Clarence Smith Jeffries , VC (26 de octubre de 1894 - 12 de octubre de 1917) fue un australiano que recibió la Cruz Victoria , la más alta condecoración por su valentía "frente al enemigo" que se puede otorgar a los miembros de las fuerzas armadas británicas y de la Commonwealth . Fue condecorado póstumamente con la Cruz Victoria tras sus acciones en la Primera Batalla de Passchendaele durante la Primera Guerra Mundial , en la que dirigió varios grupos de hombres en un ataque que desembocó en la captura de seis ametralladoras y sesenta y cinco prisioneros, antes de siendo asesinado por disparos de ametralladora.
Nacido en un suburbio de Newcastle, Nueva Gales del Sur , Jeffries trabajó como topógrafo en una empresa minera donde su padre se desempeñó como gerente general después de terminar sus estudios. Se unió a un batallón de milicias en 1912, fue nombrado segundo teniente al estallar la guerra y se le asignó la tarea de instruir a los voluntarios de la recién creada Fuerza Imperial Australiana . Jeffries se transfirió él mismo a la Fuerza Imperial Australiana en 1916 y se embarcó con su batallón para prestar servicio en el frente occidental. Herido en Messines, fue ascendido a capitán antes de ser asesinado catorce días antes de cumplir veintitrés años.
Jeffries nació en el suburbio de Wallsend, Nueva Gales del Sur , en Newcastle , el 26 de octubre de 1894. Era el único hijo de Joshua Jeffries, gerente de una mina de carbón , y su esposa Barbara, de soltera Steel. Jeffries asistió a la escuela primaria Dudley antes de pasar a las escuelas secundarias y universitarias de Newcastle. [2] Aprendiz de topógrafo minero en Abermain Collieries en las minas de carbón del norte del estado, donde su padre era gerente general, [1] Jeffries se destacó como un jugador de críquet y un entusiasta jinete que tenía un interés particular en la cría de pura sangre. [3] En julio de 1912, Jeffries se unió al 14.º Regimiento de Infantería (Hunter River), Fuerza Militar Ciudadana , como soldado raso bajo el plan de entrenamiento obligatorio . Un año después fue ascendido a sargento . [2]
Tras el estallido de la Primera Guerra Mundial, Jeffries fue comisionado como segundo teniente en la Fuerza Militar Ciudadana el 22 de agosto de 1914. En ese momento estaba a cargo del departamento de topografía en Abermain Collieries, pero fue movilizado para tareas de defensa interna y la instrucción de voluntarios para la recién creada Fuerza Imperial Australiana en los campamentos de Newcastle y Liverpool. Ascendido a teniente en la Fuerza Militar Ciudadana en julio de 1915, fue transferido a la Fuerza Imperial Australiana el 1 de febrero de 1916 con el rango sustantivo de segundo teniente, [2] y fue puesto al mando de la Compañía C del 34.º Batallón . En mayo, el batallón se embarcó desde Sydney hacia el Reino Unido, con Jeffries a bordo del HMAT Hororata . [4] Al llegar a finales de junio, el batallón pasó los siguientes cinco meses entrenando en Inglaterra, [5] tiempo durante el cual Jeffries fue ascendido a teniente. [2]
A finales de noviembre de 1916, el 34.º Batallón fue enviado a Francia para prestar servicio en el frente occidental . [5] Inicialmente destinado al sector Armentières en Bélgica, [6] el batallón no participó en su primera batalla importante hasta junio de 1917, cuando participó en la Batalla de Messines después de que las operaciones británicas y del Dominio cambiaran al sector Ypres de Bélgica. [5] Durante el enfrentamiento, Jeffries recibió una herida de bala en el muslo mientras dirigía una patrulla de reconocimiento y fue evacuado al 3er Hospital General de Londres. [6] Mientras se recuperaba, fue ascendido a capitán el 26 de junio, antes de reincorporarse a su batallón en septiembre como comandante de compañía. [1]
El 12 de octubre de 1917, el 34.º Batallón, como miembro de la 9.ª Brigada , iba a participar en el ataque de la 3.ª División Australiana a Passchendaele , Bélgica. Tras varios días de intensas lluvias, el campo de batalla se había transformado en un pantano pantanoso en el que debía comenzar el ataque. Jeffries comandó la Compañía B durante el ataque, que detuvo en la entrada del corte ferroviario de Broodseinde, ya que muchas de las cintas de dirección que conducían a la posición inicial habían sido destruidas o tragadas por el barro. Para evitar contratiempos, Jeffries y otro de los comandantes de compañía del batallón, el capitán TG Gilder, avanzaron solos hasta el cementerio de Keerselaarhoek para encontrar las cintas que marcaban la línea de salida del batallón para el ataque. Así, a las 03:00 horas el 34º Batallón estaba formado en la línea de ataque. [7]
A la hora designada de las 05:25, los británicos abrieron con un bombardeo de artillería sobre las posiciones alemanas justo cuando las fuerzas australianas entraban en tierra de nadie para el ataque. El fuego de ametralladora pesada asaltó a las tropas desde todas direcciones mientras se agrupaban en el terreno más firme para evitar hundirse en el barro pantanoso. Se encontró una gran resistencia en Hilside Farm, un punto fuerte al este de Augustus Wood en el centro de la parte más alta de la cresta Passchendaele. La posición constaba de dos fortines , sostenidos por cincuenta metros de trinchera que era ocupada por aproximadamente treinta hombres con cuatro ametralladoras. El fuego de estas ametralladoras obligó a los hombres del 34.º Batallón a buscar refugio en la cresta expuesta y amenazó con detener todo el avance. [8]
Jeffries, al darse cuenta de que su fuerza estaba sufriendo muchas bajas, rápidamente organizó un grupo de bombardeo de catorce hombres y se dispuso a flanquear los fortines. Acompañando a Jeffries estaba el sargento James Bruce, un minero escocés de 39 años que había trabajado para el padre de Jeffries en Abermain Collieries. Según la leyenda popular, Bruce había prometido cuidar del hijo de su jefe y permaneció al lado de Jeffries durante todo el ataque. [9] Trabajando alrededor de la posición, el grupo atacó el emplazamiento por la retaguardia, capturando cuatro ametralladoras y treinta y cinco prisioneros ; reviviendo así el avance. Luego, Jeffries dirigió a su compañía hacia adelante bajo fuego de artillería pesada y ametralladoras para alcanzar su primer objetivo. [1]
A pesar de las grandes pérdidas que dejaron grandes agujeros en la línea aliada, se decidió que la siguiente etapa del avance debía seguir adelante. A las 08:25, grupos de los batallones 34 y 35 se dirigieron a lo largo del borde sureste de la cresta hacia las afueras de Passchendaele. Casi de inmediato, fueron objeto de un intenso fuego desde un fortín cerca de un terraplén del ferrocarril, en cuyo momento el mayor JB Buchanan, el oficial superior de la brigada con el grupo de avanzada, cayó muerto, dejando que Jeffries asumiera el control. Reuniendo un grupo de once hombres, se dispuso a silenciar la posición de las ametralladoras. Avanzando por el campo abierto, el grupo atacó la posición desde el oeste justo cuando la ametralladora disparaba hacia el norte. Al darse cuenta de que un ataque era inminente, el ametrallador dio media vuelta, hiriendo mortalmente a Jeffries en el estómago y enviando al resto del grupo al suelo. Cuando el fuego disminuyó, los miembros restantes del grupo trabajaron alrededor de la posición, se apresuraron y se apoderaron de dos ametralladoras junto con treinta prisioneros. [9]
Con el segundo objetivo capturado sólo parcialmente, los restos de la 9.ª Brigada, azotados por fuego de artillería y ametralladoras, se vieron obligados a abandonar su posición y retirarse a sus propias líneas. Lo único que quedó en la cresta Passchendaele de la 9.ª Brigada fueron los muertos y heridos, entre los que se encontraba Clarence Jeffries, que más tarde se contó entre los que no tenían tumba conocida. [9]
Por sus acciones durante la batalla de Passchendaele, Jeffries recibió una Cruz Victoria póstuma, cuya notificación se publicó en el London Gazette el 18 de diciembre de 1917. Su cita decía: [10]
Oficina de Guerra, 18 de diciembre de 1917
Su Majestad el REY ha tenido el agrado de aprobar la concesión de la Cruz Victoria a los oficiales, suboficiales y hombres mencionados a continuación:
Capitán Clarence Smith Jeffries, difunta Fuerza Imperial Australiana.
Por su valentía más notoria en el ataque, cuando su compañía fue detenida por fuego de ametralladoras enemigas desde emplazamientos de hormigón. Organizando una partida, se abalanzó sobre un emplazamiento y capturó cuatro ametralladoras y treinta y cinco prisioneros. Luego dirigió a su compañía hacia adelante bajo un bombardeo de artillería enemigo extremadamente pesado y enfiló fuego de ametralladora hacia el objetivo.
Más tarde, volvió a organizar un ataque exitoso contra un emplazamiento de ametralladoras, capturando dos ametralladoras y treinta prisioneros más.
Este valiente oficial murió durante el ataque, pero fue enteramente debido a su valentía e iniciativa que el centro del ataque no se detuvo por un período prolongado. Su ejemplo tuvo una influencia sumamente inspiradora.
Gravemente afectado por el destino desconocido del cuerpo de su hijo, Joshua Jeffries partió hacia Bélgica en 1920 en un intento de descubrir la "tumba perdida" de su hijo. Regresó a Australia decepcionado, sólo para enterarse en enero de 1921 de que el cuerpo de Clarence había sido exhumado de una tumba en el campo de batalla el 14 de septiembre de 1920, [6] y vuelto a enterrar en el cementerio de Tyne Cot , Parcela XL, Fila E, Tumba 1. [11 ] El cuerpo había sido identificado por un conjunto de pepitas de capitán, números australianos y las iniciales "CSJ" escritas a lápiz que se encontraron en la sábana en la que estaba envuelto el cuerpo. Tres años más tarde, Joshua Jeffries regresó a Bélgica una vez más; esta vez para presentar sus últimos respetos a su hijo. Como deuda de gratitud con el difunto teniente James Bruce, MC , DCM , quien como sargento había ayudado a Clarence en Passchendaele antes de suicidarse el 17 de julio de 1918, Joshua empleó a los dos hijos mayores de Bruce como aprendices de topógrafos mineros en Abermain Collieries. [6]
Tras una campaña de los ciudadanos de Abermain, en 1947 se estableció el Parque Conmemorativo del Capitán Clarence Smith Jeffries, y tras la muerte de Barbara Jeffries en 1964, legó las medallas de su hijo a la Capilla de los Guerreros en la Catedral de Christchurch, Newcastle, donde se encuentran actualmente. mostrar. [12] Jeffries también es conmemorado por retratos fotográficos en el Abermain Memorial and Citizens' Club y por una silla tallada presentada a la Iglesia Anglicana Holy Trinity de Abermain por su tío y su tía en 1918. [2] En 1976, la Biblioteca Jeffries and Currey Memorial Fue inaugurado por el Gobernador de Nueva Gales del Sur , Sir Roden Cutler , en la Escuela Pública de Dudley para honrar a dos de los alumnos de la escuela que fueron condecorados con la Cruz Victoria durante la Primera Guerra Mundial: Clarence Jeffries y William Currey . [13] La pareja también es conmemorada por el Capitán Clarence Smith Jeffries (VC) y Pte. Muro conmemorativo de William Matthew Currey (VC) ubicado en los terrenos del cementerio general de Sandgate, Newcastle, que se inauguró en una ceremonia oficial el 16 de abril de 2000. [14] La urbanización Clarence Jeffries en Bullecourt Army Barracks en Adamstown también se nombra en su honor. [15]