Los South Downs son una cadena de colinas de tiza en los condados costeros del sureste de Inglaterra que se extiende por aproximadamente 260 millas cuadradas (670 km 2 ) [1] a través de los condados costeros del sureste de Inglaterra desde el valle de Itchen en Hampshire en el al oeste hasta Beachy Head , en Eastbourne Downland Estate , East Sussex, en el este. Los Downs están delimitados en el lado norte por una escarpada escarpa , desde cuya cima hay amplias vistas hacia el norte a través de Weald . El Parque Nacional South Downs forma un área mucho más grande que la cordillera de creta de South Downs e incluye gran parte de Weald.
Los South Downs se caracterizan por colinas onduladas de tiza con césped muy recortado y valles secos , y son reconocidos como uno de los paisajes de tiza más importantes de Inglaterra. [2] La cordillera es una de las cuatro áreas principales de tierras bajas de tiza en el sur de Inglaterra . [3]
Los South Downs están relativamente menos poblados en comparación con el sudeste de Inglaterra en su conjunto, aunque ha habido una invasión urbana a gran escala en las tierras bajas de Creta por parte de importantes centros turísticos costeros, entre ellos Brighton y Hove . Los South Downs han estado habitados desde la antigüedad y en períodos el área ha albergado una gran población, particularmente durante la época romano-británica. Existe un rico patrimonio de elementos históricos y restos arqueológicos, incluidos sitios defensivos, túmulos y límites de campos. Dentro del área ambientalmente sensible de South Downs hay treinta y siete sitios de especial interés científico , incluidas grandes áreas de pastizales cretáceos. [4]
El pastoreo de ovejas en los suelos calcáreos finos y bien drenados de los Downs durante muchos siglos, y el pastoreo de los conejos, dieron como resultado el césped fino, corto y elástico, conocido como antiguo pastizal calcáreo , que ha llegado a personificar los South Downs en la actualidad. . Hasta mediados del siglo XX, un sistema agrícola operado por agricultores de las tierras bajas conocido como "cultivo de ovejas y maíz" sustentaba esto: las ovejas (más famosamente la raza Southdown ) de los aldeanos eran confinadas sistemáticamente a ciertos campos de maíz para mejorar su fertilidad con sus excrementos y luego los dejarían salir a pastar en las tierras bajas. Sin embargo, a partir de 1940, con las medidas gubernamentales durante la Segunda Guerra Mundial para aumentar la producción nacional de alimentos (que continuaron hasta la década de 1950), se araron muchos pastizales para la agricultura, lo que cambió fundamentalmente el paisaje y la ecología, con la pérdida de gran parte de la biodiversidad. Como resultado, mientras que los viejos pastizales cretáceos representaban entre el 40% y el 50% de los Downs orientales antes de la guerra, sólo sobrevive entre el 3% y el 4%. [5] Esto y las presiones de desarrollo de los centros de población circundantes llevaron en última instancia a la decisión de crear el Parque Nacional South Downs , que entró en pleno funcionamiento el 1 de abril de 2011, para proteger y restaurar los Downs.
Los South Downs también han sido designados como Área de Carácter Nacional (NCA 125) por Natural England . Limita con Hampshire Downs , Wealden Greensand , Low Weald y Pevensey Levels al norte y South Hampshire Lowlands y South Coast Plain al sur. [6]
Las tierras bajas son un destino recreativo muy popular, especialmente para caminantes, jinetes y ciclistas de montaña. Un sendero y camino de herradura de larga distancia , el South Downs Way , sigue toda la longitud de la cresta de tiza desde Winchester hasta Eastbourne, complementado por muchos senderos y caminos de herradura públicos interconectados.
El término "downs" proviene del inglés antiguo dūn , que significa "colina". La palabra adquirió el sentido de "pradera elevada y ondulada" alrededor del siglo XIV. [7] Estas colinas tienen el prefijo "sur" para distinguirlas de otra escarpa de tiza , North Downs , que corre aproximadamente paralela a ellas a unas 30 millas (48 km) de distancia en el extremo norte de Weald.
Los South Downs se forman a partir de una gruesa banda de tiza que se depositó durante el período Cretácico hace entre 100 y 66 millones de años dentro de un mar poco profundo que se extendía por gran parte del noroeste de Europa. La roca está compuesta por esqueletos microscópicos de plancton que vivían en el mar, de ahí su color. La creta tiene muchos fósiles y bandas de pedernal se encuentran en toda la formación. [8] The Chalk se divide en Lower, Middle y Upper Chalk, una delgada banda de tiza nodular de color crema conocida como Melbourn Rock que marca el límite entre las unidades Inferior y Media.
Los estratos del sureste de Inglaterra, incluida la Creta, se plegaron suavemente durante una fase de la orogenia alpina para producir el Anticlinal de Weald-Artois , una estructura en forma de cúpula con un largo eje este-oeste. La erosión ha eliminado la parte central de la cúpula, dejando la escarpa de South Downs orientada al norte a lo largo de su margen sur con la escarpa de tiza orientada al sur de North Downs como su contraparte en el lado norte, como se muestra en el diagrama. Entre estos dos escarpes, el anticlinal ha estado sujeto a erosión diferencial, de modo que áreas geológicamente distintas de colinas y valles se encuentran en círculos aproximadamente concéntricos hacia el centro; estos comprenden Greensand Ridge , más prominente en el lado norte de Weald, donde incluye Leith Hill , la colina más alta del sureste de Inglaterra, los valles arcillosos bajos de Low Weald, formados por Weald Clay menos resistente , y finalmente, las areniscas más resistentes de High Weald en el centro del anticlinal, cuya cresta forestal elevada incluye en particular el bosque Ashdown . [9]
La tiza, al ser porosa, permite que el agua la penetre; como resultado, hay muchos Winterbournes a lo largo del extremo norte.
Los South Downs son una larga escarpa de tiza que se extiende por más de 110 km (68 millas), elevándose desde el valle del río Itchen cerca de Winchester, Hampshire , en el oeste hasta Beachy Head cerca de Eastbourne , East Sussex , en el este. [10] Detrás de la empinada pendiente escarpada orientada al norte, la pendiente suavemente inclinada de tierras onduladas de tiza se extiende por una distancia de hasta 7 millas (11 km) hacia el sur. Visto desde puntos altos más al norte en High Weald y en North Downs, la escarpa de South Downs se presenta como una pared empinada que limita el horizonte, con sus alturas de pastizales salpicadas de grupos de árboles (como Chanctonbury Ring ).
En el oeste, la cresta de tiza de South Downs se fusiona con North Downs para formar Hampshire Downs . En el este, el acantilado termina en la costa del Canal de la Mancha entre Seaford y Eastbourne , donde produce los espectaculares acantilados blancos de Seaford Head , la sección transversal de valles secos conocidos como Seven Sisters y Beachy Head , el acantilado de tiza más alto de Gran Bretaña a 162 m (531 pies) sobre el nivel del mar.
Se puede decir que los South Downs tienen tres partes componentes principales: East Hampshire Downs, Western Downs y Eastern Downs, junto con los valles fluviales que los atraviesan y la tierra inmediatamente debajo de ellos, el pie escarpado . [11] Los Downs occidentales y orientales a menudo se denominan colectivamente Sussex Downs . Los Western Downs, que se encuentran al oeste del río Arun , son mucho más boscosos, particularmente en la cara escarpada, que los Eastern Downs. Los desnudos Eastern Downs, la única parte de la escarpa de tiza a la que, hasta finales del siglo XIX, se aplicaba habitualmente el término "South Downs", han llegado a personificar, en la literatura y el arte, los South Downs en su conjunto y que han Ha sido el tema de escritores y artistas tan célebres como Rudyard Kipling (los "romados, con la cabeza arqueada y el lomo de ballena") y Eric Ravilious . [12]
Cuatro valles fluviales atraviesan South Downs, a saber, los de los ríos Arun, Adur , Ouse y Cuckmere , proporcionando un paisaje contrastante. Los acuíferos de tiza y, en menor medida, los arroyos de Winterbourne suministran gran parte del agua que necesitan los asentamientos circundantes. Los estanques de rocío , estanques artificiales para abrevar el ganado, son un rasgo característico de las tierras bajas.
El punto más alto de South Downs es Butser Hill , cuya cumbre se encuentra a 271 m (889 pies) sobre el nivel del mar. La cima en forma de meseta de esta colina de forma irregular, que se encuentra justo al sur de Petersfield, Hampshire , estuvo en uso regular durante la prehistoria. Ha sido designada como reserva natural nacional .
Dentro de los límites del Parque Nacional South Downs, que incluye partes del Weald occidental al norte de South Downs, el punto más alto es Blackdown , West Sussex, que se eleva a 280 m (919 pies) sobre el nivel del mar. Sin embargo, geológicamente Blackdown no es parte de South Downs, sino que forma parte de Greensand Ridge en los márgenes occidentales de Weald .
A continuación se proporciona una lista de esos puntos en South Downs por encima de 700 pies (210 m), de oeste a este.
La evidencia arqueológica ha revelado que los Downs han estado habitados y utilizados durante miles de años. Las minas neolíticas de pedernal como Cissbury , túmulos funerarios como Devil's Jumps y Devil's Humps y los castros como Chanctonbury Ring son características destacadas del paisaje. [13] [14]
Se ha estimado que la cubierta arbórea de los Downs fue talada hace más de 3000 años, y el césped actual, que se pastorea estrechamente, es el resultado del pastoreo continuo de las ovejas.
Las propuestas para crear un parque nacional para South Downs se remontan a la década de 1940. Sin embargo, no fue hasta 1999 que la idea recibió un firme apoyo gubernamental. Después de una investigación pública que tuvo lugar entre 2003 y 2009, el gobierno anunció su decisión de convertir South Downs en parque nacional el 31 de marzo de 2009. El Parque Nacional South Downs finalmente entró en funcionamiento el 1 de abril de 2011. Dentro de sus límites no se incluyen sólo los South Downs propiamente dichos, sino también parte del Weald occidental , un distrito geológica y ecológicamente bastante diferente.
El Parque Nacional South Downs ha reemplazado dos Áreas de excepcional belleza natural (AONB) : East Hampshire AONB y Sussex Downs AONB . Durante el proceso de investigación se consideraron una serie de cuestiones de límites, de modo que el Parque Nacional contiene áreas que no se encuentran en las antiguas AONB, y viceversa.
Los South Downs contienen varias reservas naturales nacionales (NNR). [15]
Las NNR en Sussex Downs comprenden Kingley Vale , cerca de Chichester , que según Natural England contiene uno de los mejores bosques de tejos de Europa, incluida una arboleda de árboles centenarios que se encuentran entre los seres vivos más antiguos de Gran Bretaña (la reserva es también una de los sitios arqueológicos más importantes del sur de Inglaterra, con 14 monumentos programados ); Castle Hill , entre Brighton y Lewes, un importante ejemplo de pastizales antiguos gestionados tradicionalmente; Lewes Downs ( Monte Caburn ), una zona montañosa de tiza gestionada tradicionalmente (y también un importante sitio arqueológico); y Lullington Heath , en la franja norte del bosque Friston, al noroeste de Eastbourne, una de las áreas de brezal cretáceo más grandes de Gran Bretaña.
Las NNR en East Hampshire Downs comprenden Butser Hill , cerca de Petersfield, una gran área de pastizales de tiza en el punto más alto de South Downs (una gran área también está designada como monumento programado que refleja su importancia histórica, particularmente en Bronce y Hierro Siglos); Old Winchester Hill , una pradera de tierras bajas en las laderas escarpadas orientadas al oeste y al sur del valle de Meon; y Beacon Hill, una pradera de tiza de alta calidad a 5 km al oeste de Old Winchester Hill.
En 1923 se formó la Society of Sussex Downsmen (ahora South Downs Society) con el objetivo de proteger el paisaje único de la zona. [dieciséis]
Los South Downs son un área popular para los excursionistas con una red de más de 3200 km (2000 millas) de senderos bien administrados, bien señalizados y de fácil acceso. El camino de herradura principal, y el más largo de ellos, es South Downs Way . [17] El Camino del Monarca , que se originó en Worcester , cruza South Downs y termina en Shoreham-by-Sea . [18]
Los deportes que se practican en Downs incluyen parapente , ciclismo de montaña , equitación y senderismo . [19] El popular Beachy Head Marathon (anteriormente Seven Sisters Marathon ), un maratón montañoso de fondo, se lleva a cabo cada otoño en el este de Downs, comenzando y terminando en Eastbourne. El maratón South Downs Trail comienza en el pueblo de Slindon (cerca de Arundel) y termina en Queen Elizabeth Country Park (al sur de Petersfield).
Los eventos más largos que se realizan en South Downs Way incluyen una 'ultramaratón' de carrera de 100 millas y una carrera nocturna de 75 millas en bicicleta de montaña desde Beachy Head hasta Queen Elizabeth Country Park.
Tres de los hitos en Downs son el Hombre Largo de Wilmington y el Caballo Blanco de Litlington , figuras de colinas talladas con tiza , y los molinos de viento de Clayton . También hay un monumento a los caídos , The Chattri , dedicado a los soldados indios que murieron en el área de Brighton , después de haber sido llevados allí para recibir tratamiento después de resultar heridos luchando en el frente occidental en la Primera Guerra Mundial .
Rudyard Kipling , que vivía en Rottingdean, describió los South Downs como "Nuestros Downs contundentes y con cabeza arqueada y respaldo de ballena". [20] Escribiendo en 1920 en su poema El País del Sur , el poeta Hilaire Belloc describe los South Downs como "las grandes colinas del País del Sur". [21] En En la costa sur , el poeta Algernon Charles Swinburne describe los South Downs como "las colinas verdes, suaves e interminables". [22]
El escritor y naturalista William Henry Hudson escribió que "durante las cincuenta y tres millas de longitud desde Beachy Head hasta Harting, el suelo nunca se eleva por encima de una altura de 850 pies, pero nos sentimos en la cima del mundo". [23]
El poeta Francis William Bourdillon también escribió un poema "On the South Downs". [24] South Downs ha sido el hogar de varios escritores, incluida Jane Austen , que vivía en Chawton en el borde de Downs en Hampshire. El Grupo Bloomsbury visitaba con frecuencia Monk's House en Rodmell , el hogar de Virginia Woolf en el valle de Ouse. Alfred, Lord Tennyson , tenía una segunda casa en Aldworth, en Blackdown ; Geológicamente forma parte de Weald , Blackdown se encuentra al norte de South Downs, pero está incluido en el Parque Nacional de South Downs.
En la introducción a la colección de cuentos de Arthur Conan Doyle , His Last Bow , el Dr. Watson afirma que Sherlock Holmes se ha retirado a una pequeña granja en Downs, cerca de Eastbourne. En la historia "His Last Bow", Holmes afirma que "vive y cría abejas en South Downs". Además, el cuento " La melena del león " trata sobre un caso que Holmes resuelve mientras vive allí.
La primera novela publicada del autor Graham Greene , The Man Within (1929), se desarrolla principalmente en South Downs y sus alrededores. El personaje principal del libro, Andrews, viaja a pie a través de Downs para llegar a Lewes y asistir a las audiencias. Greene proporciona una descripción detallada tanto del paisaje como de su "sensación".
El autor HG Wells publicó un libro llamado El hombre invisible en 1898, y en él dice "Huyó a South Down".
