Richard Hetherington O'Kane (2 de febrero de 1911 - 16 de febrero de 1994) fue un comandante de submarino de la Armada de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial , que recibió la Medalla de Honor por comandar el USS Tang en la Guerra del Pacífico contra Japón, el récord más exitoso de cualquier submarino de los Estados Unidos. También recibió tres Cruces de la Armada y tres Estrellas de Plata , para un total de siete premios de las tres condecoraciones más altas del ejército de los Estados Unidos por valor en combate. Antes de comandar el Tang , O'Kane sirvió en el exitoso USS Wahoo como oficial ejecutivo y oficial de aproximación bajo el destacado comandante Dudley "Mush" Morton . En sus diez patrullas de combate, cinco en Wahoo y cinco al mando del Tang , O'Kane participó en más ataques exitosos a barcos japoneses que cualquier otro oficial de submarinos durante la guerra.
O'Kane nació en Dover, New Hampshire , el 2 de febrero de 1911. Fue el menor de cuatro hijos del profesor de entomología de la Universidad de New Hampshire Walter Collins O'Kane, de ascendencia irlandesa, y su esposa, Clifford Hetherington. [1] O'Kane se graduó de la Academia Phillips , Andover en 1930 y de la Academia Naval de los Estados Unidos en mayo de 1934, donde fue nombrado oficial de la Armada de los Estados Unidos . [2]
O'Kane pasó sus primeros años de servicio activo en el crucero pesado USS Chester y el destructor USS Pruitt . Recibió instrucción en submarinos en 1938 y luego fue asignado al USS Argonaut . O'Kane calificó para submarinos a bordo del Argonaut en 1938 y permaneció a bordo hasta su revisión en Mare Island en 1942. [2]
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A principios de 1942, el teniente O'Kane se unió a la tripulación de precomisionamiento del nuevo submarino USS Wahoo y sirvió como su oficial ejecutivo en cinco patrullas de guerra durante la Segunda Guerra Mundial , primero bajo el mando del teniente comandante Marvin G. "Pinky" Kennedy y más tarde bajo el mando del legendario teniente comandante Dudley "Mush" Morton . Morton estableció un récord como un excelente táctico, ya que prefería ejecutar los análisis y las tramas exigentes mientras su oficial ejecutivo manejaba los periscopios, una inversión de las prácticas estándar. Bajo la tutela de Morton, O'Kane desarrolló las habilidades que le permitieron convertirse en el comandante de submarino estadounidense más consumado de la historia. [3] [4]
En julio de 1943, tras su quinta patrulla en Wahoo , O'Kane fue destacado, ascendido a teniente comandante y poco después nombrado posible comandante del USS Tang , que entonces estaba en construcción. Lo puso en servicio en octubre de 1943 y lo comandó durante toda su carrera. Fue un innovador y desarrolló varias tácticas operativas que aumentaron notablemente la eficacia de su barco. Entre ellas se encontraban la navegación en superficie durante el día con vigías adicionales, el reconocimiento por periscopio y los ejercicios de alcance (que permitían una clara seguridad táctica cuando los segundos contaban), la deriva cuando no se estaba en algún lugar y los métodos de ataques nocturnos a la superficie, una de sus técnicas favoritas para obtener y mantener la iniciativa en la batalla. [5]
En cinco patrullas de guerra en el Tang , O'Kane fue reconocido originalmente por hundir un total de 24 barcos japoneses, el segundo total más alto para un solo submarino estadounidense y el más alto para un solo oficial al mando. Las revisiones de posguerra de los registros de guerra japoneses, corroboradas por los registros y tripulantes sobrevivientes del Tang , revisaron los totales a 33 barcos con un total de más de 116,454 toneladas largas (118,323 t ) hundidos. Esto colocó al Tang primero tanto en número de barcos como en tonelaje (por delante de los 26 barcos del USS Tautog y las 100,231 toneladas largas del USS Flasher). [ 6 ] Varias veces durante la guerra, llevó al Tang al medio de un convoy y atacó a los barcos que iban por delante y por detrás, contando con la posición relativa, la velocidad y el perfil bajo del Tang para mantenerse alejado de las escoltas enemigas.
La tercera patrulla de Tang , en el mar Amarillo, hundió más barcos japoneses que cualquier otra patrulla submarina de la guerra. O'Kane afirmó haber hundido ocho barcos; los análisis posteriores a la guerra aumentaron esta cifra a diez. Durante un ataque, disparó seis torpedos contra dos grandes buques. Los registros japoneses muestran que los torpedos alcanzaron cuatro barcos. Esta cifra de hundimientos superó a la siguiente patrulla más alta, la de Wahoo (con O'Kane como oficial ejecutivo) en la misma zona el año anterior.
Bajo el mando de O'Kane, Tang también realizó "deberes de salvavidas", una operación conjunta común con una Fuerza de Tareas de Portaaviones Rápidos , que consistía en colocar uno o más submarinos en una "estación de amerizaje" frente a una isla enemiga bajo ataque aéreo para rescatar a los pilotos derribados. Frente a Truk , él y el Tang rescataron a 22 aviadores en una misión, lo que les valió una Mención Presidencial de Unidad .
O'Kane fue capturado por los japoneses cuando el Tang se hundió en el estrecho de Formosa por su propio torpedo defectuoso (un torpedo Mark 18 de trayectoria circular ) durante un ataque nocturno en la superficie el 24 y 25 de octubre de 1944. O'Kane perdió a todos menos ocho miembros de su tripulación, y al principio fue mantenido cautivo en secreto en el centro de detención de la marina de Ōfuna , luego trasladado al campo de prisioneros de guerra del ejército regular de Omori . [7] Después de su liberación, O'Kane recibió la Medalla de Honor por "notable valentía e intrepidez" durante las operaciones finales de su submarino contra el transporte marítimo japonés.
En los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, O'Kane sirvió en la Flota de Reserva del Pacífico como comandante del buque de apoyo submarino USS Pelias , testificó en los juicios por crímenes de guerra japoneses , fue oficial ejecutivo del buque de apoyo submarino USS Nereus y fue comandante de la División de Submarinos 32 (ComSubDiv 32). Fue estudiante en la Escuela de Estado Mayor de las Fuerzas Armadas en 1950-51 y posteriormente fue asignado a la Escuela de Submarinos de New London, Connecticut , inicialmente como instructor y, en 1952-53, como comandante.
O'Kane fue ascendido al rango de capitán en julio de 1953, comandó el submarino USS Sperry hasta junio de 1954 y luego se convirtió en comandante del escuadrón de submarinos número siete (ComSubRon 7). Después de estudiar en la Escuela de Guerra Naval en 1955-56, sirvió en Washington, DC , con la Junta de Características de Buques . O'Kane se retiró del servicio activo en julio de 1957 y, sobre la base de su extenso historial de combate y bajo la regla de ascenso de lápida vigente en ese momento, fue ascendido simultáneamente al rango de contralmirante en la Lista de Retirados . [3]
O'Kane murió de neumonía en Petaluma, California , a los 83 años. [8] O'Kane y su esposa Ernestine (1912-2008) están enterrados en el Cementerio Nacional de Arlington , en Arlington, Virginia . [9]
En 1998, el destructor de clase Arleigh Burke USS O'Kane (DDG-77) fue nombrado en su honor.
La sala de oficiales del submarino de ataque rápido más antiguo de la flota del Pacífico de los Estados Unidos (actualmente USS Key West (SSN-722) , a partir del 25 de julio de 2023 ) lleva el tablero de cribbage personal de O'Kane y, al ser dado de baja, el tablero se transfiere al siguiente barco más antiguo. Antes de Key West , el juego de cribbage estaba a bordo:
El tablero utilizado a bordo del Kamehameha fue un regalo dado al entonces almirante O'Kane en 1957, por su tripulación del USS Tang (SS-563) , para reemplazar el tablero que se perdió cuando el primer Tang se hundió en 1944. [11] El segundo Tang estuvo en servicio en la Marina de los EE. UU. hasta 1980, cuando fue transferido a Turquía.
Con un total de 31 barcos y 227.824 toneladas hundidas durante cinco patrullas con el USS Tang (24 barcos y 93.824 toneladas, según JANAC ), O'Kane ocupa el primer puesto entre todos los capitanes de la Armada de los Estados Unidos.
Además de la Medalla de Honor, O'Kane recibió tres Cruces de la Marina , tres Estrellas de Plata , la Legión de Mérito con la insignia "V" por valor, el Corazón Púrpura y varias otras condecoraciones a lo largo de su carrera. (El portacintas original de O'Kane se exhibe en el Museo de la Fuerza Submarina de la Marina de los EE. UU . en Groton, Connecticut) .
Rango y organización: Comandante de la Armada de los Estados Unidos, al mando del USS Tang . Lugar y fecha: Cercanías de las Islas Filipinas, 23 y 24 de octubre de 1944. Entró en servicio en: New Hampshire. Nació: 2 de febrero de 1911, Dover, NH
Por su notable valentía e intrepidez, arriesgando su vida más allá de lo que le correspondía como comandante del USS Tang, que operó contra dos convoyes enemigos japoneses el 23 y el 24 de octubre de 1944, durante su quinta y última patrulla de guerra. Maniobrando audazmente en la superficie en medio de un convoy fuertemente escoltado, el comandante O'Kane se paró en medio de la descarga de balas y proyectiles desde todas las direcciones para lanzar impactos demoledores contra tres petroleros, giró con frialdad su barco para disparar contra un carguero y, en una decisión de una fracción de segundo, se apartó de la trayectoria de un transporte que se acercaba a toda velocidad, fallando por centímetros. Acorralado por petroleros en llamas, un carguero, un transporte y varios destructores, hizo estallar dos de los objetivos con los torpedos que le quedaban y, con pirotecnia estallando por todos lados, despejó el área. Veinticuatro horas después, volvió a establecer contacto con un convoy fuertemente escoltado que se dirigía a apoyar la campaña de Leyte con refuerzos y suministros y con aviones apilados en cajas en cada unidad. Desafiando el fuego implacable del enemigo, cerró la concentración de buques y en rápida sucesión lanzó 2 torpedos al primer y segundo transporte y a un petrolero adyacente, dando en el blanco con cada torpedo en una serie de violentas explosiones a menos de 1.000 yardas de distancia. Con los barcos dirigiéndose hacia abajo desde todos los lados, cargó contra el enemigo a gran velocidad, haciendo estallar el petrolero en una ráfaga de llamas, aplastando el transporte en el agua y haciendo estallar al destructor con un poderoso rugido que hizo temblar al Tang de proa a popa. Al lanzar sus últimos 2 torpedos contra los restos de un convoy que alguna vez fue poderoso antes de que su propio buque se hundiera, el comandante O'Kane, ayudado por su valiente mando, logró un ilustre historial de heroísmo en combate, mejorando las mejores tradiciones del Servicio Naval de los EE. UU.
Escribió libros sobre su servicio en Tang y Wahoo , titulados Clear the Bridge!: The War Patrols of the USS Tang y Wahoo: The Patrols of America's Most Famous World War II Submarine , respectivamente.
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