Serge Abrahamovitch Voronoff (en ruso: Сергей Абрамович Воронов ; c. 10 de julio de 1866 - 3 de septiembre de 1951) fue un cirujano francés de origen ruso que ganó fama por su práctica de xenotrasplante de tejidos de testículos de mono en testículos de hombres, supuestamente como terapia antienvejecimiento, mientras trabajaba en Francia en las décadas de 1920 y 1930.
Sus prácticas lo hicieron significativamente más rico. Sin embargo, sus teorías siguieron siendo controvertidas durante toda su vida y los profesionales médicos a menudo lo ridiculizaron por sus afirmaciones. Según un periódico de la época, era conocido como el " hombre de la glándula de mono ". [1] Al final, casi todas sus obras se demostraron falsas.
Serge (Samuel) Voronoff nació en una familia judía en el pueblo de Shekhman, Gobernación de Tambov en Rusia (ahora Óblast de Tambov ) poco antes del 10 de julio de 1866, fecha de su circuncisión en una sinagoga . Su padre Abram Veniaminovich Voronov era un ex cantonista [2] y destilador; [3] su madre era Rachel-Esther Lipsky. [4] [5] [6] A la edad de 18 años, después de graduarse de la Voronezh Realschule , emigró a Francia, donde estudió medicina. En 1895, a la edad de 29 años, Voronoff se convirtió en ciudadano francés naturalizado . Voronoff fue alumno del cirujano, biólogo, eugenista y premio Nobel francés Alexis Carrel , de quien aprendió técnicas quirúrgicas de trasplante . Entre 1896 y 1910 trabajó en Egipto, estudiando los efectos retardantes que tenía la castración en los eunucos , observaciones que conducirían a sus trabajos posteriores sobre el rejuvenecimiento .
Voronoff se casó con su primera esposa, Marguerite Barbe, en 1897. Ella murió en 1910. Se casó con su segunda esposa, Evelyn Bostwick, en 1920 (la hija de Bostwick de un matrimonio anterior era Marion "Joe" Carstairs ). Bostwick tradujo el libro de Voronoff, La vida: un medio para restaurar la energía vital y prolongar la vida , al inglés. Ella murió el 3 de marzo de 1921, a la edad de 48 años. Su legado le proporcionó a Voronoff un gran ingreso para el resto de su vida. [7]
Diez años más tarde, Voronoff se casó con Gerti Schwartz, considerada por algunos como la hija ilegítima del rey Carol de Rumania . [8] Ella lo sobrevivió y se convirtió en la Condesa da Foz tras la muerte de Voronoff.
Voronoff murió el 3 de septiembre de 1951 en Lausana , Suiza, por complicaciones tras una caída. [9] Mientras se recuperaba de una fractura de pierna, Voronoff sufrió dificultades en el pecho, que se cree que fueron neumonía o posiblemente un coágulo de sangre de su pierna que se trasladó a sus pulmones. [9]
Pocos periódicos publicaron obituarios, y algunos de los que lo hicieron actuaron como si Voronoff siempre hubiera sido ridiculizado por sus creencias. Por ejemplo, The New York Times , que alguna vez fue uno de sus partidarios, escribió su nombre incorrectamente y afirmó que "pocos tomaban en serio sus afirmaciones". [9] Por otro lado, TimesDaily fue más positivo, llamándolo un "famoso defensor del rejuvenecimiento de los humanos a través de glándulas de mono" y afirmando que en realidad se hizo más popular más adelante en su vida: "Las autoridades médicas al principio rechazaron sus teorías, pero los acontecimientos posteriores confirmaron algunas de sus ideas". [1]
Voronoff está enterrado en la sección rusa del cementerio Caucade de Niza .
A finales del siglo XIX y principios del XX, las tendencias en xenotrasplantes incluyeron el trabajo de Charles-Édouard Brown-Séquard . [10] [11] En 1889, Brown-Séquard se inyectó debajo de la piel extractos de testículos molidos de perro y cobaya . Estos experimentos no produjeron los resultados deseados de aumentar los efectos hormonales para retrasar el envejecimiento.
Los experimentos de Voronoff partieron de este punto de partida. Creía que los trasplantes glandulares producirían efectos más sostenidos que las simples inyecciones. Los primeros experimentos de Voronoff en este campo incluyeron el trasplante de glándulas tiroides de chimpancés a humanos con deficiencias tiroideas. Luego pasó a trasplantar testículos de criminales ejecutados a millonarios , pero, cuando la demanda superó la oferta, recurrió a utilizar tejido testicular de mono. [12]
En 1917, Voronoff comenzó a recibir financiación de Evelyn Bostwick, una adinerada socialité estadounidense e hija de Jabez Bostwick . [13] El dinero le permitió comenzar a realizar experimentos de trasplantes en animales. Bostwick también actuó como su asistente de laboratorio en el Collège de France en París y, en consecuencia, se convirtió en la primera mujer admitida en esa institución. [14] Se casaron en 1920.
Entre 1917 y 1926, Voronoff realizó más de quinientos trasplantes en ovejas y cabras, y también en un toro, injertando testículos de animales más jóvenes a otros más viejos. Las observaciones de Voronoff indicaron que los trasplantes hicieron que los animales más viejos recuperaran el vigor de los animales más jóvenes. [15] También consideró que el trasplante de glándulas de mono era un tratamiento eficaz para contrarrestar la senilidad . [16]
Su primer trasplante oficial de una glándula de mono a un humano tuvo lugar el 12 de junio de 1920. [17] Se implantaron finas rebanadas (de unos pocos milímetros de ancho) de testículos de chimpancés y babuinos dentro del escroto del paciente , y la delgadez de las muestras de tejido permitió que el tejido extraño se fusionara con el tejido humano con el tiempo. [17] En 1923, 700 de los principales cirujanos del mundo en el Congreso Internacional de Cirujanos en Londres, Inglaterra, aplaudieron el éxito del trabajo de Voronoff en el "rejuvenecimiento" de los ancianos. [18]
En su libro Rejuvenecimiento por injerto (1925), [19] Voronoff describe lo que cree que son algunos de los efectos potenciales de su cirugía. Si bien "no es un afrodisíaco", admite que el deseo sexual puede mejorar. Otros posibles efectos incluyen una mejor memoria, la capacidad de trabajar más horas, la posibilidad de no necesitar más anteojos (debido a la mejora de los músculos alrededor del ojo) y la prolongación de la vida. Voronoff también especula que la cirugía de injerto podría ser beneficiosa para las personas con " demencia precoz ", la enfermedad mental conocida hoy como esquizofrenia .
El tratamiento de glándulas de mono de Voronoff estaba de moda en la década de 1920. [21] [22] El poeta EE Cummings cantó sobre un "médico famoso que inserta glándulas de mono en millonarios", y el cirujano de Chicago Max Thorek , que dio nombre al Hospital y Centro Médico Thorek , recordó que pronto, "las cenas de moda y las charlas informales, así como las reuniones tranquilas de la élite médica, estaban llenas de vida con el susurro: 'Glándulas de mono'". [23]
A principios de la década de 1930, más de 500 hombres habían sido tratados en Francia con su técnica de rejuvenecimiento (incluido el hermano menor de Voronoff, Georges [24] ), y miles más en todo el mundo, como en una clínica especial establecida en Argel . [25] Entre las personas notables que se sometieron a la cirugía se encontraba Harold McCormick , presidente de la junta directiva de International Harvester Company . [26] [27] [28] Para hacer frente a la demanda de la operación, Voronoff instaló su propia granja de monos en Ventimiglia , en la Riviera italiana , empleando a un ex cuidador de animales de circo para que la dirigiera. [23] La soprano coloratura estadounidense nacida en Francia Lily Pons era una visitante frecuente de la granja. [29] Con su creciente riqueza, Voronoff ocupó todo el primer piso de uno de los hoteles más caros de París, rodeado de un séquito de chóferes, ayuda de cámara, secretarios personales y dos amantes. [30]
Los trabajos posteriores de Voronoff incluyeron trasplantes de ovarios de monos a mujeres. También intentó el experimento inverso, trasplantando un ovario humano a una mona y luego trató de inseminar a la mona con esperma humano . La notoriedad de este experimento dio lugar a la novela Nora, la guenon devenue femme ( Nora, la mona convertida en mujer ) de Félicien Champsaur . En 1934, fue el primero en reconocer oficialmente el trabajo científico realizado por el profesor griego Skevos Zervos .
Los experimentos de Voronoff terminaron debido a la presión de una comunidad científica escéptica y a un cambio en la opinión pública. [31] Quedó claro que las operaciones de Voronoff no produjeron ninguno de los resultados que afirmaba.
En su libro The Monkey Gland Affair , David Hamilton, un experimentado cirujano de trasplantes, analiza cómo el tejido animal insertado en un ser humano no se absorbería, sino que sería rechazado al instante. En el mejor de los casos, se produciría tejido cicatricial, que podría engañar a la persona haciéndole creer que el injerto todavía está en su lugar. Esto significa que muchos pacientes que se sometieron a la cirugía y elogiaron a Voronoff "mejoraron" únicamente por el efecto placebo .
Parte de la base del trabajo de Voronoff era que los testículos son glándulas, como la tiroides y las glándulas suprarrenales. Voronoff creía que en algún momento los científicos descubrirían qué sustancia secretan las glándulas testiculares, lo que haría innecesaria la cirugía de injerto.
Finalmente, se determinó que la sustancia emitida por los testículos era testosterona . Voronoff esperaba que este nuevo descubrimiento probara sus teorías. Se inyectaría testosterona en animales y estos crecerían jóvenes, fuertes y viriles. Se realizaron experimentos y no fue así. Aparte de un aumento de algunas características sexuales secundarias, las inyecciones de testosterona hicieron poco. La testosterona no prolongó la vida, como Voronoff esperaba. En la década de 1940, Kenneth Walker, un eminente cirujano británico, descartó el tratamiento de Voronoff como "no mejor que los métodos de brujas y magos". [32]
En la década de 1940, su tratamiento fue ampliamente utilizado por los jugadores de fútbol de Wolverhampton Wanderers y Portsmouth , aunque finalmente cayó en desgracia. [33]
En 1935, las operaciones de rejuvenecimiento de los testículos ya eran obsoletas. [34] Kozminski y Bloom (2012) escribieron que los experimentos de Voronoff estaban "plagados de secretismo, subjetividad y sensacionalismo ", y agregaron que la era de la cirugía de testosterona terminó por una "falta de datos verificables". [34] Escriben que se puede culpar a Voronoff y otros por "un uso paternalista de los pacientes y un mensaje misógino sobre el poder testicular", pero que esfuerzos como estos en la historia de la urología pueden haber ayudado a impulsar el progreso médico. [34] Concluyen que "el límite entre la práctica legítima... y el interés propio de la chicanería debe ser derogado" con vigilancia médica y regulatoria. [34]
Haber (2004) afirmó que "A pesar de las crecientes dudas sobre la eficacia de sus operaciones, continuó realizando operaciones tanto en humanos como en animales con gran éxito popular". [35] En 2005, Kahn afirmó que el trabajo de Voronoff y otros en las terapias de los años 1920 y 1930 que "recibieron un ridículo generalizado [...] en la prensa popular, se difundieron rápidamente por profesionales de formación y motivación ética cuestionables, y finalmente y con relativa rapidez desaparecieron del uso común". [36]
A medida que el trabajo de Voronoff se hizo famoso en la década de 1920, comenzó a aparecer en la cultura popular. En 1994, hubo pedidos de una disculpa calificada del establishment médico ortodoxo por desestimar el trabajo de Voronoff. [30] En 1998, la popularidad arrolladora de Viagra provocó referencias a Voronoff en la prensa popular. [32] [37] En 2003, los esfuerzos de Voronoff en la década de 1920 alcanzaron el estatus de dato trivial para los periódicos. [38]
" La aventura del hombre que se arrastra " es un relato corto de Sherlock Holmes escrito por Arthur Conan Doyle, publicado por primera vez en marzo de 1923, pero ambientado en 1903. En la historia, un profesor de edad avanzada se inyecta regularmente una sustancia llamada "extracto de langur " con el fin de rejuvenecerse. Esto tiene consecuencias inesperadas para él.
La canción "Monkey-Doodle-Doo", escrita por Irving Berlin y que aparece en la película de los Hermanos Marx The Coconuts , contiene la frase: "Si eres demasiado viejo para bailar/Consíguete una glándula de mono". Ceniceros de aspecto extraño que representan monos protegiendo sus partes privadas, con la frase (traducida del francés) "No, Voronoff, ¡no me atraparás!" pintada en ellos comenzaron a aparecer en los hogares parisinos. [39] Casi al mismo tiempo, un nuevo cóctel que contenía ginebra, jugo de naranja, granadina y absenta se llamó The Monkey Gland . [40]
Voronoff fue el prototipo del profesor Preobrazhensky en la novela Corazón de perro de Mijail Bulgákov , publicada en 1925. [41] En la novela, Preobrazhensky implanta testículos y glándula pituitaria humanos en un perro callejero llamado Sharik. Sharik luego procede a volverse cada vez más humano con el paso del tiempo, elige el nombre de Polígrafo Polygraphovich Sharikov, se hace una carrera en el "departamento de limpieza de la ciudad de gatos y otros animales viles", y convierte la vida en la casa del profesor en una pesadilla hasta que el profesor revierte el procedimiento.
En su autobiografía A Chef's Tale, Pierre Franey relata cómo cuando Voronoff cenó en Le Pavillon en los años 40, los camareros comentaban que "él mismo parecía un mono, con sus dedos excepcionalmente largos y su andar encorvado. Se reían de él en la cocina e imitaban su forma de caminar para aquellos de nosotros (en la cocina) que no podíamos presenciarlo con nuestros propios ojos". [42]