Esta se eleva abruptamente desde las costas del mar Caribe hasta alcanzar picos nevados a una altitud de 5.710 m s. n. m. (metros sobre el nivel del mar), según los datos provistos por la misión SRTM que señalan una altitud cercana a los 5700 m s. n. m.[1] Su pico más alto es el Cristóbal Colón, que es de paso la montaña más alta de Colombia, además, la Sierra Nevada es el segundo sistema montañoso litoral más alto del mundo después de las Montañas San Elías entre Canadá y Estados Unidos y el más alto del mundo en un litoral tropical.
Se encuentra ubicada aproximadamente a 10°52' Norte y a 73°43' Oeste (posición de sus picos centrales), repartida entre los departamentos de Magdalena, La Guajira y el Cesar, en el Caribe colombiano.
Asimismo el clima de toda la región está determinado por los vientos alisios y por la elevación con respecto al nivel del mar.
El macizo central es aún más antiguo y está conformado por rocas graníticas.
Por encima de los 4000 metros se hallan afloramientos rocosos y suelos poco evolucionados que son pobres en nutrientes.
Estos pueblos tradicionalmente hablaban lenguas de la familia lingüística chibchense.