La Segunda Batalla de Passchendaele fue el ataque culminante durante la Tercera Batalla de Ypres de la Primera Guerra Mundial . La batalla tuvo lugar en el área del saliente de Ypres del Frente Occidental , en el pueblo belga de Passchendaele y sus alrededores , entre el 26 de octubre y el 10 de noviembre de 1917. El Cuerpo canadiense relevó al exhausto II Cuerpo Anzac , continuando el avance iniciado con la Primera Batalla de Passchendaele y finalmente capturando el pueblo. [3] Además de ganar posiciones de observación favorables, la batalla tenía como objetivo ganar posiciones invernales más secas en terrenos más altos. [4]
La posición de asalto estaba directamente al sur de la frontera entre el Quinto y el Segundo Ejército británicos. El Cuerpo canadiense debía atacar con el apoyo de formaciones del Quinto Ejército británico al norte y del I Cuerpo Anzac y el X Cuerpo al sur. La ofensiva se ejecutó en una serie de ataques con objetivos limitados, realizados a intervalos de tres o más días. Las fechas de las fases se dieron provisionalmente como el 26 de octubre, el 30 de octubre y el 6 de noviembre, con una última acción más pequeña el 10 de noviembre. [5] Para dar tiempo a los relevos divisionales, se planeó una pausa de siete días entre la segunda y la tercera etapa, durante la cual el Segundo Ejército tomó el control del área del XVIII Cuerpo, al norte del Cuerpo canadiense, del Quinto Ejército con el II Cuerpo el 2 de noviembre, para asegurar la unidad de mando sobre la parte central del frente de ataque. [6]
Los ataques capturaron las tierras altas en poder de los alemanes a lo largo de la cresta de Passchendaele- Westrozebeke , pero la campaña terminó justo antes de llegar a Westrozebeke. La victoria de las fuerzas austro-alemanas contra el ejército italiano en la batalla de Caporetto y la próxima batalla de Cambrai obligaron a los británicos a desviar paralelamente los recursos del saliente de Ypres. El II Cuerpo pidió una prórroga hasta el 19 de noviembre para avanzar con la artillería; cinco divisiones británicas fueron transferidas a Italia y cuatro divisiones británicas en la costa fueron enviadas para hacerse cargo de las posiciones francesas al sur del Somme. El 20 de noviembre, Haig puso fin a la ofensiva, a excepción de los ataques locales en diciembre para conseguir mejores posiciones defensivas.
En julio de 1917, el mariscal de campo Douglas Haig comenzó la Tercera Batalla de Ypres , para romper la resistencia del 4.º Ejército alemán (general Sixt von Armin ) y avanzar fuera del saliente de Ypres . La batalla de Messines en junio y la batalla de la cresta de Pilckem que comenzó el 31 de julio habían capturado terreno pero dejaron a los alemanes en posesión de las posiciones más importantes en la meseta de Gheluvelt. [7] La lluvia torrencial en agosto interrumpió el ritmo del avance británico y en la batalla de Langemarck los alemanes perdieron terreno en el norte, pero nuevamente mantuvieron la mayor parte del terreno en la meseta. En vista del fracaso del Quinto Ejército para avanzar mucho en agosto, Haig decidió transferir más peso ofensivo hacia el sureste, a lo largo de la mitad sur de la cresta de Passchendaele. [8] El comando principal fue cambiado del Quinto Ejército (general Hubert Gough ) al Segundo Ejército (general Herbert Plumer ) en el flanco sur. En lugar de continuar con tácticas de guerra optimistas y semiabiertas, Plumer planeó una serie de ataques limitados, aprovechando la experiencia reciente. [9] Los avances de infantería menos ambiciosos en la batalla de Menin Road , la batalla de Polygon Wood , la batalla de Broodseinde y la batalla de Gravenstafel Ridge produjeron un avance de 4000 yd (2,3 mi; 3,7 km) en dos semanas. [10] El 4.º Ejército sufrió muchas bajas, especialmente en Broodseinde y el mando alemán comenzó los preparativos para una retirada general como medida de precaución. [11]
En las tierras bajas al oeste de la cresta de Passchendaele, tres meses de bombardeos constantes habían bloqueado los cursos de agua que normalmente proporcionaban drenaje. Cuando comenzó a llover en la noche del 4 de octubre, que continuó de forma intermitente durante los tres días siguientes, el campo de batalla volvió a convertirse en un lodazal , lo que dificultó enormemente el movimiento. Gough y Plumer le dijeron a Haig que estaban a favor de terminar la campaña debido al cambio en el clima y el estado general del campo de batalla, pero se tomó la decisión de continuar la ofensiva hacia posiciones invernales en terrenos más altos. [4] [a] La batalla de Poelcappelle (9 de octubre) y la primera batalla de Passchendaele (12 de octubre) fueron costosas para ambos bandos y no lograron ningún avance apreciable frente a Passchendaele, aunque proporcionaron una línea de partida ligeramente mejor para otro ataque. [13] Las cuatro divisiones del Cuerpo Canadiense fueron transferidas del sector Lens al saliente de Ypres para capturar Passchendaele. [3] El Cuerpo Canadiense relevó al II Cuerpo Anzac el 18 de octubre, a lo largo del valle entre Gravenstafel Ridge y el terreno elevado en Passchendaele y comenzó a planificar la ofensiva. Era prácticamente el mismo frente que había ocupado la 1.ª División Canadiense en abril de 1915. [14]
La operación del Cuerpo Canadiense se ejecutaría en una serie de tres ataques, cada uno con objetivos limitados, lanzados a intervalos de tres o más días. Como la posición del Cuerpo Canadiense estaba directamente al sur del límite entre los ejércitos quinto y segundo británicos, el Quinto Ejército montaría operaciones subsidiarias en el flanco izquierdo del Cuerpo Canadiense, mientras que el I Cuerpo Anzac avanzaría para proteger el flanco derecho y el X Cuerpo atacaría Gheluvelt para mejorar la posición táctica local y como una distracción del ataque principal en el norte. [15] El comandante del Cuerpo Canadiense, el teniente general Arthur Currie , presentó su plan operativo provisional el 16 de octubre y recomendó que el ataque no se ejecutara hasta el 29 de octubre, para hacer avanzar suficiente artillería. Haig estaba ansioso por evitar demoras, particularmente dado que deseaba ayudar al ataque francés a Malmaison, que debía comenzar el 23 de octubre. [16] Currie y Plumer, reexaminaron la situación y finalmente fijaron el ataque para el 26 de octubre. Las fechas provisionales para las fases subsiguientes fueron el 30 de octubre y el 6 de noviembre. [5]
Se necesitaron preparativos extensos antes de poder hacer cualquier avance. Se encontraron varios problemas con la artillería y las posiciones transferidas de los australianos. De los 250 obuses pesados nominales, solo se pudieron encontrar 227 y 89 estaban fuera de servicio. De los 306 cañones de campaña de 18 libras , menos de la mitad estaban en acción. [17] [b] La falta de movilidad causada por el barro dejó a la artillería australiana mal agrupada en dos grupos principales, convirtiéndose en blancos fáciles para los artilleros alemanes. Los australianos no podían enviar cañones dañados para su reparación, porque el Provost Marshal había ordenado que los cañones se retiraran de las carreteras, por miedo a bloquear el tráfico. La bienvenida llegada de la artillería divisional canadiense puso otros doscientos diez cañones de campaña de 18 libras, 190 obuses y 26 cañones pesados a disposición del Cuerpo Canadiense. [19]
El 17 de octubre, las unidades de asalto recibieron detalles sobre las defensas alemanas en sus sectores para comenzar a planificar. Los oficiales de inteligencia y los observadores de artillería trabajaron conjuntamente en puestos de observación, registrando las nuevas fortificaciones alemanas, así como las que habían pasado desapercibidas, lo que permitió a la artillería bombardearlas antes de la ofensiva. [5] Para mejorar el transporte de artillería y suministros, se inició un amplio programa de construcción de carreteras. Diez compañías de campo, siete compañías de túneles de Royal Engineer , cuatro compañías de tropas del ejército y nueve batallones de infantería se pusieron a trabajar en la reparación o ampliación de caminos de tablones. Desde mediados de octubre hasta el final de la ofensiva, se colocaron un total de 3,2 km de camino de tablones dobles y más de 3,7 km de línea de tranvía pesado en el área del Cuerpo Canadiense. El general de brigada Edward Morrison , comandante de la artillería, también obtuvo permiso para usar los caminos para enviar armas para su reparación. [5]
El traslado de tropas al frente antes del ataque seguía siendo extremadamente difícil, ya que el único medio de acercarse a la línea del frente eran pasarelas estrechas hechas de tablones que serpenteaban entre los agujeros de los proyectiles. Resbalarse de los tablones podía ser a menudo mortal, ya que los desafortunados soldados se ahogaban con frecuencia en el barro bajo el peso de su equipo.
Un grupo de hombres que se dirigía a la línea del frente encontró a un hombre hundido hasta las rodillas. Los esfuerzos conjuntos de cuatro de ellos con fusiles bajo las axilas no causaron la menor impresión, y cavar, incluso si hubieran tenido palas a mano, era imposible porque no había ningún punto de apoyo. El deber los obligó a seguir hasta la línea, y cuando dos días después pasaron por allí, el desgraciado hombre todavía estaba allí; pero sólo se le veía la cabeza y estaba delirando. [20]
Debido a la naturaleza agotadora del viaje, las unidades de asalto líderes entraron en la línea de apoyo cuatro días antes de la batalla para garantizar que los soldados estuvieran lo más frescos posible para el ataque. [21]
El 22 de octubre, la 18.ª División (oriental) británica del XVIII Cuerpo atacó el extremo oriental de Poelcappelle . El XIV Cuerpo, a la izquierda, atacó con la 34.ª División entre los arroyos Watervlietbeek y Broenbeek y la 35.ª División hacia el norte, hacia el bosque de Houthulst , apoyada por un regimiento de la 1.ª División del Primer Ejército francés a la izquierda. Poelcappelle fue capturada, pero el ataque en la unión entre las divisiones 34.ª y 35.ª fue rechazado. Los contraataques alemanes también hicieron retroceder a la 35.ª División en el centro, ya que el regimiento francés estaba capturando todos sus objetivos. Atacando sobre un terreno cortado por los bombardeos, empapado por la lluvia y revuelto en un profundo barro, los británicos habían tenido dificultades para avanzar en algunos lugares y no podían moverse rápidamente para flanquear los fortines. Las tropas de la 35.ª División llegaron al borde del bosque de Houthulst, pero fueron rechazadas en varios lugares. Los contraataques alemanes posteriores al 22 de octubre fracasaron de forma costosa por las mismas razones. Al 4.º Ejército se le impidió transferir tropas del 5.º Ejército o concentrar su artillería en los canadienses mientras se preparaban para atacar la cresta de Passchendaele. [23]
El Cuerpo Canadiense fue la principal formación atacante. Inmediatamente al norte, los canadienses recibieron el apoyo del XVIII Cuerpo y, después de un cambio de límites del ejército, del II Cuerpo del Segundo Ejército. [24] En el flanco norte de la ofensiva, el avance fue apoyado por ataques de distracción del XIV Cuerpo británico y las 1.ª y 133.ª Divisiones del Primer Ejército francés. [25] Al sur, el flanco derecho del avance canadiense fue apoyado por el I Cuerpo Anzac y en el flanco sur de la ofensiva, el X Cuerpo apoyó la operación con un ataque de distracción en Gheluvelt, para asegurar la cresta de Tower Hamlets, al este de Bassevillebeek. [15]
La cresta de Passchendaele y el área que rodea el pueblo fueron defendidas por el Gruppe Ypern organizado bajo el comandante del Cuerpo de Guardia, el General der Kavallerie Alfred Graf zu Dohna-Schlobitten. [26] Las unidades alemanas defensoras cambiaron a lo largo de la batalla y, en varios momentos, consistieron en las divisiones 4.ª , 7.ª , 11.ª , 11.ª bávara , 27.ª , 39.ª , 44.ª de reserva , 185.ª, 199.ª, 238.ª y 239.ª. [27] [28]
Los bombardeos constantes habían bloqueado el arroyo Ravebeek, creando un pantano intransitable directamente entre el límite de la 3.ª División Canadiense y la 4.ª División Canadiense , lo que requirió un ataque por dos frentes. A la 3.ª División Canadiense se le asignó el avance más amplio por la izquierda, que incluía el terreno en pronunciada pendiente del espolón Bellevue. En el terreno más restringido al sur del arroyo Ravebeek, la 4.ª División Canadiense ocuparía posiciones avanzadas en tierra de nadie antes del inicio de la ofensiva y tomaría Decline Copse, que se extendía a ambos lados del ferrocarril Ypres-Roulers. Currie planeó el ataque con una gran profundidad de recursos. Las unidades restantes de las 8.ª, 9.ª y 10.ª Brigadas de Infantería Canadiense fueron colocadas en apoyo, mientras que las 7.ª, 11.ª y 12.ª Brigadas de Infantería Canadiense se mantuvieron en reserva de división y cuerpo. Las 1.ª y 2.ª Divisiones Canadienses estaban en reserva del ejército. [21]
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El asalto comenzó a las 5:40 am de la mañana del 26 de octubre. [29] Las tropas fueron precedidas por un bombardeo continuo , avanzando en elevaciones de 50 yd (46 m) cada cuatro minutos, lo que permitió a la infantería mantener el ritmo mientras negociaba el barro. En el flanco izquierdo, la 8. ª Brigada de Infantería Canadiense capturó Wolf Copse y aseguró su línea objetivo, pero finalmente se vio obligada a lanzar un flanco defensivo 300 yd (270 m) hacia atrás para unirse con la 63. ª División (Marina Real) , la división de flanqueo del Quinto Ejército. En el centro, la 9. ª Brigada de Infantería Canadiense encontró que el alambre de púas alemán estaba bien cortado por el bombardeo de artillería preliminar y en una hora capturó los fortines de Bellevue. [30]
Los alemanes lanzaron un intenso fuego de artillería sobre sus posiciones abandonadas y a las 9:00 horas el flanco derecho de la brigada se había retirado hacia su línea de partida. En el extremo derecho, la 10.ª Brigada de Infantería Canadiense capturó todos sus objetivos, al igual que la 1.ª División Australiana en su flanco sur. A medida que avanzaba el día, las posiciones en Decline Copse, un objetivo canadiense-australiano en el flanco sur del Cuerpo Canadiense, fueron abandonadas gradualmente debido a los contraataques alemanes y los malentendidos entre las unidades canadienses y australianas. [31]
El flanco derecho de la 9.ª Brigada de Infantería Canadiense había consolidado su posición y, en la mañana del 27 de octubre, tenía puestos avanzados a sólo 300 yardas (270 m) de su primer objetivo. La 10.ª Brigada de Infantería Canadiense capturó nuevamente Decline Copse en la noche del 27 de octubre. La 238.ª División alemana atacó y recuperó brevemente el bosquecillo la noche siguiente, sólo para ser rápidamente expulsada por un contraataque canadiense. Cuando la primera etapa terminó el 28 de octubre, el Cuerpo Canadiense había sufrido 2.481 bajas . [32] Aunque la primera etapa no fue completamente exitosa, la operación había colocado a los canadienses en un terreno más alto y en una buena posición táctica para la segunda etapa. [31]
Al norte de los canadienses, el ataque de apoyo del XVIII Cuerpo involucró a la 188.ª Brigada, 63.ª División (Royal Naval) y una brigada de la 58.ª División (2/1.ª Londres) . La 188.ª Brigada capturó rápidamente Varlet Farm y Banff House. El centro del ataque se mantuvo en la carretera entre Bray Farm y el pueblo de Wallemolen y se atrincheró cerca de Source Trench. Al caer la noche, Banff House fue abandonada y la línea se reformó en Berks House, dejando Banff House y Source Trench como la única parte del primer objetivo que no fue capturada. Más al norte, la brigada de la 58.ª División tomó tres fortines en Cameron House, antes de ser detenida en el cruce de Spider por el fuego de las ametralladoras alemanas y el agotamiento debido a las condiciones fangosas. Desde las 7:00 am hasta las 10:00 am, los contraataques alemanes desde el norte aislaron a las tropas de vanguardia y luego avanzaron desde un camino hundido entre Papa Farm y Whitechapel, lo que empujó al resto de la brigada de regreso a la línea de partida, donde los alemanes también quedaron atrapados en el barro y fueron rechazados por refuerzos británicos. [33]
En el flanco norte del Quinto Ejército, el XIV Cuerpo llevó a cabo maniobras de distracción empleando una brigada de cada una de las divisiones 57 (2.ª West Lancashire) y 50 (Northumbria) . La brigada de la 57.ª División avanzó hacia un pantano, que atascó el ataque cerca de la línea de partida, pero sus tropas establecieron puestos avanzados en las granjas Rubens y Memlings, a 200-350 yardas (180-320 m) más adelante. El batallón derecho de la 149.ª Brigada, 50.ª División, llegó a 80 yardas (73 m) del objetivo, antes de que el fuego de las ametralladoras y francotiradores alemanes obligara a una retirada a la línea de partida. Más al norte, hasta el ferrocarril Ypres-Staden, un batallón llegó a la colina 23, Aden House y Tourenne Crossing, pero regresó a la línea de partida a las 4:15 pm . El batallón del flanco izquierdo avanzó 1800 m (2000 yd) antes de que el fuego de ametralladora lo obligara a retroceder a la línea de partida. [34] Todos los ataques del Quinto Ejército se toparon con barro profundo, lo que ralentizó el avance, provocó que se perdiera el bombardeo y obstruyó las armas, frente a los contraataques alemanes, que obligaron a la mayoría de los ataques a retroceder a sus líneas de partida. [25]
Al sur del Cuerpo Canadiense, en la zona del X Cuerpo, dos brigadas de la 5.ª División británica y una de la 7.ª División llevaron a cabo ataques de distracción. El comandante de la 7.ª División sólo accedió al ataque porque tenía como objetivo inmovilizar a las reservas alemanas y evitar que se movieran hacia el norte contra el ataque principal. [c] La 7.ª División atacó Gheluvelt con las 20.ª y 91.ª Brigadas, mientras que la 5.ª División atacó Polderhoek y el valle de Scherriabeek, inmediatamente al norte, con la 13.ª Brigada. [36] El batallón del flanco derecho de la 91.ª Brigada avanzó rápidamente, protegido por una elevación que lo ocultaba de la mayoría de los ametralladores alemanes más cercanos a la carretera de Menin. Un montículo fortificado cerca de Hamp Farm fue invadido después de un combate cuerpo a cuerpo. Los otros dos batallones tuvieron que avanzar a lo largo de la pendiente delantera del espolón que corre al sureste desde la cresta de Tower Hamlets. La zona estaba dominada por ametralladoras en un grupo de fortines en Lewis House; el batallón del centro no pudo mantener el ritmo del bombardeo y se vio detenido mucho antes de llegar a los fortines. Las tropas comenzaron a converger en la zona cercana a Lewis House, lo que provocó aglomeraciones y brechas en la línea. Un intento de flanquear los fortines fracasó y la brigada se retiró a sus posiciones de concentración. [37]
La 20.ª Brigada atacó a lo largo de la carretera de Menin, el batallón derecho atravesó un terreno pantanoso que se profundizaba en el barro hasta la cintura hacia el arroyo Kroomebeek. Algunas tropas intentaron rodear el flanco derecho, pero el fuego de ametralladora de Lewis House y el fuego cruzado de los fortines de la carretera de Menin y Swagger Farm acabaron con el intento. Otros grupos encontraron que el estado del terreno era tan malo que se movieron hacia la izquierda, hacia la carretera de Menin, solo para ser inmovilizados por el fuego de los fortines que había allí, pero el avance capturó un fortín y avanzó hasta 100 yardas (91 m) de la iglesia de Gheluvelt en el extremo oeste del pueblo. Los dos batallones que avanzaban al norte de la carretera de Menin lograron seguir el ritmo del bombardeo y llegaron a su cruce con las vías del tren justo a las afueras de Gheluvelt. Los batallones se agruparon y entraron en Gheluvelt al mismo tiempo; algunas de las tropas despejaron varios fortines a lo largo de la trinchera Johnson y un grupo intentó asaltar el castillo de Gheluvelt. A las 10:00 horas , los alemanes contraatacaron y los británicos se retiraron, con muchas de sus armas atascadas en el barro. Las tropas restantes formaron un flanco defensivo al sur de la carretera hacia Tower Hamlets y volvieron a ocupar la línea del frente original. Una vez completada la retirada, la artillería británica disparó una andanada protectora y no se produjo ningún otro contraataque alemán. [38]
La 13.ª Brigada, 5.ª División, atacó con tres batallones a través del valle de Scherriabeek, que fue arrasado por el fuego de Gheluvelt y encontró el valle intransitable. El castillo de Polderhoek fue capturado pero luego abandonado porque muchas armas estaban obstruidas por el barro y la posición se convirtió en un saliente incómodo. Los alemanes volvieron a ocupar el castillo, barrieron el área hacia el oeste con fuego de ametralladora en masa y contraatacaron, lo que empujó a la brigada de regreso a la línea de partida. [39] Los ataques a los flancos del Cuerpo canadiense no habían ido bien. Al sur, la desviación del X Cuerpo resultó en 3.321 bajas , 2.201 en la 7.ª División. [40] En el Quinto Ejército al norte, el XVIII Cuerpo sufrió 2.310 bajas , la 63.ª División perdió aproximadamente 2.000 bajas en la 188.ª Brigada y el XIV Cuerpo 3.092 bajas. [41] Al día siguiente, la 63.ª División retomó Banff House y rechazó un contraataque alemán. Dos batallones de reserva reforzaron a la 4.ª División canadiense y alcanzaron el objetivo del día anterior a las 10:00 a. m. Al día siguiente, las patrullas de la 3.ª División canadiense exploraron Meetchele y Furst Farms. El 29 de octubre, la 1.ª División australiana estableció un puesto en Decoy Wood. [42]
El Primer Ejército francés, con las divisiones 1 y 133 y una división del ejército belga, planeó ocupar la península de Merckem en etapas, con un ataque que comenzaría en el sureste de la península y se extendería hacia el norte. [43] El 26 de octubre, después de un intenso bombardeo, las tropas francesas cruzaron el bajo Steenbeek y avanzaron hacia el bosque Papegoed (mariposa), la granja Lucannes y los fortines intermedios. Luego, los franceses obligaron a los alemanes a abandonar los fortines restantes hacia el oeste del bosque y vadearon el Corverbeek, que en algunos lugares les llegaba a la altura de los hombros, capturando pronto los fortines de enfrente y ocupando la carretera Steenstraate-Dixmude alrededor de Langewaede. Por la tarde, los alemanes enviaron a la 8.ª División de Reserva Bávara a la península de Merckem como refuerzo. [44]
Durante la noche, los ingenieros franceses, con el agua hasta las axilas, construyeron puentes de pontones sobre el bajo Steenbeek, al oeste de Langewaede. Alrededor de las 5:00 am del 27 de octubre, las tropas francesas en la orilla derecha se unieron a las de la orilla izquierda del Steenbeek y una columna avanzó desde la cabeza de puente en Drei Grachten (Tres Canales) para atacar las defensas alemanas en la calzada a Luyghem. Los franceses en el extremo derecho, frente a Draaibank, formaron una guardia de flanco mirando hacia el este, cerca de las tropas en el bosque de Papegoed, que también protegía a las tropas que avanzaban desde Steenstraate a través de Langewaede hacia Dixmude. Los pueblos fortificados de Verbrandesmis y Kippe bloquearon la carretera más adelante y al noreste de Verbrandesmis cerca del bosque de Houthulst, la granja de Jesiutengoed cerca de la aldea de Kloostermolen y el pueblo de Aschhoop al norte, también obstruyeron el avance. [44]
Desde Verbrandesmis, una carretera discurre en dirección noroeste, paralela al bajo Steenbeek, a través de Merckem hasta Luyghem, ligeramente por encima del nivel de las marismas circundantes. Los nidos de ametralladoras en los pueblos dominaban la calzada desde Drei Grachten; el suelo en toda la península estaba empapado y salpicado de un gran número de fortines y búnkeres. [44] La artillería francesa destruyó Verbrandesmis y fue capturada rápidamente, pero las guarniciones de la granja Jesiutengoed y Kloostermolen resistieron durante algún tiempo, antes de verse obligadas a retroceder a Kippe y Aschhoop. La artillería alemana bombardeó las orillas del Steenbeek frente a Merckem y las tropas francesas se apresuraron a cruzar por puentes de pontones, avanzaron con dificultad a través del barro hasta los objetivos y luego atacaron hacia Kippe y Luyghem. Kippe y Aschhoop fueron capturados rápidamente, pero Luyghem y la calzada desde Drei Grachten resistieron hasta la tarde. [44]
El avance francés y belga sobre Luyghem comenzó tan pronto como se capturó la calzada, y las tropas belgas emplearon botes de fondo plano para avanzar hacia el norte del pueblo. Los belgas aseguraron el borde sur del lago Blanckaart y luego atacaron Luyghem desde el norte, tomando sistemáticamente los fortines y los blocaos alemanes. En la mañana del 28 de octubre, los franceses y los belgas habían completado la captura de la península de Merckem, habían tomado unos 300 prisioneros y habían infligido muchas bajas a los alemanes, que se habían defendido con gran determinación. La habilidad de la artillería francesa había obtenido éxito con pocas bajas de infantería; los belgas habían logrado ocultar sus botes a pesar de la vigilancia alemana y remar hacia sus objetivos a través de las inundaciones contra la artillería alemana y el fuego de armas pequeñas. [45]
La segunda etapa, el 30 de octubre, tenía como objetivo completar la captura de las posiciones que el Cuerpo Canadiense había atacado el 26 de octubre y obtener una base para el asalto final a Passchendaele. El objetivo (Línea Azul) estaba aproximadamente a 600 yardas (550 m) al este del objetivo de la etapa anterior. El avance tenía como objetivo capturar la granja Crest, fuertemente defendida, en el flanco sur y, en el sector norte, la aldea de Meetcheele y el área de Goudberg, cerca del límite norte del Cuerpo. En el norte, el avance del Cuerpo Canadiense debía unirse a las afueras de Goudberg, en Vapour Farm, con el Quinto Ejército, que avanzaría con la 190.ª Brigada, la 63.ª División (Marina Real) y la 58.ª División a ambos lados del inundado Lekkerboterbeek. En el sur, el avance debía unirse con el I Cuerpo Anzac a lo largo de la línea ferroviaria Ypres-Roulers, al sur de Vienna Cottage. El flanco sur del asalto principal volvería a estar a cargo de la 4.ª División canadiense, que planeaba atacar con la 12.ª Brigada de infantería canadiense. El flanco norte quedó a cargo de la 3.ª División canadiense, que avanzaría con las 7.ª y 8.ª Brigadas de infantería canadienses. [46]
La noche anterior al ataque, un batallón de asalto canadiense capturó un fortín alemán particularmente problemático en la orilla norte del arroyo Ravebeek, que había detenido a la 9.ª Brigada de Infantería Canadiense durante la primera etapa. La acción avanzó el borde sur de la 3.ª División Canadiense 500 yd (460 m) en paralelo con la línea de la 4.ª División Canadiense al sur. El ataque principal comenzó a las 5:50 am del 30 de octubre, precedido por un bombardeo continuo y un bombardeo de artillería preliminar dirigido principalmente a los fortines. El ataque del sur capturó rápidamente Crest Farm y las patrullas canadienses avanzaron más allá del objetivo hacia Passchendaele, donde encontraron a los alemanes evacuando. A las 8:30 am, el comandante de la 4.ª División Canadiense, el general de división David Watson , informó que todos los objetivos entre el ferrocarril Ypres-Roulers y el arroyo Ravebeek habían sido tomados. Al noroeste de Crest Farm, el terreno estaba tan inundado que la consolidación tuvo que llevarse a cabo antes del objetivo. [47]
En el norte, la 3.ª División canadiense se encontró de nuevo con una resistencia alemana excepcional. La 8.ª Brigada de infantería canadiense logró capturar Source Farm y más tarde Vapour Farm en el límite del cuerpo, justo antes del objetivo. La brigada tuvo dificultades para atravesar el terreno pantanoso de la plantación Woodland, lo que resultó en una división en la línea. Las tropas de la 63.ª División (Royal Naval) y la 58.ª División fueron alcanzadas por el fuego de artillería alemán en su línea de partida y solo hicieron un ligero progreso, en un lodazal profundo, contra el fuego de las ametralladoras alemanas, dejando abierto el flanco canadiense en Source Farm y Vapour Farm. [6] Más tarde, dos compañías de la Royal Naval avanzaron a través del sector canadiense para capturar Source Trench, pero solo pudieron reforzar el puesto avanzado canadiense en Source Farm y formar un flanco defensivo hacia Vapour Farm. [48] En el centro, la 7.ª Brigada de infantería canadiense avanzó entre el arroyo Ravebeek y la carretera a Meetcheele; Una sección de la brigada capturó su objetivo intermedio, un fortín conocido como Duck Lodge, a las 7:00 am Al oeste de la carretera y Meetcheele, el avance capturó Furst Farm, aunque con grandes bajas. [47] Más tarde en la tarde, la brigada superó varios fortines y capturó el cruce de caminos en Meetcheele. Los alemanes se mantuvieron en una posición fuerte en Graf House a lo largo de la orilla del arroyo Ravebeek, produciendo un saliente en la línea canadiense entre las dos divisiones canadienses. [49]
El avance parecía haber llegado a su límite al final de la tarde y los informes de un gran número de alemanes concentrados al norte de Mosselmarkt indicaban un posible contraataque. La 3.ª División canadiense (aunque le faltaban algunos objetivos) recibió la orden de consolidarse y patrullar, en lugar de ocupar el pantano de Woodland Plantation entre las 7.ª y 8.ª Brigadas de infantería canadienses. Había algunas dudas sobre si las posiciones en Source Farm y Vapour Farm podrían mantenerse sin el apoyo de la 63.ª División (Royal Naval). Currie y Plumer finalmente decidieron que se debía hacer todo lo posible para mantener la línea con la esperanza de no tener que recuperar las posiciones antes del asalto a Passchendaele. La noche transcurrió sin un contraataque serio, lo que permitió a los canadienses atrincherarse. A fines del 30 de octubre, el Cuerpo canadiense había sufrido 2321 bajas , que consistían en 884 muertos , 1429 heridos y ocho hechos prisioneros. [50] Más al norte, la 63.ª División Naval Real tuvo 3.126 bajas entre el 26 y el 31 de octubre. [48]
Hubo una pausa de siete días entre la segunda y la tercera etapa para los relevos divisionales. El Segundo Ejército tomó el control de una sección del frente del Quinto Ejército adyacente al Cuerpo Canadiense, de modo que la parte central del asalto tuviera unidad de mando. El 2 de noviembre, Plumer relevó al XVIII Cuerpo del Quinto Ejército con el II Cuerpo. [6] El II Cuerpo proporcionaría apoyo de artillería al Cuerpo Canadiense. Inmediatamente al norte del Cuerpo Canadiense, la 63.ª División pudo acercarse a Paddebeek atacando de noche entre el 1 de noviembre y la noche del 4/5 de noviembre, un método que ganó más terreno que sus ataques en octubre, con una pérdida de 14 muertos y 148 heridos . [51]
No llovió entre el 3 y el 5 de noviembre, lo que ayudó a los preparativos y la reorganización de las tropas para la siguiente etapa. [52] Se utilizaron cientos de animales de carga para trasladar suministros, incluida la munición de los cañones. [53] La 1.ª y la 2.ª Divisiones canadienses avanzaron por ferrocarril desde su zona de reserva al este de Cassel y tomaron el relevo de las 3.ª y 4.ª Divisiones canadienses respectivamente, en la mañana del 5 de noviembre. Al sur del Cuerpo canadiense, el I Anzac, el IX y el VIII Cuerpos debían simular ataques a lo largo de un frente de 6,4 km que se extendía al sur hasta Zandvoorde . Durante la noche del 5 de noviembre, las unidades de asalto se trasladaron a sus posiciones de partida y estuvieron listas a las 4:00 a. m. del 6 de noviembre. Los alemanes también aprovecharon la calma para relevar a las unidades exhaustas. La 11.ª División había llegado desde el sector de Champagne el 3 de noviembre para relevar a la 39.ª División entre el ferrocarril Ypres-Roulers y la carretera de Mosselmarkt. [54]
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Los objetivos del Cuerpo para el 6 de noviembre se encontraban a lo largo de la Línea Verde, un semicírculo aproximado que se extendía a 910 m desde Graf House, el centro del saliente de la línea canadiense y que rodeaba Passchendaele y las aldeas de Mosselmarkt y Goudberg al noroeste. La 2.ª División canadiense enviaría a la 6.ª Brigada de Infantería canadiense para atacar Passchendaele desde el norte y un batallón de la 5.ª Brigada de Infantería canadiense para atacar desde el sur. En el sector de la 1.ª División canadiense, la 1.ª Brigada de Infantería canadiense avanzaría a ambos lados de la carretera Meetcheele-Mosselmarkt y a lo largo del límite norte del Cuerpo, un batallón para ejecutar una operación subsidiaria contra Vine Cottages, un punto fuerte que los alemanes mantenían a 320 m al sureste de Vapour Farm. [55] La tercera etapa comenzó a las 6:00 am del 6 de noviembre, con un bombardeo preliminar bajo un cielo mayormente despejado; el contrabombardeo alemán cayó principalmente detrás de las tropas que avanzaban. Casi en todas partes el ataque fue bien para los canadienses. La 2.ª División canadiense encontró la mayor oposición en los fortines en el extremo norte de Passchendaele, pero en menos de tres horas, el pueblo había sido asegurado. La 1.ª División canadiense encontró una fuerte resistencia por parte de los defensores de Vine Cottages, pero a las 8:00 am, la 1.ª Brigada de Infantería canadiense había alcanzado y consolidado la Línea Verde. [56]
Se programó una acción final para ganar un cruce de caminos cercano y el terreno elevado restante al norte del pueblo cerca de la colina 52 para el 10 de noviembre. El cruce de caminos estaba a 1.000 yardas (910 m) al norte de Passchendaele a lo largo de la carretera de Westrozebeke . La colina 52, el punto más alto en el extremo norte de la cresta de Passchendaele, estaba a 500 yardas (460 m) más allá del cruce de caminos. La posesión de las características permitiría la observación de las posiciones alemanas al noreste. La 2.ª Brigada de Infantería Canadiense debía atacar con el apoyo de un batallón de la 4.ª Brigada de Infantería Canadiense. Los alemanes habían aprovechado la calma para avanzar regimientos de la 4.ª División y la 44.ª División de Reserva para reemplazar a la 11.ª División el 9 de noviembre. [57] El asalto se lanzó desde la Línea Verde, al norte y noreste de Mosselmarkt, en la mañana del 10 de noviembre y tuvo un buen progreso inicial, capturando el cruce de caminos, invadiendo Venture Farm y capturando cuatro cañones de campaña de 77 mm . Al norte del límite del Cuerpo Canadiense, el avance de apoyo de la 1.ª División británica tuvo problemas, cuando un contraataque alemán se metió en un hueco entre el 1.er Batallón, South Wales Borderers y el 2.º Batallón, Royal Munster Fusiliers . Los alemanes atacaron los flancos interiores británicos con fuego de armas pequeñas, causando muchas bajas y obligando a retroceder a los supervivientes. Las tropas de la 2.ª Brigada de Infantería Canadiense llenaron el hueco y lanzaron un flanco defensivo a lo largo del límite del cuerpo, deteniendo el avance alemán. Aunque Haig esperaba tener toda la cresta Passchendaele-Westrozebeke como posición de invierno, la línea todavía estaba corta del pueblo; Los intentos de llegar a Westrozebeke a finales de noviembre y principios de diciembre también fracasaron. [58]
El 24 de octubre, el 14.º Ejército austro-alemán ( General der Infanterie Otto von Below ) infligió una gran derrota al ejército italiano en la batalla de Caporetto . Por temor a que Italia pudiera quedar fuera de la guerra, los gobiernos francés y británico prometieron enviar seis divisiones cada uno al frente italiano . Las tropas fueron transferidas rápida y eficientemente entre el 10 de noviembre y el 12 de diciembre, debido a los buenos preparativos administrativos realizados por el jefe del Estado Mayor francés Ferdinand Foch , que había sido enviado a Italia en abril de 1917 para planificar tal emergencia. [59] La tercera batalla de Ypres llegó a un final insatisfactorio como resultado de la desviación de las fuerzas británicas, y Haig se vio obligado a terminar su avance justo antes de Westroosebeke. [60] El 14 de noviembre, comenzó un relevo gradual de las divisiones canadienses por parte del VIII Cuerpo y el 20 de noviembre, Currie reanudó el mando a lo largo del frente Lens-Vimy. [1]
El Quinto Ejército sufrió 14.219 bajas del 26 de octubre al 9 de noviembre, las bajas del Segundo Ejército del 26 de octubre al 10 de noviembre fueron 29.454, de las cuales el Cuerpo Canadiense sufrió 15.654 bajas. [61] En la Historia Oficial Alemana ( Der Weltkrieg , 1942) los historiadores del Reichsarchiv registraron 20.500 bajas alemanas del 21 al 31 de octubre y 9.500 bajas del 1 al 10 de noviembre. Del 11 de noviembre al 31 de diciembre se registraron otras 15.000 bajas . [62]
En la noche del 24 al 25 de noviembre, dos batallones de la 8.ª División avanzaron la línea hasta la cresta de la cresta y un contraataque alemán el 30 de noviembre fue un costoso fracaso. [63] El VIII Cuerpo y el II Cuerpo llevaron a cabo una operación más grande en la noche del 1 al 2 de diciembre y los británicos intentaron cruzar la tierra de nadie sin apoyo de artillería, para anticiparse a la artillería alemana. Debido a la luz de la luna, la infantería tuvo que formarse muy por detrás de su línea de avanzada, muchas de las tropas se quedaron atrapadas en el barro y algunas fueron alcanzadas por el fuego de las ametralladoras alemanas. [64] El lento avance dejó a algunas tropas en la zona de bombardeo alemana cuando la artillería alemana abrió fuego un minuto después del inicio del bombardeo británico. La zona de avanzada alemana fue invadida y la línea principal de defensa se abrió una brecha en un punto. Después de una tregua local para recuperar a los heridos, un contraataque alemán obligó a la 32.ª División a retroceder a la línea de partida, con la 8.ª División atrincherada a unos 91 m (100 yardas) por delante a la izquierda y 180 m (200 yardas) a la derecha. Los alemanes detuvieron fácilmente más ataques británicos y a las 16:10 un contraataque alemán fue fácilmente rechazado por los británicos. El ataque no logró ganar mucho terreno, pero la 25.ª División alemana tuvo que ser relevada el 3 de diciembre. [65]
El 3 de diciembre, dos batallones de la División de Nueva Zelanda atacaron el Polderhoek Spur para proteger la zona al norte del arroyo Reutelbeek de los observadores alemanes en Gheluvelt, más al sur. El ataque se realizó a la luz del día como una artimaña, con la esperanza de que la hora inusual sorprendiera a los defensores alemanes, que estarían a cubierto resguardándose de los bombardeos que se disparaban a la misma hora todos los días. La artimaña fracasó, parte del fuego de artillería británico no alcanzó a los neozelandeses, los alemanes atacaron a los atacantes con fuego de armas ligeras desde el Polderhoek Spur y la cresta de Gheluvelt; el viento arruinó una cortina de humo. Los neozelandeses sufrieron muchas bajas y se vieron obligados a ponerse a cubierto a 150 yardas (140 m) del primer objetivo; otro intento después del anochecer se canceló debido a la luna llena y la vista de refuerzos alemanes llegando al castillo de Polderhoek. Los contraataques alemanes fueron rechazados durante los siguientes días y los neozelandeses se entregaron a las tropas del IX Cuerpo. Los alemanes utilizaron un globo de observación para dirigir con precisión el fuego de artillería y el 14 de diciembre, el terreno fue recuperado por un contraataque alemán. [66]
Se otorgaron nueve Cruces Victoria , la más alta condecoración militar por valor otorgada a las fuerzas británicas y de la Commonwealth , por acciones durante la batalla. [67]
Para el Cuerpo Canadiense, la participación en la Segunda Batalla de Passchendaele se conmemora con el Memorial de Passchendaele en el antiguo emplazamiento de Crest Farm, en la franja suroeste de la aldea de Passchendaele. [71]
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