Sassafras es un género de tres especies existentes y una extinta de árboles de hoja caduca de la familia Lauraceae , nativa del este de América del Norte y el este de Asia . [2] [3] [4] El género se distingue por sus propiedades aromáticas, que han hecho que el árbol sea útil para los humanos.
Los árboles de sasafrás crecen entre 9 y 35 metros (30 a 115 pies) de altura con muchas ramas simpodiales delgadas y una corteza lisa de color marrón anaranjado o amarillo. [5] Todas las partes de las plantas son fragantes. Las especies se caracterizan por tener tres patrones de hojas distintos en la misma planta: ovaladas sin lóbulos, bilobuladas (en forma de manopla) y trilobuladas (de tres puntas); las hojas casi nunca tienen cinco lóbulos. [6] Las hojas de tres lóbulos son más comunes en Sassafras tzumu y S. randaiense que en sus homólogos norteamericanos, aunque las hojas de tres lóbulos suelen aparecer en S. albidum . Las hojas tiernas y las ramitas son bastante mucilaginosas y producen un aroma cítrico cuando se trituran. Las diminutas flores amarillas tienen generalmente seis pétalos; S. albidum y (la extinta) S. hesperia son dioicas , con flores masculinas y femeninas en árboles separados, mientras que S. tzumu y S. randaiense tienen flores masculinas y femeninas en los mismos árboles. El fruto es una drupa , de color negro azulado cuando está maduro. [2]
El árbol de sasafrás más grande del mundo se encuentra en Owensboro, Kentucky , y mide más de 30 m (100 pies) de altura y 6,4 m (21 pies) de circunferencia. [7] [8]
El género Sassafras fue descrito por primera vez por el botánico bohemio Jan Presl en 1825. [1] El nombre "sassafras", aplicado por el botánico Nicolas Monardes en 1569, proviene del francés sasafrás . Algunas fuentes afirman que tiene su origen en el latín saxifraga o saxifragus : "romperpiedras"; saxum "roca" + frangere "romper"). [9] [10] Los árboles de sasafrás no pertenecen a la familia Saxifragaceae . [ cita necesaria ]
Los primeros colonos europeos informaron que los nativos americanos de Delaware y Virginia llamaban winauk a la planta y los timucua pauane . Los nativos americanos distinguían entre sasafrás blanco y sasafrás rojo, términos que se referían a diferentes partes de la misma planta pero con distintos colores y usos. [11] El sasafrás era conocido como madera de hinojo (en alemán Fenchelholz ) debido a su aroma distintivo. [12] [ se necesita aclaración ]
El género Sassafras incluye cuatro especies, tres existentes y una extinta. Las plantas de sasafrás son endémicas de América del Norte y Asia oriental, con dos especies en cada región que se distinguen por algunas características importantes, incluida la frecuencia de hojas trilobuladas (más frecuentes en especies de Asia oriental) y aspectos de su reproducción sexual (norteamericana). especies dioicas). [ cita necesaria ]
Algunos botánicos tratan el sasafrás taiwanés, Taiwán , en un género distinto como Yushunia randaiensis (Hayata) Kamikoti, aunque esto no está respaldado por evidencia genética reciente, que muestra que el sasafrás es monofilético . [4] [13]
Muchas Lauraceae son árboles o arbustos aromáticos de hoja perenne adaptados a altas precipitaciones y humedad, pero el género Sassafras es de hoja caduca . Los árboles de hoja caduca de sasafrás pierden todas sus hojas durante parte del año, dependiendo de las variaciones de las precipitaciones . [15] En las Lauraceae tropicales de hoja caduca, la pérdida de hojas coincide con la estación seca en las regiones tropicales, subtropicales y áridas.
El sasafrás se encuentra comúnmente en bosques abiertos, a lo largo de cercas o en campos. Crece bien en suelos húmedos, bien drenados o franco arenosos y tolera una variedad de tipos de suelo, alcanzando un máximo en las áreas de distribución más húmedas y del sur. [dieciséis]
Sassafras albidum se extiende desde el sur de Maine y el sur de Ontario, al oeste hasta Iowa, y del sur hasta el centro de Florida y el este de Texas, en América del Norte. S. tzumu se puede encontrar en Anhui, Fujian, Guangdong, Guangxi, Guizhou, Hubei, Hunan, Jiangsu, Sichuan, Yunnan y Zhejiang, China. [17] S. randaiense es originaria de Taiwán. [18]
Las aves y los mamíferos comen las hojas, la corteza, las ramitas, los tallos y los frutos en pequeñas cantidades. Para la mayoría de los animales, el sasafrás no se consume en cantidades suficientemente grandes como para ser importante, aunque es un alimento importante para los ciervos en algunas zonas. Carey y Gill califican su valor para la vida silvestre como justo, su calificación más baja. Las hojas y ramitas de sasafrás son consumidas por los venados de cola blanca y los puercoespines . Otros buscadores de hojas de sasafrás incluyen las marmotas , los conejos de los pantanos y los osos negros americanos . Los conejos comen corteza de sasafrás en invierno. Los castores americanos cortarán los tallos de sasafrás. Los frutos del sasafrás son comidos por muchas especies de aves, incluyendo codornices , reyes orientales , papamoscas crestados , phoebes , pavos salvajes , pájaros gatos grises , parpadeos del norte , pájaros carpinteros , pájaros carpinteros vellosos , zorzales , vireos y sinsontes del norte . Algunos pequeños mamíferos también consumen frutos de sasafrás. [19]
El aceite de sasafrás contiene safrol , que puede tener un efecto cancerígeno . [20] [21]
Todas las partes de las plantas de sasafrás, incluidas las raíces, los tallos, las hojas de las ramitas, la corteza, las flores y los frutos, se han utilizado con fines culinarios, medicinales y aromáticos, tanto en zonas donde son endémicas como en zonas donde fueron importadas, como Europa. La madera de los árboles de sasafrás se ha utilizado como material para la construcción de barcos y muebles en China, Europa y Estados Unidos, y el sasafrás jugó un papel importante en la historia de la colonización europea de América en los siglos XVI y XVII. Las ramitas de sasafrás se han utilizado como cepillos de dientes y encendedores. [dieciséis]
Sassafras albidum es un ingrediente importante en algunos alimentos distintos de los EE. UU. Es el ingrediente principal de la cerveza de raíz tradicional y del té de raíz de sasafrás, y las hojas molidas de sasafrás son un aditivo distintivo en la cocina criolla de Luisiana . Se utiliza en el polvo de filé , un agente espesante y aromatizante común en el gumbo . Los métodos de cocción con sasafrás combinan este ingrediente nativo de América con técnicas culinarias tradicionales norteamericanas y europeas para crear una mezcla única de cocina criolla, y algunos piensan que están fuertemente influenciados por una mezcla de culturas. [22] El sasafrás ya no se utiliza en la cerveza de raíz producida comercialmente desde que la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. prohibió el uso del aceite de sasafrás en alimentos y medicamentos producidos comercialmente en masa en 1960 debido a preocupaciones de salud sobre la carcinogenicidad del safrol, un componente importante. del aceite de sasafrás, en estudios con animales. [20] [21]
Las hojas y flores de sasafrás también se han utilizado en ensaladas y para dar sabor a grasas o curar carnes. [23] [24] Las ramitas tiernas también se pueden comer frescas o secas. Además, la parte subterránea de la planta se puede pelar, secar y hervir para hacer té. [25]
Numerosas tribus nativas americanas usaban las hojas de sasafrás para tratar heridas frotando las hojas directamente en una herida y usaban diferentes partes de la planta para muchos fines medicinales, como el tratamiento del acné, trastornos urinarios y enfermedades que aumentaban la temperatura corporal, como fiebre alta. . [26] Los tipos de sasafrás del este de Asia, como S. tzumu (chu mu) y S. randaiense (chu shu), se utilizan en la medicina china para tratar el reumatismo y los traumatismos . [27] Algunos investigadores modernos concluyen que el aceite, las raíces y la corteza del sasafrás tienen propiedades analgésicas y antisépticas . Diferentes partes de la planta de sasafrás (incluidas las hojas y los tallos, la corteza y las raíces) se han utilizado para tratar el escorbuto , llagas en la piel, problemas renales, dolores de muelas, reumatismo , hinchazón, trastornos menstruales , enfermedades de transmisión sexual , bronquitis , hipertensión . y disentería . También se utiliza como fungicida, dentífrico, rubefaciente, diaforético, perfumado, carminativo y sudorífico. [28] Antes del siglo XX, el sasafrás disfrutó de una gran reputación en la literatura médica, pero llegó a ser valorado por su poder para mejorar el sabor de otras medicinas. [29]
La raíz de sasafrás fue una de las primeras exportaciones de América del Norte, ya en 1609. [30]
Tanto la madera como el aceite de sasafrás se utilizaban en odontología. Los primeros cepillos de dientes se elaboraban con ramitas de sasafrás o madera debido a sus propiedades aromáticas. [16] El sasafrás también se utilizó como uno de los primeros anestésicos y desinfectantes dentales. [31] [32]
Sassafras albidum se cultiva a menudo como árbol ornamental por sus hojas inusuales y su aroma aromático. Fuera de su zona natal, ocasionalmente se cultiva en Europa y otros lugares. [33] La hermosa y duradera madera de las plantas de sasafrás se ha utilizado en la construcción naval y en la fabricación de muebles en América del Norte, Asia y Europa (una vez que los europeos conocieron la planta). [34] La madera de sasafrás también fue utilizada por los nativos americanos en el sureste de los Estados Unidos como iniciador de fuego debido a la inflamabilidad de sus aceites naturales que se encuentran dentro de la madera y las hojas. [35]
La destilación al vapor de la corteza de la raíz seca produce un aceite esencial que tiene un alto contenido de safrol, así como cantidades significativas de otras sustancias químicas como alcanfor , eugenol (incluido el 5-metoxieugenol), asarona y varios sesquiterpenos . Muchos otros árboles contienen porcentajes igualmente altos y sus aceites extraídos a veces se denominan aceite de sasafrás, [36] que alguna vez se usó ampliamente como fragancia en perfumes y jabones, alimentos y aromaterapia . El safrol es un precursor de la fabricación clandestina de las drogas MDA y MDMA y, como tal, las ventas e importaciones de aceite de sasafrás (como una mezcla que contiene safrol y en una concentración superior al umbral) están fuertemente restringidas en Estados Unidos. [37]
El aceite de sasafrás también se ha utilizado como disuasivo natural de insectos o plagas, y en licores (como el Godfrey's a base de opio) y en licores caseros para enmascarar olores fuertes o desagradables. [16] [23] El aceite de sasafrás también se ha agregado al jabón y otros artículos de tocador. [31] La FDA prohíbe su uso en los Estados Unidos en alimentos y medicamentos producidos comercialmente en masa como posible carcinógeno . [20]
Para obtener una descripción más detallada de los usos de los pueblos indígenas de América del Norte y una historia del uso comercial de Sassafras albidum por parte de los europeos en los Estados Unidos en los siglos XVI y XVII, consulte el artículo sobre las especies existentes de sasafrás en América del Norte, Sassafras. albidum .
En los tiempos modernos, la planta de sasafrás se cultiva y cosecha para la extracción de aceite de sasafrás. Se utiliza en una variedad de productos comerciales o en sus síntesis, como el compuesto sinérgico insecticida butóxido de piperonilo . [38] Estas plantas se cosechan principalmente con fines comerciales en Asia y Brasil. [39]
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