La Compañía de las Islas Somers (en su totalidad, la Compañía de la Ciudad de Londres para la Plantación de las Islas Somers o la Compañía de las Islas Somers ) se formó en 1615 para operar la colonia inglesa de las Islas Somers, también conocida como Bermuda , como emprendimiento comercial. Tuvo un estatuto real para las Bermudas hasta 1684, cuando se disolvió y la Corona asumió la responsabilidad de la administración de las Bermudas como colonia real .
Las Bermudas habían sido colonizadas, sin darse cuenta, en 1609 por la Compañía de Virginia cuando su buque insignia, Sea Venture , naufragó en los arrecifes del este. [1] El almirante de la compañía, Sir George Somers , estaba al timón mientras el barco luchaba contra una tormenta que había destrozado una flota de socorro destinada a Jamestown , el asentamiento de Virginia establecido por la Compañía dos años antes. Somers había conducido deliberadamente el barco hacia los arrecifes para evitar que se hundiera, salvando así a todos a bordo. [2]
Los colonos y marineros pasaron diez meses en las Bermudas mientras construían dos nuevos barcos para continuar el viaje hasta Jamestown. Durante la construcción, al bote de Sea Venture se le colocó un mástil y se envió a buscar Jamestown. Ni él ni su tripulación fueron vistos nuevamente. Cuando Deliverance y Patience zarparon hacia Jamestown, dejaron atrás a varias personas, algunas para mantener el reclamo de Somers sobre las islas para Inglaterra , otras muertas. Entre los que estaban a bordo de los dos barcos se encontraban Sir Thomas Gates , el comandante militar y futuro gobernador de Jamestown, William Strachey , cuyo relato del naufragio pudo haber inspirado más tarde La tempestad de Shakespeare , y John Rolfe , que fundaría la industria tabacalera de Virginia y que dejó una esposa e hijo enterrados en las Bermudas. Rolfe encontraría una nueva novia en la princesa Powhatan Pocahontas .
Jamestown y los sesenta supervivientes de sus quinientos colonos originales se encontraron en tan mal estado que se decidió abandonar el asentamiento de Jamestown y devolver a todos a Inglaterra. La llegada oportuna de otra flota de socorro al mando de Thomas West desde Inglaterra concedió a la colonia un respiro. Sin embargo, la escasez de alimentos se hizo más crítica con los recién llegados. Somers regresó a las Bermudas en el Patience , capitaneado por su sobrino Matthew, para reunir provisiones para la colonia de Jamestown, pero murió en las Bermudas en 1610. Matthew Somers estaba ansioso por recibir su herencia (Sir George y su esposa no tenían hijos, pero habían criado a su familia). dos sobrinos), y llevó a Patience a la ciudad natal de Somers, Lyme Regis , y no a Virginia.
Cuando llegaron a Inglaterra noticias de las aventuras de los supervivientes de Sea Venture , la carta real de la Compañía de Virginia se amplió para incluir a las Bermudas el 12 de marzo de 1612, en Westminster, y la Corona concedió el archipiélago al Tesorero y Compañía de Aduenturers y plantadores de la ciudad de Londres para la primera colonia en Virginia . La nueva colonia se llamó oficialmente Virgineola , aunque pronto se cambió a The Somers Isles o The Somers Islands en honor a Sir George Somers.
Un gobernador , Richard Moore, llegó en 1612 con colonos, a bordo de Plough , para unirse a los que dejaron Sea Venture y Patience . Los nuevos colonos eran principalmente agricultores arrendatarios, que prestaban siete años de servidumbre por contrato a la Compañía a cambio del costo del transporte. Aunque se concibió que la industria principal sería la agricultura, los primeros gobernadores intentaron con entusiasmo, aunque en su mayoría sin éxito, desarrollar también otras industrias. Estos incluían el buceo con perlas (no hay perlas en las Bermudas) y el ámbar gris . Los dos primeros esclavos que llegaron a las Bermudas, uno negro y otro nativo americano, fueron traídos por sus habilidades como buceadores de perlas.
Libre de las guerras endémicas y otras dificultades que plagaron el asentamiento continental, las Bermudas prosperaron desde el principio, aunque nunca llegarían a ser particularmente rentables para sus inversores. Su población superó rápidamente a la de Jamestown y se consideró la posibilidad de abandonar el continente norteamericano y evacuar a sus colonos a las Bermudas.
La Compañía de Virginia gobernó las Bermudas hasta 1613, cuando la colonia fue transferida a Sir William Wade , etc. a cambio de 2.000 libras esterlinas, quien luego la entregó a la Corona en 1614. La Corona administró brevemente la Colonia directamente antes que los aventureros (accionistas) de la La Compañía de Virginia formó una segunda compañía, la Compañía de las Islas Somers, a la que se transfirieron las Bermudas en 1615. La Compañía de Virginia se disolvió en 1622, pasando la administración de su colonia continental a la Corona . La Somers Isles Company, con sus estatutos separados, continuó administrando las Bermudas durante otras seis décadas.
Los Aventureros originales de Somers Isles Company enumerados en las cartas de patente eran esencialmente los mismos que los de Virginia Company. El general de división Sir John Henry Lefroy , gobernador de las Bermudas de 1871 a 1877, transcribió la lista ordenada por rango social, pero comentó que la lista original comenzaba con Henry, conde de Southampton: [3]
La mayor parte de las Bermudas se subdividió en ocho tribus del mismo tamaño , más tarde llamadas parroquias . Estos recibieron el nombre de los accionistas de la empresa y, además, se dividieron (por caminos tribales ) en lotes que equivalían a acciones de la empresa. El retorno de la inversión de la Compañía provino específicamente de los cultivos comerciales cultivados en esa tierra. Una novena subdivisión, ahora la parroquia más oriental, era Saint George's , que comprendía la isla de Saint George , la isla de Saint David , parte de la isla principal, y varias islas e islotes más pequeños alrededor de Castle Harbour (entonces conocido como puerto de Southampton) y Saint George's Harbour . Esta área se consideraba tierra común o del Rey y no estaba subdividida para su explotación por parte de la Compañía. Aquí se encontraba la capital, Saint George's Town . La elección de esta ubicación siguió el asentamiento original creado por los supervivientes de Sea Venture , y también estuvo determinada por el hecho de que los dos puertos del este eran los únicos de fácil acceso para el transporte marítimo.
Se contrató a un topógrafo, Richard Norwood , para realizar un estudio de la colonia, que también sirvió como censo. Éste fue terminado en 1616, aunque se le hicieron actualizaciones posteriores. En el proceso, descubrió que la superficie total de las ocho parroquias comerciales era mayor de lo estimado originalmente. Su superior, Daniel Tucker , el gobernador de las Bermudas , se apropió de un terreno selecto, equivalente al excedente, para él.
La Compañía continuó nombrando gobernadores hasta su disolución en 1684. Sin embargo, en 1620 se creó un parlamento colonial, la Cámara de la Asamblea . El sufragio estaba restringido a los propietarios masculinos de tierras y no había una cámara alta. Un consejo designado, compuesto principalmente por las principales familias de comerciantes de la colonia, llegó a desempeñar un papel similar al de una cámara alta y un gabinete, y a menudo resultó ser el verdadero depositario del poder en las Bermudas.
La preocupación inmediata de los primeros gobernadores fue la protección de la colonia de un temido ataque español u holandés, y la construcción de fortificaciones y el levantamiento de milicias se mantuvo durante toda la administración de la compañía y más allá. El capitán John Smith llevó a cabo una revisión de las defensas de la colonia .
La inmigración de sirvientes europeos contratados apuntaló la economía de las Bermudas durante la administración de la Compañía sobre la isla, y esta fuente de mano de obra barata significó que las Bermudas nunca adoptaron un sistema económico basado en la esclavitud que llegó a caracterizar a otras colonias europeas en las Indias Occidentales . Aunque la mayoría de la población de las Bermudas era de ascendencia inglesa , varios otros grupos étnicos fueron traídos a las Bermudas durante la administración de la Compañía; el primer grupo estaba formado por sirvientes contratados irlandeses y escoceses , y ambos grupos estaban formados principalmente por prisioneros de guerra capturados durante las Guerras de los Tres Reinos (incluida la conquista cromwelliana de Irlanda ). [4]
El segundo grupo estaba formado por nativos americanos de América del Norte que fueron llevados a las Bermudas como esclavos después de ser vendidos como esclavos a raíz de varios conflictos en la Nueva Inglaterra colonial, como la Guerra Pequot y la Guerra del Rey Felipe . El tercer grupo eran africanos ; aunque unos pocos eran gente libre de color de la América española , la mayoría fueron importados por traficantes de esclavos europeos como parte del comercio transatlántico de esclavos . Una rápida afluencia de africanos a las Bermudas durante el siglo XVII hizo que la mayoría blanca se sintiera incómoda y dio lugar a que los términos del contrato para los sirvientes africanos contratados aumentaran de siete a noventa y nueve años. [5]
Después del estallido de la Guerra Civil Inglesa (1642-1651), las Bermudas siguieron simpatizando con la causa realista , quizás debido al hecho de que los accionistas de Somers Isles Company estaban formados principalmente por miembros ricos de la clase alta . A pesar de la derrota realista durante el conflicto, las Bermudas se salvaron en gran medida de los efectos y las secuelas de la victoria parlamentaria . Los partidarios de los parlamentarios en las Bermudas, que al igual que sus homólogos en Inglaterra eran similares a la demografía puritana y anti -episcopal , fueron obligados a exiliarse por la administración de la Compañía, convirtiéndose en los Aventureros Eleutheranos que se establecieron en la isla de Eleuthera en las Bahamas . [6]
La agricultura siguió siendo el pilar de la economía bajo la Somers Isles Company. El principal cultivo comercial era el tabaco , pero la cantidad y calidad producida eran muy pobres. Se decía que las cajas de cedro de las Bermudas en las que se enviaba el tabaco a Inglaterra valían más que su contenido, y gran parte del tabaco se destruía a su llegada. La Colonia tampoco tuvo mucho éxito con otros cultivos de exportación. Además, los varios acres de tierra cultivable que habían sido talados del bosque significaban que cada agricultor tenía sólo un área muy pequeña bajo cultivo, en comparación con los 50 acres (200.000 m 2 ) otorgados a cada colono en Virginia. Los agricultores de las Bermudas tenían que producir hasta tres cosechas al año para ser económicamente viables. Esto significó que no podían permitir que los campos permanecieran en barbecho, y el suelo, que ya tenía un alto contenido alcalino y un bajo contenido de magnesio (utilizado por las plantas para formar clorofila ), se agotó. En la década de 1620, las exportaciones de tabaco de Virginia estaban aumentando y las nuevas colonias inglesas en las Indias Occidentales también estaban emulando a las Bermudas al centrarse en el cultivo de tabaco para la exportación, con el resultado de reducir drásticamente la rentabilidad del cultivo de tabaco para los agricultores de las Bermudas. Los agricultores de las Bermudas recurrieron cada vez más a cultivos alimentarios y a la cría de ganado, tanto para reducir su dependencia de importaciones sobrevaloradas como para vender a otras colonias. Este creciente comercio creó la necesidad de que los barcos de propiedad de las Bermudas entregaran sus exportaciones.
Los habitantes de las Bermudas comenzaron a alejarse de la agricultura bastante temprano, construyeron barcos y desarrollaron el balandro de las Bermudas para dedicarse al comercio marítimo. Como la Compañía no obtenía ingresos, excepto del tabaco enviado a Inglaterra a bordo de los barcos de la compañía, actuó para obstaculizar estas actividades. La construcción de embarcaciones estaba prohibida sin su licencia, y las primeras leyes para proteger el cedro de las Bermudas , que se aprobaron a principios del siglo XVII, pueden haber tenido más como objetivo restringir la construcción naval que conservar el recurso.
En la década de 1630, la compañía había dejado de enviar gobernadores a las Bermudas y comenzó a nombrar a una serie de bermudeños prominentes, como William Sayle , para el cargo. Como pocos aventureros se establecieron en las Bermudas y sus propiedades eran administradas por parientes o inquilinos más pobres, la Cámara de la Asamblea local fue necesariamente elegida sin una calificación de propiedad, a diferencia de la Cámara de los Comunes de Inglaterra . Esto significaba que estaba mucho más preocupado por los intereses de los isleños que por los de los aventureros en Inglaterra. A mediados del siglo XVII, cuando las exportaciones de tabaco fracasaron, muchos aventureros en Inglaterra redujeron sus pérdidas con entusiasmo vendiendo sus acciones a los inquilinos que las ocupaban. Los bermudeños rápidamente se convirtieron en la mayoría de los propietarios de tierras, pero los Aventureros que permanecieron en Inglaterra mantuvieron el control de la empresa al excluir del proceso de toma de decisiones a cualquier accionista que no asistiera personalmente a las reuniones en Inglaterra. Muchos de esos accionistas ingleses pertenecían a la nobleza y a las sectas anti- episcopales dentro de la Iglesia de Inglaterra , y se aliaron con los parlamentarios durante la Guerra Civil de 1642-1651 . Dada la relación cada vez más hostil entre los bermudeños y la empresa, la mayoría de los bermudeños se puso del lado de la Corona. Con el control de las fuerzas militares en las Bermudas, así como de la Asamblea, los realistas depusieron al gobernador designado por la Compañía, el capitán Thomas Turner, y eligieron a John Trimigham en su lugar. Los independientes de la colonia, que estaban del lado del Parlamento, se vieron obligados a exiliarse, estableciendo las Bahamas bajo el mando del leal a Cromwell William Sayle como los Aventureros Eleutheranos .
La respuesta del Parlamento a lo que se caracterizó como la rebelión de las Bermudas (y de otras colonias, particularmente Virginia, Barbados y Antigua ) fue la aprobación de una ley para prohibir el comercio con las Barbados, Virginia, Bermudas y Antego en octubre de 1650. Esto exigía que se infligiera el debido castigo a dichos delincuentes. Declare a todas y cada una de las personas mencionadas en Barbada, Antego, Bermuda y Virginia, que han ideado, instigado, ayudado o asistido a esas horribles rebeliones, o que desde entonces se han unido voluntariamente con ellos, para ser notorios ladrones y traidores, y a los que por el derecho de gentes no se les debe permitir ninguna forma de comercio o tráfico con ningún pueblo; y prohíbo a todo tipo de personas, extranjeros y otros, todo tipo de comercio, tráfico y correspondencia de cualquier tipo, que se utilice o se mantenga con dichos rebeldes en Barbada, Bermuda, Virginia y Antego, o cualquiera de ellos. [ cita necesaria ]
Se autorizó a los corsarios parlamentarios a actuar contra los barcos ingleses que comerciaban con estas colonias: todos los barcos que comerciaban con los rebeldes pueden quedar sorprendidos. Los bienes y aparejos de dichos buques no podrán ser malversados, hasta que se dicte sentencia en el Almirantazgo; Dos o tres de los oficiales de cada barco serán examinados bajo juramento. [ cita necesaria ] El Parlamento hizo preparativos para invadir las colonias realistas, pero el estallido de la Segunda Guerra Anglo-Holandesa en 1651 envolvería a las Indias Occidentales Británicas en la guerra con Francia y Holanda. A mil millas de distancia, las Bermudas no fueron afectadas por esa guerra y llegaron a un compromiso con el Parlamento.
Con la Restauración , los bermudeños descubrieron que tenían un poderoso aliado en la Corona, que tenía su propio interés en arrebatar el control del Imperio inglés a corporaciones como la Somers Isles Company.
Fue la creciente interferencia de la Compañía en los medios de vida de los isleños lo que llevó a su disolución. Una protesta a la Corona resultante inicialmente del trato dado a Perient Trott y sus herederos, pero que se amplió para incluir la mala gestión más amplia de la colonia por parte de la empresa, se dirigió a la Corona. Esto dio lugar a un largo proceso judicial en el que la Corona defendió a los bermudeños contra la empresa. Esto resultó en la revocación de la Carta Real de la compañía en 1684, y a partir de entonces la Corona asumió la responsabilidad de nombrar a los gobernadores de la Colonia (primero volvió a nombrar al último gobernador de la compañía). Liberada de las restricciones de la empresa, la clase mercantil local pasó a dominar y dar forma al progreso de las Bermudas, a medida que los bermudeños abandonaron la agricultura en masa y se volvieron hacia el mar.
