El Complejo de Lanzamiento Espacial 6 ( SLC-6 , pronunciado "Slick Six") en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California es una plataforma de lanzamiento y un área de apoyo. El sitio se desarrolló originalmente a partir de 1966, pero no se produjo ningún lanzamiento hasta 1995, ya que fue reutilizado secuencialmente para tres programas que posteriormente fueron cancelados. Inicialmente destinados a ser utilizados para cohetes Titan IIIM y el Laboratorio de Orbitación Tripulada , estos fueron cancelados antes de que se completara la construcción del SLC-6. Posteriormente, el complejo fue reconstruido para servir como sitio de lanzamiento del transbordador espacial en la costa oeste , pero no se utilizó debido a consideraciones políticas, de seguridad y de presupuesto. Posteriormente, la plataforma se utilizó para cuatro lanzamientos de cohetes Athena antes de ser modificada para admitir la familia de vehículos de lanzamiento Delta IV , que utilizó la plataforma para diez lanzamientos desde 2006 hasta 2022. [3] El último Delta IV se lanzó en septiembre de 2022, y SpaceX arrendó el SLC -6 en 2023 para convertirlo para lanzar Falcon 9 y Falcon Heavy a partir de 2025. [4] [5]
Los lanzamientos desde Vandenberg vuelan hacia el sur, lo que permite colocar cargas útiles en órbitas de alta inclinación, como la órbita polar o sincrónica con el sol , que permiten una cobertura global completa de forma regular y se utilizan a menudo para satélites meteorológicos , de observación de la Tierra y de reconocimiento . Es difícil alcanzar estas órbitas desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral , donde los lanzamientos deben volar hacia el este debido a los importantes centros de población tanto al norte como al sur del Centro Espacial Kennedy . Evitarlos requeriría importantes maniobras ineficientes, lo que reduciría en gran medida la capacidad de carga útil. [6]
SLC-6, parte de la "Base Sur" de Vandenberg, era originalmente parte de Sudden Ranch, antes de su compra por parte de la Fuerza Aérea de EE. UU. a mediados de la década de 1960 bajo la ley de expropiación . Además del rancho, allí tuvo su sede el faro de Point Arguello , que en 1967 fue reemplazado por una luz automatizada. También estaba la estación LORAN Point Arguello , desestablecida el 31 de diciembre de 1979. [7]
No se lanzaron Titanes desde SLC-6. Después de la compra de la base sur, la Fuerza Aérea inició la construcción de la instalación SLC-6 el 12 de marzo de 1966, para apoyar los lanzamientos de un Titan III modificado para el Laboratorio Orbital Tripulado (MOL). Después de que se completaron importantes trabajos de construcción, el programa MOL se canceló el 10 de junio de 1969, por lo que se detuvieron los trabajos adicionales en SLC-6 cuando la instalación quedó en estado de naftalina . [8]
No se lanzaron transbordadores espaciales desde SLC-6. Con planes de lanzar vuelos civiles y militares del transbordador espacial ecuatorial desde el Centro Espacial Kennedy (KSC) y vuelos militares en órbita polar desde Vandenberg, la NASA y la Fuerza Aérea buscaron diferentes sitios para lanzar el transbordador, decidiéndose finalmente por el SLC-6, debido a su rol dedicado de vuelo espacial tripulado que quedó del programa cancelado MOL/Titan. [9] [10]
En 1972, la Base Aérea Vandenberg fue elegida como sitio de lanzamiento occidental para los lanzamientos de transbordadores de la Fuerza Aérea. El uso del SLC-6 fue aprobado en 1975, y la reconstrucción de la antigua instalación de lanzamiento de MOL se llevó a cabo entre enero de 1979 y julio de 1986 cuando se reconstruyó el SLC-6 para acomodar el transbordador espacial. [11]
Hubo varias razones para usar SLC-6: [10]
Un informe del Senado resumió: "La Fuerza Aérea originalmente justificó el gasto de dicha financiación del SLC-6 sobre la base de la necesidad de lanzar cargas útiles militares de alta prioridad a órbitas polares. Después de que funcionarios del Departamento de Defensa testificaran que las órbitas polares no se podían alcanzar lanzando Desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, el Congreso inició la construcción de... SLC-6." [10]
Hubo diferencias significativas en el diseño entre los complejos de lanzamiento del transbordador en KSC y SLC-6 en Vandenberg. KSC tenía la instalación de procesamiento del Orbiter , la instalación de la pista de enlace, el dispositivo Mate-Demate (para cargar el Orbiter en el avión de transporte ), el edificio de ensamblaje de vehículos y el complejo de lanzamiento 39 . SLC-6 consolidó las funciones VAB (apilamiento) y LC-39 (lanzamiento), mientras que una instalación de procesamiento, ubicada en la Base Norte, se habría encargado del procesamiento del vehículo, además de proporcionar un dispositivo Mate-Demate y un 13,000 pies (4,000 m) pista para aterrizajes de Shuttle. [12]
Se gastaron más de 4 mil millones de dólares en las nuevas modificaciones del transbordador espacial. La torre de servicio móvil (MST) original se redujo en altura y se agregaron dos nuevos conductos de llamas para los propulsores de cohetes sólidos del transbordador . Las modificaciones o mejoras adicionales incluyeron tanques de almacenamiento de hidrógeno líquido y oxígeno líquido, una sala de preparación de carga útil, una sala de cambio de carga útil, una nueva torre de lanzamiento con sistema de escape para los miembros de la tripulación del transbordador, un sistema de supresión de sonido y un área de recuperación de agua y un edificio de ensamblaje del transbordador. el complejo original. [10]
Además, la pista existente de 5.500 pies (1.700 m) y los sobrepasos en la línea de vuelo de la Base Norte se ampliaron a casi tres millas (16.000 pies) para dar cabida a los aterrizajes al final de la misión. El mantenimiento y la renovación del orbitador se llevarían a cabo en la Instalación de Procesamiento y Mantenimiento del Orbitador (OMPF) adyacente. [10]
Entre noviembre de 1984 y mayo de 1985, el orbitador Enterprise se acopló con un tanque externo y SRB en una configuración estándar para una serie de comprobaciones de ajuste como las realizadas en LC-39 . [13] El SLC-6 fue declarado operativo durante las ceremonias de aceptación celebradas el 15 de octubre de 1985. [14] [15] Sin embargo, aún se requería mucho trabajo y pruebas adicionales.
El vuelo inaugural en órbita polar, designado STS-62-A y utilizando el Discovery con el veterano del Shuttle Robert Crippen como comandante, estaba planeado para el 15 de octubre de 1986. Sin embargo, el desastre del Challenger del 28 de enero de 1986 dejó en tierra la flota del Shuttle mientras los esfuerzos se concentraban en la recuperación. y devolver el programa al vuelo después de una pausa de dos años. [dieciséis]
El 31 de julio de 1986, el Secretario de la Fuerza Aérea Edward C. Aldridge, Jr. , anunció que el programa del Transbordador Espacial de Vandenberg sería colocado en "estado de cuidador operacional", seis meses después del accidente del Transbordador Espacial Challenger . Unos meses más tarde, sin embargo, el SLC-6 fue colocado en "estado de cuidador mínimo" el 20 de febrero de 1987. [11]
Finalmente, el 13 de mayo de 1988, el secretario Aldridge ordenó a la Fuerza Aérea que transfiriera los activos del transbordador espacial en Vandenberg a otras organizaciones (específicamente, el Centro Espacial Kennedy) antes del 30 de septiembre de 1989, al final del año fiscal. El trabajo se completó 10 días antes, el 20 de septiembre de 1989, cuando el SLC-6 fue puesto en estado de naftalina. [11]
Varios factores explicaron esto: [10]
La Fuerza Aérea puso fin oficialmente al programa del transbordador espacial en Vandenberg el 26 de diciembre de 1989. El costo estimado del programa discontinuado fue de 4 mil millones de dólares. [17]
El 6 de julio de 1990, Lockheed Space Operations Company (LSOC) recibió un contrato de sistema terrestre de la Fuerza Aérea para modificar el SLC-6 y convertirlo en un complejo de lanzamiento Titan IV / Centaur , esencialmente una instalación mejorada del programa MOL original que habría lanzado un Titan. III vehículo. [18] Se programó que el trabajo en el sitio comenzara a finales del año fiscal 1992 con una capacidad de lanzamiento inicial planificada en algún momento del año fiscal 1996. [19] [20]
Sin embargo, el 22 de marzo de 1991, el HQ USAF dio marcha atrás nuevamente al anunciar la terminación del programa Titan IV/Centaur en SLC-6. [20] Las razones dadas para la cancelación del proyecto se debieron a "requisitos de lanzamiento insuficientes del Titan IV desde la costa oeste para respaldar la construcción de una nueva plataforma de lanzamiento". El contrato con LSOC se cerró varios meses después. [21] En cambio, la USAF continuó volando satélites militares en órbita polar utilizando los cohetes Titan 34D y más tarde Titan IV desde SLC-4 en Vandenberg. [20] [22]
Cuatro misiones Athena volaron desde SLC-6, de 1995 a 1999. A principios de la década de 1990, Lockheed Missiles and Space Company inició estudios sobre la perspectiva de una nueva familia de pequeños vehículos de lanzamiento para usuarios comerciales y de otro tipo. Lockheed finalmente aprobó el desarrollo del programa Lockheed Launch Vehicle (LLV) en enero de 1993. Después de la fusión de Lockheed con Martin Marietta , pasó a llamarse Athena . [23]
Después de que la Fuerza Aérea emitiera otro contrato en 1994, comenzaron los trabajos de modificación en el soporte de lanzamiento del transbordador SLC-6 existente para colocar una pequeña plataforma "milkstool" sobre uno de los dos conductos de escape originalmente destinados a uno de los grandes cohetes sólidos. impulsores. El primer lanzamiento operativo desde SLC-6 se produjo el 15 de agosto de 1995, con la participación del vehículo de lanzamiento Lockheed-Martin I (LMLV-1). Desafortunadamente, el LMLV-1 fue desactivado en pleno vuelo después de que se detectaran oscilaciones incontroladas del cohete. Esto provocó la pérdida del vehículo y de la carga útil. Más tarde se determinó que la causa del percance fue una falla en el sistema de guía junto con el sobrecalentamiento del mecanismo de dirección de primera etapa del propulsor. La carga útil a bordo era GEMstar 1, un pequeño satélite de comunicaciones fabricado por CTA, Inc. para Volunteers in Technical Assistance (VITA), una organización sin fines de lucro. [24]
Después de algunas pruebas y rediseños de hardware, un recién rebautizado Athena I lanzó con éxito el satélite Lewis de la NASA en órbita desde SLC-6 el 22 de agosto de 1997. Parte de la Iniciativa de Tecnología de Pequeñas Naves Espaciales (SSTI) de la NASA y del programa "Misión al Planeta Tierra". [25]
Otro lanzamiento, el 24 de septiembre de 1999, tuvo éxito cuando un satélite Ikonos operado por Space Imaging (posteriormente adquirido por ORBIMAGE para formar GeoEye ) se colocó con éxito en una órbita polar utilizando un propulsor Athena 2. [26]
Se lanzaron diez cohetes Delta IV desde el SLC-6. Con la llegada del Delta IV a finales de la década de 1990, The Boeing Company recibió un contrato de arrendamiento de la Fuerza Aérea el 1 de septiembre de 1999 para modificar el SLC-6 una vez más para lanzar el Delta IV de Boeing . [27]
Se eliminaron algunos de los componentes específicos del transbordador en SLC-6, como la sala de cambio de carga útil móvil, pero se conservaron el edificio de ensamblaje, la torre de servicio móvil, la torre de lanzamiento, las trincheras de desviación de llamas y el sistema de supresión de sonido y algunos otros equipos orientados al transbordador. y hecho compatible con el nuevo cohete Delta IV. El Common Booster Core del vehículo de lanzamiento y el hardware de vuelo asociado se transportaron desde la fábrica de Boeing en Decatur , Alabama , a Vandenberg a bordo del buque de carga MV Delta Mariner que atracó justo al sur de SLC-6 en el mismo lugar construido originalmente para recibir y descargar espacio. Lanzadera de tanques externos. [28] [29]
Boeing desarrolló la clase de vehículos Delta IV como participante en el programa de vehículos de lanzamiento desechables evolucionados (EELV) del Departamento de Defensa. EELV estaba destinado a reducir los costos de lanzamiento y simplificar los procesos de lanzamiento de satélites.
Después de permanecer en la plataforma desde finales de 2003 y soportar problemas técnicos tanto con el propulsor como con la carga útil, el primero de los vehículos de lanzamiento Delta IV que voló desde SLC-6 despegó con éxito a las 8:33 pm PDT del 27 de junio de 2006 . 30] [31]
El cohete Delta IV Medium+ (4,2) puso en órbita NROL -22, un satélite clasificado para la Oficina Nacional de Reconocimiento . La carga útil se implementó con éxito aproximadamente 54 minutos después. [32] Según un comunicado de prensa de Boeing News posterior al lanzamiento, la misión fue la primera para la NRO a bordo de un Delta IV y la segunda a bordo de un cohete Delta.
Otro vehículo Delta IV Medium voló en una misión para el Programa de Satélites Meteorológicos de Defensa de la Fuerza Aérea , orbitando DMSP-17, el 4 de noviembre de 2006. [33]
El Delta IV y el arrendamiento del SLC-6 fueron entregados a United Launch Alliance (ULA) cuando se formó ULA como una empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin Space en diciembre de 2006.
El 20 de enero de 2011, a la 1:10 pm PST, se lanzó el USA-224 (NROL-49) sobre un cohete Delta IV Heavy . El lanzamiento fue realizado por ULA y fue el primer vuelo de un Delta IV Heavy desde Vandenberg. [34]
El 24 de septiembre de 2022, ULA lanzó el último Delta IV Heavy desde la plataforma, concluyendo el uso del SLC-6. [35] Vulcan Centaur , el sucesor de Delta IV Heavy, se lanzará desde SLC-3 en Vandenberg, actualmente utilizado por Atlas V. [36]
El 24 de abril de 2023, la Fuerza Espacial de los Estados Unidos anunció que arrendaría el SLC-6 a SpaceX para los lanzamientos de Falcon 9 y Falcon Heavy . [37] [5] SpaceX espera comenzar los lanzamientos de Falcon 9 desde SLC-6 en 2025 y los lanzamientos de Falcon Heavy en 2026. [4] Desde entonces, SpaceX ha comenzado a reconfigurar la plataforma de lanzamiento. [38]
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