La superpoblación o sobreabundancia es un fenómeno en el que la población de una especie supera la capacidad de carga de su entorno . Esto puede deberse a un aumento de las tasas de natalidad, una reducción de las tasas de mortalidad , una reducción de la depredación o una migración a gran escala , lo que lleva a que una especie sobreabundante y otros animales en el ecosistema compitan por alimentos, espacio y recursos. Los animales de una zona superpoblada pueden verse obligados a migrar a zonas normalmente no habitadas o morir sin acceso a los recursos necesarios.
Los juicios sobre la superpoblación siempre involucran tanto hechos como valores. A menudo se considera que los animales están superpoblados cuando su número causa impactos que las personas consideran peligrosos, dañinos, costosos o dañinos de alguna otra manera. Se puede considerar que las sociedades están superpobladas cuando su número de seres humanos causa impactos que degradan los servicios ecosistémicos , disminuyen la salud y el bienestar humanos, o eliminan a otras especies.
En ecología , la superpoblación es un concepto utilizado principalmente en el manejo de la vida silvestre . [1] [2] Por lo general, una superpoblación hace que toda la población de la especie en cuestión se debilite, ya que ningún individuo es capaz de encontrar suficiente alimento o refugio. Como tal, la superpoblación se caracteriza por un aumento de las enfermedades y la carga de parásitos que viven en las especies en cuestión, ya que toda la población es más débil. Otras características de la superpoblación son una menor fecundidad, efectos adversos sobre el medio ambiente (suelo, vegetación o fauna) y menores pesos corporales medios. [2] Especialmente el aumento mundial de las poblaciones de ciervos, que normalmente muestran un crecimiento irruptivo , está demostrando ser un motivo de preocupación ecológica. Irónicamente, mientras hace sólo un siglo los ecologistas estaban preocupados por conservar o aumentar las poblaciones de ciervos, ahora el enfoque se ha desplazado hacia lo opuesto, y los ecologistas ahora están más preocupados por limitar las poblaciones de dichos animales. [3] [4]
La alimentación suplementaria de especies carismáticas o especies de caza interesantes es un problema importante que causa la superpoblación, [2] [5] [6] al igual que la muy poca caza o captura de dichas especies. Las soluciones de gestión están aumentando la caza al facilitar o abaratar la caza para los cazadores (extranjeros), [2] [5] prohibir la alimentación suplementaria, [2] otorgar recompensas, [7] obligar a los propietarios de tierras a cazar o contratar cazadores profesionales, [5] [8] usar inmunocontracepción , [9] promover la cosecha de venado u otras carnes silvestres, [10] introducir grandes depredadores ( rewilding ), [11] [12] envenenar o introducir enfermedades.
Una herramienta útil en el sacrificio de animales salvajes es el uso de remolques congeladores móviles para almacenar los cadáveres. [13] La recolección de carne de animales salvajes es un método sostenible para crear una economía circular . [10]
La inmunocontracepción es un método no letal para regular el crecimiento de la población de animales salvajes. La inmunocontracepción se ha utilizado o probado con éxito en una variedad de poblaciones de animales salvajes, incluidas las de bisontes , [14] ciervos , [15] elefantes , [16] ardillas grises , [17] palomas , [16] ratas y caballos salvajes . [18] [16] Entre las limitaciones de los inmunoanticonceptivos inyectables se encuentran un tiempo relativamente largo entre la administración de la vacuna y una reducción en el tamaño de la población (aunque la estabilización del tamaño de la población ocurre más rápido) [19] [20] y la necesidad de estar en estrecha proximidad con animales para inyección. [21] Las vacunas orales no tienen esta última limitación, pero aún no están tan bien desarrolladas como las vacunas inyectables. [22] [21]
Los juicios sobre la superpoblación de animales salvajes o domésticos suelen formularse en términos de propósitos e intereses humanos; dado que estos varían, dichos juicios también pueden variar. Los juicios sobre la superpoblación humana son aún más polémicos, ya que los propósitos e intereses involucrados pueden ser muy importantes, llegando incluso al nivel de la existencia misma. [23] [24] Sin embargo, todas las personas y todas las sociedades tienen interés en preservar una biosfera habitable, que puede verse comprometida o degradada por demasiadas personas. [25] [26] En el contexto del rápido cambio climático, la extinción masiva de especies y otros problemas ambientales globales, las discusiones sobre la superpoblación humana son inevitables. [27] [28]
La evidencia científica reciente de muchas fuentes sugiere que la Tierra puede estar actualmente superpoblada. La evidencia de la rápida disminución de los servicios ecosistémicos se presentó en detalle en la Evaluación de Ecosistemas del Milenio de 2005, un esfuerzo de colaboración en el que participaron más de 1.360 expertos de todo el mundo. [29] La contabilidad de la huella ecológica [30] y la investigación interdisciplinaria sobre los límites planetarios para el uso humano seguro de la biosfera proporcionan relatos científicos más recientes . [31] El Sexto Informe de Evaluación sobre el Cambio Climático del IPCC y el Primer Informe de Evaluación sobre Biodiversidad y Servicios Ecosistémicos de la IPBES , grandes resúmenes internacionales del estado del conocimiento científico sobre la alteración del clima y la pérdida de biodiversidad , también respaldan la opinión de que la actividad humana sin precedentes Las cifras están contribuyendo al declive ecológico global. [32] [33] Estimaciones recientes de una población humana global sostenible oscilan entre dos y cuatro mil millones de personas. [26] [34]
Los juicios sobre la superpoblación humana o animal dependen en parte de si la gente siente la obligación moral de dejar hábitat y recursos suficientes para preservar poblaciones viables de otras especies. [35] Las recientes pérdidas de biodiversidad muestran que el éxito de la humanidad en sustentar poblaciones humanas más grandes durante el último siglo ha dependido de la reducción de las poblaciones de muchas de las otras especies de la Tierra. [33] [36] Este es un ejemplo especial del principio de exclusión competitiva en ecología, que establece que dos especies que compiten por el mismo recurso limitado no pueden coexistir con valores de población constantes. [37] Hoy en día, la humanidad esencialmente compite con otras especies en todas partes de la Tierra. [33] [38] Por lo tanto, nos enfrentamos a opciones sobre si preservar o no las poblaciones de otras especies y limitar las nuestras. [39] [40] Estas opciones esencialmente éticas [41] [42] marcarán la diferencia en los juicios futuros sobre la superpoblación. [36] [43]
En Escocia, el programa consistente en que los propietarios de tierras sacrificaran en forma privada la superpoblación de ciervos rojos en las tierras altas ha resultado un fracaso absoluto. [8] [44] Los ciervos de Escocia están atrofiados, demacrados y con frecuencia mueren de hambre en la primavera. [44] A partir de 2016, la población es ahora tan alta que sería necesario sacrificar 100.000 ciervos cada año solo para mantener la población actual. [8] Varios propietarios de tierras se han mostrado poco dispuestos a adherirse a la ley, requiriendo de todos modos la intervención del gobierno. Ha sido necesario contratar cazadores profesionales para cumplir con la legislación de los propietarios sobre el sacrificio anual. [5] Millones de libras del efectivo de los contribuyentes se gastan en el sacrificio anual. [12] A partir de 2020, se matan 100.000 ciervos cada año. [10] Para agravar el problema, algunos propietarios han utilizado alimentación suplementaria en ciertos puntos de tiro para facilitar la caza deportiva. [5] [44]
La superpoblación puede tener efectos en las plantas forrajeras y, eventualmente, provocar que una especie altere el medio ambiente en general. [45] Los ecosistemas naturales son extremadamente complejos. La superpoblación de ciervos en Gran Bretaña ha sido causada por una legislación que dificulta la caza, [46] [47] pero otra razón puede ser la proliferación de bosques, utilizados por diferentes especies de ciervos para reproducirse y refugiarse. Los bosques y parques han provocado que Gran Bretaña sea mucho más boscosa que en la historia reciente [47] y, por lo tanto, pueden estar causando perversamente pérdida de biodiversidad , [45] [48] conversión de hábitat de brezales en pastizales, [8] extirpación de pastizales y plantas forestales debido al sobrepastoreo y al cambio de la estructura del hábitat . [3] [48] Algunos ejemplos son campanillas y prímulas . Los ciervos abren el bosque y reducen la cantidad de zarzas, lo que tiene efectos en cadena sobre los lirones y ciertas aves que anidan cerca del suelo, [45] [48] como el urogallo , el correlimo común , el ruiseñor , el zorzal común y la curruca sauceda. , herrerillo común , herrerillo sauce y camachuelo . [45] Se cree que las poblaciones de ruiseñor y tórtola europea se ven afectadas principalmente por muntjac . [46] Las poblaciones de urogallos sufren debido a los choques contra las vallas necesarias para protegerse de los ciervos. [ cita necesaria ]
Una cantidad significativa de la destrucción ambiental en Gran Bretaña es causada por una sobreabundancia de ciervos. Además de los efectos ecológicos, la superpoblación de ciervos provoca efectos económicos debido al ramoneo de los cultivos, las costosas vallas necesarias para combatir esto y proteger las nuevas plantaciones de forestación y el crecimiento de monte bajo , y un número cada vez mayor de incidentes de tráfico . [3] [45] [46] Las altas poblaciones provocan el despojo de la corteza de los árboles, lo que eventualmente destruye los bosques. Proteger los bosques de los ciervos cuesta en promedio tres veces más que plantar bosques en primer lugar. [45] La ONG Trees for Life pasó semanas plantando árboles nativos en Escocia, con el objetivo de reconstruir el antiguo bosque de Caledonia . Después de que las ventisqueros invernales de 2014/2015 arrasaran las cercas para los ciervos, el crecimiento de más de una década se perdió en cuestión de semanas. [5] En 2009-2010, el coste de la protección forestal en Escocia ascendió a 10,5 millones de libras esterlinas. [12]
Algunos animales, como el muntjac , son demasiado pequeños y aburridos para que los disparen la mayoría de los cazadores, lo que plantea problemas de gestión adicionales. [45]
En Estados Unidos se observa exactamente el mismo problema con el venado de cola blanca , donde las poblaciones se han disparado y se han convertido en especies invasoras en algunas áreas. El estado de Wisconsin tiene una población estimada de 1,9 millones de venados de cola blanca, medida en 2020. [49] En Europa continental, los corzos plantean un problema similar, aunque antes las poblaciones eran mucho menores, han aumentado en el siglo XX, de modo que, aunque Sólo en Europa Occidental, dos millones y medio son cazados cada año por cazadores; desde 1998, la población parece seguir aumentando, lo que causa problemas para la silvicultura y el tráfico. En un experimento en el que los corzos de una isla noruega fueron liberados de la caza humana y de los depredadores, la población de los ciervos se duplicó cada uno o dos años. [4] En los Países Bajos y el sur de Inglaterra, el corzo fue extirpado de todo el país, excepto de unas pocas áreas pequeñas, alrededor de 1875. En la década de 1970, la especie todavía estaba completamente ausente en Gales, pero a partir de 2013, ha colonizado todo país. [48] [50] [51] A medida que se plantaron nuevos bosques en los Países Bajos en el siglo XX, la población comenzó a expandirse rápidamente. En 2016 hay unos 110.000 ciervos en el país. [51]
Las operaciones de acuicultura , la pesca recreativa y las poblaciones de peces en peligro de extinción , como el schelly, se ven afectadas por las poblaciones de cormoranes . Los estanques de acuicultura abiertos proporcionan alojamiento para el invierno o durante todo el año y alimento para los cormoranes. El efecto de los cormoranes en la industria acuícola es significativo, con una densa bandada capaz de consumir una cosecha entera. [7] [52] [53] [54] [55] [56] Se estima que los cormoranes le cuestan a la industria del bagre solo en Mississippi entre $ 10 millones y $ 25 millones al año. [55] La eliminación selectiva de cormoranes se logra comúnmente mediante disparos, destrucción de nidos, dispersión de refugios y lubricación de huevos . [53] [55]
El número de gansos también ha sido llamado superpoblado. En la región del Ártico canadiense, los gansos de las nieves , los gansos de Ross , los gansos de frente blanca y algunas poblaciones de gansos de Canadá han aumentado significativamente durante las últimas décadas. Las poblaciones de gansos de las nieves menores han aumentado a más de tres millones y continúan aumentando aproximadamente un 5% por año. Los gansos gigantes de Canadá han pasado de estar al borde de la extinción a alcanzar niveles molestos en algunas zonas. El tamaño corporal promedio ha disminuido y las cargas parasitarias son mayores. Antes de la década de 1980, las poblaciones de gansos árticos tenían ciclos de auge y caída (ver arriba) que se pensaba que se basaban en la disponibilidad de alimentos; aunque todavía hay algunos años de caída, este ya no parece ser el caso. [57]
Es difícil saber cuál era el número de gansos antes del siglo XX, antes de que presumiblemente el impacto humano los alterara. Hay algunas afirmaciones anecdóticas de esa época sobre dos o tres millones, pero probablemente sean exageraciones, ya que eso implicaría una mortandad masiva o grandes cantidades cosechadas, de las cuales no hay evidencia. Las estimaciones más probables para el período de 1500 a 1900 son unos pocos cientos de miles de animales, lo que implica que, con la excepción de los gansos de Ross, las poblaciones modernas de gansos son muchos millones más que en los niveles preindustriales. [57]
Se culpa a los seres humanos como la causa última del aumento, directa e indirectamente, debido a la legislación de gestión que limita la caza introducida específicamente para proteger las poblaciones de aves, pero más importantemente debido al aumento de la agricultura y los grandes parques, que ha tenido el efecto de crear enormes cantidades de santuarios involuntarios llenos de comida. [57] Las bandadas de gansos urbanos han aumentado enormemente. Las ordenanzas municipales generalmente prohíben disparar armas de fuego, lo que mantiene a esos rebaños seguros y hay abundante comida. [58] Los gansos se benefician de los cultivos agrícolas de cereales y parecen estar cambiando sus preferencias de hábitat hacia dichas tierras de cultivo. La reducción de la caza de gansos en Estados Unidos desde la década de 1970 parece haber tenido además el efecto de proteger a las poblaciones. En Canadá, la caza también ha disminuido dramáticamente, desde tasas de captura del 43,384% en la década de 1960 al 8% en la década de 1990. Sin embargo, cuando se compararon las tasas de mortalidad con las poblaciones, la caza por sí sola no parece ser la única responsable del aumento; el clima o un cambio aún no completado en la preferencia de hábitat hacia tierras agrícolas también pueden ser factores. Aunque la caza puede haber sido anteriormente el factor principal para mantener poblaciones estables, los ecologistas ya no la consideran una solución de gestión práctica, ya que el interés público en la práctica ha seguido disminuyendo y la población es ahora tan grande que los sacrificios masivos necesarios no son realistas. pregunta al público. El cambio climático en el Ártico parece ser una causa obvia del aumento, pero cuando las subpoblaciones se correlacionan con los aumentos climáticos locales, esto no parece ser cierto y, además, las regiones de reproducción parecen estar desplazándose hacia el sur de todos modos, independientemente del cambio climático. . [57]
El subsidio de nutrientes proporcionado por la búsqueda de alimento en tierras agrícolas puede haber hecho que el uso general del paisaje por parte de los gansos fuera insostenible. Donde estos gansos se congregan, las comunidades de plantas locales se han visto sustancialmente alteradas; Estos efectos crónicos son acumulativos y se han considerado una amenaza para los ecosistemas árticos, debido a los efectos en cadena sobre los patos, aves playeras y paseriformes nativos. El despojo y el pastoreo excesivo por parte de los gansos desnuda por completo la tundra y las marismas, lo que en combinación con procesos abióticos crea grandes extensiones desérticas de lodo hipersalino y anóxico que continúan aumentando cada año. La biodiversidad se reduce a sólo una o dos especies que no son comestibles para los gansos, como Senecio congestus , Salicornia borealis y Atriplex hastata . Debido a que el pastoreo ocurre en etapas seriadas, con una biodiversidad disminuyendo en cada etapa, la composición floral puede usarse como un indicador del grado de alimentación de los gansos en un sitio. Otros efectos son la destrucción de la vegetación que mantiene las dunas en su lugar, el cambio de praderas de juncos y praderas cubiertas de hierba con plantas herbáceas a campos de musgo, que con el tiempo pueden dar paso a un suelo desnudo llamado "turbera baldía", y la erosión de esta turba desnuda hasta convertirse en glacial. grava y hasta que esté al descubierto. En el Alto Ártico, la investigación está menos desarrollada: Eriophorum scheuchzeri y E. angustifolium fens parecen estar afectados y están siendo reemplazados por alfombras de musgo, mientras que las praderas cubiertas de Dupontia fisheri parecen estar escapando a la destrucción. No parece haber daños como los que se encuentran en latitudes más bajas del Ártico. Hay poca investigación adecuada sobre los efectos en otras aves. El raíl amarillo ( Coturnicops noveboracensis ) parece estar extirpado de áreas de Manitoba debido a la pérdida de hábitat causada por los gansos, mientras que por otro lado el chorlito semipalmeado ( Charadrius semipalmatus ) parece estar aprovechando las grandes áreas de sauces muertos como recurso reproductor. suelo. [57]
En las zonas de invernada de los Estados Unidos continentales, los efectos son mucho menos pronunciados. Excluyendo experimentalmente a los gansos mediante vallas en Carolina del Norte se ha descubierto que las zonas muy afectadas pueden regenerarse después de sólo dos años. Los rodales de espadaña ( Schoenoplectus americanus ) siguen siendo un componente importante de la dieta, pero hay indicios de que la espadaña se está viendo afectada, y las marismas blandas reemplazan gradualmente las áreas donde crece. [57]
Los daños a la agricultura afectan principalmente a las plántulas, al trigo de invierno y a la producción de heno. Cambiar la composición de especies a especies menos apetecibles para los gansos, como Lotus, puede aliviar las pérdidas en las operaciones de heno. Los gansos también se alimentan de tierras agrícolas sin causar pérdidas económicas, recogen semillas de maíz, soja u otros cereales y se alimentan de trigo, patatas y rastrojos de maíz. En Quebec, el seguro contra daños a las cosechas para la industria del heno comenzó en 1992 y las reclamaciones aumentaron anualmente; La compensación real pagada por el gobierno, incluidos los costos administrativos, asciende a alrededor de medio millón de dólares al año. [57]
Debido a que las regiones árticas son remotas, la opinión pública no comprende mucho cómo combatir el problema y, de todos modos, los ecologistas todavía no tienen soluciones efectivas para combatirlo. En Canadá, los cazadores de gansos más importantes son los cree que rodean la Bahía de Hudson, miembros de la Asociación de Cosechadores Mushkegowuk, con una tasa de mortalidad promedio de hasta 60,75 aves por especie por cazador en la década de 1970. Las tasas de matanza han disminuido, y los cazadores capturaron sólo la mitad en la década de 1990. Sin embargo, el número total de matanzas ha aumentado, es decir, hay más cazadores, pero matan menos por persona. Sin embargo, por hogar las matanzas son aproximadamente las mismas, 100 aves. Esto indica que estimular un aumento de la caza nativa podría ser difícil de lograr. La población cree ha aumentado. Los ancianos dicen que el sabor de las aves ha empeorado y que están más delgadas, posiblemente ambos efectos debido a la superpoblación. Los ancianos también dicen que la caza se ha vuelto más difícil, porque hay menos crías y ansarones, que tienen más probabilidades de caer en los señuelos . Los inuit y otros pueblos del norte cazan mucho menos gansos, con tasas de matanza de 1 a 24 por especie por cazador. Por kilogramo, los cazadores ahorran entre 8,14 y 11,40 dólares al comprar aves de corral en las tiendas. El número total de muertes por parte de cazadores en otras partes de Estados Unidos y el sur de Canadá ha ido disminuyendo constantemente. Esto se atribuye a una disminución en el número de personas interesadas en la caza, a más áreas de alimentación para las aves y a bandadas más grandes con aves adultas más experimentadas, lo que dificulta el señuelo. Los cazadores individuales están capturando números más altos, compensando un número más bajo de cazadores. [57]
Las estrategias de gestión en EE. UU. incluyen aumentar el límite de bolsas y el número de días de caza abiertos, la manipulación de huevos de ganso , la captura y reubicación, y la destrucción de huevos y nidos, la gestión del hábitat para hacerlo menos atractivo para los gansos, el acoso y el sacrificio directo. [58] En Denver, Colorado , durante la temporada de muda, los biólogos reunieron a 300 gansos canadienses (de 5.000 en la ciudad), irónicamente el Día de Canadá , los mataron y distribuyeron la carne a familias necesitadas (en lugar de enviarla a un vertedero), para intentar frenar el número de gansos, siguiendo programas similares en Nueva York, Pensilvania, Oregón y Maryland. Las quejas sobre los pájaros fueron que se habían apoderado de los campos de golf, defecaban por todos lados, devoraban plantas nativas y asustaban a los ciudadanos. Estos sacrificios han resultado ser socialmente controvertidos y han generado una intensa reacción por parte de algunos ciudadanos. Los funcionarios del parque habían intentado sumergir huevos en aceite, utilizar matracas y plantar plantas altas, pero esto no fue suficiente. [59]
En Rusia, el problema no parece existir, probablemente debido a la cosecha humana y a las tendencias climáticas locales de enfriamiento a largo plazo en el Lejano Oriente ruso y la isla Wrangel . [57]
También es posible que el crecimiento de la población sea completamente natural y que cuando se alcance la capacidad de carga del medio ambiente la población deje de crecer. [57] Para organizaciones como Ducks Unlimited , el resurgimiento de las poblaciones de gansos en América del Norte puede considerarse una de las historias de mayor éxito en el manejo de la vida silvestre. En 2003, la cosecha de gansos en Estados Unidos se acercaba a los 4 millones, tres veces más que hace 30 años. [60]
En Estados Unidos, más de la mitad de los hogares tienen un perro o un gato. Incluso con tanta propiedad de mascotas, todavía existe el problema de la sobrepoblación de mascotas, especialmente en los refugios. [64] Debido a este problema se estima que entre el 10 y el 25 por ciento de los perros y gatos mueren anualmente. Los animales se matan de forma humana, pero el objetivo es reducirlo mucho y, en última instancia, evitarlo por completo. [64] Estimar la superpoblación de mascotas, especialmente perros y gatos, es una tarea difícil, pero ha sido un problema continuo. Ha sido difícil determinar la cantidad de refugios y animales en cada refugio, incluso en los EE. UU. [65] Los animales son constantemente trasladados o sacrificados, por lo que es difícil realizar un seguimiento de esas cifras en todo el país. Cada vez hay más consenso en que la esterilización es una herramienta que puede ayudar a reducir el tamaño de la población para que se produzcan menos crías en el futuro [66]. Con menos crías, las poblaciones de mascotas pueden comenzar a disminuir, lo que reduce la cantidad que se mata cada año. [66]
En la naturaleza, el crecimiento desenfrenado de la población de especies de presa a menudo provoca un crecimiento de las poblaciones de depredadores . [1] Estas relaciones depredador-presa pueden formar ciclos, que generalmente se modelan matemáticamente como ecuaciones de Lotka-Volterra . [67] [68]
En los ecosistemas naturales , el crecimiento de la población de depredadores va justo por detrás de las poblaciones de presas. Después de que la población de presas disminuye, la superpoblación de depredadores provoca que toda la población se vea sometida a una hambruna masiva. La población de depredadores disminuye a medida que menos crías logran sobrevivir hasta la edad adulta. Este podría considerarse un momento perfecto para que los administradores de vida silvestre permitan a los cazadores o tramperos capturar tantos animales como sea necesario, por ejemplo el lince en Canadá, aunque por otro lado esto puede afectar la capacidad del depredador para recuperarse cuando la población de presas disminuye. comienza a aumentar exponencialmente nuevamente. [1] Estos modelos matemáticos también son cruciales para determinar la cantidad de pescado que se puede capturar de forma sostenible en las pesquerías , [69] esto se conoce como rendimiento máximo sostenible . [70]
El crecimiento de la población de depredadores tiene el efecto de controlar la población de presas y puede dar como resultado la evolución de las especies de presas a favor de características genéticas que las hacen menos vulnerables a la depredación (y el depredador puede coevolucionar , en respuesta). [71]
En ausencia de depredadores, las especies están limitadas por los recursos que pueden encontrar en su entorno, pero esto no necesariamente controla la superpoblación, al menos a corto plazo. Una oferta abundante de recursos puede producir un auge demográfico seguido de una caída demográfica. Los roedores como los lemmings y los topillos tienen ciclos poblacionales de rápido crecimiento y posterior disminución. [72] [73] Las poblaciones de liebres con raquetas de nieve tienen ciclos dramáticos de manera similar, al igual que las de uno de sus depredadores, el lince . [1] Otro ejemplo son los ciclos entre las poblaciones de lobos grises y alces en el Parque Nacional Isle Royale . [74] Por alguna razón aún inexplicable, tales patrones en la dinámica de las poblaciones de mamíferos son más frecuentes en los ecosistemas que se encuentran en latitudes más árticas. [72]
Algunas especies, como las langostas, experimentan grandes variaciones cíclicas naturales, que los agricultores experimentan como plagas . [75]
Para determinar si una población está superpoblada se deben considerar una variedad de factores. Dada la complejidad del tema, los científicos y los administradores de la vida silvestre a menudo difieren al juzgar tales afirmaciones. En muchos casos, los científicos buscarán fuentes de alimento y espacio vital para medir la abundancia de una especie en un área particular. Los parques nacionales recopilan una gran cantidad de datos sobre las actividades y la calidad del medio ambiente en el que están establecidos. Estos datos se pueden utilizar para rastrear si una especie específica está consumiendo mayores cantidades de su fuente de alimento deseada a lo largo del tiempo. [76]
Esto se hace normalmente de cuatro maneras, siendo la primera el "recuento total". Los investigadores utilizarán fotografías aéreas para contar grandes poblaciones en un área específica, como ciervos, aves acuáticas y otros animales "en bandadas" o "de manada". Los recuentos incompletos implican contar una pequeña subsección de una población y extrapolar los datos a toda el área. Este método tendrá en cuenta el comportamiento de los animales, como la cantidad de territorio que puede cubrir una manada, la densidad de la población y otros factores potenciales que puedan entrar en duda. [77]
El tercer método son los "recuentos indirectos"; Esto se hace observando el entorno en busca de signos de presencia de animales. Generalmente se realiza contando materia fecal o guaridas/anidaciones de un animal en particular. Este método no es tan preciso como el conteo directo, pero proporciona conteos generales de una población en un lugar específico. [77]
Por último, el método de marca-recaptura se utiliza ampliamente para determinar el tamaño de la población general. Este método implica la captura de animales, después de lo cual se coloca algún tipo de etiqueta en el animal y se lo devuelve a la naturaleza. Después de lo cual, otras trampas determinarán el tamaño de la población en función del número de animales marcados y no marcados. [77]
Se pueden utilizar métodos similares para determinar la población de peces, aunque surgen algunas diferencias clave en la extrapolación de los datos. A diferencia de muchos animales terrestres, las poblaciones de peces terrestres se dividen en poblaciones más pequeñas. Factores como la migración pueden no ser relevantes a la hora de determinar la población en un lugar específico, mientras que son más importantes para otros, como las numerosas especies de salmón o trucha. [78] El monitoreo de cursos de agua y cuerpos de agua aislados proporciona información actualizada con mayor frecuencia sobre las poblaciones en áreas específicas. Esto se hace utilizando métodos similares a los métodos de marcación y recaptura de muchos animales terrestres.
La introducción de una especie extranjera a menudo ha causado perturbaciones ecológicas, como cuando se introdujeron ciervos y truchas en Argentina, [79] o cuando se introdujeron conejos en Australia y, a su vez, se introdujeron depredadores para intentar controlar a los conejos. [80]
Cuando una especie introducida tiene tanto éxito que su población comienza a aumentar exponencialmente y causa efectos nocivos para los agricultores, la pesca o el medio ambiente natural, estas especies introducidas se denominan especies invasoras .
En el caso del cisne mudo, Cygnus olor , su población se ha extendido rápidamente por gran parte de América del Norte, así como por partes de Canadá y Europa occidental. [81] Esta especie de cisne ha causado mucha preocupación por el manejo de la vida silvestre, ya que daña la vegetación acuática y acosa a otras aves acuáticas, desplazándolas. La población del cisne mudo ha experimentado un aumento promedio de alrededor del 10-18% por año, lo que amenaza aún más con impactar las áreas que habitan. [82] La gestión de la especie se realiza de diversas formas. Al igual que las especies superpobladas o invasoras, la caza es uno de los métodos más eficaces de control de la población. Otros métodos pueden implicar captura, reubicación o eutanasia . [83]
En los ecosistemas naturales, las poblaciones se expanden naturalmente hasta alcanzar la capacidad de carga del medio ambiente; si los recursos de los que dependen se agotan, naturalmente colapsarán. Según el movimiento por los derechos de los animales , llamar a esto una "superpoblación" es más una cuestión ética que un hecho científico. Las organizaciones de derechos de los animales suelen criticar los sistemas ecológicos y la gestión de la vida silvestre. [84] Los activistas por los derechos de los animales y los lugareños que obtienen ingresos de la caza comercial responden que los científicos son forasteros que no conocen los problemas de la vida silvestre y que cualquier matanza de animales es maligna. [5]
Varios estudios de caso indican que el uso de ganado como ' pastoreo natural ' en muchos parques naturales europeos debido a la ausencia de caza, sacrificio selectivo o depredadores naturales (como los lobos), puede causar una superpoblación porque el ganado no migra. [ cita necesaria ] Esto tiene el efecto de reducir la biodiversidad vegetal , ya que el ganado consume plantas nativas. Debido a que estas poblaciones de ganado comienzan a morir de hambre y a morir en el invierno a medida que disminuye el forraje disponible , esto ha llevado a los activistas por los derechos de los animales a abogar por una alimentación suplementaria, que tiene el efecto de exacerbar los efectos ecológicos, provocando nitrificación y eutrofización debido al exceso de heces, deforestación como árboles son destruidos y la pérdida de biodiversidad . [85] [86]
A pesar de los efectos ecológicos de la superpoblación, los administradores de la vida silvestre pueden querer poblaciones tan altas para satisfacer el disfrute público de ver animales salvajes. [45] Otros sostienen que la introducción de grandes depredadores como el lince y los lobos puede tener beneficios económicos similares, incluso si los turistas rara vez vislumbran tales criaturas. [11]
En lo que respecta al tamaño de la población, la mayoría de los métodos utilizados proporcionan estimaciones que varían en precisión con respecto al tamaño y la densidad reales de la población. Las críticas a estos métodos generalmente recaen en la eficacia de los métodos utilizados. [87]
La superpoblación puede ser el resultado de un aumento de los nacimientos, una disminución de las tasas de mortalidad en un contexto de altas tasas de fertilidad. [88] [89] Es posible que áreas muy escasamente pobladas estén superpobladas si el área tiene una capacidad escasa o inexistente para sustentar la vida (por ejemplo, un desierto ). Los defensores de la moderación demográfica citan cuestiones como la calidad de vida y el riesgo de hambruna y enfermedades y las presiones humanas sobre el medio ambiente como base para argumentar en contra del continuo alto crecimiento de la población humana y a favor de su disminución . [26] [90]
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