La batalla de Langemarck (16-18 de agosto de 1917) fue el segundo ataque general anglo-francés de la Tercera Batalla de Ypres , durante la Primera Guerra Mundial . La batalla tuvo lugar cerca de Ypres en Flandes belga, en el Frente Occidental contra el 4.º Ejército alemán . El Primer Ejército francés tuvo un gran éxito en el flanco norte desde Bixschoote hasta Drie Grachten (Tres Canales) y los británicos ganaron una cantidad sustancial de terreno hacia el norte desde St Julien hasta la frontera con los franceses.
El ataque a la meseta de Gheluvelt por el flanco derecho (sur) capturó una cantidad considerable de terreno, pero no logró alcanzar sus objetivos. Los contraataques alemanes recuperaron la mayor parte del territorio perdido durante la tarde. El clima impidió gran parte del programa británico de cooperación aérea con la infantería, lo que había facilitado que las reservas alemanas se reunieran en el campo de batalla.
Una cantidad inusualmente grande de lluvia en agosto, un drenaje deficiente y la falta de evaporación convirtieron el terreno en un lodazal, lo que fue peor para los británicos y los franceses, que ocuparon terrenos más bajos y atacaron áreas que habían sido bombardeadas con frecuencia y severidad. El barro y los agujeros inundados de los obuses redujeron severamente la movilidad de la infantería y la mala visibilidad dificultó a los observadores de artillería y a las tripulaciones de los aviones de observación de artillería. Las tormentas y el costoso éxito defensivo alemán durante el resto de agosto llevaron a los británicos a detener la ofensiva durante tres semanas.
A principios de septiembre, salió el sol y, con el regreso de la brisa, se secó gran parte del terreno. Los británicos reconstruyeron caminos y pistas hasta la línea del frente, transfirieron más artillería y divisiones de refresco de los ejércitos que se encontraban más al sur y revisaron aún más sus tácticas. El principal esfuerzo ofensivo se trasladó al sur y condujo al éxito en la meseta de Gheluvelt en la batalla de Menin Road Ridge (20-35 de septiembre), la batalla de Polygon Wood (26 de septiembre-3 de octubre) y la batalla de Broodseinde (4 de octubre), antes de que comenzaran las lluvias de otoño.
Los preparativos de artillería para la Segunda Batalla de Verdún , en apoyo a la ofensiva aliada en Flandes, que se había retrasado desde mediados de julio, comenzaron el 20 de agosto, después de ocho días de bombardeo. [1] Atacando en un frente de 11 millas (18 km), los franceses capturaron Mort Homme , la Colina 304 y 10.000 prisioneros. El 5.º Ejército no pudo contraatacar porque sus divisiones Eingreif habían sido enviadas a Flandes. Los combates en Verdún continuaron hasta septiembre, lo que aumentó la presión sobre el ejército alemán. [2] El Cuerpo Canadiense luchó en la Batalla de la Colina 70 (15-25 de agosto), a las afueras de Lens en el frente del Primer Ejército británico . El ataque fue costoso, pero infligió grandes pérdidas a cinco divisiones alemanas e inmovilizó a las tropas reservadas para el relevo de las divisiones cansadas en el frente de Flandes. [3] La estrategia de obligar al ejército alemán a defender el saliente de Ypres, para proteger el interior belga, la costa, los ferrocarriles y las bases submarinas, había tenido éxito. Los franceses y los rusos podían realizar ataques locales, pero necesitaban más tiempo para recuperarse sin grandes ataques alemanes. Los británicos habían obligado a los alemanes a una costosa batalla defensiva, pero el Quinto Ejército (general Hubert Gough ) había luchado por avanzar desde el 31 de julio, debido a la tenacidad de la defensa alemana y al clima inusualmente húmedo. Gough mantuvo la presión sobre el Cuarto Ejército , para evitar que los alemanes se recuperaran y para permitir la Operación Hush en la costa, que necesitaba las mareas altas previstas para finales de agosto. [4]
El 31 de julio de 1917, el mariscal de campo Sir Douglas Haig había comenzado la Tercera Batalla de Ypres, para infligir pérdidas insostenibles al ejército alemán y avanzar desde el saliente de Ypres para capturar la costa belga y terminar con la amenaza submarina de las bases belgas al sur del Mar del Norte y el estrecho de Dover. En la Batalla de la Cresta de Messines (7-14 de junio) la cresta había sido capturada hasta la línea Oosttaverne y se había obtenido un éxito sustancial en la Batalla de la Cresta de Pilckem (31 de julio - 2 de agosto). [5] Las condiciones del terreno en agosto eran malas, ya que la superficie había sido bombardeada, luchada y parcialmente inundada, a veces severamente. Los bombardeos habían destruido los canales de drenaje en el área y la fuerte lluvia fuera de temporada en agosto convirtió algunas partes en ciénagas de barro y cráteres de obuses anegados. Las tropas de suministro caminaron hacia el frente en tablas de madera colocadas sobre el barro; llevando cargas de hasta 99 lb (45 kg) podían resbalar en los cráteres y ahogarse. Los árboles quedaron reducidos a troncos destrozados, las ramas y las hojas arrancadas y los cadáveres de los combates anteriores quedaron al descubierto por la lluvia y los bombardeos. El suelo estaba cubierto de polvo hasta una profundidad de 30 pies (9 m) y cuando estaba húmedo tenía la consistencia de una papilla . [6]
El general de brigada John Davidson , director de operaciones en el cuartel general de la BEF, presentó un memorándum el 1 de agosto, instando a la cautela en Haig y Gough. Davidson recomendó que la operación preliminar del II Cuerpo no se apresurara; una preparación completa de la artillería y un relevo por divisiones frescas debería completarse antes de la operación porque las unidades cansadas y agotadas a menudo habían fallado en tales ataques. Se enviaron dos divisiones frescas al II Cuerpo y se necesitarían dos o tres días despejados para un fuego de artillería preciso, especialmente porque el terreno capturado en la meseta de Gheluvelt permitía una mejor observación. Los mapas alemanes capturados revelaron las posiciones de sus emplazamientos de ametralladoras que, al ser pequeños y ocultos, necesitaban un fuego preciso de la artillería para destruirlos. La captura de la línea negra, desde Inverness Copse al norte hasta Westhoek, sería insuficiente para proteger un avance desde Steenbeek más al norte y se podían esperar grandes contraataques alemanes en la meseta, dado que era el punto defensivo alemán del principal esfuerzo ( Schwerpunkt ). [7]
Excepto donde los agujeros de los proyectiles obstruían el drenaje, el suelo en Flandes occidental se secaba rápidamente y se volvía polvoriento después de unos pocos días secos. [8] Un estudio de 1989 de los datos meteorológicos registrados entre 1867 y 1916 en Lille, a 26 km de Ypres, mostró que agosto era más a menudo seco que húmedo, que había una tendencia hacia otoños secos (septiembre-noviembre) y que la precipitación media en octubre había disminuido en los cincuenta años anteriores. [9] Del 1 al 10 de agosto, cayeron 59,1 mm (2,33 pulgadas) de lluvia, incluidos 8 mm (0,31 pulgadas) en una tormenta eléctrica el 8 de agosto. [10] Durante agosto de 1917, cayeron 127 mm (5,0 pulgadas) de lluvia, 84 mm (3,3 pulgadas) de los cuales cayeron el 1, 8, 14, 26 y 27 de agosto. El mes estuvo tan nublado y sin viento que el agua del suelo se secó más lentamente de lo habitual. En septiembre hubo 40 mm de lluvia y mucho más sol, el suelo se secó rápidamente, lo suficientemente duro en algunos lugares como para que los proyectiles rebotaran y para que el polvo volara con la brisa. En octubre cayeron 107 mm de lluvia, en comparación con el promedio de 1914-1916 de 44 mm y del 1 al 9 de noviembre hubo otros 7,5 mm de lluvia y solo nueve horas de sol, y poco del agua se secó; otros 13,4 mm de lluvia cayeron el 10 de noviembre. [11]
Pocos de los fortines capturados el 31 de julio habían sido dañados por el fuego de artillería. Antes del ataque, el general de brigada Ambrose Ricardo, comandante de la 109.ª Brigada, [36.ª División (Ulster)], organizó bombardeos de tres minutos sobre fortines y blocaos seleccionados por parte de la artillería pesada del XIX Cuerpo, con pausas para que los observadores de artillería pudieran hacer correcciones a mapas y fotografías contradictorias. Se descubrió que en muchos de los objetivos, la dispersión de los proyectiles cubría cientos de metros, al igual que los bombardeos cortacables. [12] El 2 de agosto, por sugerencia del general de brigada Hugh Elles , comandante del Cuerpo de Tanques, se decidió que los tanques supervivientes se retendrían debido al clima, para su uso en masa más adelante, aunque algunos se utilizaron más tarde en el mes. La operación preliminar prevista para el 2 de agosto se retrasó por la lluvia hasta el 10 de agosto y más retrasos por lluvia obligaron a posponer la ofensiva general del 4 al 15 de agosto y luego nuevamente al 16 de agosto. [13]
El 5 de agosto, la 20.ª División (ligera) sustituyó a la 38.ª División (galesa) . El 7.º Batallón de la Infantería Ligera de Somerset se hizo cargo de las trincheras alemanas capturadas detrás de la línea del frente el 5 de agosto, que se habían convertido en la línea de reserva británica y habían perdido tres hombres por el fuego de artillería mientras esperaban a que oscureciera. Al llegar a la línea de apoyo a 460 m (500 yardas) por delante y a la línea del frente a 460 m (500 yardas) más allá, el batallón descubrió que la línea del frente estaba formada por postes de pozos de obuses con fondos fangosos a lo largo del río Steenbeek, desde la carretera de Langemarck hasta la vía férrea de Ypres a Staden. La artillería británica estaba realizando bombardeos destructivos de las posiciones alemanas de enfrente y el fuego de artillería alemán se dirigía a la infantería británica que se concentraba para el siguiente ataque. Después de una fuerte lluvia durante toda la noche, el batallón pasó el 6 de agosto empapado y tuvo 20 bajas, dos hombres muertos. El 7 de agosto hubo 35 bajas , incluidas doce muertes antes de que el batallón fuera relevado hasta el 14 de agosto. Comenzó el entrenamiento para el siguiente ataque, planeado a partir de mapas de trincheras y fotografías aéreas. Cada compañía formó tres pelotones, dos para el avance, con dos secciones de fusileros a la cabeza, las secciones de ametralladoras Lewis detrás y el tercer pelotón para limpiar el terreno. [14]
El entrenamiento enfatizaba la necesidad de que las unidades "abrazaran" el bombardeo que se arrastraba y formaran flancos ofensivos para ayudar a las tropas vecinas cuyo avance había sido detenido por los defensores. La infantería que avanzaba podía proporcionar fuego de enfilada y envolver las posiciones alemanas, que debían ser dejadas atrás y barridas por pelotones de reserva. Cada posición alemana conocida fue asignada a una unidad de los aproximadamente 470 hombres que quedaban en el batallón, para reducir el riesgo de que las posiciones alemanas invisibles fueran invadidas y los ocupantes dispararan a las tropas que iban en cabeza desde atrás. Mientras los Somerset estaban fuera de la línea, los batallones 10.º y 11.º, la Brigada de Fusileros, avanzaron unos 91 m más allá del Steenbeek, lo que le costó al 10.º Batallón 215 bajas. El 15 de agosto fracasó un intento de recuperar el fortín de Au Bon Gite, a 270 m más allá del río Steenbeek, que se había perdido en un contraataque alemán el 31 de julio. Se decidió que la infantería para el ataque general, previsto para el 16 de agosto, tendría que atrincherarse en el terreno más allá del río frente al fortín para el ataque a Langemarck. [15]
La Operación Noche de Verano ( Unternehmen Sommernacht ) fue un metódico contraataque alemán ( Gegenangriff ) cerca de Hollebeke en el área del Segundo Ejército en el flanco sur, que comenzó a las 5:20 am del 5 de agosto. La 22.ª División de Reserva había sido relevada por la 12.ª División y la 207.ª División después de sus pérdidas el 31 de julio. Después de un breve bombardeo, tres compañías del I Batallón, Regimiento de Infantería 62 de la 12.ª División capturaron una pequeña elevación a 0,62 millas (1 km) al noreste de Hollebeke , sorprendiendo a los británicos, que retrocedieron 260 pies (80 m). Las nuevas posiciones alemanas estaban en terreno más alto y seco y privaron a los británicos de la observación sobre la retaguardia alemana, reduciendo las bajas por fuego de artillería británico. [16]
Más al sur, el 209.º Regimiento de Infantería de Reserva (RIR 209) y el 213.º Regimiento de Infantería de Reserva (RIR 213) de la 207.ª División atacaron Hollebeke a través de una espesa niebla y capturaron el pueblo, a pesar de las numerosas bajas, tomando al menos 300 prisioneros. La mayoría de los británicos se encontraban en fortines y fortines capturados, que tuvieron que ser atacados uno por uno. A las 5:45 am, se dispararon tres bengalas de señales para indicar el éxito. Los alemanes abandonaron más tarde Hollebeke y volvieron a ocupar la antigua línea A , luego se retiraron a su línea de partida debido a la severidad de los contraataques británicos y el fuego de artillería. La noche de verano dejó la línea del frente desgarrada, con una brecha de 400 m (1.300 pies) entre el RIR 209 y el RIR 213, que los británicos intentaron explotar con ataques y contraataques, antes del mayor esfuerzo británico del 10 de agosto contra la meseta de Gheluvelt. [17]
La meseta de Gheluvelt se convirtió en un mar de barro, cráteres de obuses inundados, árboles caídos y alambre de púas. Las tropas se agotaron rápidamente por el clima, los bombardeos masivos de artillería y la falta de comida y agua. El rápido relevo de unidades extendió el agotamiento a toda la infantería, a pesar de que el frente estaba defendido por divisiones de refresco. La artillería británica disparó un bombardeo preparatorio desde Polygon Wood hasta Langemarck, pero los cañones alemanes se concentraron en la meseta. Los artilleros británicos se vieron obstaculizados por las nubes bajas y la lluvia, lo que dificultó enormemente la observación aérea y los proyectiles se desperdiciaron en emplazamientos de cañones vacíos. La 25.ª División británica, la 18.ª División (oriental) y la 54.ª División alemana habían relevado a las divisiones originales el 4 de agosto, pero la 52.ª División de reserva alemana quedó en la línea. [18]
El 10 de agosto, la infantería de ambos lados de la tierra de nadie estaba exhausta. La 18.ª División (Oriental) atacó por la derecha; algunas tropas alcanzaron rápidamente sus objetivos, pero la artillería alemana las aisló alrededor de Inverness Copse y Glencorse Wood. Las tropas alemanas contraatacaron varias veces y, al anochecer, Copse y todo el bosque Glencorse, excepto la esquina noroeste, habían sido recapturados. La 25.ª División, en el flanco izquierdo, avanzó rápidamente y alcanzó sus objetivos a las 5:30 a. m., abriéndose paso entre los alemanes en Westhoek. Los francotiradores y los ataques de la aviación alemana causaron un número cada vez mayor de bajas; los alemanes contraatacaron durante la noche y los cañones británicos bombardearon a las tropas alemanas en sus posiciones de concentración. El clima espantoso y las costosas derrotas provocaron un desplome en la moral de la infantería británica; la falta de reemplazos comenzó a preocupar a los comandantes alemanes. [18]
El ataque se planeó como un avance por etapas, para mantener a la infantería bien protegida por la artillería de campaña. [19] El II Cuerpo debía alcanzar la línea verde del 31 de julio, un avance de aproximadamente 4430–4920 pies (1350–1500 m) y formar un flanco defensivo desde el castillo de Stirling hasta Black Watch Corner. El objetivo más profundo se compensó reduciendo los frentes de los batallones de 1148–738 pies (350–225 m) y saltando batallones de apoyo a través de una línea intermedia, para tomar el objetivo final. [20]
En el frente de la 56.ª División (1/1.ª de Londres) , el objetivo final se encontraba a unos 500 m (1600 pies) en el bosque Polygon. A la derecha, la 53.ª Brigada de la 18.ª División (Este) debía avanzar desde el castillo de Stirling, a través de Inverness Copse, hasta Black Watch Corner, en la esquina suroeste del bosque Polygon, para formar un flanco defensivo hacia el sur. Más al norte, la 169.ª Brigada debía avanzar hasta el bosque Polygon a través del bosque Glencorse y la 167.ª Brigada debía llegar a la parte noroeste del bosque Polygon a través de Nonne Bosschen. [21]
La 8.ª División debía atacar con dos brigadas entre Westhoek y la vía férrea Ypres-Roulers, para alcanzar la línea verde en la elevación al este del arroyo Hanebeek. [22] Se asignaron ocho tanques al II Cuerpo para ayudar a la infantería. El apoyo de artillería para el ataque fue el mismo que el del 10 de agosto, 180 cañones de dieciocho libras para el bombardeo progresivo que se movía a 330 pies (100 m) en cinco minutos, con setenta y dos obuses de 4,5 pulgadas y treinta y seis cañones de 18 libras que colocaban bombardeos permanentes más allá del objetivo final. Ocho compañías de ametralladoras debían disparar bombardeos en el área desde el noreste de Polygon Wood hasta el oeste de Zonnebeke. [23]
Los cuerpos XIX y XVIII, más al norte, también tenían que capturar la línea verde, un poco más allá del Wilhelmstellung alemán (tercera posición). Cada división del XIX Cuerpo tenía catorce baterías de cañones de 18 libras para el bombardeo progresivo, veinticuatro baterías de obuses de 4,5 pulgadas y cuarenta ametralladoras para bombardeos permanentes, junto con los grupos de artillería pesada normales. [24] Cada división también tenía ciento ocho cañones de 18 libras y treinta y seis obuses de 4,5 pulgadas para bombardeo y se beneficiaban de rutas de suministro que habían sido mucho menos bombardeadas que las que estaban más al sur. [25] En el área del XVIII Cuerpo, una brigada de la 48.ª División (South Midland) y una de la 11.ª División (Northern) con ocho tanques cada una, debían atacar desde el extremo norte de St Julien hasta White House al este de Langemarck. [26]
La 20.ª División (Ligera) planeó capturar Langemarck con la 60.ª Brigada y la 61.ª Brigada . La 59.ª Brigada debía pasar a la reserva después de mantener la línea antes del ataque, menos los dos batallones en la línea del frente, que debían proteger la reunión de las brigadas atacantes. El ataque debía comenzar en la orilla este del Steenbeek, donde las tropas tenían entre 70 y 135 m (230 y 443 pies) de espacio para reunirse, cruzando sobre puentes de madera colocados por los ingenieros la noche anterior al ataque. [27] [a] El primer objetivo (línea azul) se estableció en una carretera que corría por el lado oeste de Langemarck, el segundo objetivo (línea verde) estaba a 460 m (500 yd) más adelante, en el lado este del pueblo y el objetivo final (línea roja) estaba otros 550 m (600 yd) más adelante, en las defensas alemanas más allá de Schreiboom. A la derecha, la 60.ª Brigada debía atacar en un frente de un solo batallón, con dos batallones que superarían al batallón líder para alcanzar el segundo y último objetivo. El ataque debía avanzar hacia el noreste, detrás de Langemarck, para hacer frente a un esperado contraataque alemán en la carretera de Poelcappelle, a 1.800 m de distancia, mientras que la 61.ª Brigada, atacando en un frente de dos brigadas, tomó el pueblo protegido por la 60.ª Brigada. La maniobra de la 60.ª Brigada también amenazaría a los alemanes en Langemarck con un cerco. [28]
Au Bon Gite, el fortín alemán que había resistido ataques anteriores, iba a ser atacado por la infantería de uno de los batallones de cobertura y una Compañía de Campo de Ingenieros Reales. La artillería para el ataque provenía de la 20.ª División (ligera), la 38.ª División (galesa) y los cañones pesados del XIV Cuerpo. Se lanzaría una barrera de fuego progresivo a 300 pies (90 m) en cuatro minutos y una barrera de fuego constante caería sobre las líneas de los objetivos en sucesión a medida que avanzaba la infantería. El primer objetivo iba a ser bombardeado durante veinte minutos, a medida que la barrera de fuego progresivo se dirigía hacia él, luego el segundo objetivo iba a ser bombardeado durante una hora para atrapar a los soldados alemanes en retirada, destruir las defensas y obligar a los alemanes restantes a ponerse a cubierto. Un tercer bombardeo debía proceder de la artillería pesada del XIV Cuerpo, que se desplazaba de un lado a otro con explosivos de alto poder, desde 300 a 1500 m por delante de las tropas británicas que iban en cabeza, para impedir que los ametralladores alemanes en posiciones retiradas disparasen a través del bombardeo británico. Se dispararían granadas de humo para ocultar a las tropas atacantes, mientras se reorganizaban en cada objetivo. Se organizó un bombardeo de ametralladoras con 48 cañones , con la mitad de los cañones avanzando con la infantería, para aumentar su potencia de fuego. Las tropas alemanas también debían ser ametralladas por aviones británicos desde baja altitud. [29] El Primer Ejército francés debía extender el ataque hacia el norte, desde Kortebeek hasta Drie Grachten, con el objetivo de alcanzar el St. Jansbeck. [30]
El 27 de junio se emitió la orden de operación del 4.º Ejército alemán para la batalla defensiva. [31] Las unidades de infantería alemanas se habían reorganizado de forma similar a las británicas, con una sección de fusileros, una sección de tropas de asalto, una sección de lanzagranadas y una sección de ametralladoras ligeras. La artillería de campaña de las divisiones de Eingreif se había organizado en grupos de asalto de artillería, que seguían a la infantería para atacar a los atacantes con fuego observado o directo. Cada regimiento de infantería de la 183.ª División, con base en Westroosebeke detrás del flanco norte del Gruppe Ypern (Grupo Ypres), tenía asignado un batallón del regimiento de artillería de campaña divisional. [32] Desde mediados de 1917, el área al este de Ypres fue defendida por seis posiciones defensivas alemanas: la posición delantera, Albrechtstellung (segunda posición), Wilhelmstellung (tercera posición), Flandern I Stellung (cuarta posición), Flandern II Stellung (quinta posición) y Flandern III Stellung (en construcción). [33]
Entre las posiciones alemanas se encontraban los pueblos belgas de Zonnebeke y Passchendaele. [34] El 31 de julio, la defensa alemana en profundidad había comenzado con un sistema frontal de tres parapetos: Ia, Ib y Ic, cada uno a unos 200 m de distancia, guarnecidos por las cuatro compañías de cada batallón del frente, con puestos de escucha en tierra de nadie. A unos 2000 m detrás de estas obras se encontraba la Albrechtstellung (línea de protección de artillería), el límite trasero de la zona de batalla delantera ( Kampffeld ). Compañías de los batallones de apoyo ( 25 por ciento de destacamentos de seguridad ( Sicherheitsbesatzung ) para mantener los puntos fuertes y 75 por ciento de tropas de asalto ( Stoßtruppen ) para contraatacar hacia ellos) fueron colocadas en la parte trasera del Kampffeld , la mitad en los fortines del Albrechtstellung , para proporcionar un marco para el restablecimiento de la defensa en profundidad, una vez que el ataque enemigo hubiera sido rechazado. [33] Dispersos en frente de la línea estaban los nidos de ametralladoras de los tiradores de primera división ( Scharfschützen ) llamados la línea de puntos fuertes ( Stützpunkt-Linie ). Gran parte del Kampffeld al norte del ferrocarril Ypres-Roulers había caído el 31 de julio. [35]
La Albrechtstellung (segunda posición) correspondía aproximadamente a la línea negra británica (segundo objetivo) del 31 de julio, gran parte de la cual había sido capturada, excepto en la meseta de Gheluvelt. La línea marcaba el frente de la zona de batalla principal ( Grosskampffeld ), que tenía una profundidad de unos 2.300 m (1,4 mi; 2,3 km), detrás de la cual estaba la Wilhelmstellung (tercera posición) y la mayor parte de la artillería de campaña de las divisiones del frente. En los fortines de la Wilhelmstellung estaban los batallones de reserva de los regimientos de primera línea. [36] El regimiento líder de una división Eingreif debía avanzar hacia la zona de la división del frente, con sus otros dos regimientos avanzando en apoyo cercano desde las áreas de reunión de apoyo y reserva, más atrás en la Flandern Stellung . [37] [b] Las divisiones de Eingreif se alojaron entre 9.800 y 12.000 yardas (5,6 a 6,8 millas; 9,0 a 11,0 km) detrás de la línea del frente y al comienzo de un ataque comenzaron su avance hacia las áreas de reunión en el rückwärtige Kampffeld detrás de Flandern I Stellung , listas para intervenir en Grosskampffeld , para den sofortigen Gegenstoß (el instante-inmediato). contraempuje). [38] [39]
Frente al Primer Ejército francés ( 1 re Armée ), los alemanes habían inundado la zona entre Dixmude y Bixschoote y fortificado el terreno más seco alrededor de las aguas para detener un ataque a través o alrededor de las inundaciones. Drie Grachten (Tres Canales) era la principal fortificación defensiva alemana en la zona, bloqueando la carretera Noordschoote-Luyghem en el cruce del Canal Yperlee al norte de Steenbeek. La zona estaba más allá de la confluencia con el Kortebeek, donde los ríos se unían para convertirse en el St Jansbeek. Desde Luyghem, una carretera corría al sureste hasta Verbrandemis y la carretera de Zudyschoote y Lizenie a Dixmude cruzaba el Yperlee en Steenstraat. La captura de Luyghem, Merckem y la carretera amenazarían el bosque de Houthoulst, al sur de Dixmude y al norte de Langemarck. El 15 de agosto, los franceses habían cerrado el paso a Drie Grachten desde Bixschoote al sureste y Noordschoote al suroeste. [40]
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Al oeste del canal de Yperlee, la cabeza de puente consistía en un parapeto semicircular debido al suelo anegado. Los refugios de hormigón armado estaban conectados por una zanja elevada de hormigón, tierra y fascines , con una zanja de comunicación que conducía a un puesto de mando. A varios cientos de metros a lo largo de una zanja de comunicación en el lado norte de la carretera había un pequeño fortín. Se habían colocado alambradas de púas por encima y por debajo del agua frente al puesto y el fortín a horcajadas sobre la carretera Noordschoote-Luyghem. Al norte estaba el reducto de l'Eclusette (la compuerta) y otro fortín se encontraba al sur, en el lado oeste del Yperlee. Los reductos correspondían a las defensas en la orilla este del canal y encerraban los flancos de la posición a 6 pies 7 pulgadas (2 m) por encima de las inundaciones. Las plataformas daban a las ametralladoras el mando de un amplio arco de terreno en el frente. En la orilla este del Yperlee había una muralla de hormigón armado, detrás y paralela al canal, desde el lado opuesto de l'Eclusette hasta el reducto sur. La comunicación entre la muralla y las defensas de la península de Luyghem se realizaba a través de la carretera elevada que iba de Drie Grachten a Luyghem y dos pasarelas que atravesaban las crecidas, una al norte y otra al sur de la carretera. Cada 35–50 m había travesías con refugios de hormigón armado. [41]
En una evaluación del 2 de agosto, el Gruppe Ypern identificó correctamente el Wilhelmstellung como el objetivo británico el 31 de julio y predijo más ataques en la meseta de Gheluvelt y más al norte hacia Langemarck. En el área del Gruppe Ypern , solo las divisiones de reserva 3.ª y 79.ª permanecieron en condiciones de combatir, las otras cuatro habían sufrido alrededor de 10.000 bajas. El 4 de agosto, una evaluación del Gruppe Wijtschate concluyó que los británicos necesitaban hacer retroceder a la 52.ª División en la meseta de Gheluvelt, donde el esquema defensivo tenía al regimiento del frente de cada división respaldado por los otros dos regimientos en apoyo y en reserva detrás de la línea del frente. El príncipe heredero Rupprecht expresó su preocupación el 5 de agosto, ya que las condiciones climáticas estaban agotando rápidamente a la infantería alemana. Las bajas fueron de entre 1.500 y 2.000 hombres por división, cifra inferior a la media de 4.000 bajas en el Somme en 1916, pero sólo porque las divisiones eran relevadas con mayor frecuencia. El suministro de tropas en la línea del frente era extremadamente difícil porque los británicos estaban utilizando más gas, lo que pillaba por sorpresa a los grupos de transporte; la 6.ª División de Reserva Bávara había sufrido 1.200 bajas por gas. [17]
A las 4:45 am, el bombardeo de artillería británico comenzó a moverse y la infantería avanzó. Se vieron bengalas alemanas, pero la respuesta de la artillería alemana fue lenta y no alcanzó a los atacantes. En el área de la 18.ª División (Este), el fuego de ametralladora alemán desde los fortines causó muchas pérdidas a la 53.ª Brigada, que se detuvo frente a la esquina noroeste de Inverness Copse. Parte de la brigada logró avanzar más al norte y formar un flanco defensivo a lo largo del borde sur de Glencorse Wood. Al norte, la 169.ª Brigada de la 56.ª División (1/1.ª Londres) avanzó rápidamente al principio, pero viró a la derecha alrededor de un terreno pantanoso y luego entró en Glencorse Wood. La línea principal de resistencia alemana estaba en un camino hundido dentro del bosque, donde después de un enfrentamiento reñido y mutuamente costoso, los defensores alemanes fueron superados y el resto del bosque ocupado. Las oleadas líderes avanzaron entonces hacia Polygon Wood. [43]
La 167.ª Brigada también tuvo un comienzo rápido, pero cuando llegó al extremo norte de Nonne Bosschen, encontró barro de 4 pies (1,2 m) de profundidad, la brigada viró hacia la izquierda, pero la brecha que esto causó entre las brigadas 167.ª y 169.ª no se cerró. Surgió otro problema, porque el comienzo rápido se había debido en parte a que las oleadas de retaguardia empujaron hacia arriba para evitar el bombardeo alemán en el lado izquierdo de la brigada. La infantería que seguía se mezcló con las tropas de vanguardia y no logró limpiar el terreno capturado ni las tropas alemanas que habían sido invadidas. Grupos alemanes aislados comenzaron a disparar desde atrás a ambas brigadas. Parte de una compañía llegó al área al norte de Polygon Wood aproximadamente al mismo tiempo que un pequeño número de tropas de la 8.ª División. [44] Las condiciones del terreno en el área de la 56.ª División (1/1.ª Londres) eran tan malas que ninguno de los tanques de apoyo entró en acción. [45]
En el frente de la 8.ª División, las dos brigadas atacantes comenzaron bien, avanzando detrás de un bombardeo "admirable" y alcanzaron el Hanebeek, donde se utilizaron puentes de mano para cruzar y continuar el avance por Anzac Spur, hasta los objetivos de la línea verde en la cresta más allá. Las dificultades comenzaron en el flanco izquierdo, donde las tropas de la 16.ª División (irlandesa) no habían seguido el ritmo de la 8.ª División. Después de llegar a las inmediaciones del reducto de Potsdam un poco más tarde, la 16.ª División (irlandesa) se vio detenida durante el resto del día. El control a los irlandeses dejó a los ametralladores alemanes al norte de la vía del tren libres para enfilar el área de la 8.ª División al sur. En el flanco derecho, lo mismo le sucedió a la 56.ª División (1/1.ª de Londres), que fue detenida por el fuego de los puntos fuertes y fortines alemanes en su área y de la artillería alemana concentrada al sureste. Después de una larga lucha, la 8.ª División capturó los reductos de Iron Cross, Anzac y Zonnebeke en la subida más allá de Hanebeek, luego envió grupos a la cresta. [45]
La 16.ª División (irlandesa) y la 36.ª División (del Ulster) atacaron desde el norte de la vía férrea Ypres-Roulers hasta el sur de St Julien. Las divisiones debían avanzar 1,6 km por los ramales de Anzac y Zonnebeke, cerca de Wilhelmstellung (tercera posición). El hecho de haber proporcionado grupos de transporte desde la última semana de julio y de haber mantenido el terreno desde el 4 de agosto en los valles de Hanebeek y Steenbeek, que los alemanes no podían controlar, había agotado a muchos hombres. Del 1 al 15 de agosto, las divisiones habían perdido cerca de un tercio de sus efectivos de primera línea debido a las bajas. Los frecuentes relevos durante los retrasos inesperados causados por la lluvia extendieron las bajas y la fatiga a todos los batallones de ambas divisiones. El avance comenzó a tiempo y, tras unos cientos de metros, se encontraron con puntos fuertes alemanes, que se descubrió que no habían sido destruidos por una serie de bombardeos especiales de artillería pesada antes del ataque. [25]
La 16.ª División (irlandesa) sufrió muchas bajas a manos de los alemanes en las granjas de Potsdam, Vampire y Borry, que no habían sido limpiadas adecuadamente debido a la aguda escasez de infantería. Las guarniciones pudieron disparar a las tropas irlandesas de la 48.ª Brigada que avanzaban desde atrás y solo grupos aislados de tropas británicas lograron alcanzar sus objetivos. La 49.ª Brigada a la izquierda también fue detenida en la granja Borry, que derrotó varios ataques costosos, pero la izquierda de la brigada llegó a 400 yardas (370 m) de la cima de la colina 37. [46] La 36.ª División (Ulster) también luchó por avanzar, las granjas de Galípoli y Somme se encontraron detrás de una nueva alambrada, con ametralladoras alemanas apuntando a los huecos hechos por el bombardeo británico, cuyo fuego detuvo el avance de la 108.ª Brigada . Al norte, la 109.ª Brigada tuvo que cruzar el pantano a lo largo del río Steenbeek. La infantería perdió el fuego de ametralladora y el fuego de ametralladora de Pond Farm y Border House la obligó a ponerse a cubierto. A la izquierda, las tropas llegaron a Fortuin, a unos 370 m de la línea de partida. [47]
La 48.ª División (South Midland) atacó a las 4:45 am con una brigada, capturando Border House y los pozos de artillería a ambos lados de la carretera que iba en dirección noreste entre St Julien y Winnipeg, donde fueron detenidos por el fuego de las ametralladoras y un pequeño contraataque. La captura de St Julien se completó y la infantería se consolidó a lo largo de una línea desde Border House hasta Jew Hill, los pozos de artillería y St Julien. Las tropas recibieron disparos desde Maison du Hibou y Hillock Farm, que fue capturada poco después, luego las tropas británicas que se vieron avanzar sobre Springfield Farm desaparecieron. A las 9:00 am, las tropas alemanas se reunieron alrededor de Triangle Farm y a las 10:00 am, realizaron un contraataque fallido. Otro ataque alemán después del anochecer fue derrotado en los pozos de artillería y a las 9:30 pm, un contraataque alemán desde Triangle Farm fue rechazado. [48]
La 11.ª División (Norte) atacó con una brigada a las 4:45 am. El flanco derecho fue retrasado por el fuego de ametralladora desde el área de la 48.ª División (South Midland) y por los fortines al frente, donde la infantería perdió el bombardeo. A la izquierda, la brigada se atrincheró a 100 yardas (91 m) al oeste de la carretera de Langemarck y el flanco derecho se atrincheró mirando al este, contra el fuego de Maison du Hibou y el Triangle. Las tropas de apoyo de la 33.ª Brigada fueron alcanzadas por el fuego de los fortines alemanes, pero llegaron a Cockcroft, pasaron más allá y se atrincheraron a pesar del fuego de Bulow Farm. En el flanco izquierdo, estos batallones llegaron a la carretera de Langemarck, pasaron Rat House y Pheasant Trench y terminaron su avance justo antes de White House, uniéndose al lado derecho de la brigada en Lekkerboterbeek. [49]
La 20.ª División (Ligera) atacó con dos brigadas a las 4:45 am. Los batallones de la brigada derecha avanzaron a saltos en un frente de un batallón sobre el Steenbeek y luego avanzaron en fila india, serpenteando alrededor de los cráteres inundados de los proyectiles. Alouette Farm, Langemarck y las dos primeras líneas de objetivos se alcanzaron fácilmente. A las 7:20 am, comenzó el avance hacia el objetivo final e inmediatamente se encontró con fuego de ametralladora desde Rat House y White House. El fuego continuó hasta que fueron capturados, el objetivo final fue tomado a las 7:45 am, mientras las tropas alemanas se retiraban a un pequeño bosque detrás de White House. La brigada izquierda avanzó en un frente de dos batallones y se encontró con fuego de ametralladora desde el fortín de Au Bon Gite antes de ser capturado y luego fue atacado desde los fortines alemanes frente a Langemarck y desde la estación de tren. Una vez capturados, el avance se reanudó a las 7:20 am, a pesar del fuego de grupos de defensores ocultos y alcanzó el objetivo final a las 7:47 am, bajo fuego desde la Casa de las Ratas. Los contraataques alemanes comenzaron alrededor de las 4:00 pm y avanzaron 200 yd (180 m) alrededor de Schreiboom, siendo rechazados a cierta distancia más tarde. [49]
La 29.ª División, al norte, atacó al mismo tiempo con dos brigadas. A la derecha, se alcanzó rápidamente el primer objetivo y se prestó asistencia a la 20.ª División (ligera) a la derecha. El Regimiento de Terranova pasó, pero fue detenido ligeramente por las condiciones pantanosas y el fuego de la granja Cannes. Los habitantes de Terranova continuaron, alcanzaron el tercer objetivo y luego tomaron la Casa Japón más allá. La brigada de la izquierda tomó el primer objetivo fácilmente y luego se encontró con fuego de ametralladora de la granja Champeaubert en el sector del Primer Ejército francés y de la granja Montmirail. El avance continuó hasta el objetivo final, que se alcanzó y consolidó a las 10:00 a. m. Las patrullas avanzaron hacia Broombeek y un contraataque alemán a las 4:00 p. m. fue detenido por la artillería y el fuego de armas pequeñas. [50] Langemarck y la Wilhelmstellung (tercera posición), al norte de la vía férrea Ypres-Staden y al oeste de Kortebeek, habían sido capturadas. [51]
El I Cuerpo francés , en el flanco norte del Quinto Ejército, atacó desde el límite del ejército al noroeste de Weidendreft, al sur de la aldea de St Janshoek (Sint Jan), al norte de Bixschoote y al borde de las inundaciones, hasta la carretera Noordschoote -Luyghem, que cruzaba el Yperlee en Drie Grachten (Tres Canales). [40] Las defensas alemanas eran más visibles que las que se encontraban frente a las británicas y, al estar sobre el suelo, eran más fáciles de destruir. Las inundaciones obstruían un ataque, pero dificultaban a los alemanes el movimiento de reservas y el campo abierto facilitaba la observación aérea francesa. [41] Los objetivos del I Cuerpo eran la cabeza de puente de Drie Grachten y la lengua de tierra triangular entre el Bajo Steenbeek y el canal de Yperlee ( Ypres-Ijzer ). La división en el flanco derecho debía cruzar el Steenbeek y ayudar al XIV Cuerpo a la derecha, al noroeste de Langemarck. El Steenbeek tenía 2 m de ancho y 1,5 m de profundidad en esta zona y era más ancho entre St Janshoek y la carretera Steenstraat-Dixmude; desde el estrecho de Martjewaart hasta el canal de Yperlee tenía 6 m de ancho y 4 m de profundidad. [52] Durante la noche del 15 al 16 de agosto y la mañana del 16, los aviones franceses bombardearon las defensas alemanas, los campamentos alrededor del bosque de Houthoulst y la estación de tren de Lichtervelde a 18 km de distancia. Las tripulaciones aéreas francesas y belgas volaron a muy baja altitud para bombardear y ametrallar tropas, trenes y aeródromos alemanes y derribaron tres aviones alemanes. [41]
El I Cuerpo cruzó el Yperlee desde el noroeste de Bixschoote hasta el norte de la cabeza de puente de Drie Grachten y expulsó a los alemanes de parte de la pantanosa península de Poesele, pero no capturaron numerosos fortines construidos en las ruinas de granjas más atrás. Los franceses cruzaron el alto Steenbeek desde el oeste de Weidendreft hasta un recodo del río al suroeste de St Janshoek. Siguiendo el ritmo de los británicos, avanzaron hacia la orilla sur del Broombeek. El fortín de Mondovi resistió todo el día y, pivotando sobre él, los alemanes contraatacaron durante la noche del 16 al 17 de agosto para interponerse entre los franceses y los británicos. El ataque fracasó y a la mañana siguiente las tropas en la frontera del ejército tenían vigilancia al otro lado del estrecho valle de Broombeek. Aparte de la resistencia en los fortines de Les Lilas y Mondovi, los franceses habían logrado sus objetivos del 16 de agosto con relativa facilidad. Las guarniciones alemanas de Champaubert Farm y Brienne House resistieron hasta que la artillería francesa las bombardeó con obuses, lo que las indujo a rendirse treinta minutos después. Los franceses tomaron más de 300 prisioneros, numerosos cañones, morteros de trinchera y ametralladoras. [52]
Al norte y noreste de Bixschoote, el terreno descendía en pendiente hacia el Steenbeek y estaba salpicado de fortines. Justo al oeste de la confluencia de los ríos Broombeek y Steenbeek, los fortines de Les Lilas y Mondovi estaban en el ángulo entre los ríos. La artillería francesa había bombardeado la cabeza de puente de Drie Grachten durante varios días y la había reducido a ruinas; las obras de hormigón eran fácilmente alcanzadas por la artillería pesada y el 16 de agosto, la infantería francesa vadeó las inundaciones y ocupó la zona. En la península de Poelsele, los defensores alemanes resistieron hasta el anochecer antes de ser rechazados, ya que los franceses se acercaron a la orilla oeste del tramo Martjewaart del Steenbeek. Al norte y noreste de Bixschoote, los franceses alcanzaron la orilla oeste del tramo St Janshoek y rodearon Les Lilas. En la noche del 16 al 17 de agosto, los aviadores franceses prendieron fuego a la estación de tren de Kortemarck, a 15 km al este de Dixmude. [52]
El 17 de agosto, los obuses pesados franceses bombardearon los fortines de Les Lilas y Mondovi durante todo el día y, al anochecer, ambos puntos fuertes habían sido violados y las guarniciones capturadas. La bolsa de prisioneros tomada desde el 16 de agosto ascendía a más de 400, junto con quince cañones. Desde el borde sur de las inundaciones entre Dixmude y Drie Grachten, la línea francesa había avanzado hacia la orilla oeste del Steenbeek hasta el extremo sur de St Janshoek. Al sur del fortín de Mondovi, se había cruzado el Steenbeek y, en el extremo derecho, el 1.er Ejército había girado hacia el norte hasta la orilla sur del Broombeek, eliminando la posibilidad de que el Quinto Ejército fuera flanqueado desde el norte. Los ingenieros franceses habían trabajado en los pantanos y ciénagas para reparar caminos, tender puentes sobre arroyos y construir alambradas, a pesar del constante fuego de artillería alemán. [53] El avance permitió a los franceses liberarse del tramo norte del Wilhelmstellung (tercera posición). [30]
La niebla y las nubes dificultaron la observación aérea en la mañana del 16 de agosto, hasta que más tarde ese mismo día empezó a soplar un viento que desplazó el humo de la batalla sobre las líneas alemanas, oscureciendo los movimientos de las tropas alemanas. Se esperaba que los escuadrones del cuerpo proporcionaran cooperación con la artillería, patrullas de contacto y contraataque, pero las nubes bajas, la niebla y el humo durante la mañana hicieron que la mayoría de las formaciones de contraataque alemanas se movieran sin ser detectadas. [54] [c] La detección de destellos para encontrar las posiciones de la artillería alemana fue mucho más exitosa que en ataques anteriores y la infantería encendió muchas más bengalas cuando las tripulaciones de los aviones de contacto lo solicitaron. Escuadrones del ejército, el Servicio Aéreo Naval Real (RNAS) y aviones franceses volaron sobre las líneas y atacaron aeródromos, tropas y transportes alemanes hasta donde el clima lo permitió. [56]
La V Brigada RFC intentó coordinar las operaciones aéreas sobre el campo de batalla con el ataque de infantería. Se proporcionaron dos aviones Airco DH.5 por división para atacar cualquier punto fuerte alemán que interfiriera con el ataque de infantería sobre el objetivo final. Dos pequeñas formaciones de cazas debían volar patrullas a baja altura en el lado más alejado del objetivo final del Quinto Ejército, desde el comienzo del ataque durante seis horas, para romper los intentos alemanes de contraatacar y detener las patrullas de contacto alemanas equivalentes. [56] Después de seis horas, los aviones en patrulla a baja altura debían desplazarse más al este para atacar las concentraciones de tropas. Los aviones de las alas del cuerpo y del ejército debían atacar todos los objetivos que se encontraran al oeste de Staden-Dadizeele, con la Novena Ala (Cuartel General) tomando el control al este de la línea. [56] Los aeródromos alemanes fueron atacados periódicamente y se montaron patrullas terrestres especiales por debajo de los 3.000 pies (910 m) sobre la línea del frente, para defender las máquinas de observación de artillería del cuerpo. [57]
Los intentos de coordinar los ataques aéreos y terrestres tuvieron resultados dispares; en el frente del II Cuerpo, pocos ataques aéreos fueron coordinados con la infantería y sólo se recibió un informe vago de un avión sobre un contraataque alemán, que fue oscurecido aún más por una cortina de humo. [57] En el frente del XIX Cuerpo, a pesar de la visibilidad "ideal", no se dio ninguna advertencia por avión de un contraataque alemán sobre el ramal Zonnebeke-St Julien a las 9:00 am, que también fue protegido por proyectiles de humo. Al norte, en los frentes del XVIII y XIV Cuerpos, el esfuerzo aéreo tuvo más efecto, con puntos fuertes alemanes y la infantería siendo atacada en y detrás del frente. [57] Las operaciones aéreas continuaron durante la noche, con más ataques a aeródromos alemanes y cruces ferroviarios. [58]
Las tropas de la 169.ª Brigada, 56.ª División (1/1.ª de Londres), que intentaron seguir las oleadas que se dirigían desde el bosque Glencorse, fueron detenidas al borde del bosque Polygon y luego rechazadas por un contraataque de la 34.ª División alemana alrededor de las 7:00 a. m., abrumando a las tropas que iban por delante de ellas. Más tarde, por la tarde, la brigada fue obligada a retroceder hasta su línea de partida por los ataques desde el sur y el este de un regimiento de la 54.ª División enviado de nuevo a la línea. [59] La 167.ª Brigada retiró su flanco derecho cuando se vio a la 169.ª Brigada retirándose a través del bosque Glencorse y a las 3:00 p. m. los alemanes atacaron el frente de la 167.ª Brigada y la 25.ª Brigada de la 8.ª División hacia el norte. El área estaba bajo observación de la artillería británica y el ataque alemán fue detenido por el fuego de artillería masivo. A las 17:00 horas la brigada se retiró a una mejor posición a 350 m (1150 pies) frente a su línea de partida para entrar en contacto con la 25.ª Brigada. [60] La artillería alemana disparó continuamente sobre una línea desde el castillo de Stirling hasta Westhoek y aumentó la tasa de bombardeo a partir del mediodía, lo que aisló a los batallones británicos atacantes de refuerzos y suministros y preparó el contraataque realizado por la tarde. [61]
A medida que los contraataques alemanes de la 34.ª División contra la 56.ª División (1/1.ª de Londres) ganaban terreno, la 8.ª División al norte, a unos 3.300 pies (1.000 m) por delante de las divisiones de los flancos, se encontró enfilada como había predicho Heneker. Alrededor de las 9:30 a. m., refuerzos para el Regimiento de Infantería de Reserva 27 de la 54.ª División del Regimiento de Infantería 34 de la 3.ª División de Reserva, la división local Eingreif , atacaron sobre Anzac Farm Spur. Los observadores de artillería no vieron las llamadas de SOS de la infantería británica debido a las nubes bajas y al humo que disparaban los alemanes contra su barrera de fuego. Un informe de observación de un avión británico no proporcionó suficiente información para ayudar a la artillería, que no disparó hasta demasiado tarde, a las 10:15 am [62]. El contraataque alemán presionó el flanco derecho de la 25.ª Brigada, que estaba siendo atacada desde posiciones recuperadas en Nonne Bosschen, y la obligó a retroceder, exponiendo la derecha de la 23.ª Brigada al norte, que ya estaba bajo presión en su flanco izquierdo y que se retiraba lentamente hacia el arroyo Hanebeek. Otro ataque alemán a las 3:45 am no fue atacado por la artillería británica, cuando la niebla y la lluvia oscurecieron la señal de SOS de la infantería. Los alemanes "avanzaron lentamente" y gradualmente presionaron a la infantería británica hacia el pie de Westhoek Ridge. [63] Esa noche, ambas brigadas de la 8.ª División se retiraron del fuego de enfilada alemán que venía del área de la 56.ª División (1/1.ª de Londres), para aterrizar justo delante de su línea de partida. [64]
Alrededor de las 9:00 am, la 16.ª División (irlandesa) y la 36.ª División (del Ulster) fueron contraatacadas por el regimiento de reserva de la 5.ª División bávara, apoyada por parte de la 12.ª División de Reserva ( Eingreif ) detrás de un enorme bombardeo, que incluía proyectiles de humo para ocultar el ataque a los observadores de la artillería británica. A pesar del clima "ideal", la observación aérea falló como sucedió en el frente del II Cuerpo. Los elementos de vanguardia de ambas divisiones fueron invadidos y muertos o capturados. [65] A las 10:15 am , el comandante del cuerpo, el teniente general Herbert Watts , había llevado el bombardeo de regreso a la línea de partida, independientemente de los sobrevivientes que resistían más allá de ella. A las 2:08 pm Gough ordenó que se tomara una línea desde Borry Farm hasta Hill 35 y Hindu Cottage para unirse con el XVIII Cuerpo. Después de consultar con los comandantes de división, Watts informó que un nuevo ataque era imposible, ya que las brigadas de reserva ya estaban manteniendo la línea de partida. [66]
Hubo pocos contraataques alemanes en los frentes del XVIII y XIV Cuerpos, que tampoco habían sido sometidos a mucho fuego de artillería antes del ataque, ya que los alemanes se habían concentrado en el cuerpo más al sur. A pesar de que "estaba en peores condiciones" en el saliente, la 48.ª División (South Midland) avanzó por su izquierda, contra el fuego procedente de la zona no ocupada por la 36.ª División (Ulster) a su derecha; la 11.ª División (Norte) avanzó más allá de Langemarck. La 20.ª División (Ligera), la 29.ª División del XIV Cuerpo y los franceses más al norte alcanzaron la mayoría de sus objetivos sin un contraataque serio, pero los alemanes sometieron las nuevas posiciones a un intenso fuego de artillería, infligiendo muchas pérdidas durante varios días, especialmente a la 20.ª División (Ligera). [30] El comandante del grupo de ejércitos alemán, el príncipe heredero Rupprecht, escribió que, si bien la defensa alemana seguía basándose en mantener como bastiones la meseta de Gheluvelt y el bosque de Houthoulst, los avances británicos en el medio no eran amenazas serias. [30] Ludendorff era menos optimista y escribió que el 10 de agosto fue un éxito alemán, pero que el ataque británico del 16 de agosto fue otro gran golpe. Se había llegado a Poelcappelle y, a pesar de un gran esfuerzo, los británicos solo pudieron retroceder una corta distancia. [67] [d]
El plan británico para superar el profundo campo de batalla alemán se basaba en un ataque convencional en tres etapas, pero la artillería fue capaz de organizar un plan de fuego que era mucho más sofisticado que en ataques anteriores. El bombardeo progresivo precedió a la infantería y en algunos lugares se movió lo suficientemente lento para que la infantería pudiera seguirle el ritmo. Se dispararon nuevos proyectiles de humo cuando el bombardeo progresivo se detuvo más allá de cada objetivo, lo que ayudó a ocultar a la infantería británica de los observadores de artillería y de las ametralladoras alemanas muy atrás en la zona defensiva alemana, que dispararon a larga distancia a través de los bombardeos de artillería británicos. Alrededor de Langemarck, la infantería británica formó cerca de las posiciones alemanas, demasiado cerca de los defensores alemanes para que la artillería alemana disparara por miedo a alcanzar a su infantería, aunque las tropas británicas más atrás en Steenbeek fueron bombardeadas severamente. A los pelotones y secciones británicos se les asignaron objetivos y los ingenieros acompañaron a las tropas para superar los obstáculos y atacar los puntos fuertes. En la 20.ª División (Ligera), cada compañía se redujo a tres pelotones, dos para avanzar utilizando tácticas de infiltración y uno para limpiar las áreas donde los pelotones de avanzada habían eludido la resistencia, atacando desde los flancos y desde atrás. [69]
En las áreas del II y XIX Cuerpos, la infantería británica de vanguardia había sido aislada por la artillería alemana y luego rechazada por contraataques. En una conferencia con los comandantes del Quinto Cuerpo de Ejército el 17 de agosto, Gough organizó ataques locales para ganar posiciones de partida para un ataque general el 25 de agosto. [70] Aparte de pequeñas áreas a la izquierda de la 56.ª División (1/1.ª de Londres) (mayor general Frederick Dudgeon ), los flancos de la 8.ª División y la derecha de la 16.ª División (irlandesa), los británicos se habían visto obligados a retroceder a su línea de partida por el fuego de ametralladora alemán desde los flancos y los contraataques de infantería apoyados por abundante artillería. [71] Los intentos de la infantería alemana de avanzar más fueron detenidos por el fuego de artillería británico, que infligió muchas pérdidas. [61] Dudgeon informó que no había habido tiempo para preparar el ataque y estudiar el terreno, ya que la 167.ª Brigada había relevado a parte de la 25.ª División después de que esta sólo hubiera estado en la línea durante 24 horas; ninguna de las dos unidades tuvo tiempo suficiente para hacer los preparativos para el ataque. Dudgeon también informó que no se habían tendido vías más allá de Château Wood, que el suelo húmedo había ralentizado la entrega de suministros a la línea del frente y obstruido el avance más allá de ella. Los fortines habían causado más retrasos y sometido a las tropas atacantes a frecuentes disparos de enfilada. [72]
El mayor general Oliver Nugent , comandante de la 36.ª División (Ulster), había utilizado información de las órdenes alemanas capturadas y había observado que la artillería alemana no podía bombardear a las tropas británicas que avanzaban, ya que las posiciones alemanas estaban distribuidas en profundidad y la zona delantera se penetraba fácilmente. El avance de las tropas de apoyo era mucho más fácil de obstruir, pero era más importante ayudar a la infantería de vanguardia. Si el fuego de contrabatería era insuficiente, el fuego de cobertura frente al avance era más importante y los grupos de contrabatería debían cambiar de objetivo. Nugent recomendó que se utilizaran menos cañones de campaña para el bombardeo progresivo y que los cañones sobrantes se agruparan para disparar bombardeos de barrido (de lado a lado) y que los proyectiles de metralla se activaran para estallar más arriba, para golpear el interior de los agujeros de los proyectiles. Los bombardeos progresivos deberían ser más lentos con pausas más frecuentes y prolongadas, durante las cuales los bombardeos de la artillería de campaña y los cañones de 60 libras deberían barrer y buscar (moverse de lado a lado y de un lado a otro). Nugent sugirió que las formaciones de infantería deberían cambiar de líneas de escaramuza a columnas de compañías en frentes estrechos, equipadas con una ametralladora y un mortero Stokes y moverse dentro de una zona, ya que las líneas se rompían bajo el fuego de las ametralladoras en los campos de cráteres. [73] [e]
Los tanques que ayudaban a capturar los fortines se habían atascado detrás de la línea del frente británica y el apoyo aéreo se había visto limitado por el clima, en particular por las nubes bajas al principio y por el envío de muy pocos aviones sobre el campo de batalla. Solo se reservó un avión por cuerpo para la patrulla de contraataque, con dos aviones por división para el ataque terrestre. Solo ocho aviones cubrían el frente del ejército para atacar a la infantería alemana mientras contraatacaba. [75] La señalización había fallado en momentos vitales y privó a la infantería del apoyo de artillería, lo que había hecho que los contraataques alemanes fueran mucho más formidables en áreas donde los alemanes tenían observación de artillería. La 56.ª División (1/1.ª Londres) recomendó que se acortaran los avances, para dar más tiempo para la consolidación y minimizar las dificultades organizativas y de comunicación causadas por el terreno fangoso y el clima húmedo. Los comandantes de artillería de división pidieron dos aviones por división, exclusivamente para realizar patrullas de contraataque. Con observación desde un terreno más alto al este, el fuego de artillería alemán infligió muchas bajas a las tropas británicas que defendían la nueva línea más allá de Langemarck. [76] [f]
El éxito del 4.º Ejército alemán, al impedir que el 5.º Ejército avanzara demasiado a lo largo de la meseta de Gheluvelt, llevó a Haig a reforzar la ofensiva en el sureste, a lo largo del lado sur de la cresta de Passchendaele. Haig transfirió la autoridad principal de la ofensiva al Segundo Ejército (general Herbert Plumer ) el 25 de agosto. Al igual que Gough después del 31 de julio, Plumer planeó lanzar una serie de ataques con objetivos geográficos aún más limitados, utilizando la artillería pesada adicional traída de los ejércitos más al sur, para profundizar y aumentar el peso del bombardeo progresivo. Plumer tenía la intención de asegurarse de que la infantería estuviera organizada en un terreno tácticamente ventajoso y en contacto con su artillería cuando recibiera contraataques alemanes. [78] Las operaciones menores de ambos bandos continuaron en septiembre a lo largo de los frentes del Segundo y Quinto Ejército, cuyo límite se había movido hacia el norte, cerca del ferrocarril Ypres-Roulers a fines de agosto. [79]
El historiador oficial británico, James Edmonds , registró 68.010 bajas británicas del 31 de julio al 28 de agosto, de las cuales 10.266 habían muerto, con la afirmación de que 37 divisiones alemanas se habían agotado y retirado. [80] Los cálculos de las pérdidas alemanas de Edmonds han sido severamente criticados desde entonces. [81] A mediados de agosto, el ejército alemán tenía opiniones encontradas sobre el curso de los acontecimientos. Los éxitos defensivos fueron una fuente de satisfacción, pero el coste en bajas se pensaba que era insostenible. [82] La Historia Oficial Alemana registró 24.000 bajas del 11 al 21 de agosto, incluidas 5.000 desaparecidas, 2.100 prisioneros y aproximadamente 30 cañones perdidos. [83] La lluvia, los enormes bombardeos de artillería y los ataques aéreos británicos tensaron enormemente el poder de combate de las tropas alemanas restantes. [84] En 1931, Hubert Gough escribió que se habían capturado 2.087 prisioneros y ocho armas. [85]
Gough convocó una conferencia para el 17 de agosto y pidió propuestas a los comandantes de los cuerpos sobre qué hacer a continuación. Jacob (II Cuerpo) quería atacar la línea marrón y luego la línea amarilla, Watts (XIX Cuerpo) quería atacar la línea púrpura, pero Maxse (XVIII Cuerpo) prefería atacar la línea púrpura punteada, listo para atacar la línea amarilla con el XIX Cuerpo. Gough decidió atacar en diferentes lugares en diferentes momentos, arriesgándose a la derrota en detalle. Las tácticas de infantería serían irrelevantes si la artillería no lograba suprimir a los defensores alemanes mientras la infantería luchaba por abrirse paso a través del barro y los agujeros de los obuses anegados. [86]
El 17 de agosto, un ataque de la 48.ª División (South Midland) (XVIII Cuerpo) a Maison du Hibou fracasó; al día siguiente, la 14.ª División (Ligera) (II Cuerpo) atacó con una brigada a través de Inverness Copse, aunque se vio frenada más al norte por el fuego procedente de Fitzclarence y de las granjas en forma de L. Un contraataque alemán obligó a los británicos a retroceder hasta la mitad del bosquecillo; con el apoyo de dos tanques en la carretera de Menin, los británicos resistieron allí, a pesar de tres ataques alemanes más. En la zona del XIV Cuerpo, la 86.ª Brigada de la 29.ª División avanzó y estableció nueve puestos sobre Broombeek. [87]
El 19 de agosto, grupos de la 48.ª División (South Midland) (XVIII Cuerpo) y una compañía compuesta de la 1.ª Brigada de Tanques atacaron la carretera de St Julien a Poelcappelle para capturar las granjas fortificadas, los fortines y los búnkeres conocidos como Hillock Farm, Triangle Farm, Maison du Hibou, Cockcroft, el cementerio de Winnipeg, Springfield y Vancouver. [88] El avance fue cubierto por una barrera de humo y los aviones que volaban a baja altura disfrazaron el sonido de los tanques. La infantería siguió cuando las tripulaciones de los tanques hicieron señales y ocuparon los puntos fuertes. Hillock Farm fue capturada a las 6:00 am y quince minutos después Maison du Hibou fue tomada. Triangle Farm fue invadida poco después, cuando los tanques expulsaron a las guarniciones a cubierto, de donde no pudieron defenderse. [89]
Un tanque femenino se atrincheró a 50 yardas (46 m) de Cockcroft a las 6:45 am; la tripulación desmontó sus ametralladoras Lewis y se atrincheró para esperar a su grupo de infantería. Las tripulaciones de los tanques sufrieron 14 bajas y la infantería atacante 15, en lugar de las 600 a 1.000 esperadas ; los alemanes sufrieron alrededor de 100 bajas y 30 alemanes fueron hechos prisioneros. [89] El 20 de agosto, los británicos lanzaron un bombardeo especial de gas y humo sobre la trinchera de Jehu, más allá del puesto Lower Star, en el frente de la 24.ª División (II Cuerpo). La 61.ª División (2.ª South Midland) (XIX Cuerpo) tomó un puesto avanzado alemán cerca de Somme Farm y el 21 de agosto la 38.ª División (galesa) (XIV Cuerpo) avanzó por su flanco izquierdo. [90]
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Enciclopedias
Revistas
Orden de batalla – Francia y Flandes 1917, Batalla n.° 98 – Orden de batalla para la batalla de Langemarck