Shinkolobwe , o Kasolo , o Chinkolobew , o Shainkolobwe , era una mina de radio y uranio en la provincia de Haut-Katanga de la República Democrática del Congo (RDC), ubicada a 20 km (12,4 mi) al oeste de Likasi (anteriormente Jadotville), 20 km (12,4 mi) al sur de Kambove , y aproximadamente a 145 km (90,1 mi) al noroeste de Lubumbashi . [1] [2]
La mina producía el mineral de uranio más económico del mundo y se utilizó para el Proyecto Manhattan y las posteriores armas nucleares producidas por los Estados Unidos en los años 1940 y 1950. Antes de la Segunda Guerra Mundial, el uranio extraído aquí se llevaba originalmente a Bélgica para ser procesado; este suministro fue capturado por la Wehrmacht en 1940 y posteriormente utilizado para el fallido programa nuclear alemán .
La mina Shinkolobwe se cerró oficialmente en 2004.
El nombre de la mina proviene de la aldea cercana de Shinkolobwe, que desapareció hace mucho tiempo. También es una expresión coloquial que designa a "un hombre que en apariencia es tranquilo pero que se enoja cuando lo provocan". [3]
Los depósitos minerales de Shinkolobwe fueron descubiertos en 1915 por el geólogo inglés Robert Rich Sharp (1881-1960). [4] [5] [6]
Las formaciones del depósito de mineral de Shinkolobwe forman un espolón de la Serie de Minas encajado en una falla plegada . Los minerales de uranio y el cobalto , la plata , el níquel , el bismuto y el arsénico asociados se presentan como mineral de sulfuro masivo en vetillas a lo largo de fracturas , diaclasas y fallas menores dentro del sinclinorio de Katanga . La mineralización de uraninita ocurrió hace 630 Ma , cuando las soluciones uraníferas se filtraron en las lutitas dolomíticas de la Serie de Minas Precámbrica (Serie des Mines), bajo la capa de Roche Argilotalqueuse (RAT) . La Serie de Minas es un sistema de esquisto - dolomita que se postula que está en el Sistema Roan. Esta esquistosa-dolomita aparece estructuralmente entre dos contactos del Sistema Kundelungu, el Kundelungu Medio y el Kundelungu Inferior, del Grupo Katanga. El Kundelungu Inferior y Superior forman un doble sinclinal, cuyo extremo norte se encuentra sobre la falla Shinkolobwe. Dejando de lado estas complejidades estructurales, la columna estratigráfica de Katanga consta, de arriba a abajo, del sistema Kundelungu precámbrico (superior, medio e inferior), los sistemas Grand Conglomerate y Mwashya, el sistema de esquisto-dolomita (sistema Roan-serie de minas de RGS, CMN, SD, RSC, RSF, D. Strat., RAT Gr. y RAT) y el grupo Kibara. [7] [8] [9]
Los cristales de uraninita de 1 a 4 centímetros cúbicos eran comunes. Los nuevos minerales identificados aquí incluyen ianthinite , becquerelite , schoepite , curite , fourmarierite , masuyite , vandendriesscheite, richetite, billietite , vandenbrandeite , kasolite , soddyite , sklodowskite , cuprosklodowskite , dewindtite, dumontite, renardita, parsonsite , saleite, sharpite, studtite y diderichite . Yacimientos similares de uraninita se encuentran a 36 km (22,4 mi) al oeste en Swampo, y a 120 km (74,6 mi) al oeste en Kalongwe. [7] [8]
Los minerales superficiales consisten en minerales oxidados de la alteración supergénica por encima del nivel freático y la formación de minerales de uranilo . Por debajo del nivel freático, los minerales hipógenos incluyen uraninita (pechblenda), sulfuros de cobalto y níquel y seleniuros . [2]
La primera mina se abrió en el Congo Belga en 1921. El mineral que contenía uranio se exportó inicialmente a Olen, Bélgica, para la extracción de radio , [10] y uranio. Solo el mineral más rico se envió a Olen, y el resto se mantuvo en reserva. La minería a cielo abierto se suspendió en el nivel 57 m (187,0 pies) y en el nivel 79 m (259,2 pies) subterráneo en 1936, aunque la exploración había comenzado en el nivel 114 m (374,0 pies) y se habían instalado bombas de agua en el nivel 150 m (492,1 pies). [2] [8]
Tanto Gran Bretaña como Francia manifestaron interés en el inventario de mineral de uranio de Bélgica en 1939. Sin embargo, no ocurrió nada más después de que los nazis ocuparan Bélgica en 1940 y se hicieran con el control del mineral que todavía estaba "en los muelles". [3] : 45 [1] : 186–187 Sin embargo, de las 1200 toneladas confiscadas, la Misión Alsos pudo recuperar la mayor parte de este uranio en 1945. [11]
En 1944 se reanudaron las operaciones a cielo abierto y en 1945 las subterráneas, lo que obligó a vaciar la mina de agua, ya que el nivel freático se encontraba a unos 45 m. En 1955 se alcanzó el nivel de 255 m. [2] [12]
Estados Unidos utilizó los recursos de uranio de Shinkolobwe para abastecer el Proyecto Manhattan para construir la bomba atómica en la Segunda Guerra Mundial. Edgar Sengier , entonces director de la Union Minière du Haut Katanga , había almacenado 1.200 toneladas de mineral de uranio en un almacén de Staten Island , Nueva York. Este mineral y otras 3.000 toneladas de mineral almacenadas sobre la superficie de la mina fueron adquiridos por el coronel Ken Nichols para su uso en el proyecto. Nichols escribió: [13]
Nuestra mejor fuente, la mina Shinkolobwe, representó un fenómeno extraordinario en la naturaleza. Contenía una veta tremendamente rica de pechblenda de uranio . Nunca se ha encontrado nada parecido. El mineral que ya se encontraba en los Estados Unidos contenía un 65 por ciento de U3O8 , mientras que la pechblenda en la superficie del Congo ascendía a mil toneladas de mineral con un 65 por ciento, y los montones de mineral de desecho contenían dos mil toneladas de U3O8 con un 20 por ciento . Para ilustrar la singularidad de las reservas de Sengier, después de la guerra el Ministerio de Medio Ambiente y la Comisión Económica y Social para África consideraron que un mineral con un contenido de 0,3 por ciento era un buen hallazgo. Sin la previsión de Sengier al almacenar mineral en los Estados Unidos y en la superficie de África, simplemente no habríamos tenido las cantidades de uranio necesarias para justificar la construcción de las grandes plantas de separación y los reactores de plutonio.
En 1940, la African Metals Corp. de Sengier, una rama comercial de Union Minière, envió a Estados Unidos 1200 toneladas de mineral de uranio almacenado. Después del acuerdo de septiembre de 1942 con Nichols, se enviaron a Estados Unidos una media de 400 toneladas de óxido de uranio cada mes. Inicialmente, se utilizó el puerto de Lobito para enviar el mineral, pero más tarde se utilizó Matadi para mejorar la seguridad. Solo se perdieron dos envíos en el mar. También se ampliaron los aeródromos de Elizabethville y Leopoldville . Además, se reabrió la mina con la ayuda del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos , lo que implicó drenar el agua y reacondicionar las instalaciones. Finalmente, se recurrió a la Oficina de Servicios Estratégicos para hacer frente a la amenaza del contrabando a Alemania. [1] : 3, 6–7, 11 [3] : 45–49
El interés estadounidense en la mina Shinkolobwe con el fin de desarrollar armas nucleares llevó a la implementación de amplias medidas de seguridad. La ubicación de Shinkolobwe fue borrada de los mapas y se negó a los periodistas el acceso a la mina y a la información oficial.
Del mismo modo que la falta de mineral de uranio impidió los intentos alemanes y japoneses de fabricar una bomba atómica, los estadounidenses querían mantener su monopolio contra los soviéticos.
Las medidas de seguridad se relajaron un poco después de la Segunda Guerra Mundial, [10] pero en la década de 1950, la mayoría de los periodistas solo pudieron reunir fragmentos de información sobre el funcionamiento de la mina, de fuentes no oficiales. [14] [15] En 1950, se dijo que se estaba construyendo una planta de procesamiento de uranio cerca de la mina. [10] En ese momento, se creía que Shinkolobwe contenía aproximadamente la mitad de las reservas conocidas de uranio del mundo. [16]
En 1947, Estados Unidos recibió 1.440 toneladas de concentrados de uranio del Congo Belga, 2.792 en 1951 y 1.600 en 1953. Se añadió una planta de procesamiento cerca y, para aumentar la seguridad, también se estableció una guarnición, con una base militar de apoyo de la OTAN en Kamina . Jadotville se convirtió en un puesto de control de seguridad para extranjeros. Sin embargo, en el momento de la independencia del Congo, Union Minière había sellado la mina con hormigón. [1] : 253–258
A pesar de la presencia estadounidense en los años 1940 y 1950, la creciente apertura de minas de uranio en EE.UU. y la independencia congoleña hicieron que Estados Unidos abandonara la mina en 1960, lo que provocó el sellado de la mina por parte de Union Minière. [17] [18]
En 1968, Israel obtuvo mineral de uranio procesado para apoyar el esfuerzo de Israel en materia de armas nucleares en una operación clandestina después de que Francia dejara de suministrarle combustible de uranio para el reactor nuclear de Dimona en reacción a la guerra árabe-israelí de 1967. Numerosas fuentes creen que en 1968 Israel logró obtener 200 toneladas de mineral de uranio procesado de la compañía minera belga Union Minière . La compañía colaboró con el Mossad en el envío del mineral desde Amberes a Génova para una compañía fachada europea que luego transfirió subrepticiamente el mineral a otro buque por la noche en el mar Mediterráneo. [6] : 112–114, 305 [19] [20]
La mina fue clausurada oficialmente el 28 de enero de 2004 por decreto presidencial. Sin embargo, ocho personas murieron y otras trece resultaron heridas en julio de 2004, cuando se derrumbó una parte de la antigua mina . Aunque la producción industrial ha cesado y las minas se sellan con tapas de cemento, hay pruebas de que todavía se practica cierta minería artesanal . [21] Una misión interinstitucional de las Naciones Unidas , encabezada por la Oficina de las Naciones Unidas para la Coordinación de Asuntos Humanitarios (OCHA) y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), y organizada a través de su Dependencia Conjunta para el Medio Ambiente, visitó la mina. El PNUMA/OCHA concluyó:
El shinkolobwe es representativo de situaciones similares en África y en otras partes del mundo en desarrollo. Existe un fuerte vínculo entre la pobreza rural, la protección del medio ambiente y este tipo de actividad de subsistencia. Para encontrar nuevas opciones de subsistencia para estos pobres rurales, es necesario desarrollar e integrar oportunidades de ingresos alternativos en paralelo a la explotación artesanal. Un enfoque holístico y multidisciplinario en el contexto de la mitigación de la pobreza es esencial para abordar este problema y evitar más catástrofes humanas y ambientales. [22]
El 18 de julio de 2006, el Comité de Sanciones de la República Democrática del Congo ( el Comité del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas establecido en virtud de la Resolución 1533 (2004), para darle su nombre completo) publicó un informe fechado el 15 de junio de 2006, en el que se afirmaba que la extracción artesanal de diversos minerales continúa en la mina Shinkolobwe:
149. Durante una investigación sobre el presunto contrabando de materiales radiactivos, el Grupo de Expertos ha llegado a la conclusión de que esos incidentes son mucho más frecuentes de lo que se suponía. Según expertos congoleños en materia de materiales radiactivos, en los últimos seis años los órganos de seguridad del Estado han confiscado más de 50 contenedores que contenían uranio o cesio en Kinshasa y sus alrededores . El último incidente importante se produjo en marzo de 2004, cuando se incautaron dos contenedores con más de 100 kilogramos de uranio estable 238 y uranio 235. 150. En respuesta a una solicitud de información del Grupo de Expertos, el Gobierno de la República Unida de Tanzanía ha facilitado datos limitados sobre cuatro cargamentos que se incautaron en los últimos diez años. Lamentablemente, el Gobierno decidió no facilitar información sobre las cantidades de los envíos incautados ni sobre el método específico de contrabando. Al menos en lo que se refiere al último envío, de octubre de 2005, el Gobierno de Tanzanía no dejó ninguna duda de que el uranio había sido transportado por carretera desde Lubumbashi a través de Zambia hasta la República Unida de Tanzanía. Los intentos realizados a través de la Interpol para averiguar el origen preciso dentro de la República Democrática del Congo no han dado resultados concluyentes. [23]
El 9 de agosto de 2006, el Sunday Times británico publicó un informe en el que se afirmaba que Irán estaba tratando de importar "uranio para fabricar bombas" de la mina Shinkolobwe, [24] sin aportar ninguna prueba pero citando el informe de la ONU del 18 de julio de 2006. El informe cita a "funcionarios de aduanas de Tanzania" como única fuente para afirmar que el uranio estaba destinado a ser procesado en la ex república soviética de Kazajstán a través del puerto iraní de Bandar Abbas . El periodista estadounidense Douglas Farah ha comparado este hecho con los intentos de Corea del Norte de obtener uranio de la misma mina. [25]
