El Athena II es un pequeño sistema de lanzamiento prescindible estadounidense que se utilizó para tres lanzamientos entre 1998 y 1999, [1] y que estaba programado para regresar al servicio en 2012, pero no ha vuelto a volar a partir de 2024. Es miembro de la Familia de cohetes Athena , junto con el más pequeño Athena I.
El Athena II es un cohete de cuatro etapas, que consta de una primera, segunda y tercera etapas sólidas y una cuarta etapa monopropulsor de combustible líquido. La primera y segunda etapa son Castor 120, que también se utilizan en algunas versiones del cohete Taurus . Se utilizó un motor Orbus 21D como tercera etapa en los lanzamientos durante la década de 1990. Un vehículo de lanzamiento Athena II de segunda generación previsto utilizará una tercera etapa Castor 30 que se encuentra actualmente en desarrollo para el Taurus II . [2] [3] La cuarta etapa es un Módulo de Ajuste Orbital, alimentado por hidracina y propulsado por cuatro motores MR-107, que se utiliza para la inserción final. [4] [5]
Antes de su retiro en 1999, los lanzamientos del Athena II se realizaron desde el Complejo de Lanzamiento 46 en Spaceport Florida y el Complejo de Lanzamiento Espacial 6 en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg . LC-46 también se utilizará para los lanzamientos de Athena IIc, y también se ofrecerán la plataforma de lanzamiento 0B del puerto espacial regional del Atlántico Medio y la plataforma 1 del complejo de lanzamiento Kodiak .
Durante la década de 1990, se realizaron tres lanzamientos del Athena II, con un fracaso. Su vuelo inaugural se realizó desde LC-46 en Spaceport Florida y despegó a las 02:28 GMT del 7 de enero de 1997. El lanzamiento, que fue el primero que tuvo lugar desde Spaceport Florida, colocó con éxito la nave espacial Lunar Prospector en órbita para la NASA. . El siguiente lanzamiento del Athena II tuvo lugar desde el SLC-6 en Vandenberg el 27 de abril de 1999, con el satélite Ikonos para imágenes espaciales . El lanzamiento fracasó después de que el carenado de la carga útil no se separara y, como resultado, el cohete tenía demasiada masa para alcanzar la velocidad orbital. [6] El tercer lanzamiento también tuvo lugar desde el SLC-6 en Vandenberg, el 24 de septiembre de 1999. La carga útil, Ikonos 1 , también era para imágenes espaciales y alcanzó la órbita con éxito. [1] [7]