Stuart fue una mejora del tanque ligero M2 .
La versión mejorada inicial se denominó M3 Stuart y tenía un blindaje más grueso , una suspensión modificada y un cañón de 37 mm. La producción del M3 y, posteriormente, del M5 Stuart comenzó en marzo de 1941 y continuó hasta octubre de 1943, con un total de 25 000 unidades producidas.
Se desarrolló una versión mejorada del M3, que inicialmente se llamó M4 pero luego se rebautizó como M5, con motores mejorados y se fabricó hasta 1942. El M5 tenía un casco rediseñado y las escotillas del conductor se trasladaron a la parte superior. El M5 reemplazó gradualmente al M3 en producción a partir de 1942 y, a su vez, fue reemplazado por el tanque ligero M24 en 1944.
El ejército británico fue el primero en utilizar el M3 en combate. En noviembre de 1941, unos 170 Stuart participaron en la Operación Crusader , con malos resultados.
Aunque las elevadas pérdidas sufridas por las unidades equipadas con Stuart durante la operación se debían más a unas mejores tácticas y al entrenamiento del enemigo que a la superioridad de los tanques enemigos en la campaña del norte de África , la operación reveló que el M3 tenía varios fallos técnicos. Entre los mencionados en las quejas británicas se encontraban el cañón de 37 mm, un alcance limitado y una distribución interna deficiente. La tripulación de dos hombres en la torreta era una debilidad importante, y algunas unidades británicas intentaron luchar con tripulaciones de tres hombres en la torreta. Sin embargo, a las tripulaciones les gustaba su alta velocidad y su fiabilidad mecánica.
A partir del verano de 1942, cuando se habían recibido suficientes tanques medianos estadounidenses, los británicos solían mantener a los Stuart fuera del combate tanque contra tanque. Los M3, M3A3 y M5 continuaron en servicio británico hasta el final de la guerra, pero las unidades blindadas británicas tenían una proporción menor de estos tanques ligeros que las unidades estadounidenses.
El otro gran beneficiario del M3, la Unión Soviética , estaba aún menos contento con el tanque, considerando que tenía poco armamento, poco blindaje, era propenso a incendiarse y era demasiado sensible a la calidad del combustible. Las orugas estrechas eran muy inadecuadas para operar en condiciones invernales, ya que generaban altas presiones sobre el suelo que hundían el tanque. Sin embargo, el Stuart era superior a los tanques ligeros soviéticos de principios de la guerra, como el T-60 , que a menudo tenían poca potencia y poseían un armamento aún más ligero que el Stuart. En 1943, el Ejército Rojo probó el M5 y decidió que el diseño mejorado no era mucho mejor que el M3. Al estar menos desesperados que en 1941, los soviéticos rechazaron una oferta estadounidense para suministrar el M5. Los M3 continuaron en servicio en el Ejército Rojo al menos hasta 1944.
En el ejército de los EE. UU ., el M3 entró en combate por primera vez en Filipinas. Dos batallones, que comprendían el Grupo de Tanques Provisionales, lucharon en la campaña de la península de Bataan. Cuando el ejército estadounidense se unió a la Campaña del Norte de África a fines de 1942, las unidades Stuart todavía formaban una gran parte de su fuerza blindada.
Después de la desastrosa batalla del paso de Kasserine, Estados Unidos disolvió rápidamente la mayoría de sus batallones de tanques ligeros y subordinaron los Stuarts a batallones de tanques medianos que realizaban las tradicionales misiones de caballería de exploración y protección. Durante el resto de la guerra, la mayoría de los batallones de tanques estadounidenses contaban con tres compañías de M4 Sherman y una compañía de M3 o M5/M5A1.
En el teatro europeo, los tanques ligeros aliados tuvieron que recibir funciones de apoyo de fuego de caballería e infantería, ya que su armamento de cañón principal no podía competir con los vehículos blindados enemigos más pesados. Sin embargo, el Stuart seguía siendo eficaz en combate en el teatro del Pacífico , ya que los tanques japoneses eran relativamente raros y, en general, mucho más débiles que los tanques ligeros aliados. Los soldados de infantería japoneses estaban mal equipados con armas antitanque y tendían a atacar a los tanques utilizando tácticas de asalto cercano. En este entorno, el Stuart era solo moderadamente más vulnerable que los tanques medianos. Además, el terreno pobre y los caminos comunes al teatro no eran adecuados para los tanques medianos M4 mucho más pesados, por lo que inicialmente solo se podían desplegar blindajes ligeros. Finalmente, se trajeron M4 más pesados para superar posiciones muy atrincheradas, aunque el Stuart continuó sirviendo en combate hasta el final de la guerra.
Estados Unidos liquidó sus Stuarts cuando consiguió suficientes M24 Chaffee, pero el tanque permaneció en servicio hasta el final de la guerra y mucho después. Además de Estados Unidos, el Reino Unido y la Unión Soviética, que fueron los principales usuarios, también lo utilizaron Francia y China .
En abril de 1943, el gobierno comenzó a trabajar en el M24 Chaffee, designado tanque ligero T24 como reemplazo del M3/M5 Stuart después de que el reemplazo original, el M7, fuera rechazado en marzo. Se hizo todo lo posible para mantener el peso del vehículo por debajo de las 20 toneladas. El blindaje se mantuvo ligero y se desarrolló un cañón ligero de 75 mm. El diseño también incluía orugas más anchas y suspensión de barra de torsión . Tenía una silueta relativamente baja y una torreta para tres hombres. A mediados de octubre se entregó el primer vehículo piloto y la producción comenzó en 1944 bajo la designación de tanque ligero M24 ; se produjeron 4.730 cuando se detuvo la producción en agosto de 1945.
Los primeros treinta y cuatro M24 llegaron a Europa en noviembre de 1944 y fueron entregados al 2.º Grupo de Caballería (Mecanizado) de los EE. UU. en Francia. Estos fueron entregados a la Compañía F, 2.º Batallón de Reconocimiento de Caballería y a la Compañía F, 42.º Batallón de Reconocimiento de Caballería, que recibieron diecisiete M24 cada uno. Durante la Batalla de las Ardenas en diciembre de 1944, estas unidades y sus nuevos tanques fueron trasladados al sector sur; dos de los M24 fueron destacados para servir en el 740.º Batallón de Tanques del Primer Ejército de los EE. UU .
El M24 empezó a utilizarse de forma generalizada en diciembre de 1944, pero tardó en llegar a las unidades de combate de primera línea. Al final de la guerra, muchas divisiones blindadas seguían equipadas principalmente con el M5. Algunas divisiones blindadas no recibieron sus primeros M24 hasta que terminó la guerra.
Los informes fueron, en general, positivos. A las tripulaciones les gustó el rendimiento todoterreno mejorado y la fiabilidad, pero lo que más apreciaron fue el cañón principal de 75 mm, que supuso una gran mejora respecto del de 37 mm. El M24 todavía no estaba a la altura del desafío de luchar contra tanques, pero el cañón más grande al menos le daba la oportunidad de defenderse. Su blindaje ligero lo hacía vulnerable en combates de tanques.
La contribución de los M24 a la victoria en la guerra fue insignificante, ya que muy pocos llegaron demasiado tarde para reemplazar a los M5 de las divisiones blindadas.
El ejército estadounidense diseñó el M4 como reemplazo del tanque mediano M3 . Los objetivos designados eran producir un tanque mediano rápido y confiable capaz de apoyar a la infantería, proporcionar capacidad de ataque de gran alcance y derrotar a cualquier tanque en uso en ese momento por las naciones del Eje . En abril de 1941, la Junta de la Fuerza Blindada de los EE. UU. eligió el más simple de cinco diseños. Conocido como el T6, el diseño era un chasis y casco M3 modificados, que llevaba una torreta de nuevo diseño que montaba el cañón principal del Lee. Este se convirtió en el Sherman. [4]
El prototipo M4 se completó en septiembre de 1941. El T6 se estandarizó como M4 y la producción después de las modificaciones comenzó en octubre de 1941. [5]
Durante el período de producción, el ejército estadounidense tenía siete denominaciones principales para las variantes del M4: M4, M4A1, M4A2, M4A3, M4A4, M4A5 y M4A6. Estas denominaciones se fabricaron simultáneamente en diferentes lugares.
Mientras que la mayoría de los Sherman funcionaban con gasolina, el M4A2 y el M4A6 tenían motores diésel: el M4A2 con un par de motores de seis cilindros en línea GMC 6-71, [6] el M4A6 un radial Caterpillar RD1820 . [7] Estos, más el M4A4 que usaba el motor multibanco Chrysler A57 , fueron suministrados principalmente a los países aliados bajo el programa de Préstamo y Arriendo. [8] "M4" puede referirse específicamente al subtipo inicial con su motor radial Continental, o genéricamente, a toda la familia de siete subtipos Sherman, dependiendo del contexto. Muchos detalles de producción, forma, resistencia y rendimiento mejoraron a lo largo de la producción sin un cambio en el número de modelo básico del tanque; unidades de suspensión más duraderas, almacenamiento de munición "húmeda" (W) más seguro y disposiciones de blindaje más fuertes, como el M4 Composite, que tenía una sección de casco frontal de fundición acoplada a un casco trasero soldado. La nomenclatura británica difería de la empleada por los EE. UU.
Los primeros Sherman montaban un cañón de propósito general de velocidad media de 75 mm . Aunque Ordnance comenzó a trabajar en el tanque mediano T20 como reemplazo del Sherman, finalmente el Ejército decidió minimizar la interrupción de la producción incorporando elementos de otros diseños de tanques en la producción de Sherman. Los modelos posteriores M4A1, M4A2 y M4A3 recibieron la torreta T23 más grande, con un cañón M1 de 76 mm de alta velocidad , que redujo el número de munición HE y humo transportada y aumentó el número de munición antitanque. Más tarde, el M4 y el M4A3 se produjeron en fábrica con un obús de 105 mm y un nuevo mantelete distintivo en la torreta original. El primer Sherman con cañón de 76 mm de producción estándar fue un M4A1, aceptado en enero de 1944, y el primer Sherman con obús de 105 mm de producción estándar fue un M4 aceptado en febrero de 1944.
En junio-julio de 1944, el Ejército aceptó una serie limitada de 254 M4A3E2 Jumbo Sherman, que tenían un blindaje muy grueso y el cañón de 75 mm en una nueva torreta más pesada de estilo T23, para asaltar fortificaciones. El M4A3 fue el primero en ser producido en fábrica con la suspensión HVSS (suspensión de resorte de voluta horizontal) con orugas más anchas para distribuir el peso, y la suave marcha de la HVSS con su designación experimental E8 llevó al apodo de Easy Eight para los Sherman así equipados. Tanto los estadounidenses como los británicos desarrollaron una amplia gama de accesorios especiales para el Sherman; pocos entraron en combate y la mayoría permanecieron experimentales. Entre los que entraron en acción se encuentran la pala excavadora para los tanques topadores Sherman , el Duplex Drive para los tanques Sherman "flotantes", el lanzallamas R3 para los tanques lanzallamas Zippo y el lanzacohetes Calliope de 4,5" de 60 tubos T34 para la torreta Sherman. Las variantes británicas (DD y mayales de minas) se encontraban entre los " Hobart's Funnies ", llamados así por su comandante, Percy Hobart de la 79.ª División Blindada .
El chasis básico del M4 Sherman se utilizó para todas las diversas funciones de una fuerza mecanizada moderna: aproximadamente 50.000 tanques Sherman, además de miles de vehículos derivados con diferentes números de modelo. Entre ellos se encontraban los tanques de recuperación estilo "grúa" M32 y M74 con cabrestantes, plumas y un mortero de 81 mm para cortinas de humo; los motores de artillería M34 (a partir del M32B1) y M35 (a partir del M10A1) ; la artillería autopropulsada M7B1 , M12 , M40 y M43 ; y los destructores de tanques M10 y M36 .
El M4 Sherman estuvo en servicio en el Ejército y el Cuerpo de Marines de los EE. UU. durante la Segunda Guerra Mundial. Estados Unidos también suministró grandes cantidades a los distintos países aliados . Los Sherman fueron utilizados durante la guerra por los ejércitos británico y de la Commonwealth, el Ejército Rojo de la Unión Soviética , las fuerzas de la Francia Libre , el ejército polaco en el exilio , el Ejército Nacional Revolucionario de China y la Fuerza Expedicionaria de Brasil .
El Cuerpo de Marines de los Estados Unidos utilizó el M4A2 diésel y el M4A3 con motor de gasolina en el Pacífico. Sin embargo, el Jefe de la Fuerza Blindada del Ejército, el Teniente General Jacob L. Devers , ordenó que el Ejército no utilizara tanques Sherman con motor diésel fuera de la Zona Interior (los Estados Unidos continentales). El Ejército de los Estados Unidos utilizó todos los tipos para entrenamiento o pruebas dentro de los Estados Unidos, pero pretendía que el M4A2 y el M4A4 fueran las principales exportaciones del programa de préstamo y arriendo .
El M4A1 Sherman entró en combate por primera vez en la Segunda Batalla de El Alamein en octubre de 1942 con el 8.º Ejército británico . Los primeros Sherman estadounidenses en combate fueron los M4A1 en la Operación Torch el mes siguiente. En esa época, los Sherman se enfrentaron con éxito a los Panzer III alemanes con cañones L60 de 50 mm de cañón largo y a los Panzer IV con cañones L24 de 75 mm de cañón corto. Otros M4 y M4A1 reemplazaron a los M3 Lee en los batallones de tanques estadounidenses a lo largo de las campañas del norte de África. Sin embargo, en junio de 1944, la mayoría de los tanques alemanes estaban mejor armados y los Sherman de 75 mm estaban superados en armamento. Los M4 y M4A1 fueron los principales tipos en las unidades estadounidenses hasta finales de 1944, cuando el Ejército comenzó a reemplazarlos por el preferido M4A3 con su motor más potente de 500 hp (370 kW). Algunos M4 y M4A1 continuaron en servicio en Estados Unidos durante el resto de la guerra.
El primer Sherman que entró en combate con el cañón de 76 mm (julio de 1944) fue el M4A1, seguido de cerca por el M4A3. Al final de la guerra, la mitad de los Sherman del ejército estadounidense en Europa tenían el cañón de 76 mm. El primer Sherman HVSS que entró en combate fue el M4A3E8(76)W en diciembre de 1944. El M4A3E8(76)W fue posiblemente el mejor de los tanques Sherman estadounidenses.
Un pelotón de tanques de la Marina estaba formado por 3 o 4 tanques comandados por un oficial , normalmente un teniente, que también estaba a cargo de su tanque. Los otros tanques estaban controlados por un suboficial, normalmente un sargento. [9]
Una compañía de tanques estaba formada por tres pelotones más dos o tres tanques en una compañía de cuartel general comandada por un capitán de rango. [9] Esto suponía un total de entre 11 y 15 tanques. Las compañías de tanques se etiquetaban de forma similar a las compañías de marines, como compañías A para Abel, B para Baker, C para Charlie y D para Dog Companies. [10]
Un ejemplo de designación de 3-3-1 sería para el 3er Pelotón de la Compañía Charlie (3.ª Compañía) del 1.er Batallón de Tanques.
A los pelotones de tanques se los solía denominar ligeros de dos maneras. Si todos los tanques eran del mismo tipo, entonces se hacía referencia a que el número de tanques disponibles en un pelotón era tres en lugar de cuatro. [11] Más tarde, y de forma más habitual, si algunos de los tanques de una compañía estaban compuestos por “tanques ligeros”, como las series M2A4 y M3 Stuart con cañones de 37 mm en comparación con la serie de tanques medianos M4 Sherman con cañones de 75 mm , ese pelotón se consideraba ligero. [11]
Un batallón de tanques solía estar formado por cuatro compañías (11 a 15 × 4 = 44 a 60 tanques) más dos o, a veces, tres tanques en una compañía de cuartel general. A menudo estaban comandados por un teniente coronel o un coronel con rango de mayor como oficial ejecutivo. [11] Un batallón podía estar formado por unos 46 a 63 tanques. Más tarde, el número de tanques en un batallón se estandarizó a 58 tanques. [12]
Debido a las operaciones anfibias y a las necesidades operativas, algunos pelotones y compañías operaron por separado o se separaron durante varios períodos de tiempo de sus unidades originales. Además, se podían sustituir o añadir tanques con capacidades especiales, como tanques lanzallamas, según fuera necesario. [9]
Por ejemplo, el 1er Batallón de Tanques del Cuerpo de Marines de Estados Unidos desembarcó en Peleliu el 15 de septiembre de 1944 equipado con tanques M4A2 y varios tanques M4A2 equipados con kits topadores M1A1 [13] o un tanque con una pala topadora en el frente. [14]
Los primeros marines que utilizaron tanques en la Segunda Guerra Mundial fueron tanques ligeros M2 del ejército de los EE. UU. ensamblados en una unidad ad hoc en Filipinas a principios de 1942, pero los detalles son escasos. El 7 de agosto de 1942, los tanques M2 y M3 desembarcaron en Guadalcanal con el 1.er Batallón de Tanques . Más tarde se introdujeron algunos M3 mejorados llamados M5. El primer uso de un M4 utilizado en operaciones de desembarco de tanques fue en Hollandia el 22 de abril de 1943. Para febrero de 1944, casi todos los tanques primarios del USMC eran de la serie M4 y solo se conservaron variantes especiales M3 como el tanque lanzallamas M3A1 (Satan). Los Batallones de Tanques 5.º y 6.º nunca utilizaron tanques ligeros durante la Segunda Guerra Mundial. [14]
La última operación de desembarco de tanques relacionada con el combate realizada por el Cuerpo de Marines de EE. UU. tuvo lugar en Okinawa el 1 de abril de 1945 por los Batallones de Tanques 1.º y 6.º. [14]
La enciclopedia de tanques y vehículos blindados de combate . Amber Books Ltd. 2007.