El Complejo de Lanzamiento Espacial Vandenberg 6 ( SLC-6 , pronunciado "Slick Six") es una plataforma de lanzamiento y una infraestructura de apoyo asociada en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California . La construcción en el sitio comenzó en 1966, pero el primer lanzamiento no se produjo hasta 1995 debido a cancelaciones del programa y posteriores esfuerzos de reutilización.
El sitio fue concebido originalmente para albergar cohetes Titan IIIM y el Laboratorio de Órbita Tripulada , sin embargo, estos proyectos se cancelaron antes de la finalización del SLC-6. Entre 1979 y 1986, las instalaciones recibieron amplias modificaciones para acomodar el Transbordador Espacial . Sin embargo, las limitaciones presupuestarias, las consideraciones de seguridad y los factores políticos finalmente llevaron a la cancelación de las operaciones del Transbordador desde la Costa Oeste.
El SLC-6 facilitó cuatro lanzamientos de cohetes Athena entre 1995 y 1999 con modificaciones mínimas. Posteriormente, se sometió a modificaciones para dar soporte a los Delta IV y Delta IV Heavy , que realizaron diez misiones exitosas entre 2006 y 2022. En 2023, SpaceX consiguió un contrato de arrendamiento para el SLC-6, con planes de modificar las instalaciones para los lanzamientos de Falcon 9 y Falcon Heavy a partir de 2025.
La trayectoria de lanzamiento hacia el sur de Vandenberg es ventajosa para desplegar satélites en órbitas polares y heliosincrónicas de alta inclinación, necesarias para la previsión meteorológica, la observación de la Tierra y las misiones de reconocimiento, ya que permiten una cobertura global completa y regular. El lanzamiento a dichas órbitas desde la costa este de los Estados Unidos presenta importantes desafíos debido a las limitaciones geográficas. [4]
SLC-6, parte de la "Base Sur" de Vandenberg, fue originalmente parte del Rancho Sudden, antes de que la Fuerza Aérea de los EE. UU. lo comprara a mediados de la década de 1960 en virtud de la ley de dominio eminente . Además del rancho, allí se encontraba la luz de Point Arguello , que en 1967 fue reemplazada por una luz automatizada. También estaba la estación LORAN de Point Arguello , que se desmanteló el 31 de diciembre de 1979. [5]
No se lanzaron Titanes desde el SLC-6. Después de la compra de la base sur, la Fuerza Aérea comenzó la construcción de las instalaciones del SLC-6 el 12 de marzo de 1966, para apoyar los lanzamientos de un Titan III modificado para el Laboratorio de Órbita Tripulada (MOL). Después de que se completaron importantes trabajos de construcción, el programa MOL se canceló el 10 de junio de 1969, por lo que el trabajo posterior en el SLC-6 se detuvo ya que las instalaciones quedaron en estado de inactividad . [6]
No se lanzaron transbordadores espaciales desde el SLC-6. Con planes de lanzar vuelos civiles y militares del transbordador espacial ecuatorial desde el Centro Espacial Kennedy (KSC) y vuelos militares en órbita polar desde Vandenberg, la NASA y la Fuerza Aérea analizaron diferentes sitios para el lanzamiento del transbordador, y finalmente se decidieron por el SLC-6, debido a su función exclusiva de vuelo espacial tripulado que quedó pendiente del programa MOL/Titan cancelado. [7] [8]
En 1972, la base de la Fuerza Aérea Vandenberg fue elegida como el sitio de lanzamiento occidental para los transbordadores de la Fuerza Aérea. El uso del SLC-6 fue aprobado en 1975, y la reconstrucción de la antigua instalación de lanzamiento de MOL tuvo lugar entre enero de 1979 y julio de 1986, cuando el SLC-6 fue reconstruido para acomodar el transbordador espacial. [9]
Hubo varias razones para utilizar SLC-6: [8]
Un informe del Senado resumió: "La Fuerza Aérea originalmente justificó el gasto de fondos para el SLC-6 sobre la base de la necesidad de lanzar cargas militares de alta prioridad a órbitas polares. Después de que funcionarios del Departamento de Defensa testificaran que no se podían alcanzar órbitas polares lanzando desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, el Congreso inició la construcción del... SLC-6". [8]
Hubo diferencias significativas en el diseño entre los complejos de lanzamiento del transbordador en KSC y SLC-6 en Vandenberg, con las instalaciones en KSC más cerca una de la otra, pero con operaciones de apilamiento llevándose a cabo directamente en la plataforma de lanzamiento en SLC-6.
En el KSC, el transbordador llegó al aeropuerto de la instalación de aterrizaje del transbordador ya sea planeando desde el espacio o a cuestas del avión portador del transbordador y luego siendo descargado utilizando el dispositivo de acoplamiento y desacoplamiento . Desde allí, fue remolcado una corta distancia a uno de los tres hangares de la instalación de procesamiento del orbitador donde fue reacondicionado. Cuando el orbitador estuvo listo, fue remolcado a través de la carretera hasta el edificio de ensamblaje de vehículos donde se apiló sobre una plataforma de lanzamiento móvil . Desde allí, el vehículo fue llevado a una de las dos plataformas en el complejo de lanzamiento 39 aproximadamente a una milla de distancia por un transportador de orugas . En la plataforma de lanzamiento, la estructura de servicio rotatoria permitió que las cargas útiles se cargaran en la bahía de carga en la plataforma.
En el SLC-6, la pista existente de 5.500 pies (1.700 m) en la Base Norte se amplió para que coincidiera con la Instalación de Aterrizaje del Transbordador en Florida: 15.000 pies (4.600 m) de longitud con 1.000 pies (300 m) adicionales en ambos extremos para acomodar los aterrizajes de final de misión. Justo al lado de la pista, estaba el Dispositivo de Elevación del Orbitador , una versión reducida del Dispositivo de Acoplamiento-Desacoplamiento, y la Instalación de Mantenimiento y Procesamiento del Orbitador (OMPF) donde se renovaría el Transbordador. [8] Cuando el orbitador estuviera listo, el Sistema de Transporte del Orbitador, un transportador de 76 ruedas, se habría utilizado para transportar el transbordador entre las instalaciones de la Base Norte y el SLC-6 a lo largo de 17 millas (27 km) de la base y las carreteras públicas. La ruta a través de las colinas alrededor de la base requirió que se excavaran colinas a lo largo de 2 millas (3,2 km) de la ruta para acomodar la envergadura del orbitador. [10] [11] En la plataforma de lanzamiento, dos edificios, el edificio de ensamblaje del transbordador y la torre de servicio móvil, envolverían la torre de acceso permitiendo que la nave espacial se apilara directamente en la plataforma de lanzamiento. [12]
En total, se gastaron más de 4 mil millones de dólares en la modificación del SLC-6 para el transbordador espacial. La torre de servicio móvil (MST) original se redujo en altura y se agregaron dos nuevos conductos de llama para los cohetes impulsores sólidos del transbordador . Las modificaciones o mejoras adicionales incluyeron tanques de almacenamiento de hidrógeno líquido y oxígeno líquido, una sala de preparación de carga útil, una sala de cambio de carga útil, una nueva torre de lanzamiento con sistema de escape para los miembros de la tripulación del transbordador, un sistema de supresión de sonido y un área de recuperación de agua y se agregó un edificio de ensamblaje del transbordador al complejo original. [8]
Entre noviembre de 1984 y mayo de 1985, el transbordador espacial Enterprise fue acoplado con un tanque externo y SRB en configuración estándar para una serie de controles de ajuste como los realizados en LC-39 . [13] El SLC-6 fue declarado operativo durante las ceremonias de aceptación celebradas el 15 de octubre de 1985. [14] [15] Sin embargo, aún se requería mucho trabajo y pruebas adicionales.
El vuelo inaugural en órbita polar, designado STS-62-A y en el que se utilizó el transbordador espacial Discovery con el veterano del transbordador Robert Crippen como comandante, estaba previsto para el 15 de octubre de 1986. Sin embargo, el desastre del Challenger del 28 de enero de 1986 dejó en tierra a la flota de transbordadores, ya que los esfuerzos se concentraron en la recuperación y el regreso del programa al vuelo después de una pausa de dos años. [16]
El 31 de julio de 1986, el secretario de la Fuerza Aérea Edward C. Aldridge, Jr. , anunció que el programa del transbordador espacial de Vandenberg pasaría a estar en "estado de cuidador operativo", seis meses después del accidente del transbordador espacial Challenger . Sin embargo, unos meses más tarde, el SLC-6 pasó a estar en "estado de cuidador mínimo" el 20 de febrero de 1987. [9]
Finalmente, el 13 de mayo de 1988, el secretario Aldridge ordenó a la Fuerza Aérea que transfiriera los activos del transbordador espacial en Vandenberg a otras organizaciones (en concreto, al Centro Espacial Kennedy) antes del 30 de septiembre de 1989, el final del año fiscal. El trabajo se completó 10 días antes, el 20 de septiembre, cuando el SLC-6 quedó en estado de inactividad. [9]
Varios factores explicaron esto: [8]
La Fuerza Aérea dio por finalizado oficialmente el programa del Transbordador Espacial en Vandenberg el 26 de diciembre de 1989. El coste estimado del programa interrumpido fue de 4.000 millones de dólares. [17]
El dispositivo de elevación del orbitador se trasladó a la Planta 42 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, donde se construyeron y renovaron los orbitadores en Palmdale, California , antes de la entrega del transbordador espacial Endeavour en 1991. Anteriormente, los orbitadores se transportaban en camiones al Centro de Investigación de Vuelo Armstrong en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, a unas 36 millas (58 km) de distancia, lo que demoraba unas 10 horas. [18] El dispositivo de elevación del orbitador se desmanteló en 2008. [19]
El sistema de transporte de orbitadores se envió al KSC, donde se utilizó para mover orbitadores entre la instalación de procesamiento de orbitadores y el edificio de ensamblaje de vehículos. SpaceX compró el vehículo en 2014 por 37.075 dólares. [11]
El 6 de julio de 1990, Lockheed Space Operations Company (LSOC) recibió un contrato de sistema terrestre de la Fuerza Aérea para modificar el SLC-6 y convertirlo en un complejo de lanzamiento Titan IV / Centaur , esencialmente una instalación mejorada del programa MOL original que habría lanzado un vehículo Titan III. [20] El trabajo en el sitio estaba programado para comenzar a fines del año fiscal 1992 con una capacidad de lanzamiento inicial planificada en algún momento del año fiscal 1996. [21] [22]
Sin embargo, el 22 de marzo de 1991, el Cuartel General de la USAF dio marcha atrás nuevamente al anunciar la terminación del programa Titan IV/Centaur en el SLC-6. [22] Las razones esgrimidas para la cancelación del proyecto se debieron a "requerimientos insuficientes de lanzamiento del Titan IV desde la Costa Oeste para respaldar la construcción de una nueva plataforma de lanzamiento". El contrato con LSOC se cerró varios meses después. [23] En cambio, la USAF continuó volando satélites militares en órbita polar utilizando los cohetes Titan 34D y posteriormente Titan IV desde el SLC-4 en Vandenberg. [22] [24]
Cuatro misiones Athena volaron desde el SLC-6, de 1995 a 1999. A principios de la década de 1990, Lockheed Missiles and Space Company comenzó estudios sobre la perspectiva de una nueva familia de pequeños vehículos de lanzamiento para usos comerciales y otros. Lockheed finalmente aprobó el desarrollo del programa Lockheed Launch Vehicle (LLV) en enero de 1993. Después de la fusión de Lockheed con Martin Marietta , pasó a llamarse Athena . [25]
En 1994, tras la emisión de otro contrato por parte de la Fuerza Aérea, se comenzó a trabajar en la modificación del soporte de lanzamiento del transbordador SLC-6 existente para una pequeña plataforma "milkstool" que se ubicaría sobre uno de los dos conductos de escape originalmente previstos para uno de los grandes cohetes propulsores de combustible sólido. El primer lanzamiento operativo desde el SLC-6 se produjo el 15 de agosto de 1995, con la participación del vehículo de lanzamiento Lockheed-Martin I (LMLV-1). Desafortunadamente, el LMLV-1 se interrumpió en pleno vuelo después de que se detectaran oscilaciones incontroladas del cohete. Esto dio lugar a la pérdida del vehículo y de la carga útil. Más tarde se determinó que la causa del percance fue un fallo del sistema de guía junto con el sobrecalentamiento del mecanismo de dirección de la primera etapa del propulsor. La carga útil a bordo era GEMstar 1, un pequeño satélite de comunicaciones fabricado por CTA, Inc. para los Voluntarios en Asistencia Técnica (VITA), una organización sin ánimo de lucro. [26]
Después de algunos rediseños y pruebas de hardware, un Athena I recientemente rebautizado lanzó con éxito el satélite Lewis de la NASA en órbita desde SLC-6 el 22 de agosto de 1997. Parte de la Iniciativa de Tecnología de Naves Espaciales Pequeñas (SSTI) de la NASA y el programa "Misión al Planeta Tierra". [27]
Otro lanzamiento, el 24 de septiembre de 1999, tuvo éxito: un satélite Ikonos operado por Space Imaging (posteriormente adquirido por ORBIMAGE para formar GeoEye ) fue colocado con éxito en una órbita polar utilizando un cohete Athena 2. [28]
Se lanzaron diez cohetes Delta IV desde el SLC-6. Con la llegada del Delta IV a finales de los años 1990, The Boeing Company recibió un contrato de arrendamiento de la Fuerza Aérea el 1 de septiembre de 1999 para modificar el SLC-6 una vez más para lanzar el Delta IV de Boeing . [29]
Algunos de los componentes específicos del transbordador en el SLC-6 fueron eliminados, como la sala de cambio de carga útil móvil, pero el edificio de ensamblaje, la torre de servicio móvil, la torre de lanzamiento, las trincheras de deflexión de llamas y el sistema de supresión de sonido y algunos otros equipos orientados al transbordador se conservaron y se hicieron compatibles con el nuevo cohete Delta IV. El núcleo de refuerzo común del vehículo de lanzamiento y el hardware de vuelo asociado se transportaron desde la fábrica de Boeing en Decatur , Alabama , a Vandenberg a bordo del buque de carga MV Delta Mariner que atracó justo al sur del SLC-6 en el mismo lugar construido originalmente para recibir y descargar los tanques externos del transbordador espacial. [30] [31]
Boeing desarrolló la clase de vehículos Delta IV como su competidor en el programa de Vehículos de Lanzamiento Desechables Evolucionados (EELV, por sus siglas en inglés) del Departamento de Defensa. El EELV tenía como objetivo reducir los costos de lanzamiento y simplificar los procesos de lanzamiento de satélites.
Después de permanecer en la plataforma desde fines de 2003 y soportar problemas técnicos tanto con el propulsor como con la carga útil, el primero de los vehículos de lanzamiento Delta IV que voló desde SLC-6 despegó exitosamente a las 8:33 pm PDT el 27 de junio de 2006. [32] [33]
El cohete Delta IV Medium+ (4,2) puso en órbita el satélite clasificado NROL -22 de la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO , por sus siglas en inglés). La carga útil se desplegó con éxito aproximadamente 54 minutos después. [34] Según un comunicado de prensa de Boeing News posterior al lanzamiento, la misión fue la primera de la NRO a bordo de un Delta IV y la segunda a bordo de un cohete Delta.
Otro vehículo Delta IV Medium voló en una misión para el Programa de Satélites Meteorológicos de Defensa de la Fuerza Aérea , orbitando el DMSP-17, el 4 de noviembre de 2006. [35]
El Delta IV y el contrato de arrendamiento del SLC-6 fueron transferidos a United Launch Alliance (ULA) cuando ULA se formó como una empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin Space en diciembre de 2006.
El 20 de enero de 2011, a las 13:10 horas (hora del Pacífico), se lanzó el USA-224 (NROL-49) a bordo de un cohete Delta IV Heavy . El lanzamiento estuvo a cargo de ULA y fue el primer vuelo de un Delta IV Heavy desde Vandenberg. [36]
El 24 de septiembre de 2022, ULA lanzó el último Delta IV Heavy desde la plataforma, concluyendo así el uso del SLC-6. [37] Vulcan Centaur , el sucesor del Delta IV Heavy, se lanzará desde el SLC-3 en Vandenberg , actualmente utilizado por Atlas V. [38]
El 24 de abril de 2023, la Fuerza Espacial de los Estados Unidos anunció que arrendaría el SLC-6 a SpaceX para los lanzamientos de Falcon 9 y Falcon Heavy . [39] [40] SpaceX espera comenzar los lanzamientos de Falcon 9 desde el SLC-6 en 2025 y los lanzamientos de Falcon Heavy en 2026. [41] Desde entonces, SpaceX ha comenzado a reconfigurar la plataforma de lanzamiento. [42]
Discovery Debutfue invocada pero nunca definida (ver la página de ayuda ).
Medios relacionados con Complejo de lanzamiento espacial 6 de la base de la fuerza espacial Vandenberg en Wikimedia Commons