Recibió una educación tradicional judía en un jeder (escuela primaria religiosa) y luego en una yeshivá.Mostró gran interés en el movimiento del Wissenschaft des Judentums (ciencia del judaísmo, un movimiento que estudiaba el judaísmo desde una perspectiva racional-científica) En 1880 se mudó a San Petersburgo utilizando documentos falsificados ya que estaba fuera de la zona de asentamiento donde les estaba permitido residir a los judíos en el Imperio ruso.Entre las causas que apoyó estaban la modernización del sistema educativo judío, la autodefensa en contra de ataques antisemitas, y el derecho al voto.En 1906, después de haber regresado a San Petersburgo fundó la Sociedad Histórica-Etnográfica y Literaria Judía que editó la Enciclopedia Judaica y también el Folkspartei, un partido socialdemócrata que abogaba por la autonomía cultural de los judíos.Esta concepción lo acercaba a las posiciones del bundismo, pero en los años treinta, a medida que iba empeorando la situación y crecían las amenazas para la población judía, se volvió cada vez más crítico con la oposición frontal del Bund al sionismo.
