La Somers Isles Company (en su totalidad, la Company of the City of London for the Plantacion of The Somers Isles o la Company of The Somers Isles ) se formó en 1615 para operar la colonia inglesa de las Somers Isles, también conocida como Bermudas , como una empresa comercial. Tuvo una carta real para Bermudas hasta 1684, cuando se disolvió y la Corona asumió la responsabilidad de la administración de Bermudas como colonia real .
Bermudas había sido colonizada, inadvertidamente, en 1609 por la Compañía de Virginia cuando su buque insignia, el Sea Venture , naufragó en los arrecifes al este. [1] El almirante de la compañía, Sir George Somers , estaba al timón mientras el barco luchaba contra una tormenta que había destrozado una flota de socorro destinada a Jamestown , el asentamiento virginiano establecido por la Compañía dos años antes. Somers había conducido deliberadamente el barco hacia los arrecifes para evitar que naufragara, salvando así a todos los que estaban a bordo. [2]
Los colonos y marineros pasaron diez meses en Bermudas mientras construían dos nuevos barcos para continuar el viaje a Jamestown. Durante la construcción, el barco de Sea Venture fue equipado con un mástil y enviado a buscar Jamestown. Ni él ni su tripulación fueron vistos nunca más. Cuando Deliverance y Patience zarparon hacia Jamestown, dejaron a varias personas atrás, algunas para mantener el reclamo de Somers sobre las islas para Inglaterra , algunas muertas. Entre los que estaban a bordo de los dos barcos se encontraban Sir Thomas Gates , el comandante militar y futuro gobernador de Jamestown, William Strachey , cuyo relato del naufragio puede haber inspirado más tarde La tempestad de Shakespeare , y John Rolfe , quien fundaría la industria tabacalera de Virginia, y que dejó a una esposa y un hijo enterrados en Bermudas. Rolfe encontraría una nueva esposa en la princesa Pocahontas de Powhatan .
Jamestown y los sesenta supervivientes de sus quinientos colonos originales se encontraban en tan mal estado que se decidió abandonar el asentamiento de Jamestown y devolver a todos a Inglaterra. La oportuna llegada de otra flota de socorro al mando de Thomas West desde Inglaterra concedió a la colonia un respiro. Sin embargo, la escasez de alimentos se hizo más crítica con los recién llegados. Somers regresó a las Bermudas a bordo del Patience , capitaneado por su sobrino, Matthew, para reunir provisiones para la colonia de Jamestown, pero murió en las Bermudas en 1610. Matthew Somers estaba ansioso por recibir su herencia (Sir George y su esposa no tenían hijos, pero habían criado a sus dos sobrinos), y llevó a Patience a la ciudad natal de Somers, Lyme Regis , y no a Virginia.
Cuando llegaron a Inglaterra las noticias de las aventuras de los supervivientes de Sea Venture , la carta real de la Compañía de Virginia se amplió para incluir las Bermudas el 12 de marzo de 1612 en Westminster, y la Corona concedió el archipiélago al Tesorero y a la Compañía de Aduenturers y Plantadores de la Ciudad de Londres para que fuera la primera colonia en Virginia . La nueva colonia recibió oficialmente el nombre de Virgineola , aunque pronto se cambió a The Somers Isles o The Somers Islands en honor a Sir George Somers.
En 1612, un gobernador , Richard Moore, llegó con colonos a bordo del Plough para unirse a los que habían dejado atrás los barcos Sea Venture , Patience y Deliverance . [3] Los nuevos colonos eran principalmente agricultores arrendatarios que daban siete años de servidumbre por contrato a la Compañía a cambio del coste del transporte. Aunque se previó que la industria principal sería la agricultura, los primeros gobernadores intentaron con entusiasmo, aunque sin éxito en su mayoría, desarrollar también otras industrias. Entre ellas se encontraban la pesca de perlas (no hay perlas en las Bermudas) y el ámbar gris . Los dos primeros esclavos que llegaron a las Bermudas, uno negro y otro nativo americano, fueron traídos por sus habilidades como pescadores de perlas.
Bermudas, libre de las guerras endémicas y otras penurias que plagaron la colonización continental, prosperó desde el principio, aunque nunca fue particularmente rentable para sus inversores. Su población superó rápidamente a la de Jamestown, y se consideró abandonar el continente norteamericano y evacuar a sus colonos a Bermudas.
La Compañía de Virginia administró Bermudas hasta 1613, cuando la colonia fue transferida a Sir William Wade et cetera a cambio de £2,000, quien luego la cedió a la Corona en 1614. La Corona administró brevemente la Colonia directamente antes de que los aventureros (accionistas) de la Compañía de Virginia formaran una segunda compañía, la Compañía de las Islas Somers, a la que se transfirió Bermudas en 1615. La Compañía de Virginia se disolvió en 1622, y la administración de su colonia continental pasó a la Corona . La Compañía de las Islas Somers, con su carta separada, continuó administrando Bermudas durante otras seis décadas.
Los aventureros originales de la Somers Isles Company que figuran en las cartas patentes eran esencialmente los mismos que los de la Virginia Company. El mayor general Sir John Henry Lefroy , gobernador de Bermudas de 1871 a 1877, transcribió la lista que estaba ordenada por rango social, pero comentó que la lista original comenzaba con Henry, conde de Southampton: [4]
La mayor parte de las Bermudas se subdividió en ocho tribus de igual tamaño , más tarde llamadas parroquias . Estas recibieron el nombre de los accionistas de la Compañía y se dividieron (por caminos tribales ) en lotes que equivalían a acciones de la Compañía. El rendimiento de la inversión de la Compañía provenía específicamente de cultivos comerciales cultivados en esa tierra. Una novena subdivisión, ahora la parroquia más oriental, era Saint George's , que comprendía Saint George's Island , Saint David's Island , parte de la isla principal y varias islas e islotes más pequeños alrededor de Castle Harbour (entonces conocido como Southampton Harbour) y Saint George's Harbour . Esta área se mantuvo como tierra común , o tierra del rey , y no fue subdividida para su explotación por la Compañía. Aquí era donde se encontraba la capital, Saint George's Town . La elección de esta ubicación siguió el asentamiento original creado por los sobrevivientes de Sea Venture , y también estuvo determinada por que los dos puertos orientales eran los únicos fácilmente accesibles para la navegación.
Se contrató a un topógrafo, Richard Norwood , para que realizara un estudio de la colonia, que también sirvió como censo. Este se completó en 1616, aunque realizó actualizaciones posteriores. En el proceso, descubrió que la superficie total de las ocho parroquias comerciales era mayor que la estimada originalmente. Su superior, Daniel Tucker , el gobernador de Bermudas , se apropió de una parcela de tierra selecta, equivalente al excedente, para sí mismo.
La Compañía siguió nombrando gobernadores hasta su disolución en 1684. Sin embargo, en 1620 se creó un parlamento colonial, la Cámara de la Asamblea . El sufragio estaba restringido a los terratenientes varones y no había cámara alta. Un consejo designado, compuesto principalmente por las principales familias de comerciantes de la Colonia, llegó a desempeñar un papel similar al de una cámara alta y un gabinete, y a menudo resultó ser el verdadero depositario del poder en las Bermudas.
La preocupación inmediata de los primeros gobernadores fue la protección de la colonia ante un temido ataque español u holandés, y la construcción de fortificaciones y el reclutamiento de milicias se mantuvieron durante toda la administración de la compañía y más allá. El capitán John Smith llevó a cabo una revisión de las defensas de la colonia .
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La inmigración de sirvientes europeos contratados fue la base de la economía de las Bermudas durante la administración de la Compañía sobre la isla, y esta fuente de mano de obra barata significó que las Bermudas nunca adoptaron un sistema económico basado en la esclavitud que llegó a caracterizar a otras colonias europeas en las Indias Occidentales . Aunque la mayoría de la población de las Bermudas era de ascendencia inglesa , varios otros grupos étnicos fueron llevados a las Bermudas durante la administración de la Compañía; el primer grupo fue el de los sirvientes contratados irlandeses y escoceses , y ambos grupos consistían principalmente en prisioneros de guerra capturados durante las Guerras de los Tres Reinos (incluida la conquista de Irlanda por parte de Cromwell ). [5]
El segundo grupo eran los nativos americanos de América del Norte que fueron traídos a Bermudas como esclavos después de ser vendidos como esclavos tras varios conflictos en la Nueva Inglaterra colonial, como la Guerra Pequot y la Guerra del Rey Felipe . El tercer grupo eran los africanos ; aunque algunos eran personas de color libres de la América española , la mayoría fueron importados por traficantes de esclavos europeos como parte del comercio transatlántico de esclavos . Una rápida afluencia de africanos a Bermudas durante el siglo XVII provocó que la mayoría blanca se sintiera incómoda y dio lugar a que los términos del contrato de servidumbre para los sirvientes africanos se elevaran de siete a noventa y nueve años. [6]
Después del estallido de la Guerra Civil Inglesa (1642-1651), Bermudas siguió simpatizando con la causa realista , tal vez debido al hecho de que los accionistas de la Somers Isles Company consistían principalmente en miembros ricos de la clase alta . A pesar de la derrota realista durante el conflicto, Bermudas se libró en gran medida de los efectos y las secuelas de la victoria parlamentaria . Los partidarios de los parlamentarios en Bermudas, que al igual que sus homólogos en Inglaterra eran similares a la demografía puritana y antiepiscopaliana , fueron obligados a exiliarse por la administración de la Compañía, convirtiéndose en los Aventureros Eleutheranos que se establecieron en la isla de Eleuthera en las Bahamas . [7]
La agricultura siguió siendo el pilar de la economía bajo la Somers Isles Company. El principal cultivo comercial era el tabaco , pero la cantidad y la calidad producida eran muy pobres. Se decía que las cajas de cedro de las Bermudas en las que se enviaba el tabaco a Inglaterra valían más que su contenido, y gran parte del tabaco se destruía al llegar. La colonia también tuvo poco éxito con otros cultivos de exportación. Además, las varias hectáreas de tierra cultivable que se habían talado del bosque significaban que cada agricultor tenía solo una superficie muy pequeña bajo cultivo, en comparación con las 50 hectáreas (200.000 m 2 ) concedidas a cada colono en Virginia. Los agricultores de las Bermudas tenían que cultivar hasta tres cosechas al año para ser económicamente viables. Esto significaba que no podían dejar los campos en barbecho, y el suelo, ya de por sí alto en alcalinidad y bajo en magnesio (utilizado por las plantas para formar clorofila ), se agotó. En la década de 1620, las exportaciones de tabaco de Virginia estaban aumentando y las nuevas colonias inglesas en las Indias Occidentales también estaban emulando a las Bermudas al centrarse en el cultivo de tabaco para la exportación, con el resultado de reducir drásticamente la rentabilidad del cultivo de tabaco para los agricultores de las Bermudas. Los agricultores de las Bermudas recurrieron cada vez más al cultivo de alimentos y a la cría de ganado, tanto para reducir su dependencia de importaciones con precios excesivos como para vender a otras colonias. Este comercio creciente creó la necesidad de que los barcos de propiedad de los bermudeños entregaran sus exportaciones.
Los habitantes de las Bermudas comenzaron a abandonar la agricultura bastante pronto, y empezaron a construir barcos y a desarrollar la balandra bermudeña para dedicarse al comercio marítimo. Como la Compañía no obtenía ingresos, salvo del tabaco que enviaba a Inglaterra a bordo de sus barcos de almacenamiento, actuó para obstaculizar estas actividades. Se prohibió la construcción de barcos sin licencia y las primeras leyes para proteger el cedro de las Bermudas , aprobadas a principios del siglo XVII, pueden haber tenido como objetivo más restringir la construcción naval que conservar el recurso.
En la década de 1630, la compañía había dejado de enviar gobernadores a Bermudas y comenzó a nombrar a una serie de bermudeños prominentes, como William Sayle , para el cargo. Como pocos Aventureros se establecieron en Bermudas, y sus propiedades eran administradas por parientes más pobres o inquilinos, la Cámara de la Asamblea local era necesariamente elegida sin una calificación de propiedad, a diferencia de la Cámara de los Comunes de Inglaterra . Esto significaba que estaba mucho más preocupada por los intereses de los isleños que por los Aventureros en Inglaterra. A mediados del siglo XVII, con la caída de las exportaciones de tabaco, muchos Aventureros en Inglaterra redujeron con entusiasmo sus pérdidas vendiendo sus acciones a los inquilinos que las ocupaban. Los bermudeños se convirtieron rápidamente en la mayoría de los terratenientes, pero los Aventureros que permanecieron en Inglaterra mantuvieron el control de la compañía al excluir del proceso de toma de decisiones a cualquier accionista que no asistiera personalmente a las reuniones en Inglaterra. Muchos de esos accionistas ingleses pertenecían a la nobleza y a sectas antiepiscopalianas dentro de la Iglesia de Inglaterra , y se aliaron con los parlamentarios durante la Guerra Civil de 1642-1651 . Dada la relación cada vez más hostil entre los bermudeños y la compañía, la mayoría de los bermudeños se alinearon con la Corona. Con el control de las fuerzas militares en Bermudas, así como de la Asamblea, los realistas depusieron al gobernador designado por la Compañía, el capitán Thomas Turner, y eligieron a John Trimigham en su lugar. Los independientes de la colonia, que se aliaron con el Parlamento, se vieron obligados a exiliarse, y se establecieron en las Bahamas bajo el leal a Cromwell William Sayle como los Aventureros de Eleutheran .
Español La respuesta del Parlamento a lo que se caracterizó como la rebelión de Bermudas (y de otras colonias, particularmente Virginia, Barbados y Antigua ) fue la aprobación de una Ley para prohibir el comercio con Barbados, Virginia, Bermudas y Antego en octubre de 1650. Esta exigía que se infligiera el debido castigo a dichos delincuentes, Declaro que todas y cada una de las personas mencionadas en Barbados, Antego, Bermudas y Virginia, que han ideado, instigado, ayudado o asistido esas horribles rebeliones, o que desde entonces se han unido voluntariamente a ellas, son notorios ladrones y traidores, y a quienes, por la Ley de las Naciones, no se les debe permitir ninguna forma de comercio o tráfico con ningún pueblo. y prohiben a toda clase de personas, extranjeros y otros, todo tipo de comercio, tráfico y correspondencia, cualesquiera que sean, que se usen o mantengan con dichos rebeldes en las Barbados, Bermudas, Virginia y Antillas, o cualquiera de ellas. [ cita requerida ]
Los corsarios parlamentarios estaban autorizados a actuar contra los buques ingleses que comerciaban con estas colonias: Todos los barcos que comerciaban con los rebeldes podían ser sorprendidos. Las mercancías y los aparejos de dichos barcos no debían ser malversados hasta que el Almirantazgo dictara sentencia. Dos o tres de los oficiales de cada barco debían ser interrogados bajo juramento. [ cita requerida ] El Parlamento hizo preparativos para invadir las colonias realistas, pero el estallido de la segunda guerra anglo-holandesa en 1651 hundió a las Indias Occidentales Británicas en una guerra con Francia y Holanda. A mil millas de distancia, Bermudas no se vio afectada por esa guerra y llegó a un compromiso con el Parlamento.
Con la Restauración , los habitantes de las Bermudas descubrieron que tenían un poderoso aliado en la Corona, que tenía su propio interés en arrebatarle el control del Imperio inglés a corporaciones como la Somers Isles Company.
La creciente interferencia de la Compañía en las condiciones de vida de los isleños condujo a su disolución. Una protesta dirigida a la Corona, que inicialmente se debió al trato dado a Perient Trott y sus herederos, pero que se amplió para incluir la mala gestión más amplia de la colonia por parte de la Compañía, fue dirigida a la Corona. Esto condujo a un largo proceso judicial en el que la Corona defendió a los bermudeños contra la Compañía. Esto dio lugar a la revocación de la Carta Real de la Compañía en 1684, y a partir de entonces la Corona asumió la responsabilidad de nombrar a los gobernadores de la Colonia (primero volvió a nombrar al último gobernador de la Compañía). Liberada de las restricciones de la Compañía, la clase mercantil local llegó a dominar y dar forma al progreso de las Bermudas, a medida que los bermudeños abandonaban la agricultura en masa y se volcaban al mar.
