El epitelio o tejido epitelial es una capa protectora delgada y continua de células con poca matriz extracelular . Un ejemplo es la epidermis , la capa más externa de la piel . Los tejidos epiteliales ( mesoteliales ) recubren las superficies externas de muchos órganos internos , las superficies internas correspondientes de las cavidades corporales y las superficies internas de los vasos sanguíneos . El tejido epitelial es uno de los cuatro tipos básicos de tejido animal , junto con el tejido conectivo , el tejido muscular y el tejido nervioso . Estos tejidos también carecen de suministro de sangre o linfa. El tejido está irrigado por nervios.
Existen tres formas principales de células epiteliales: escamosas, columnares y cuboidales. Estas pueden estar dispuestas en una sola capa de células como epitelio simple, ya sea escamoso simple, columnar simple o cuboidal simple, o en capas de dos o más células profundas como estratificado (en capas), o compuesto , ya sea escamoso, columnar o cuboidal. En algunos tejidos, una capa de células columnares puede parecer estratificada debido a la ubicación de los núcleos. Este tipo de tejido se llama pseudoestratificado. Todas las glándulas están formadas por células epiteliales. Las funciones de las células epiteliales incluyen difusión , filtración, secreción , absorción selectiva , germinación y transporte transcelular . El epitelio compuesto tiene funciones protectoras.
Las capas epiteliales no contienen vasos sanguíneos ( avasculares ), por lo que deben recibir nutrición a través de la difusión de sustancias desde el tejido conectivo subyacente, a través de la membrana basal . [1] [2] : 3 Las uniones celulares son especialmente abundantes en los tejidos epiteliales.
El epitelio simple es una capa única de células, cada una de las cuales está en contacto directo con la membrana basal que la separa del tejido conectivo subyacente. En general, se encuentra donde se produce la absorción y la filtración. La delgadez de la barrera epitelial facilita estos procesos. [3]
En general, los tejidos epiteliales se clasifican por el número de sus capas y por la forma y función de las células. [1] [3] [4] Los tipos básicos de células son escamosas, cuboidales y columnares, clasificados por su forma.
Por capas, el epitelio se clasifica como epitelio simple, de una sola célula de espesor (unicapa), o epitelio estratificado que tiene dos o más células de espesor, o epitelio multicapa, como epitelio escamoso estratificado , epitelio cuboidal estratificado y epitelio columnar estratificado , [8] : 94, 97 y ambos tipos de estratificación pueden estar formados por cualquiera de las formas celulares. [3] Sin embargo, cuando se observan células epiteliales columnares simples más altas en sección transversal que muestran varios núcleos que aparecen a diferentes alturas, pueden confundirse con epitelios estratificados. Por lo tanto, este tipo de epitelio se describe como epitelio columnar pseudoestratificado . [9]
El epitelio de transición tiene células que pueden cambiar de escamosas a cuboidales, dependiendo de la cantidad de tensión en el epitelio. [10]
El epitelio estratificado o compuesto se diferencia del epitelio simple en que tiene múltiples capas. Por lo tanto, se encuentra en los lugares donde los revestimientos corporales deben soportar agresiones mecánicas o químicas, de modo que las capas se pueden desgastar y perder sin exponer las capas subepiteliales. Las células se aplanan a medida que las capas se vuelven más apicales, aunque en sus capas más basales, las células pueden ser escamosas, cúbicas o columnares. [11]
Los epitelios estratificados (de tipo columnar, cuboide o escamoso) pueden tener las siguientes especializaciones: [11]
Las células del tejido epitelial pueden adoptar formas de complejidad variable, desde poliédricas hasta escutoidales o punacoideas. [13] Están muy compactas y forman una lámina continua casi sin espacios intercelulares. Todos los epitelios suelen estar separados de los tejidos subyacentes por una membrana basal fibrosa extracelular. El revestimiento de la boca, los alvéolos pulmonares y los túbulos renales están hechos de tejido epitelial. El revestimiento de los vasos sanguíneos y linfáticos está hecho de una forma especializada de epitelio llamado endotelio .
El epitelio recubre tanto el exterior ( piel ) como las cavidades y lúmenes internos de los cuerpos. La capa más externa de la piel humana está compuesta por células epiteliales escamosas estratificadas muertas y queratinizadas . [14]
Los tejidos que recubren el interior de la boca, el esófago , la vagina y parte del recto están compuestos de epitelio escamoso estratificado no queratinizado . Otras superficies que separan las cavidades corporales del entorno exterior están revestidas por células epiteliales escamosas simples, columnares o pseudoestratificadas. Otras células epiteliales recubren el interior de los pulmones , el tracto gastrointestinal , los tractos reproductivo y urinario, y forman las glándulas exocrinas y endocrinas . La superficie externa de la córnea está cubierta de células epiteliales de rápido crecimiento y fácil regeneración. Una forma especializada de epitelio, el endotelio , forma el revestimiento interno de los vasos sanguíneos y el corazón , y se conoce como endotelio vascular, y el revestimiento de los vasos linfáticos como endotelio linfático. Otro tipo, el mesotelio , forma las paredes del pericardio , las pleuras y el peritoneo . [ cita requerida ]
En los artrópodos, el tegumento , o "piel" externa, consiste en una sola capa de ectodermo epitelial de la que surge la cutícula , [15] una cubierta externa de quitina , cuya rigidez varía según su composición química.
La superficie basal del tejido epitelial reposa sobre una membrana basal y la superficie libre/apical mira hacia el líquido corporal o hacia el exterior. La membrana basal actúa como un andamiaje sobre el cual el epitelio puede crecer y regenerarse después de las lesiones. [16] El tejido epitelial tiene un suministro de nervios , pero no de sangre y debe nutrirse con sustancias que se difunden desde los vasos sanguíneos en el tejido subyacente. La membrana basal actúa como una membrana selectivamente permeable que determina qué sustancias podrán ingresar al epitelio. [2] : 3
La lámina basal está formada por lamininas (glicoproteínas) secretadas por las células epiteliales. La lámina reticular que se encuentra debajo de la lámina basal está formada por proteínas de colágeno secretadas por el tejido conectivo .
Las uniones celulares son especialmente abundantes en los tejidos epiteliales. Consisten en complejos proteicos y proporcionan contacto entre células vecinas, entre una célula y la matriz extracelular , o bien forman la barrera paracelular de los epitelios y controlan el transporte paracelular . [17]
Las uniones celulares son los puntos de contacto entre la membrana plasmática y las células de los tejidos. Existen principalmente 5 tipos diferentes de uniones celulares: uniones estrechas , uniones adherentes , desmosomas , hemidesmosomas y uniones en hendidura . Las uniones estrechas son un par de proteínas transmembrana fusionadas en la membrana plasmática externa. Las uniones adherentes son una placa (capa de proteína en la membrana plasmática interna) que une los microfilamentos de ambas células. Los desmosomas se unen a los microfilamentos del citoesqueleto formados por la proteína queratina. Los hemidesmosomas se parecen a los desmosomas en una sección. Están formados por la integrina (una proteína transmembrana) en lugar de cadherina. Unen la célula epitelial a la membrana basal. Las uniones en hendidura conectan el citoplasma de dos células y están formadas por proteínas llamadas conexinas (seis de las cuales se unen para formar una conexión). [ cita requerida ]
Los tejidos epiteliales se derivan de todas las capas germinales embriológicas : [ cita requerida ]
Sin embargo, los patólogos no consideran que el endotelio y el mesotelio (ambos derivados del mesodermo) sean epitelios verdaderos. Esto se debe a que estos tejidos presentan patologías muy diferentes. Por esa razón, los patólogos etiquetan los cánceres como sarcomas de endotelio y mesotelio , mientras que los cánceres epiteliales verdaderos se denominan carcinomas . Además, los filamentos que sostienen estos tejidos derivados del mesodermo son muy distintos. Fuera del campo de la patología, se acepta generalmente que el epitelio surge de las tres capas germinales. [ cita requerida ]
Los epitelios se renuevan a una de las velocidades más rápidas del cuerpo. Para que las capas epiteliales mantengan un número constante de células, que es esencial para sus funciones, el número de células que se dividen debe coincidir con el de las que mueren. Lo hacen mecánicamente. Si hay muy pocas células, el estiramiento que experimentan activa rápidamente la división celular. [18] Por otra parte, cuando se acumulan demasiadas células, el hacinamiento desencadena su muerte por activación de la extrusión de células epiteliales . [19] [20] En este caso, las células destinadas a la eliminación son expulsadas sin problemas mediante la contracción de una banda de actina y miosina alrededor y debajo de la célula, lo que evita que se formen huecos que puedan alterar sus barreras. Si no se hace esto, pueden aparecer tumores agresivos y su invasión por extrusión aberrante de células basales. [21] [22]
Los tejidos epiteliales tienen como funciones principales:
El tejido glandular es el tipo de epitelio que forma las glándulas a partir del repliegue del epitelio y el crecimiento posterior en el tejido conectivo subyacente. Pueden ser tejidos columnares o cuboidales especializados que consisten en células caliciformes , que secretan moco . Existen dos clasificaciones principales de glándulas: glándulas endocrinas y glándulas exocrinas :
Algunas células epiteliales son ciliadas , especialmente en el epitelio respiratorio , y comúnmente existen como una lámina de células polarizadas que forman un tubo o túbulo con cilios que se proyectan hacia el lumen ". Los cilios primarios en las células epiteliales proporcionan quimiosensación, termocepción y mecanosensación del entorno extracelular al desempeñar "un papel sensorial mediando señales de señalización específicas, incluidos factores solubles en el entorno celular externo, un papel secretor en el que se libera una proteína soluble para tener un efecto aguas abajo del flujo de fluido, y mediación del flujo de fluido si los cilios son móviles ". [24]
Las células epiteliales expresan muchos genes que codifican mediadores inmunes y proteínas involucradas en la comunicación célula-célula con células inmunes hematopoyéticas. [25] Las funciones inmunes resultantes de estas células estructurales no hematopoyéticas contribuyen al sistema inmune de los mamíferos ("inmunidad estructural"). [26] [27] Los aspectos relevantes de la respuesta de las células epiteliales a las infecciones están codificados en el epigenoma de estas células, lo que permite una respuesta rápida a los desafíos inmunológicos.
La diapositiva muestra en (1) una célula epitelial infectada por Chlamydia pneumoniae ; sus cuerpos de inclusión se muestran en (3); una célula no infectada se muestra en (2) y (4) mostrando la diferencia entre un núcleo celular infectado y un núcleo celular no infectado.
El epitelio cultivado puede identificarse examinando sus características morfológicas. Las células epiteliales tienden a agruparse y tienen un "aspecto característico de pavimento compacto". Pero esto no siempre es así, como cuando las células proceden de un tumor. En estos casos, a menudo es necesario utilizar ciertos marcadores bioquímicos para realizar una identificación positiva. Las proteínas de filamentos intermedios del grupo de las citoqueratinas se encuentran casi exclusivamente en las células epiteliales, por lo que a menudo se utilizan para este fin. [2] : 9
Los cánceres que se originan en el epitelio se clasifican como carcinomas . Por el contrario, los sarcomas se desarrollan en el tejido conectivo . [28]
Cuando las células o los tejidos epiteliales se dañan debido a la fibrosis quística , las glándulas sudoríparas también se dañan, lo que provoca una capa helada en la piel. [ cita requerida ]
La palabra epitelio utiliza las raíces griegas ἐπί ( epi ), "sobre" o "encima", y θηλή ( thēlē ), "pezón". El nombre epitelio se llama así porque originalmente se usó para describir la cubierta translúcida de pequeños "pezones" de tejido en el labio . [29] La palabra tiene sentidos tanto de masa como de conteo ; la forma plural es epithelia .
