La Primera Batalla de Passchendaele tuvo lugar el 12 de octubre de 1917 durante la Primera Guerra Mundial , en el saliente de Ypres , en Bélgica, en el Frente Occidental . El ataque fue parte de la Tercera Batalla de Ypres y se libró al oeste del pueblo de Passchendaele . Los británicos habían planeado capturar las crestas al sur y al este de la ciudad de Ypres como parte de una estrategia decidida por los Aliados en conferencias en noviembre de 1916 y mayo de 1917. Passchendaele se encontraba en la última cresta al este de Ypres, a 8 km del cruce ferroviario en Roulers , que era una parte importante del sistema de suministro del 4.º Ejército alemán .
Después de un período seco en septiembre, las lluvias comenzaron el 3 de octubre y, para la batalla de Poelcappelle, el 9 de octubre, gran parte de la artillería de campaña británica situada frente a Passchendaele estaba fuera de combate debido a la lluvia, el barro y el fuego de artillería alemán. Los cañones restantes se dejaron en sus antiguas posiciones y dispararon al límite de su alcance o se utilizaron desde cualquier terreno llano cerca de caminos de madera o desde plataformas, muchas de las cuales eran inestables, desde donde se encontró imposible avanzar con ellos. El general Herbert Plumer y el mariscal de campo Douglas Haig se quedaron con la impresión de que se había logrado un gran avance hacia la cresta de Passchendaele, pero la mayor parte del terreno se había perdido ante los contraataques alemanes de la tarde.
El ataque británico del 12 de octubre comenzó a 2.000-2.500 yardas (1,1-1,4 millas; 1,8-2,3 km) del pueblo en lugar de los 1.500 yardas (1.400 m) que originalmente habían pensado los comandantes británicos. El reconocimiento aéreo reveló la verdadera posición demasiado tarde para hacer cambios sustanciales en el plan. El ataque principal del Segundo Ejército fue llevado a cabo por los dos Cuerpos Anzac , apoyados por el Quinto Ejército al norte. En la cresta de Passchendaele, frente al I y II Cuerpos Anzac, el ataque fue rechazado o el terreno capturado fue recuperado por contraataques alemanes. El ataque en el flanco derecho del Quinto Ejército fue un costoso fracaso, pero en el izquierdo, se ganó la franja del bosque de Houthoulst. Los ataques británicos se pospusieron hasta que el clima mejoró y se restablecieron las comunicaciones detrás del frente.
La batalla fue un éxito defensivo alemán, pero tuvo un coste para ambas partes, y dos divisiones alemanas tuvieron que ser desviadas a Flandes para compensar las pérdidas "extraordinariamente elevadas". En las peores condiciones meteorológicas de la campaña, en las cinco semanas posteriores a la batalla de Broodseinde, el número de tropas involucradas por los británicos no fue mayor que el de las que participaron en la batalla de Pilckem Ridge el 31 de julio. Las bajas británicas en octubre de 1917 fueron las terceras más altas de la guerra, después de julio de 1916 y abril de 1917.
En julio de 1917, el mariscal de campo Douglas Haig inició la campaña de la Tercera Batalla de Ypres para avanzar desde el saliente de Ypres. En la Batalla de Messines , el lado más alejado (este) de la cresta de Messines había sido capturado hasta la Línea Oosttaverne y se obtuvo un éxito sustancial en la posterior Batalla de la cresta de Pilckem . [2] En la Batalla de Langemarck, el XIV Cuerpo y el Primer Ejército francés solo avanzaron 1.500 yardas (1.400 m) alrededor del pueblo de Langemarck por el flanco norte. El fracaso del Quinto Ejército para avanzar en la meseta de Gheluvelt en agosto, llevó a Haig a enviar refuerzos de artillería al sureste, a lo largo del terreno más alto de la meseta de Gheluvelt, la cresta de Broodseinde y la mitad sur de la cresta de Passchendaele. [3] La meseta de Gheluvelt fue tomada por el Segundo Ejército (general Herbert Plumer ), que continuó la evolución de las tácticas de morder y sujetar que se habían utilizado en julio y agosto. [4]
El Segundo Ejército planeó atacar con una sucesión de cuerpos de infantería en frentes más estrechos, hasta el primer objetivo a unos 800 yd (730 m) por delante; el segundo objetivo estaba a 500 yd (460 m) más allá y el objetivo final estaba a 300 yd (270 m) más adelante. [4] Las pausas en los objetivos se harían más largas y los ataques estarían protegidos por un bombardeo progresivo más grande, más profundo y de múltiples capas. Se dispararían bombardeos permanentes más allá de los objetivos durante las pausas para obstruir los contraataques alemanes, para enfrentarlos con áreas defensivas basadas en los objetivos británicos. La infantería británica estaría en comunicación con su artillería y tendría mucho más apoyo local del Royal Flying Corps (RFC). [5] Más allá del "creeper", cuatro grupos dobles de contrabatería de artillería pesada, con 222 cañones y obuses, cubrían un frente de 6.400 m (7.000 yd; 4.0 mi; 4.0 mi), listos para enfrentarse a los cañones alemanes con gas y proyectiles de alto poder explosivo. [6] En la batalla de Menin Road Ridge (20 de septiembre), la batalla de Polygon Wood (26 de septiembre) y la batalla de Broodseinde (4 de octubre), estos métodos produjeron un avance de 3.700 m (4.000 yd; 2.3 mi; 2.3 mi) en dos semanas, infligiendo muchas bajas alemanas. Los alemanes cambiaron de táctica varias veces contra los refinados métodos británicos, pero todas fracasaron. [7]
En las zonas bajas al oeste de la cresta de Passchendaele, tres meses de bombardeos habían bloqueado los cursos de agua que normalmente proporcionaban drenaje. En la noche del 4 de octubre, comenzó a llover de forma intermitente durante los tres días siguientes. Gran parte del campo de batalla volvió a convertirse en un lodazal, lo que dificultaba enormemente el movimiento. [8] Si la defensa alemana se hubiera derrumbado durante la batalla de Poelcappelle el 9 de octubre, las brigadas de reserva del II Cuerpo Anzac tendrían que haber pasado más tarde ese día, para avanzar hacia el otro lado de la aldea de Passchendaele y el espolón de Goudberg al norte. [9] El 7 de octubre, Haig había cancelado el ataque de la tarde debido a la lluvia y los detalles finales del plan para el nuevo ataque del 12 de octubre se decidieron la noche del 9 de octubre. [10] Plumer había recibido información engañosa sobre el progreso del ataque ese día y creía que se había logrado "una línea de partida suficientemente buena", por lo que le pasó la información errónea a Haig. [11] [a] Se tomó la decisión de continuar la ofensiva para ganar terreno más alto para el invierno, para ayudar a los franceses con su ataque previsto para el 23 de octubre (la batalla de La Malmaison ) y para mantener a las tropas alemanas en Flandes para la batalla de Cambrai prevista para noviembre. [8]
Alentado por las inusualmente altas pérdidas alemanas durante la batalla de Broodseinde y los informes de la baja moral alemana, Haig trató rápidamente de renovar la ofensiva aliada y asegurar la cresta de Passchendaele. [13] La batalla de Poelcappelle comenzó el 9 de octubre y fue costosa para ambos bandos; la mayor parte del terreno capturado frente a Passchendaele se perdió más tarde ese día por los contraataques alemanes. [14] Las noticias de este éxito defensivo alemán tardaron en llegar a los comandantes británicos de alto rango, porque el colapso habitual de las comunicaciones durante un ataque se vio exacerbado por la lluvia y el barro. A última hora del 9 de octubre, Plumer informó erróneamente a Haig que el II Cuerpo Anzac había alcanzado el primer objetivo, que constituía una buena posición de partida para el ataque previsto para el 12 de octubre. [15] [b] Muchos cañones británicos se habían hundido en el barro, se habían atascado mientras avanzaban o se habían quedado sin munición. El fuego de artillería alemán se había vuelto mucho más intenso a medida que el fuego de contrabatería de la artillería pesada británica casi cesó entre el 9 y el 12 de octubre, mientras se hacían intentos de mover los cañones hacia adelante, aunque los defensores todavía enfrentaban dificultades considerables por los bombardeos británicos. [17] [18]
La 3.ª División australiana y la División neozelandesa relevaron a la 66.ª División (2.ª East Lancashire) y a la 49.ª División (West Riding) en la noche del 10 al 11 de octubre. Las patrullas descubrieron que la 49.ª División (West Riding) había llegado al ramal de Wallemolen al este del arroyo Ravebeek, pero el avance más allá había sido detenido por nuevos enredos de alambre de púas alrededor del Flandern I Stellung . Se descubrió que la 66.ª División (2.ª East Lancashire), en el flanco derecho, estaba de nuevo cerca de su línea de partida del 9 de octubre. [19] La División neozelandesa hizo preparativos apresurados para restablecer las comunicaciones y reconocer el terreno, porque la información del cuartel general de la 49.ª División (West Riding) era insuficiente; algunos heridos todavía estaban varados en tierra de nadie cuando comenzó el ataque el 12 de octubre. [20] Muchos cañones de campaña necesarios para el ataque quedaron atascados en el barro y otros cañones de campaña fueron colocados en plataformas improvisadas, cuando sus nuevos emplazamientos resultaron imposibles de alcanzar, desde donde dispararon lentamente e imprecisamente o se hundieron en el barro. [21] Un bombardeo alemán tuvo lugar en la mañana del 11 de octubre y más tarde ese mismo día los británicos bombardearon las defensas alemanas en el espolón de Wallemolen, con poco efecto. Se logró algún progreso en la construcción de caminos de tablones desde el ataque del 9 de octubre y algunos cañones más habían llegado a sus nuevas posiciones el 12 de octubre. [14] El comandante de la Artillería Real (CRA) de la División de Nueva Zelanda informó que no se podía garantizar un apoyo de artillería adecuado para su división. [22]
Plumer descubrió que la línea cerca de Passchendaele apenas había cambiado y que la principal razón del fracaso el 9 de octubre fue un alambre de púas sin cortar de 30 yardas (27 m) de profundidad, frente a los búnkeres en la aldea de Bellevue en el ramal de Wallemolen. [23] El comandante de la División de Nueva Zelanda, el general de división Andrew Russell , escribió más tarde que la información precisa había llegado 24 horas demasiado tarde para pedir un aplazamiento o alterar radicalmente el plan de bombardeo y las órdenes de la unidad. [24] [c] La verdadera posición de la línea del frente significaba que el avance de 1.500 yardas (1.400 m) hasta el objetivo final en realidad tendría que cubrir 2.000-2.500 yardas (1,1-1,4 mi; 1,8-2,3 km). [26] La línea de bombardeo inicial planificada para la 3.ª División australiana se retrasó 320 m, pero esto requirió que la infantería avanzara 460 m para alcanzarla. [27] Se habían extendido las vías de madera hasta la línea mantenida el 9 de octubre, lo que permitió a la infantería avanzar la noche del 11 de octubre a tiempo para el ataque, a pesar de la lluvia y un bombardeo de gas alemán en el espolón de Gravenstafel. Los fuertes vientos y la intensa lluvia comenzaron alrededor de la hora cero ( 5:25 am ) y duraron todo el día. [28]
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El II Cuerpo Anzac y el cuartel general del Segundo Ejército estaban mal informados sobre el alcance del avance logrado el 9 de octubre. Los objetivos fijados para el 12 de octubre exigían un avance de 2.000 a 2.500 yardas (1,1 a 1,4 millas; 1,8 a 2,3 km) hasta el objetivo final, en lugar de los 1.000 a 1.500 yardas (910 a 1.370 m) previstos. [29] El I Cuerpo Anzac con las divisiones australianas 4.ª y 5.ª, en lugar de las exhaustas divisiones australianas 1.ª y 2.ª, debía proporcionar una guardia de flanco al sur. [30] El I Cuerpo Anzac debía avanzar a través del espolón Keiberg y atrincherarse en el flanco del asalto principal, solo en las líneas del primer y segundo objetivo, 1.200 yardas (1.100 m) y 880 yardas (800 m) hacia adelante. [31]
El ataque principal lo llevaría a cabo el Segundo Ejército, con la 3.ª División australiana y la División neozelandesa del II Cuerpo Anzac, en un frente de 2,7 km (3000 yardas). La 3.ª División australiana atacaría la cresta de Passchendaele y el pueblo, y la División neozelandesa debía capturar el ramal de Bellevue. [32] El primer objetivo (Línea Roja) era prácticamente el mismo que el segundo objetivo del ataque del 9 de octubre, 1100 m (1200 yardas) más adelante, más allá de los fortines de Bellevue. El segundo objetivo (Línea Azul) estaba 800 m (880 yardas) más allá, en la unión del ramal de Wallemolen y era la línea de partida para el ataque al pueblo de Passchendaele. El objetivo final (Línea Verde) se encontraba 370 m (400 yardas) más allá del pueblo. [33]
Aunque carecía de tropas de refresco, el Quinto Ejército debía establecer el flanco norte del ataque principal. En el área del XVIII Cuerpo, la 26.ª Brigada de la 9.ª División debía avanzar 1.800 m hasta la cresta al norte del entrante de Goudberg y la 55.ª Brigada de la 18.ª División (Oriental) debía atacar a una distancia similar al norte del arroyo Lekkerboterbeek. En el área del XIV Cuerpo, la 12.ª Brigada de la 4.ª División, la 51.ª Brigada de la 17.ª División y la 3.ª Brigada de la Guardia de la División de la Guardia debían avanzar más allá de Poelcappelle y acercarse al bosque de Houthoulst, en el límite con el Primer Ejército francés. [34]
En el sector de la División de Nueva Zelanda, las dos brigadas atacantes tenían cada una una compañía de ametralladoras y otras tres compañías de ametralladoras debían disparar una andanada de ametralladoras. La división tenía el apoyo nominal de ciento cuarenta y cuatro cañones de campaña de 18 libras y cuarenta y ocho obuses de 4,5 pulgadas. Se esperaba que la artillería avanzara después de alcanzar el objetivo final, para bombardear el terreno en manos alemanas desde posiciones situadas a 1.000-2.000 yd (910-1.830 m) más allá del pueblo de Passchendaele. [35] En el flanco sur, el I Cuerpo Anzac debía capturar terreno al sur del ferrocarril Ypres-Roulers, mientras que el X Cuerpo y el IX Cuerpo atacarían por la derecha. [21]
Desde mediados de 1917, la zona al este de Ypres estuvo defendida por seis posiciones defensivas alemanas: la posición de frente, Albrecht Stellung (segunda posición), Wilhelm Stellung (tercera posición), Flandern I Stellung (cuarta posición), Flandern II Stellung (quinta posición) y Flandern III Stellung (en construcción). Entre las posiciones alemanas se encontraban los pueblos belgas de Zonnebeke y Passchendaele. [36] Después de su éxito defensivo el 9 de octubre, los alemanes trajeron nuevas divisiones a la línea, pero el ritmo de las operaciones británicas causó considerable ansiedad entre los comandantes alemanes. [37] La 18.ª División tomó el control en el área de Poelcappelle; en un frente de 1.000 m (1.100 yd), la división tenía 17 ametralladoras pesadas y un gran número de ametralladoras MG 08/15 distribuidas entre sus compañías de infantería. [38]
Los cambios defensivos de Ludendorff se habían implementado en algunas partes del frente, a pesar de cierta reticencia por parte de algunos de los comandantes locales. Los puestos avanzados más allá de la zona defensiva avanzada alemana ( Vorfeld ) debían mantener la línea del frente con suficiente fuerza para evitar que los británicos avanzaran. Las guarniciones debían retirarse a la línea principal en la parte trasera del Vorfeld cuando fueran atacadas, haciendo señales a la artillería con cohetes y linternas Very para que dispararan. La artillería alemana colocaría la barrera frente a la línea principal de resistencia, antes de que la infantería británica la alcanzara y, si era posible, las tropas en la posición del frente debían intentar derrotar el ataque sin llamar a la División Eingreif de apoyo , para limitar las bajas. [39]
En su diario, Rupprecht escribió que tenía dudas sobre los cambios de táctica requeridos por Ludendorff, especialmente sus instrucciones para más fuego de contrabatería, ya que en batallas anteriores la artillería alemana se había enfrentado a la infantería británica. Un ataque francés anticipado en el Chemin des Dames , significaba que se podían esperar menos refuerzos por parte del 4.º Ejército , haciendo que una retirada combativa fuera la única respuesta posible a los ataques británicos. Rupprecht escribió que el poder de combate de las tropas alemanas en Flandes estaba disminuyendo y que todos los intentos de contrarrestar la artillería británica habían fracasado, requiriendo una mayor retirada, lo suficientemente atrás como para obligar a los británicos a un laborioso redespliegue de artillería. [40] Después de ser pospuesta desde el 2 de octubre, debido a retrasos en el transporte de municiones, la Unternehmen Mondnacht (Operación Moonlight) tuvo lugar a la medianoche del 11/12 de octubre. Una franja de tierra desde Messines a Dixmude fue bombardeada con gas, que los fuertes vientos dispersaron con poco efecto sobre las tropas aliadas. [14]
Los dos Cuerpos Anzac del Segundo Ejército llevaron a cabo el ataque principal. La noche del 11 al 12 de octubre llovió toda la noche , con solo un intervalo seco durante el día. Los alemanes que se encontraban frente a los neozelandeses habían estado alerta toda la noche, lanzando muchas bengalas y bombardeando la línea del frente neozelandesa a las 5:00 am, lo que alcanzó al personal de mortero de trinchera neozelandés y destruyó su munición. [41] [d] La 12.ª Brigada de la 4.ª División australiana avanzó a tiempo a las 5:25 am , pero no vio infantería de la 3.ª División australiana más allá del ferrocarril. La brigada capturó el corte de Keiberg y se consolidó, junto con el resto del primer objetivo, aunque con muchas bajas. [43] La 9.ª Brigada de la 3.ª División australiana logró alcanzar el primer objetivo y el batallón que debía avanzar hacia el segundo objetivo siguió adelante. Tan pronto como esas tropas comenzaron a descender de una ligera elevación, fueron atacadas por la artillería de campaña y pesada alemana. La brigada siguió avanzando hacia el segundo objetivo, aunque parte del avance quedó estancado antes de llegar al primer objetivo. La 10.ª Brigada (3.ª División australiana) sufrió muchas bajas por las ametralladoras en los fortines, pero encontró cierta cobertura en un recodo cerca del primer objetivo, a pesar del creciente fuego de ametralladora desde los fortines de Bellevue. [44]
El avance neozelandés se vio obstaculizado por alambre de púas sin cortar en el ramal de Wallemolen; el bombardeo progresivo era muy delgado, ya que algunos cañones estaban atascados y otros habían sido derribados por la artillería alemana. El bombardeo progresivo disminuyó a medida que avanzaba y los obuses, que se hundían en el suelo húmedo alrededor de los fortines de Bellevue, explotaron sin causar daño. [44] La artillería alemana disparó hasta la retaguardia del área divisional neozelandesa y los bombardeos de ametralladoras desde los fortines alemanes rastrillaron el avance. [44] La división capturó el cementerio de Wallemolen y llegó a Wolf Copse, la derecha del avance se detuvo en la elevación a horcajadas del arroyo Ravebeek. Al norte de la carretera Gravenstafel-Metcheele, la división ganó algo de terreno, pero fue detenida por cinturones de alambre de púas de 25 a 50 yardas (23 a 46 m) de profundidad y fue barrida por el fuego de las ametralladoras. [44] [41] La infantería intentó abrirse paso a través del alambre de la Flandern I Stellung alemana en el ramal de Wallemolen y un pequeño número de tropas logró atravesar ambos cinturones, pero murieron después de ser detenidas por más alambres alrededor de los fortines alemanes. Más al sur, la División de Nueva Zelanda capturó dos fortines, con la ayuda de las tropas de la 3.ª División australiana en la zona. Comenzó un avance por la ladera norte del arroyo Ravebeek, pero se detuvo rápidamente alrededor de Laamkeek. A las 8:00 a. m., se ordenó a la infantería neozelandesa superviviente que se atrincherara. [41]
El avance de los australianos hacia el segundo objetivo comenzó a las 8:25 am , pero la 10. ª Brigada había sufrido demasiadas bajas para avanzar y se atrincheró para esperar refuerzos. [45] Un grupo de la 10. ª Brigada siguió avanzando y llegó al fortín cerca de Crest Farm, cuyos ocupantes se rindieron rápidamente. El grupo luego avanzó hacia el pueblo de Passchendaele antes de que las tropas alemanas se reagruparan y volvieran a ocupar el fortín. [45] Pequeños grupos de la 12. ª Brigada cruzaron el espolón de Keiberg, pero sufrieron muchas bajas y la brigada rechazó dos contraataques alemanes entre las 3:00 pm y las 4:00 pm [43] Se intentó utilizar el batallón de reserva de la 9. ª Brigada para flanquear los fortines de Bellevue, combinado con un nuevo ataque de la División de Nueva Zelanda alrededor de las 3:00 pm [46]
El ataque fue finalmente cancelado, ya que la 9.ª División (escocesa) al norte y la 3.ª División australiana al sur fueron obligadas a retroceder por el fuego de las ametralladoras Bellevue. El bombardeo de artillería continuó, cayendo sobre algunas posiciones neozelandesas pero también dispersando a dos grupos alemanes que se estaban concentrando para un contraataque. [46] A las 3:30 pm, la 10.ª Brigada había regresado a su línea de partida, debido al fuego desde el espolón Bellevue. [43] La 9.ª Brigada quedó expuesta por esta retirada y se retiró del segundo objetivo frente al fuego de artillería, ametralladoras y francotiradores, con muchas bajas. [43] Cuando el avance de Anzac irrumpió en el frente entre Passchendaele y el espolón de Keiberg, el I Batallón, Regimiento de Infantería de Reserva 55 de la 220 División fue asignado a la 195 División y el II Batallón, Regimiento de Infantería de Reserva 55 a la 233 División. Con las divisiones en la línea del frente, los refuerzos alemanes reocuparon las áreas desocupadas por los australianos y neozelandeses, capturando a 56 australianos ilesos y muchos heridos. [47] Por la tarde, la mayor parte de la División de Nueva Zelanda se retiró a una línea en las laderas inferiores del espolón de Wallemolen. [46]
La protección del flanco norte del ataque principal del Segundo Ejército estuvo a cargo del Quinto Ejército, con una brigada de cada una de las divisiones 9 (escocesa) y 18 (oriental) del XVIII Cuerpo. Las brigadas atacaron desde el norte de Goudberg hasta el norte del arroyo Lekkerboterbeek, adyacente al límite norte del Segundo Ejército. La 26.ª Brigada de la 9.ª División (escocesa) debía avanzar 2.000 yd (1.800 m) en un frente de 1.500 yd (1.400 m), con su flanco izquierdo en el Lekkerboterbeek, en una zona salpicada de edificios agrícolas fortificados. La 55.ª Brigada de la 18.ª División (oriental) atacó al norte del Lekkerboterbeek, sobre un terreno empapado después de la lluvia durante todo el día del 11 de octubre. Un avión alemán que volaba a baja altura había reconocido el área cercana a la 55.ª Brigada, por lo que se modificó la posición de la línea de partida para evitar un posible contraataque alemán mientras la brigada se formaba para el avance. [48]
La 9.ª División (escocesa) se vio obstaculizada por el efecto de la lluvia y el barro en las rutas de suministro, que dejaron varados los cañones y provocaron escasez de munición, especialmente en los proyectiles de humo. A medianoche del 11 de octubre, cayó una lluvia torrencial y un bombardeo alemán de gas y explosivos de alto poder cayó sobre las áreas de formación de la división. El amplio frente dejó numerosos huecos en la línea, mientras la 26.ª Brigada avanzaba detrás de un bombardeo que se movía a 100 yardas (91 m) en ocho minutos, asistida por un bombardeo de ametralladoras de 16 ametralladoras Vickers . El bombardeo sigiloso comenzó a las 5:35 am y fue descrito como "delgado y desigual". Las tropas que avanzaban perdieron la dirección y la comunicación se interrumpió, ya que las palomas mensajeras se vieron obstaculizadas por el fuerte viento y los adiestradores de perros mensajeros se convirtieron en bajas. La infantería continuó su avance y, a la derecha de la granja Adler capturada, alcanzó la línea verde en la trinchera Source. [49]
En el centro, los atacantes tuvieron que atrincherarse después de un avance de 91 m (100 yardas). Pequeños grupos llegaron a la trinchera Source y algunos pudieron haber avanzado hasta Vat Cottages. A la izquierda de la brigada, el terreno era aún peor; la infantería no pudo seguir el ritmo del bombardeo y perdió la dirección, pero logró capturar un fortín y seguir adelante. Algunas de las tropas del flanco izquierdo cruzaron inadvertidamente el Lekkerboterbeek, avanzaron 73 m (80 yardas) y luego formaron un flanco con tropas de la 18.ª División (Oriental). Excepto en el flanco derecho, el ataque fue detenido por los alemanes a solo 91 m (100 yardas) de la línea de partida, a pesar de que la 27.ª Brigada fue enviada para reforzar el ataque, en el que parte de la infantería británica se ahogó en los agujeros de los proyectiles. La nueva línea del frente se extendía desde el cruce con la División de Nueva Zelanda en el cementerio cerca de Wallemolen, hasta Oxford Houses y luego de regreso a la antigua línea del frente. [49]
El bombardeo comenzó a las 5:20 am y la 55.ª Brigada de la 18.ª División (Este), de infantería, avanzó en "formación de serpiente". La artillería de campaña divisional sufrió la misma suerte que las divisiones del sur, ya que muchos cañones se hundieron en el blando terreno. Un minuto después del avance, comenzó un contraataque alemán y, cuando las tropas británicas se pusieron a cubierto, los ametralladores alemanes dispararon contra los bordes de los cráteres de los obuses, a través de los cuales penetraron las balas y alcanzaron a los soldados que se refugiaban en el interior. El efecto del bombardeo alemán fue peor en el flanco derecho y se sumó al fuego de ametralladora alemán desde los puntos fuertes de Brewery y Helles House; no se conocía la situación en Requette Farm, ya que todos los mensajeros enviados desde la zona murieron. El barro obstruyó las armas de todo tipo y, a las 11:00 am, una batería de morteros de trinchera británica y algunas ametralladoras de apoyo tuvieron que cesar el fuego debido a la munición húmeda y sucia. Al mediodía, comenzaron los contraataques alemanes hacia el extremo oeste de Poelcappelle, que duraron toda la tarde. Los alemanes intentaron aprovechar una brecha entre las divisiones 4 y 18 británicas. Los supervivientes del ataque británico mantuvieron posiciones defensivas en los agujeros de los proyectiles. [48]
El flanco norte del Quinto Ejército, en el límite con el Primer Ejército francés, estaba defendido por el XIV Cuerpo, que también atacó con una brigada de cada división para acercarse al bosque de Houthoulst. [50] Después del anochecer del 11 de octubre, se colocó una cinta más allá de la línea del frente en el área del cuerpo, para que las tropas se formaran, más allá de un posible contraataque alemán. Para evitar ser detectados, los exploradores patrullaron más adelante, para emboscar a las patrullas alemanas. [51] La 3.ª Brigada de Guardias de la División de Guardias avanzó en la noche del 11 de octubre, en medio de una fuerte lluvia y un bombardeo de gas alemán (Operación Mondnacht), que causó muchas bajas en esta parte del frente. [52] El bombardeo de artillería comenzó a las 5:25 am según lo previsto y el contraataque alemán tardó en comenzar, cayendo principalmente detrás de las oleadas atacantes. Las divisiones del XIV Cuerpo tenían una artillería y unas descargas de ametralladoras mucho mejores que las divisiones situadas más al sur, y la descarga se movía a un ritmo muy lento de 100 yd (91 m) en diez minutos, en dos saltos de 300 yd (270 m). [50]
El cuartel general de la 12.ª Brigada ( 4.ª División ), junto a la zona del XVIII Cuerpo, debía atacar con una fuerza compuesta por dos batallones de la 10.ª Brigada y dos de la 12.ª Brigada. Dos batallones debían liderar el ataque, con un batallón de apoyo y otro de reserva, hasta un primer objetivo a unos 180 m (200 yardas) por delante, para luego girar a la derecha hasta el objetivo final otros 270 m (300 yardas) por delante en Water House. El terreno había quedado empapado de nuevo por la lluvia de la noche y el avance del batallón de la derecha fue detenido en Requette Farm por la decidida resistencia alemana y el fuego de ametralladora en masa, durante el cual se perdió el contacto con el batallón vecino de la 18.ª División (Oriental). El avance del batallón de la izquierda enfrentó menos oposición y a las 6:20 am había cruzado la carretera Poelcappelle–le Cinq Chemins, había capturado las granjas Memling y Senegal y luego había hecho contacto con la 17.ª División (Norte). Después de la captura de la granja Requette por el batallón de la derecha, se recibió más fuego de ametralladora alemana desde la Cervecería y la Casa Helles, que detuvo el ataque en el flanco derecho. La granja Requette se perdió ante un contraataque alemán alrededor del mediodía y los intentos de los refuerzos de recuperar la granja fueron abandonados cuando cayó la noche. [53] La brigada extendió un flanco defensivo a la derecha para mantener el contacto con la 18.ª División (Este). La nueva línea del frente se curvó hacia atrás a través de la granja Besace al oeste de la Casa Helles, al suroeste de la granja Requette, al norte de Poelcappelle. [54]
La 51.ª Brigada de la 17.ª División (Norte) debía avanzar 1.500 m a lo largo de la vía férrea Ypres-Staden, para encontrarse con el flanco izquierdo de la 4.ª División al norte de Poelcappelle y el flanco derecho de la División de Guardias, 370 m al norte de la vía férrea. Más allá de la vía férrea, el avance de la 51.ª Brigada viró ligeramente hacia el sur, alejándose de un punto fuerte alemán que causó muchas bajas y perdió contacto con la División de Guardias. Al sur del terraplén, a lo largo de los arroyos Broombeek y Watervlietbeek, varios puntos fuertes agrícolas alemanes, fortines y posiciones de obuses fueron invadidos por la infantería, que pudo mantenerse a la altura del bombardeo de movimiento muy lento. La brigada alcanzó su primer objetivo a las 8:00 am, a pesar de que varios refuerzos alemanes llegaron a través de los bombardeos de artillería británicos. El objetivo final se alcanzó a las 11:00 am y a la derecha se lanzó un flanco defensivo desde Memling Farm hacia el objetivo final, para unirse con la 4.ª División. Al mediodía, el avance estaba completo, se habían tomado 218 prisioneros alemanes y no se produjo ningún contraataque alemán, limitándose la resistencia a una pequeña cantidad de fuego de fusilería. [55]
En un clima frío y húmedo, la 3.ª Brigada de Guardias realizó un breve avance detrás de una barrera irregular, tomó el terreno más alto en el borde del bosque de Houthoulst y cortó el resto del ramal que corría al noreste desde Veldhoek. Se perdió el contacto con la 17.ª División (Norte) en el flanco derecho, después de que la formación del flanco izquierdo de la 17.ª División (Norte) virara hacia el sur y la tripulación de un avión de patrulla de contacto no se diera cuenta de la pérdida de dirección. Dos pelotones que debían encontrarse con la brigada atacante de la 17.ª División (Norte) tuvieron que atrincherarse cerca del fortín de Angle Point bajo el fuego de las ametralladoras. Después del anochecer, los Guardias y la 17.ª División (Norte) cerraron la brecha, capturando los fortines de Angle Point y Aden House. Al día siguiente, las condiciones eran tan malas que la brigada atacante fue relevada por la 1.ª Brigada de Guardias . Las tropas de refresco patrullaron vigorosamente hacia el borde sur del bosque de Houthoulst contra una resistencia alemana poco organizada, a excepción de un intenso fuego de francotiradores alrededor del cruce de caminos de Colbert y la Casa Colombo. [56]
Durante la batalla, cuarenta y un pilotos británicos realizaron ataques con ametralladoras y bombas a baja altura. Los británicos volaron otras 27 patrullas de contacto y contraataque y se hicieron 124 llamadas de zona a la artillería para atacar nidos de ametralladoras, tropas, artillería y transporte alemanes. Los observadores aéreos británicos hicieron 26 llamadas para destruir baterías de artillería alemanas y otras 37 llamadas para neutralizar baterías de artillería. Los británicos volaron cuatro incursiones de bombardeo sobre campamentos y estaciones de ferrocarril alemanes, ocho vuelos de reconocimiento más allá del frente de batalla y participaron en doce combates aéreos con aviones alemanes. Los escuadrones británicos perdieron catorce aviones; cinco miembros de la tripulación regresaron heridos. [57] [e]
La defensa del 4.º Ejército el 12 de octubre fue más efectiva de lo esperado por los británicos. La 18.ª División alemana mantuvo la línea frente a Poelcappelle y conservó la mayor parte de su área después de comprometer todas sus reservas. El mando alemán consideró que el avance aliado en el norte era menos peligroso que el que se dirigía hacia la línea defensiva de Flandern II Stellung , entre Passchendaele y Drogenbroodhoek. Una división se trasladó a Morslede y otra al área entre Westrozebeke y Stadenberg, a ambos lados de Passchendaele. [59] La 195.ª División en Passchendaele tuvo tantas bajas ( 3.325 ) del 9 al 12 de octubre que tuvo que ser relevada por la 238.ª División. [60] Ludendorff cambió de opinión sobre la perspectiva de retener la cresta de Passchendaele, creyendo que los británicos solo tenían catorce días antes de que el clima hiciera imposibles los ataques y ordenó a Rupprecht que se mantuviera firme. [61] En una conferencia el 18 de octubre, Hermann von Kuhl abogó por una retirada lo más al este posible; Sixt von Armin, el comandante del 4º Ejército, y su jefe de personal, el coronel Fritz von Lossberg, prefirieron luchar para mantener sus defensas restantes en Flandern I y Flandern II Stellungen , porque el terreno más allá de la cuenca hidrográfica de Passchendaele era insostenible, incluso en invierno. [62]
El ataque británico fue costoso para ambos bandos, pero permitió capturar más terreno frente a Passchendaele que el 9 de octubre; los británicos tomaron prisioneros a más de 1.000 hombres. [63] El apoyo de la artillería británica fue inadecuado, debido a la cantidad de artillería de campaña fuera de combate y al gran aumento del barro, que sofocó las detonaciones de los proyectiles de alto poder explosivo. El clima del 4 al 12 de octubre también impidió el fuego de contrabatería y los cañones más pesados lograron poco. [9] El 13 de octubre, los británicos decidieron detener la ofensiva hasta que volviera el mejor clima y se hubieran reparado los caminos y las pistas, para asegurar que se pudieran reanudar los ataques deliberados con una mayor cantidad de apoyo de artillería. Las operaciones debían continuar para alcanzar una línea adecuada para el invierno y mantener la atención alemana en Flandes, para ayudar al ataque francés previsto para el 23 de octubre y a la operación del Tercer Ejército al sur de Arras programada para mediados de noviembre (la batalla de Cambrai). [64] El Cuerpo Canadiense relevó al II Cuerpo Anzac el 18 de octubre, en la depresión entre la cresta de Gravenstafel y las alturas de Passchendaele. El terreno capturado constituyó una línea de partida ligeramente mejor para la Segunda Batalla de Passchendaele , que comenzó el 26 de octubre. [65]
Ludendorff dividió la Tercera Batalla de Ypres en cinco períodos. En la Cuarta Batalla de Flandes, del 2 al 21 de octubre, describió las bajas alemanas como "extraordinariamente altas". [66] Hindenburg escribió más tarde que esperaba con gran ansiedad la temporada de lluvias. [67] En Der Weltkrieg (1942/1956), los historiadores oficiales alemanes registraron 12.000 bajas, incluidas 2.000 desaparecidas para el período contable del 11 al 20 de octubre, pero no dieron una cifra separada para el 12 de octubre. [68] La 4.ª División australiana sufrió alrededor de 1.000 bajas y la 3.ª División australiana alrededor de 3.199 bajas. [47] Del 9 al 12 de octubre , la 195.ª División alemana perdió 3.395 bajas. [69] Los cálculos de las pérdidas alemanas realizados por James Edmonds , el historiador oficial británico, han sido severamente criticados por añadir un 30 por ciento a las cifras de bajas alemanas para tener en cuenta los diferentes métodos de cálculo. [70]
Hubo 2.735 bajas neozelandesas , de las cuales 845 hombres murieron o resultaron mortalmente heridos y quedaron varados en tierra de nadie. [44] En 2007, Harper escribió que 846 neozelandeses murieron, 2.000 resultaron heridos y 138 hombres murieron a causa de sus heridas en la semana siguiente. [71] La 4.ª División perdió 3.569 bajas entre el 4 y el 12 de octubre. [72] En 2014, Perry registró más de 6.250 bajas en el II Cuerpo Anzac, 1.000 pérdidas en el I Cuerpo Anzac y 9.950 bajas en el Quinto Ejército. [73] El monumento conmemorativo de Nueva Zelanda en Tyne Cot conmemora a los neozelandeses muertos durante la Batalla de Broodseinde y la Primera Batalla de Passchendaele, que no tienen tumba conocida y el Memorial de Nueva Zelanda de Buttes contiene los restos de las tropas neozelandesas asesinadas desde septiembre de 1917 hasta febrero de 1918. En 1997, Christopher Pugsley escribió que las bajas hicieron del 12 de octubre de 1917 el día más negro de Nueva Zelanda y en 2007, Glyn Harper escribió que "... más neozelandeses fueron asesinados o mutilados en estas pocas horas que en cualquier otro día en la historia de la nación". [74]
El 22 de octubre, la 18.ª División (oriental) del XVIII Cuerpo atacó el extremo oriental de Polecappelle mientras el XIV Cuerpo, al norte, atacaba con la 34.ª División entre los arroyos Watervlietbeek y Broenbeek y la 35.ª División atacaba hacia el norte, en el bosque de Houthoulst . (La 35.ª División contaba con el apoyo de un regimiento de la 1.ª División francesa en el flanco izquierdo). El ataque tenía como objetivo hacer avanzar el flanco izquierdo del Quinto Ejército, para protegerse de un contraataque alemán en el flanco del Cuerpo canadiense, cuando atacara Passchendaele. La artillería del Segundo y Quinto Ejércitos realizó un bombardeo para simular un ataque general como engaño. Poelcappelle fue capturada, pero el ataque en la unión entre las divisiones 34.ª y 35.ª fue rechazado. Los contraataques alemanes hicieron retroceder a la 35.ª División en el centro, pero los franceses capturaron todos sus objetivos. Los británicos atacaron sobre terrenos cortados por los bombardeos y empapado por la lluvia, lo que les había costado avanzar en algunos lugares y les había impedido moverse rápidamente para flanquear los fortines. La infantería de la 35.ª División llegó a los límites del bosque de Houthoulst; después de ser flanqueada, fue rechazada en algunos lugares. Los contraataques alemanes después del 22 de octubre fueron igualmente desventajosos y costosos fracasos. Al 4.º Ejército alemán se le impidió transferir tropas del 5.º Ejército y concentrar su fuego de artillería sobre los canadienses mientras se preparaban para la Segunda Batalla de Passchendaele (26 de octubre - 10 de noviembre de 1917). [75]
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