La revolución alemana de 1918-1919 , también conocida como la Revolución de noviembre ( en alemán : Novemberrevolution ), fue un levantamiento iniciado por trabajadores y soldados en los últimos días de la Primera Guerra Mundial . Rápidamente y casi sin derramamiento de sangre derribó al Imperio alemán , luego, en su segunda etapa más violenta, los partidarios de una república parlamentaria resultaron victoriosos sobre aquellos que querían una república de consejos de estilo soviético . La derrota de las fuerzas de extrema izquierda despejó el camino para el establecimiento de la República de Weimar . Los factores clave que llevaron a la revolución fueron las cargas extremas que sufrió el pueblo alemán durante la guerra, los impactos económicos y psicológicos de la derrota del Imperio y las tensiones sociales entre la población en general y la élite aristocrática y burguesa. [1] [2]
La revolución comenzó a fines de octubre de 1918 con un motín de marineros en Kiel . En una semana, los consejos de trabajadores y soldados tenían el control del gobierno y las instituciones militares en la mayor parte del Reich. El 9 de noviembre, Alemania fue declarada una república . A fines de mes, todos los monarcas gobernantes , incluido el emperador Guillermo II , se habían visto obligados a abdicar. El 10 de noviembre, el Consejo de Diputados del Pueblo fue formado por miembros de los dos principales partidos socialistas de Alemania. Bajo el liderazgo de facto de Friedrich Ebert del moderado Partido Socialdemócrata Mayoritario (MSPD), el Consejo actuó como un gobierno provisional que tenía los poderes del emperador, el canciller y la legislatura. La mayor parte del antiguo cuerpo de oficiales imperiales, la administración y el poder judicial permanecieron en su lugar. El Consejo necesitaba su experiencia para resolver las crisis del momento y pensó que manejarlas era más importante que derrocar a muchas figuras clave del gobierno para asegurar que la nueva democracia estuviera firmemente anclada contra sus oponentes. [3]
El Consejo de Diputados del Pueblo eliminó de inmediato algunas de las duras restricciones del Imperio, como las que imponían a la libertad de expresión, y prometió una jornada laboral de ocho horas y elecciones que otorgarían a las mujeres el derecho a votar por primera vez. Los del ala izquierda de la revolución también querían nacionalizar industrias clave, democratizar el ejército y establecer una república de consejos, pero el MSPD tenía el control de la mayoría de los consejos de trabajadores y soldados y bloqueó cualquier movimiento sustancial hacia sus objetivos.
La división entre los socialistas moderados y radicales estalló en violencia en los últimos días de 1918, provocada por una disputa sobre el salario de los marineros que dejó 67 muertos. El 1 de enero de 1919, los espartaquistas de extrema izquierda fundaron el Partido Comunista de Alemania . Unos días más tarde, las protestas resultantes de la violencia de finales de diciembre dieron lugar a manifestaciones masivas en Berlín que rápidamente se convirtieron en el levantamiento espartaquista , un intento de crear una dictadura del proletariado . Fue aplastado por el gobierno y las tropas del Freikorps con la pérdida de entre 150 y 200 vidas. A raíz del levantamiento, los líderes espartaquistas Rosa Luxemburg y Karl Liebknecht fueron asesinados extrajudicialmente por el Freikorps . En la primavera, hubo otros esfuerzos violentamente reprimidos para impulsar la revolución en la dirección de una república de consejos, así como repúblicas soviéticas locales de corta duración, especialmente en Baviera ( Múnich ), Bremen y Würzburg . También ellos fueron aniquilados, con considerables pérdidas de vidas.
La revolución, que se suele fijar como fecha de finalización el 11 de agosto de 1919, día en que se adoptó la Constitución de Weimar , no obstante, en muchos aspectos no fue completa. Un gran número de sus oponentes se quedaron en puestos de poder y no logró resolver la fractura en la izquierda entre socialistas moderados y comunistas. Como resultado, la República de Weimar se vio acosada desde el principio por oponentes tanto de izquierda como, en mayor medida, de derecha. Las fracturas en la izquierda alemana que se habían vuelto permanentes durante la revolución hicieron que el ascenso de Adolf Hitler al poder en 1933 fuera más fácil de lo que podría haber sido si la izquierda hubiera estado más unida. [4]
Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, el Partido Socialdemócrata de Alemania (SPD) era el único partido político socialista de cierta importancia en el Imperio alemán y, como tal, desempeñó un papel importante en la revolución. Había estado prohibido entre 1878 y 1890 y en 1914 seguía adhiriéndose a los principios del conflicto de clases . Tenía vínculos internacionales con partidos socialistas de otros países, todos ellos ideológicamente contrarios a la guerra. Sin embargo, el patriotismo demostró ser la fuerza más poderosa cuando estalló la guerra y el SPD apoyó a la Patria.
En 1917, algunos de los sectores de la izquierda del partido se habían vuelto tan abiertamente contrarios a la guerra que fueron expulsados del SPD y formaron un nuevo partido, los Socialdemócratas Independientes (USPD), del que se separó el Partido Comunista de Alemania poco después del fin de la guerra. El SPD y el USPD intentaron trabajar juntos durante los primeros días de la revolución, pero sus diferentes objetivos ( repúblicas parlamentarias versus repúblicas de consejos ) resultaron irreconciliables. Tras la caída de la monarquía alemana, el creciente antagonismo entre los tres partidos socialistas impulsó la violencia de la segunda etapa de la revolución.
En 1912, los socialdemócratas se habían convertido en el partido político más grande de Alemania, con el 35% del voto nacional y 110 escaños en el último Reichstag imperial . [5] A pesar de su predominio, el partido no tenía ningún papel en el gobierno imperial. Su apoyo oficial al socialismo revolucionario marxista [6] despertó la desconfianza de los partidos de centro y derecha, y sus miembros fueron a menudo menospreciados como "jornaleros sin patria" ( Vaterlandslose Gesellen ) porque se consideraba que su antagonismo de clase trascendía las fronteras nacionales. [7]
El SPD había asistido a los congresos de la Segunda Internacional a partir de 1889, donde había aprobado resoluciones que pedían la acción conjunta de los socialistas en caso de guerra. Tras el asesinato del archiduque Francisco Fernando en junio de 1914, el SPD, al igual que otros partidos socialistas de Europa, organizó manifestaciones contra la guerra durante la Crisis de Julio que condujo al estallido de la guerra. [8]
En contraste con el entusiasmo generalizado por la guerra entre las clases educadas (el " Espíritu de 1914 "), la mayoría de los periódicos del SPD eran fuertemente antibélicos, aunque algunos lo apoyaban señalando el peligro que representaba el Imperio ruso , al que veían como la potencia más reaccionaria y antisocialista de Europa. [9] El canciller Theobald von Bethmann Hollweg rechazó los planes de los altos funcionarios militares de disolver el SPD al comienzo de la guerra [10] y explotó la postura antirrusa del partido para obtener su aprobación.
Después de que Alemania declarara la guerra a Rusia el 1 de agosto de 1914, 96 diputados del SPD, entre ellos Friedrich Ebert , acordaron aprobar los bonos de guerra solicitados por el gobierno imperial. Catorce diputados, encabezados por el colíder del partido Hugo Haase , e incluido Karl Liebknecht , se manifestaron en contra de los bonos, pero sin embargo siguieron la disciplina del partido y votaron a favor. [11] El apoyo se basó principalmente en la creencia, fomentada activamente por el gobierno, de que Alemania estaba librando una guerra defensiva. [12] Haase explicó la decisión que había tomado el partido con las palabras: "¡No abandonaremos a nuestra Patria en su hora de peligro!" [13] Muchos miembros del SPD estaban ansiosos por mostrar su patriotismo, en parte para liberarse de la acusación de ser "viajeros sin patria". [14]
Como el SPD era el único partido cuya posición estaba realmente en duda, su voto unánime a favor de los bonos de guerra fue recibido con gran entusiasmo como un signo de la unidad nacional de Alemania. El Emperador acogió con agrado la tregua política ( Burgfriedenspolitik ) entre los partidos del Reichstag, en la que se comprometían a no criticar la gestión gubernamental de la guerra y a mantener sus desacuerdos fuera de la luz pública. Declaró: "Ya no conozco partidos, sólo conozco alemanes". [15]
A medida que la guerra se prolongaba y el número de muertos aumentaba, más miembros del SPD comenzaron a cuestionar el apoyo del partido a la guerra. El descontento aumentó cuando el Comando Supremo del Ejército (OHL) introdujo la Ley de Servicios Auxiliares en diciembre de 1916. Proponía la movilización y el despliegue total de la fuerza de trabajo, incluidas las mujeres, y la "militarización" de las relaciones laborales. Recibió críticas tan duras que el OHL tuvo que aceptar la participación de los sindicatos y los partidos del Reichstag en la implementación de la ley. Aceptó sus demandas de comités de arbitraje, la expansión de los poderes sindicales y la derogación de la ley al final de la guerra. [16] [17]
Tras el estallido de la Revolución de febrero en Rusia en 1917, las primeras huelgas organizadas de la guerra estallaron en las fábricas de armamento alemanas en enero de 1918. 400.000 trabajadores se declararon en huelga en Berlín y alrededor de un millón en todo el país. Su principal demanda era el fin de la guerra. El SPD participó en la huelga para impedir que los espartaquistas tuvieran el control de la dirección de la huelga, pero su participación agrió la relación del SPD con los demás partidos del Reichstag. La huelga fue reprimida por los militares al cabo de una semana. [18]
Debido a los crecientes conflictos internos del partido centrados en torno a los oponentes de la guerra, la dirección del SPD bajo Friedrich Ebert los expulsó del partido en enero de 1917. Los espartaquistas, que habían formado el ala extrema izquierda del SPD, se unieron a revisionistas como Eduard Bernstein y marxistas centristas como Karl Kautsky para fundar el Partido Socialdemócrata Independiente de Alemania (USPD) contra la guerra bajo el liderazgo de Hugo Haase el 6 de abril de 1917. Después de ese punto, el SPD fue llamado oficialmente Partido Socialdemócrata Mayoritario de Alemania (MSPD), aunque todavía se lo conocía generalmente como el SPD. [19] El USPD pidió un fin inmediato de la guerra y una mayor democratización de Alemania, pero no tenía una agenda unificada para las políticas sociales. [20] Tanto el USPD como los espartaquistas continuaron su propaganda contra la guerra en las fábricas, especialmente en las plantas de armamento.
En abril de 1917, el gobierno alemán facilitó el regreso de Vladimir Lenin a Rusia desde su exilio en Suiza con la esperanza de que debilitara al régimen zarista y su conducción de la guerra. [21] Después de la Revolución de Octubre de 1917 que puso a Lenin y a los bolcheviques en el poder, muchos en Rusia y Alemania esperaban que la Rusia soviética ayudara a cambio a fomentar una revolución comunista en Alemania. Para la extrema izquierda alemana, esto proporcionó esperanzas de su propio éxito, y para los socialistas moderados, junto con las clases medias y altas, fue una fuente de temor de que el tipo de guerra civil sangrienta que estaba ocurriendo en Rusia también pudiera estallar en Alemania. [22]
En consecuencia, la dirección moderada del SPD se alejó de la postura oficial del partido como socialistas revolucionarios. Otto Braun aclaró la posición del SPD en un artículo titulado "Los bolcheviques y nosotros" ( Die Bolschewiki und Wir ) en el periódico del partido Vorwärts del 15 de febrero de 1918: [23] "El socialismo no puede construirse sobre bayonetas y ametralladoras. Si ha de perdurar, debe realizarse con medios democráticos... Por lo tanto, debemos trazar una línea divisoria gruesa y visible entre nosotros y los bolcheviques". [24]
El 3 de marzo de 1918, el recién creado gobierno soviético firmó el Tratado de Brest-Litovsk con Alemania para poner fin a la participación de Rusia en la guerra. Podría decirse que contenía condiciones más duras para los rusos que las que el posterior Tratado de Versalles exigiría a los alemanes. [25]
El 29 de septiembre de 1918, el Comando Supremo del Ejército informó al emperador Guillermo II y al canciller Georg von Hertling que la situación militar era desesperada ante la abrumadora ventaja del enemigo en personal y equipo. El general Ludendorff dijo que se debía enviar una solicitud de alto el fuego inmediato a las potencias de la Entente . Con la esperanza de obtener términos de paz más favorables, también recomendó aceptar la demanda del presidente estadounidense Woodrow Wilson de que se democratizara el gobierno imperial. Su objetivo era proteger la reputación del Ejército Imperial al colocar la responsabilidad de la capitulación y sus consecuencias a los pies de los partidos democráticos y el Reichstag. [26] [27] En una referencia velada a los trabajadores que habían hecho huelga en las plantas de armamento, los socialdemócratas que habían ayudado a aprobar la Resolución de Paz del Reichstag en julio de 1917 y los espartaquistas radicales que querían una dictadura del proletariado , dijo a sus oficiales de estado mayor el 1 de octubre:
He pedido a Su Majestad que incorpore al gobierno a aquellos círculos a los que debemos principalmente el haber llegado hasta aquí... Que hagan ahora la paz que se debe hacer. ¡Que se coman la sopa que nos han servido! [28]
Su declaración marcó el nacimiento del " mito de la puñalada por la espalda " ( Dolchstoßlegende ), según el cual los socialistas revolucionarios y los políticos republicanos habían traicionado al ejército invicto y habían convertido una victoria casi segura en una derrota. [29]
Aunque conmocionados por el informe de Ludendorff y la noticia de la derrota segura, los partidos mayoritarios del Reichstag, especialmente el SPD, estaban dispuestos a asumir la responsabilidad del gobierno. El canciller Hertling se opuso a la introducción de un sistema parlamentario y dimitió. El emperador Guillermo II nombró al príncipe Max de Baden como nuevo canciller imperial el 3 de octubre. El príncipe era considerado un liberal y al mismo tiempo un representante de la familia real. La mayoría de los hombres de su gabinete eran independientes, pero también había dos miembros del SPD. Al día siguiente, el nuevo gobierno ofreció a los aliados la tregua en la que había insistido Ludendorff, y el día 5 el público alemán fue informado de la desalentadora situación a la que se enfrentaba. [30] [31] Incluso hasta ese momento, la propaganda gubernamental y la prensa habían hecho creer al pueblo que la guerra se ganaría de todos modos. El shock de la inminente derrota provocó una "amargura paralizante y una profunda resignación" que allanó el camino a quienes querían un alto el fuego inmediato. [32]
En octubre, el presidente Wilson respondió a la petición de tregua con tres notas diplomáticas. Como condición previa para las negociaciones, exigió la retirada de Alemania de todos los territorios ocupados, el cese de las actividades submarinas e (implícitamente) la abdicación del Emperador. [33] Tras la tercera nota del 24 de octubre, que enfatizaba el peligro para la paz internacional inherente al poder del "rey de Prusia" y las "autoridades militares del Imperio", [34] el general Ludendorff dimitió [35] y fue sustituido como primer intendente general por el general Wilhelm Groener .
El 28 de octubre, el Reichstag aprobó reformas constitucionales que convirtieron a Alemania en una monarquía parlamentaria . El canciller y sus ministros pasaron a depender de la confianza de la mayoría parlamentaria en lugar de depender del emperador, y los tratados de paz y las declaraciones de guerra requerían la aprobación del Reichstag. [36] Debido a que el canciller también era responsable de los actos del emperador según la constitución, el derecho de mando militar del emperador ( Kommandogewalt ) pasó a ser responsabilidad del canciller y, por lo tanto, estaba sujeto al control parlamentario. [37] En lo que respecta a los socialdemócratas, la Constitución de Octubre cumplió con todos los objetivos constitucionales importantes del partido. [38] Ebert consideró la formación del gobierno de Baden como el nacimiento de la democracia alemana. Dado que el emperador había cedido voluntariamente el poder, consideró innecesaria una revolución. [39]
El 5 de noviembre, las potencias de la Entente acordaron iniciar negociaciones para una tregua. Después de la tercera nota, muchos soldados habían comenzado a esperar que la guerra terminara y estaban ansiosos por regresar a casa. Tenían poca voluntad de luchar más batallas y las deserciones estaban aumentando. [40]
El sociólogo Max Weber atribuyó el colapso del Imperio al "vaciamiento" de los estándares tradicionales de Alemania durante la guerra. La expansión de los mercados negros también reveló los fracasos económicos y monetarios del sistema guillermino. Como era el emperador Guillermo quien encarnaba el sistema que había llevado a los largos años de penurias y privaciones para el pueblo en su país y a la inminente derrota en la guerra, se extendió la convicción de que tendría que abdicar. [41] El historiador Eberhard Kolb vio una gran "parálisis de la voluntad" en el poder del Estado para preservar el orden y un deseo correspondiente entre el pueblo de una transformación más completa del orden político y social. La población alemana ya estaba cansada de la guerra cuando la solicitud de un alto el fuego llegó como un rayo. A partir de ese momento, solo querían la paz. [42] Los Catorce Puntos de Wilson alimentaron la creencia de que Alemania obtendría una paz justa si se democratizaba, y así el deseo de paz condujo a demandas de democracia. [41] Los grupos revolucionarios que habían sido débiles y desorganizados se envalentonaron, e incluso la clase media comenzó a temer que las reformas constitucionales no serían suficientes para poner fin rápidamente a la guerra sin la abdicación del Emperador. [43]
La revolución alemana fue desencadenada por un motín de marineros centrado en los puertos de Kiel y Wilhelmshaven en el Mar del Norte a fines de octubre de 1918. Mientras las tropas cansadas de la guerra y la población en general de Alemania esperaban el final de la guerra, el Comando Naval Imperial en Kiel bajo el almirante Franz von Hipper y el almirante Reinhard Scheer planeó sin autorización enviar la Flota Imperial para una última batalla contra la Marina Real Británica en el sur del Mar del Norte. [44]
La orden naval del 24 de octubre de 1918 y los preparativos para zarpar desencadenaron un motín entre los marineros implicados. [44] No tenían intención de arriesgar sus vidas tan cerca del final de la guerra y estaban convencidos de que la credibilidad del nuevo gobierno, comprometido como estaba en la búsqueda de un armisticio con la Entente, se vería comprometida por un ataque naval en un punto tan crucial de las negociaciones. [45]
El motín comenzó en un pequeño número de barcos anclados frente a Wilhelmshaven. Ante la desobediencia de los marineros, el mando naval suspendió la ofensiva durante la noche del 29 al 30 de octubre, arrestó a varios cientos de amotinados y ordenó que los barcos regresaran a puerto. El 3 de noviembre, la policía y los soldados se enfrentaron a una marcha de protesta de los marineros hacia la prisión de Kiel donde se encontraban retenidos los amotinados. Los soldados abrieron fuego y mataron al menos a nueve manifestantes. Al día siguiente, los trabajadores de Kiel declararon una huelga general en apoyo de la protesta, y los marineros del cuartel de Wik, al norte de Kiel, se unieron a la marcha, al igual que muchos de los soldados enviados para ayudar a controlar las protestas. [44]
Ante la rápida escalada de la situación, el almirante Wilhelm Souchon , comandante naval en Kiel, liberó a los marineros encarcelados y pidió a los manifestantes que enviaran una delegación para reunirse con él y dos representantes del gobierno de Baden que habían llegado de Berlín. [44] Los marineros tenían una lista de catorce demandas, incluyendo un castigo militar menos severo y plena libertad de expresión y de prensa en el Imperio. Uno de los representantes del gobierno del Reich, Gustav Noske de los socialdemócratas mayoritarios (SPD), calmó la situación inmediata con una promesa de amnistía, pero para entonces Kiel ya estaba en manos de un consejo de trabajadores y soldados , y grupos de marineros habían ido a ciudades cercanas para difundir el levantamiento. [46] En cuestión de días la revolución había abarcado la parte occidental de Alemania. [44]
El 7 de noviembre, la revolución había tomado el control en todas las grandes ciudades costeras ( Lübeck , Bremen , Hamburgo ) y se había extendido a Braunschweig , Colonia y hasta Múnich , al sur . Allí, Kurt Eisner, del radical Partido Socialdemócrata Independiente (USPD), fue elegido presidente del Consejo de Obreros, Campesinos y Soldados de Baviera, y el 8 de noviembre proclamó el Estado Popular de Baviera . [47] El rey Luis III y su familia huyeron de Múnich a Austria, donde en la declaración del Anif del 12 de noviembre relevó a todos los funcionarios públicos y al personal militar de su juramento de lealtad hacia él, abdicando efectivamente del trono de Wittlesbach . [48] A finales de mes, los gobernantes dinásticos de todos los demás estados alemanes habían abdicado sin derramamiento de sangre. [49]
La creación de los consejos no encontró prácticamente resistencia. Los soldados elegían a menudo por simple aclamación a sus camaradas más respetados; los trabajadores generalmente elegían a los miembros de los comités ejecutivos locales del SPD o del USPD. [50] Con el apoyo de los ciudadanos locales, liberaron a los presos políticos y ocuparon los ayuntamientos, las instalaciones militares y las estaciones de tren. Las autoridades militares se rindieron o huyeron, y los funcionarios civiles aceptaron que estaban bajo el control de los consejos y no de los militares y continuaron con su trabajo. [51] Poco cambió en las fábricas, excepto por la eliminación de la disciplina militar que había prevalecido durante la guerra. La propiedad privada no se vio afectada. [52] El sociólogo Max Weber formó parte del consejo obrero de Heidelberg y se sorprendió gratamente de que la mayoría de los miembros fueran liberales alemanes moderados. Los consejos se hicieron cargo de la distribución de alimentos, la fuerza policial y el alojamiento y las provisiones de los soldados de primera línea que gradualmente regresaban a casa.
Los consejos de obreros y soldados estaban compuestos casi exclusivamente por miembros del SPD y del USPD. Su programa exigía el fin de la guerra y del Estado monárquico autoritario. Aparte de las familias dinásticas, sólo privaron de poder y privilegios a los mandos militares. Apenas hubo confiscaciones de propiedades ni ocupaciones de fábricas. Las funciones de la administración civil imperial y de los funcionarios públicos, como la policía, las administraciones municipales y los tribunales, no fueron recortadas ni interferidas. Con el fin de crear un ejecutivo comprometido con la revolución y con el futuro del nuevo gobierno, los consejos dejaron por el momento a los funcionarios gubernamentales en sus puestos y asumieron sólo la supervisión de los mandos militares que se habían establecido durante la guerra. [53]
Cabe destacar que el sentimiento revolucionario no afectó a las partes orientales de Alemania en gran medida, aparte de algunos casos aislados de agitación en Breslau en Silesia y Königsberg en Prusia Oriental . [ cita requerida ]
Friedrich Ebert, líder del SPD, coincidía con el canciller, el príncipe Max de Baden, en que había que evitar una revolución social y mantener el orden a toda costa. En la reestructuración del Estado, Ebert quería ganarse el apoyo de los partidos de clase media que habían cooperado con el SPD en el Reichstag en 1917, así como de las antiguas élites del Imperio alemán. Quería evitar el espectro de la radicalización de la revolución según los patrones rusos y también temía que la precaria situación del suministro de alimentos pudiera desmoronarse, lo que llevaría a que revolucionarios inexpertos se hicieran cargo de la administración. Estaba seguro de que el SPD sería capaz de implementar sus planes de reforma en el futuro gracias a sus mayorías parlamentarias. [ cita requerida ]
Ebert hizo todo lo posible por actuar en concordancia con los antiguos poderes y se propuso salvar la monarquía. Con la esperanza de que la marcha del emperador y el establecimiento de una regencia salvarían la monarquía constitucional que se había establecido el 28 de octubre, el SPD pidió la abdicación de Guillermo el 7 de noviembre. [54] Según las notas tomadas por el príncipe Max de Baden, Ebert le dijo: "Si el emperador no abdica, la revolución social es inevitable. Pero yo no la quiero, de hecho la odio como un pecado". [55]
Guillermo II, que todavía se encontraba en su cuartel general en Spa, estaba considerando regresar a Alemania al frente del ejército para sofocar cualquier disturbio en Berlín. Incluso cuando el general Groener le dijo que el ejército ya no lo apoyaba, no abdicó. [56] El canciller planeaba viajar a Spa para convencer personalmente a Guillermo de la necesidad, pero sus planes se vieron superados por el rápido deterioro de la situación en Berlín. [57]
En lugar de ir a Spa para reunirse con el Emperador en persona, el Canciller von Baden lo telefoneó la mañana del 9 de noviembre y trató de convencerlo de que entregara el trono a un regente que nombraría constitucionalmente a Ebert canciller. Después de que sus esfuerzos fracasaran, Baden, sin autorización, proclamó al público que el Emperador y el Príncipe Heredero habían renunciado a los tronos alemán y prusiano . [58] Inmediatamente después, tras una breve reunión del gabinete, el Príncipe transfirió la cancillería a Friedrich Ebert, una medida que no estaba permitida según la constitución. [59] Ebert emitió rápidamente una declaración anunciando la formación de un nuevo "gobierno popular" cuyas tareas inmediatas eran terminar la guerra lo más rápido posible y asegurar un suministro suficiente de alimentos para el pueblo alemán, que todavía sufría el impacto del bloqueo aliado . La declaración terminaba con "¡Salid de las calles! ¡Mantened el orden y la paz!" [60]
La noticia prematura de la abdicación llegó demasiado tarde para causar alguna impresión en los manifestantes que habían llenado las calles de Berlín. Nadie hizo caso a los llamamientos públicos. [61] Mientras almorzaba en el edificio del Reichstag , el vicepresidente del SPD, Philipp Scheidemann, se enteró de que Karl Liebknecht, de la Liga Espartaquista, planeaba proclamar una república socialista. Scheidemann no quería dejar la iniciativa a los espartaquistas y se acercó a una ventana del edificio del Reichstag donde proclamó una república ante la masa de manifestantes allí reunidos. Ebert, que creía que la decisión sobre la futura forma de gobierno de Alemania pertenecía a una asamblea nacional de representantes elegidos democráticamente por el pueblo, arremetió furiosamente contra Scheidemann por su decisión espontánea de anunciar una república. [62] Unas horas más tarde, en el Lustgarten de Berlín , Liebknecht proclamó una república socialista, que reafirmó desde un balcón del Palacio de Berlín ante una multitud reunida alrededor de las 4 p.m. [63]
El Emperador había caído, pero la forma del nuevo gobierno aún estaba en disputa.
Una vez que la monarquía se derrumbó bajo la presión de los consejos de obreros y soldados, la dirección de los partidos socialistas de Berlín tuvo que establecer rápidamente el nuevo orden y abordar los numerosos problemas críticos que enfrentaba la nación derrotada. Desde el principio, los moderados del SPD ocuparon la posición de liderazgo. Contaban con el más amplio apoyo de la clase obrera y el respaldo, al menos a regañadientes, de la burocracia imperial, que en su mayor parte seguía en su puesto. Cuando Ebert se mostró dispuesto a utilizar a los militares y a los Freikorps contra los miembros opositores de la izquierda socialista, esto condujo rápidamente a fracturas entre el SPD y el USPD y, después, a batallas callejeras con los espartaquistas y los comunistas.
Ebert quería quitarle hierro al ambiente revolucionario y satisfacer las demandas de los manifestantes del 9 de noviembre en favor de la unidad de los partidos obreros. Ofreció al USPD una participación igualitaria en el gobierno y se mostró dispuesto a aceptar a Karl Liebknecht como ministro. El USPD, a instancias de Liebknecht, exigió que los representantes electos de los sindicatos y de los soldados tuvieran pleno control ejecutivo, legislativo y judicial. El SPD se negó y las negociaciones no avanzaron ese día. [64]
Alrededor de las 20:00 horas, un grupo de 100 delegados revolucionarios de las mayores fábricas de Berlín ocuparon el Reichstag. Dirigidos por sus portavoces Richard Müller y Emil Barth , formaron un parlamento revolucionario. La mayoría de los delegados participantes habían sido líderes durante las huelgas a principios de año. No confiaban en la dirección del SPD y habían planeado un golpe de Estado para el 11 de noviembre independientemente de la revuelta de los marineros, pero no estaban preparados para los acontecimientos revolucionarios desde Kiel. Para arrebatarle la iniciativa a Ebert, decidieron anunciar elecciones para el día siguiente, un domingo. Cada fábrica de Berlín debía elegir consejos de trabajadores y cada consejo de soldados de regimiento que luego elegiría un gobierno revolucionario de miembros de los dos partidos laboristas (SPD y USPD) por la tarde. El gobierno estaría facultado para ejecutar las resoluciones del parlamento revolucionario, ya que pretendían reemplazar la función de Ebert como canciller. [65]
El día 9 por la tarde, la dirección del SPD se enteró de los planes para las elecciones y la reunión de los consejos. Como no se podían impedir, Otto Wels utilizó el aparato del partido para influir en la votación en los consejos de soldados y ganó a la mayoría de ellos para el SPD. Por la mañana estaba claro que el SPD tendría a la mayoría de los delegados de su lado en la reunión de los consejos de esa tarde. [66]
El presidente del USPD, Hugo Haase, regresó de Kiel la mañana del 10 de noviembre y logró negociar un compromiso en las negociaciones con el SPD sobre el nuevo gobierno. El gobierno revolucionario, que se llamaría Consejo de Diputados del Pueblo ( Rat der Volksbeauftragten ) por insistencia del USPD, le dio al USPD mucho de lo que quería. El Consejo estaría compuesto por tres representantes del SPD (Ebert, Scheidemann y Otto Landsberg ) y tres del USPD (Haase, Wilhelm Dittmann y Emil Barth ). [67] Los consejos de obreros y soldados recibirían poder político –no pleno control ejecutivo, legislativo y judicial– y una asamblea nacional sería discutida sólo "después de una consolidación de las condiciones creadas por la revolución". [68]
En la asamblea de los nuevos consejos elegidos, que se reunió por la tarde en el Circus Busch, casi todos los consejos de soldados y una gran parte de los representantes de los trabajadores se pusieron del lado del SPD. [66] Después de que éste ratificara la composición del Consejo de Diputados del Pueblo, Emil Barth convocó a un comité de acción para supervisarlo y presentó una lista de nombres elaborada por los delegados revolucionarios. La propuesta tomó por sorpresa a la dirección del SPD y desencadenó acalorados debates en la asamblea. Ebert logró sacar adelante un " Consejo Ejecutivo de los Consejos de Obreros y Soldados del Gran Berlín " ( Vollzugsrat des Arbeiter- und Soldatenrates Grossberlin ) compuesto por siete miembros del SPD, siete del USPD y catorce representantes de soldados, en su mayoría independientes. Debía supervisar a los Diputados del Pueblo hasta la creación de una asamblea nacional y estaba presidido por Richard Müller del USPD y Brutus Molkenbuhr en representación de los soldados. [69] [70]
En la tarde de ese mismo día, una llamada telefónica entre Ebert y el general Wilhelm Groener, el nuevo primer intendente general, dio como resultado el pacto no oficial y secreto Ebert-Groener . A cambio de la garantía por parte de Groener de que el ejército apoyaría "por el bien del estado", Ebert prometió a Groener que las jerarquías y las estructuras de mando del ejército no se modificarían. Por lo tanto, no hizo ningún intento de democratizar el ejército autoritario. Como Groener afirmó en sus memorias: "El mejor y más fuerte elemento del antiguo prusianismo se guardó para la nueva Alemania". [71]
In the turmoil of the day, the Ebert government's acceptance of the Entente's harsh terms for a ceasefire after a renewed demand from the Supreme Army Command went almost unnoticed. On 11 November, the Centre Party deputy Matthias Erzberger signed the armistice agreement at Compiègne, France, on behalf of the government in Berlin, and World War I came to an end.[72]
On 12 November, the Council of People's Deputies published its government programme in the proclamation "To the German People". It lifted the state of siege and censorship, granted amnesty to all political prisoners, guaranteed freedom of association, assembly and the press and abolished the rules that governed relations between servant and master. It also promised the introduction of direct, equal and universal suffrage for all women and men from the age of 20 years, the eight-hour workday and improvements in benefits for unemployment, social insurance and workers' compensation.[73]
In theory, the Executive Council of Workers' and Soldiers' Councils of Greater Berlin was the highest-ranking council of the revolutionary regime and therefore Richard Müller the head of state of the newly declared "Socialist Republic of Germany",[74] but in practice the Executive Council's initiative was blocked by internal power struggles. In the eight weeks of the double rule of the Executive Council and the Ebert-led government, the latter was always dominant. Although Haase was formally co-chairman in the Council of the People's Deputies with equal rights, the higher level administration almost always preferred to work with the more moderate Ebert and the SPD.[75]
The government saw its immediate tasks as fulfilling the terms of the Treaty of Versailles, demobilisation, providing adequate food and fuel supplies for a nation still under the Allied blockade and ensuring both internal and foreign security against separatists in the Rhine Province and Polish insurgents in the East. In order to make sure that the new democracy was firmly anchored, the government would have had to make an almost complete break with the old institutions, but the SPD decided that facing the immediate post-war crises was more important. To do that, it had to rely on existing structures and expertise within both the government and private enterprise.[3] Even after 9 November, far from everything had collapsed. The administration continued to function. Civil servants from the imperial era were under the supervision of the councils but kept their positions and continued to do their work in most respects unchanged.[58] The judiciary and education systems had been only minimally affected by the revolution if at all, and after the Ebert–Groener Pact, the Supreme Army Command became a partner of the Council of the People's Deputies.[76] Generals and other high-ranking officers kept their positions. The Ebert government needed the OHL to manage the monumental problem of demobilisation, but the Council of the People's Deputies did not try to limit its powers to the most essential tasks. No attempt was made to dispossess the East Elbian nobility (which had historically provided much of the officer corps) or the bourgeois owners of large estates.[3]
The SPD and USPD were under great time pressure to act. When the two parties formed their alliance, it chose to govern outside the imperial constitution. It instructed the Reichstag not to reconvene and decreed that the existing Federal Council of the states (Bundesrat) should exercise only its administrative functions, not its legislative powers.[77] The Council in essence took over the former roles of the emperor, chancellor, Bundesrat and Reichstag. The Council began working according to rules of procedure on 12 November. The rules prohibited unauthorised intervention in the administration by individual members of the Council. Its instructions to the state secretaries had to be issued collectively and only as guidelines, not for individual cases.[78]
Through the various councils, the socialists were able to establish a firm base at the local level. But while they believed that they were acting in the interest of the new order, the party leaders of the SPD regarded them as elements that threatened the peaceful changeover of power that they imagined had already taken place.[79] Along with the middle-class parties, they pushed for speedy elections to a national assembly that would make the final decision on the form of the new state. The position soon brought the SPD into opposition with many of the revolutionaries. The USPD continued to want to delay elections until after the achievements of the revolution had been consolidated.[80]
Although Ebert had saved the decisive position of the SPD and prevented a social revolution, he was not happy with the results. He did not regard the council assembly or the Executive Council as helpful, but rather as obstacles impeding a smooth transition from monarchy to a new system of government. The entire SPD leadership mistrusted the councils rather than the old elites in the army and administration. At the same time they considerably overestimated the old elite's loyalty to the new republic. Ebert could no longer act as chancellor in front of the OHL or his middle-class colleagues among the ministers and in the Reichstag, but only as chairman of a revolutionary government. In spite of having taken the lead of the revolution in order to halt it, conservatives saw him as a traitor.[81]
At the insistence of the USPD representatives, the Council of People's Deputies appointed a "Nationalisation Committee" that included the Marxist theoreticians Karl Kautsky and Rudolf Hilferding, the chairman of the Socialist Miners' Union Otto Hue and a number of leading economists. The committee was to examine which industries were "fit" for nationalisation and to prepare for the nationalisation of the coal industry. It sat until 7 April 1919 without producing any tangible results.[82] "Self-Administration Bodies" were installed only at coal and potash mines.[83] From those bodies emerged the modern German Works Councils, or Factory Committees.
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Like the SPD moderates, the unions also feared the councils because their supporters saw them as replacing the unions.[84] To prevent such a development, union leader Carl Legien (SPD) met with representatives of heavy industry led by Hugo Stinnes in Berlin from 9 to 12 November. On 15 November, they signed the Stinnes–Legien Agreement, which had advantages for both sides. Employers acknowledged trade unions as the official representatives of the workforce and recognised their right to collective bargaining. The agreement also introduced the eight-hour day, allowed for the creation of workers' councils and arbitration committees in firms with more than 50 employees and guaranteed that returning soldiers would have a right to their pre-war jobs.[85] Future disputes were to be resolved through a newly created organisation called the "Central Working Group" (Zentralarbeitsgemeinschaft, or ZAG).[86]
With the agreement, the unions had achieved several of their longtime demands, and by their recognition of private enterprise, they made the efforts towards nationalising the means of production more difficult.[85]
The Executive Council called for a meeting of the workers' and soldiers' councils from the entire country to be held in Berlin beginning on 16 December. When the Reich Congress of Workers' and Soldiers' Councils (Reichskongress der Arbeiter- und Soldatenräte) met in the hall of the Prussian House of Representatives, it consisted mainly of SPD followers. Not even Karl Liebknecht or Rosa Luxemburg had been chosen to attend, leaving the Spartacus League without influence. On 19 December, the Council voted 344 to 98 against the creation of a council system as the basis for a new constitution. Instead, they supported the government's decision to call for elections as soon as possible for a constituent national assembly to decide on the future state system.[87]
The Congress then approved a proposal by the SPD to give the Council of the People's Deputies lawgiving and executive power until the national assembly made a final decision on the form of government. Oversight of the Council was switched from the Berlin Executive Council to a new Central Council of the German Socialist Republic (Zentralrat der Deutschen Sozialistischen Republik). After the Congress accepted the SPD's definition of parliamentary oversight, the USPD boycotted the election to the Central Council, with the result that it had only SPD members.[88]
With the oversight of the Berlin Executive Council, the People's Deputies were to exercise military command authority and to see to the ending of militarism.[58] The Congress voted unanimously for the democratisation of the military as laid out in the Hamburg Points: there were to be no more rank insignia and no carrying of weapons when not in service; soldiers were to elect officers; soldiers' councils were to be responsible for discipline; and the standing army was to be replaced by a people's army (Volkswehr). The Army Command strongly objected to the Hamburg Points, and no trace of them was left in the Weimar Constitution.[89]
On 6 December 1918, in what was likely a putsch attempt, a group of armed students and soldiers, including some members of the People's Navy Division (Volksmarinedivision), went to the Reich Chancellery and asked Friedrich Ebert to accept the office of president with nearly dictatorial powers, an offer that Ebert carefully refused.[90] At around the same time – although some sources say that it involved the same demonstrators who spoke to Ebert[12] – a group of soldiers briefly took the members of the Executive Council into custody.[91] In an unrelated incident several hours later, members of the Garde-Füsilier-Regiment, which was responsible for security in Berlin's government quarter, fired on an approved Spartacist demonstration, killing 16 and seriously wounding 12.[92][93] It is not certain who gave the order to fire or who was behind the assumed putsch.[94] The historian Heinrich August Winkler attributes it to "high-ranking officers and officials" who planned to have Ebert disband the workers' and soldiers' councils with the military's support.[12]
Ebert and the Army High Command (OHL) had agreed that troops returning from the front would parade through Berlin on 10 December. Ebert greeted them with a glowing speech that included words that would help give rise to the stab-in-the-back myth: "No enemy overcame you." General Groener had wanted to use the soldiers to disarm the civilians of Berlin and rid it of Spartacists, but the majority of the soldiers wanted only to return home for Christmas with their families and simply dispersed into the city after the parade. Their lack of interest in more fighting put an end to Groener's hope that he could lead the troops to domestic successes that would make the OHL the recognized force in restoring order.[12]
As a result of the events, the potential for violence and the danger of a coup from the Right became visible. Rosa Luxemburg, in the Spartacist newspaper Rote Fahne ("Red Flag"), demanded the peaceful disarmament of returning soldiers by the workers of Berlin. She wanted the soldiers' councils to be subordinated to the revolutionary parliament and the soldiers to be "re-educated".[citation needed]
Because the People's Navy Division had been helpful to the government in Kiel and was considered loyal,[95] it was ordered to Berlin in early November to help protect the city's government quarter and stationed in the Royal Stables across from the Berlin Palace. Following the coup attempt of 6 December, the sailors deposed their commander because of his alleged involvement in it.[96] The government came to see the division as generally standing with the leftist revolutionaries,[97] and on 23 December, the Council of the People's Deputies ordered it out of Berlin, considerably reduced its size and refused the men their pay.[98]
The sailors then occupied the Reich Chancellery, cut the phone lines, put the Council of People's Representatives under house arrest and took Otto Wels hostage and physically abused him. Ebert, who was in touch with the Supreme Command in Kassel via a secret phone line, gave orders on the morning of 24 December to attack the Palace with troops loyal to the government. The sailors repelled the attack after they were joined by armed workers and the security forces of the Berlin police.[99] The government troops had to withdraw with the loss of 56 soldiers. The People's Navy Division, which counted just 11 deaths, was allowed to remain intact, and the sailors received their pay.[98]
The main result of the Christmas crisis, which the Spartacists named "Ebert's Bloody Christmas",[100] was that the USPD resigned from the government in protest on 29 December. Its three members were replaced on the Council of the People's Deputies by two from the SPD: Gustav Noske (responsible for the military) and Rudolf Wissell (labour and social affairs).[99] In light of the military's failure at the Berlin Palace, Noske ordered a strengthening of the Freikorps for use against internal enemies.[98]
After their experiences with the SPD and the USPD, the Spartacists concluded that their goals could be met only by forming a party of their own. They therefore joined with other left-socialist groups from across Germany to found the Communist Party of Germany (KPD).[101]
Rosa Luxemburg drew up a founding programme and presented it on 31 December 1918. She wrote that the communists could never take power without the clear will of the majority of the people. On 1 January she proposed that the KPD participate in the elections for a national assembly, but a motion to boycott the elections passed 62 to 23. In the words of Marxist historian Arthur Rosenberg, the majority still implicitly hoped to gain power through "putschist adventures". After deliberations with the Spartacists, the Revolutionary Stewards decided to remain in the USPD.[102]
A wave of violence started on 4 January when the Prussian government dismissed the chief of the Berlin police, Emil Eichhorn (USPD), for supporting the People's Navy Division during the Christmas crisis. His dismissal led the USPD, Revolutionary Stewards and KPD chairmen Karl Liebknecht and Wilhelm Pieck to call for a demonstration the following day. On 5 January, as on 9 November 1918, hundreds of thousands of people poured into the centre of Berlin, many of them armed. In the afternoon, the train stations and the newspaper district with the offices of the middle-class press and the SPD' Vorwärts were occupied.[58]
The demonstrators were mainly the same people who had participated in the revolutionary actions in November who were demanding the fulfilment of their wish for a workers' government expressed two months previously. The so-called "Spartacist uprising" that followed originated only partially in the KPD. The Spartacists did not have a leading position in January 1919. KPD members were a minority among the insurgents.[103]
The initiators of the revolt, who had gathered at the Police Headquarters, elected a 53-member "Interim Revolutionary Committee" (Provisorischer Revolutionsausschuss) that failed to make use of its power and was unable to give any clear direction.[104] Liebknecht wanted the government overthrown and agreed with the majority of the Committee that supported an armed struggle. Rosa Luxemburg and other KPD leaders (Leo Jogiches, Karl Radek) thought a revolt at that time to be premature and spoke out against it, although Luxemburg later gave in and followed the will of the majority of the Committee.[105]
On the following day, 6 January, the Revolutionary Committee again called for a mass demonstration. Even more people heeded the call and filled the streets from the Siegesallee to the Alexanderplatz. But the masses were leaderless; the Committee provided no direction and no orders to act.[106] In addition, the protestors lacked support from the military. Even the People's Navy Division was unwilling to support the armed revolt and declared themselves neutral. The other regiments stationed in Berlin mostly remained loyal to the government.[107] As a result, very little happened that day.
While more troops were moving into Berlin on Ebert's order, he accepted an offer by the USPD to mediate between the government and the Revolutionary Committee, but the negotiations failed the following day. On 8 January, in an appeal to the people of Berlin, the Council of the People's Deputies stated that "force can be fought only with force. ... The hour of reckoning approaches!"[108] The USPD and KPD leadership decided to press ahead with the revolutionary overthrow of the Ebert government, but the masses were more interested in the unification of the parties of the Left. Finally, on 11 January, Freikorps forces attacked and took the Vorwärts building with heavy weaponry.[109] Six parliamentarians who came out to negotiate a surrender were summarily shot. The remaining occupied buildings were taken the same day, and by 12 January the uprising was over.[110] The death toll was estimated at 156.[111]
The historian Eberhard Kolb calls the January Revolt the revolution's Battle of the Marne (Germany's July 1918 battlefield defeat that led directly to the Armistice). The 1919 uprising and its brutal end exacerbated the already deep divisions in the workers' movement and fuelled more political radicalisation.[42]
Rosa Luxemburg and Karl Liebknecht, the ringleaders of the January Revolt, were forced to go into hiding after its failure, but in spite of the urgings of their associates, they refused to leave Berlin. On the evening of 15 January 1919, the two were found by the authorities in an apartment in the Wilmersdorf district of Berlin. They were immediately arrested and handed over to the largest Freikorps unit, the heavily armed Garde-Kavallerie-Schützen-Division. Its commander, Captain Waldemar Pabst, had them questioned. The same night both prisoners were clubbed with the butt of a rifle and shot in the head. Karl Liebknecht's body, without a name, was delivered to a nearby morgue. Rosa Luxemburg's body was thrown into Berlin's Landwehr Canal, where it was found only on 1 July.[112]
The perpetrators for the most part went unpunished. The Nazi Party later compensated the few who had been put on trial or jailed,[113] and they merged the Garde-Kavallerie into the SA (Sturmabteilung). In an interview given to Der Spiegel in 1962 and in his memoirs, Pabst maintained that he had talked on the phone with Noske in the Chancellery[114] and that Noske and Ebert had approved of his actions.[115] Pabst's statement was never confirmed, especially since neither the Reichstag nor the courts ever examined the case.
In the first months of 1919, there were additional armed revolts in parts of Germany that culminated in the Berlin March Battles. The overall cause was continued worker disappointment that the revolution had not achieved the goals they had hoped for in November 1918: nationalisation of key industries, recognition of the workers' and soldiers' councils and establishment of a council republic. In 1919, attaining the goals would have required the overthrow of the Ebert government.[116] General strikes were called in Upper Silesia in January, in the Ruhr district in February[117] and in Saxony and Thuringia in February and March.
In Berlin, members of the USPD and KPD called for a general strike that started on 4 March. Its key aims were the socialisation of major industries, democratisation of the military and the safeguarding of the position of the remaining workers' and soldiers' councils. Against the will of the leadership, the strikes escalated into street fighting. The Prussian state government, which had declared a state of siege, called on the Reich government for help. It responded with the deployment of both government and Freikorps troops. On 9 March, Gustav Noske, to whom executive power had been transferred, gave the order to shoot on sight anyone found carrying a weapon. By the end of the fighting on 16 March, the uprising had been bloodily quashed, with a death toll of at least 1,200.[116]
Short-lived soviet republics were proclaimed in a number of cities and towns into early 1919, but only those in Bavaria (Munich) and Bremen lasted longer than a few days. They were overthrown by government and Freikorps troops with considerable loss of life: 80 in Bremen (February)[118] and about 600 in Munich (May).[119]
According to the predominant opinion of modern historians, the establishment of a Bolshevik-style council government in Germany following the war would have been all but impossible. The Ebert government felt threatened by a coup from the Left and was certainly undermined by the Spartacus movement. That underlay its cooperation with the Supreme Army Command and the Freikorps. The brutal actions of the Freikorps during the various revolts estranged many left democrats from the SPD. They regarded the behaviour of Ebert, Noske and the other SPD leaders during the revolution as a betrayal of their own followers.[120]
On 19 January 1919, Germans voted for representatives to a constituent national assembly in an election that included women for the first time. The SPD received the highest percentage of votes (38%), and with the Catholic Centre Party and the liberal German Democratic Party, it formed the Weimar Coalition. The USPD received only 7.6% of the vote; the KPD did not participate.[121] To remove itself from the post-revolutionary confusion in Berlin, the National Assembly met in Weimar beginning on 6 February. The Assembly elected Friedrich Ebert temporary president on 11 February and Philipp Scheidemann minister president on 13 February.[122]
In addition to drawing up and approving a new constitution, the Assembly was responsible for passing urgently needed Reich laws. In May it found itself embroiled in the highly contentious issue of whether or not to accept the terms of the Treaty of Versailles. Under intense pressure from the victorious Allies, it agreed on 16 June 1919 after Scheidemann resigned as minister president[123] with the words, "What hand should not wither that puts itself and us in these fetters?"[124] Gustav Bauer of the SPD took his place.
The Weimar Constitution was ratified by the National Assembly on 11 August and became effective three days later. It established a federal parliamentary republic (sometimes called a semi-presidential republic because of the strength of the presidency) with a comprehensive list of fundamental rights and a popularly elected Reichstag that was responsible for legislation, the budget and control of the executive. The government, headed by the chancellor, was dependent on the confidence of the Reichstag. The president, who was elected by popular vote for seven years, could dissolve the Reichstag and under Article 48 had the power to declare a state of emergency and issue emergency decrees when public security was threatened.[125]
In October 1922, the Reichstag lengthened Ebert's term of office until 23 June 1925.[126] He died in office a few months before then, and Paul von Hindenburg was elected the second and last president of the Republic. His use of Article 48 was instrumental in paving the way for Adolf Hitler's rise to power.[127]
From 1920 to 1923, both nationalist and left-wing forces continued fighting against the Weimar Republic. In March 1920, a coup organized by Wolfgang Kapp (the Kapp Putsch) attempted to overthrow the government, but the venture collapsed within a few days under the effects of a general strike and the refusal of government employees to obey Kapp.[128] Members of the ultra-nationalist Organisation Consul assassinated former minister of finance Matthias Erzberger in 1921 and Foreign Minister Walther Rathenau in 1922.[129] The recently formed Nazi Party, under the leadership of Adolf Hitler, in what is now known as the Beer Hall Putsch, planned to take over the government of Bavaria, march to Berlin and seize control of the Reich government. Their attempt, made on 9 November 1923, was stopped in Munich by the local police, Hitler was arrested and sentenced to five years in prison. He was released in less than a year.[130]
In the wake of the Kapp Putsch, civil war-like fighting broke out with the Ruhr uprising when the Ruhr Red Army, made up of some 50,000 armed workers, mostly adherents of the KPD and USPD, used the disruption caused by the putsch to take control of the regions' industrial district. After bloody battles in which an estimated 1,000 insurgents and 200 soldiers died, Reichswehr and Freikorps units suppressed the revolt in early April.[131] In the March Action of 1921, the KPD, the Communist Workers' Party of Germany (KAPD) and other far-left organisations attempted a communist uprising in the industrial regions of central Germany. It was quashed by government troops.[132]
From 1924 to 1929, the Weimar Republic was relatively stable. The period, known in Germany as the "Goldene Zwanziger" (Golden Twenties), was marked by internal consolidation and rapprochement in foreign affairs[133] along with a growing economy and a consequent decrease in civil unrest.[134]
The Weimar Republic was always under great pressure from both left-wing and right-wing extremists. The radical left-wing accused the ruling Social Democrats of having betrayed the ideals of the workers' movement by preventing a communist revolution and unleashing the Freikorps on the workers.[135] Right-wing extremists were opposed to any democratic system, preferring instead an authoritarian state similar to the German Empire. To further undermine the Republic's credibility, far-right extremists (especially certain members of the former officer corps) used the stab-in-the-back myth to blame an alleged conspiracy of communists, socialists and Jews for Germany's defeat in World War I.[136] Both sides were determined to bring down the Weimar Republic. In the end, the right-wing extremists were successful, and the Weimar Republic came to an end with the ascent of Hitler and the National Socialist Party.
The Revolution of 1918/19 is one of the most important events in the modern history of Germany, yet it is poorly embedded in the historical memory of Germans.[137] The failure of the Weimar Republic that the revolution brought into being and the Nazi era that followed it obstructed the view of the events for a long time.
Both the radical Right and the radical Left – under different circumstances – nurtured the idea that a communist uprising was aiming to establish a soviet republic following the Russian example.[138] The democratic centre parties, especially the SPD, were also only minimally interested in fairly assessing the events which turned Germany into a republic. At closer look, the events turned out to be a revolution supported by the social democrats and stopped by their party leadership. The processes helped to weaken the Weimar Republic from its very beginning.[citation needed]
After the Reich government and the Supreme Command refused at an early stage to acknowledge their responsibilities for the war and the defeat, the majority parties of the Reichstag were left to cope with the resulting burdens. In his autobiography, Ludendorff's successor Groener states, "It suited me just fine when the army and the Supreme Command remained as guiltless as possible in these wretched truce negotiations, from which nothing good could be expected".[139]
Thus, the "Myth of the Stab in the Back" was born, according to which the revolutionaries stabbed the army, "undefeated on the field", in the back and only then turned the almost secure victory into a defeat. It was mainly Ludendorff who contributed to the spread of the falsification of history to conceal his own role in the defeat. In nationalist circles, the myth fell on fertile ground. They soon defamed the revolutionaries and even politicians like Ebert, who never wanted the revolution and had done everything to channel and contain it, as "November Criminals". In 1923, Hitler and Ludendorff deliberately chose the symbolic 9 November as the date of their attempted "Beer Hall Putsch".
From its very beginning, the Weimar Republic was afflicted with the stigma of the military defeat. A large part of the bourgeoisie and the old elites from industry, landowners, the military, judiciary and administration never accepted the democratic republic and hoped to replace it at the first opportunity. On the Left, the actions of the SPD leadership during the revolution drove many of its former adherents to the Communists. The incomplete revolution gave birth to what some have called a "democracy without democrats".[140]
Depending on their political standpoint, contemporaries had greatly differing opinions about the revolution.
Ernst Troeltsch, a Protestant theologian and philosopher, rather calmly remarked how the majority of Berlin citizens perceived 10 November:
On Sunday morning, after a frightful night, the morning newspapers gave a clear picture: the Emperor in Holland, the revolution victorious in most urban centres, the royals in the states abdicating. No man dead for Emperor and Empire! The continuation of duties ensured and no run on the banks! (...) Trams and subways ran as usual, which is a pledge that basic needs are cared for. On all faces it could be read: Wages will continue to be paid.[141]
Lending himself to far too optimistic illusions, which the SPD leadership also might have had, the liberal journalist Theodor Wolff wrote on 10 November in the newspaper Berliner Tageblatt:
Like a sudden storm, the biggest of all revolutions has toppled the imperial regime, including everything that belonged to it. It can be called the greatest of all revolutions because never has a more firmly built (...) fortress been taken in this manner at the first attempt. Only one week ago, there was still a military and civil administration so deeply rooted that it seemed to have secured its dominion beyond the change of times. (...) Only yesterday morning, at least in Berlin, all this still existed. Yesterday afternoon it was all gone.[142]
The extreme Right had a completely opposite perception. On 10 November, conservative journalist Paul Baecker wrote an article in Deutsche Tageszeitung which already contained essential elements of the stab-in-the-back myth:
The work fought for by our fathers with their precious blood – dismissed by betrayal in the ranks of our own people! Germany, yesterday still undefeated, left to the mercy of our enemies by men carrying the German name, by felony out of our own ranks broken down in guilt and shame.
The German socialists knew that peace was at hand anyway and that it was only a matter of holding out against the enemy for a few days or weeks in order to wrest bearable conditions from them. In this situation they raised the white flag.
This is a sin that can never be forgiven and never will be forgiven. This is treason not only against the monarchy and the army but also against the German people themselves who will have to bear the consequences in centuries of decline and of misery.[143]
In an article on the 10th anniversary of the revolution, the journalist Kurt Tucholsky remarked that neither Wolff nor Baecker were right. Nevertheless, Tucholsky accused Ebert and Noske of betrayal, not of the monarchy but of the revolution. Although he wanted to regard it as only a coup d'état, he analysed the course of events more clearly than most of his contemporaries. In 1928 he wrote in "November Coup":
The German Revolution of 1918 took place in a hall.
The things taking place were not a revolution. There was no spiritual preparation, no leaders ready in the dark; no revolutionary goals. The mother of this revolution was the soldiers' longing to be home for Christmas. And weariness, disgust and weariness.
The possibilities that nevertheless were lying in the streets were betrayed by Ebert and his like. Fritz* Ebert, whom you cannot heighten to a personality by calling him Friedrich, opposed the establishment of a republic only until he found there was a post of chairman to be had; comrade Scheidemann è tutti quanti, all were would-be senior civil servants. (* Fritz is the colloquial term for Friedrich like Willy is for William.)The following possibilities were left out: shattering federal states, division of landed property, revolutionary socialization of industry, reform of administrative and judiciary personnel. A republican constitution in which every sentence rescinds the next one, a revolution talking about well-acquired rights of the old regime, can be only laughed at.
The German Revolution is still to take place.[144]
Walther Rathenau was of a similar opinion. He called the revolution a "disappointment", a "present by chance", a "product of desperation", a "revolution by mistake". It did not deserve the name because it did "not abolish the actual mistakes" but "degenerated into a degrading clash of interests".
Not a chain was broken by the swelling of spirit and will, only a lock merely rusted through. The chain fell off and the freed stood amazed, helpless, embarrassed and needed to arm against their will. The ones sensing their advantage were the quickest.[145]
The historian Sebastian Haffner in turn came out against Tucholsky and Rathenau. He lived through the revolution in Berlin as a child and wrote 50 years later in his book about one of the myths related to the events of November 1918 that had taken root especially in the bourgeoisie:
It is often said that a true revolution in Germany in 1918 never took place. All that really happened was a breakdown. It was only the temporary weakness of the police and army in the moment of military defeat which let a mutiny of sailors appear as a revolution.
At first sight, one can see how wrong and blind it is comparing 1918 with 1945. In 1945 there really was a breakdown.
Certainly a mutiny of sailors started the revolution in 1918 but it was only a start. What made it extraordinary is that a mere sailors' mutiny triggered an earthquake which shook all of Germany; that the whole home army, the whole urban workforce and in Bavaria a part of the rural population rose up in revolt. This revolt was not just a mutiny anymore, it was a true revolution....
As in any revolution, the old order was replaced by the beginnings of a new one. It was not just destructive but also creative....
As a revolutionary achievement of masses the German November 1918 does not need to take second place to either the French July 1789 or the Russian March 1917.[146]
During the Nazi regime, works on the Weimar Republic and the German revolution published abroad and by exiles could not be read in Germany. Around 1935, that affected the first published history of the Weimar Republic by Arthur Rosenberg. In his view, the political situation at the beginning of the revolution was open: the moderate socialist and democratically oriented workforce had a chance to become the social foundation of the republic and to drive back the conservative forces. It failed because of bad decisions by the SPD leadership and because of the revolutionary tactics employed by the extreme left wing of the workforce.
After 1945, West German historical research on the Weimar Republic concentrated most of all on its decline. In 1951, Theodor Eschenburg mostly ignored the revolutionary beginning of the republic. In 1955, Karl Dietrich Bracher also dealt with the German revolution from the perspective of the failed republic. Erich Eyck shows how little the revolution after 1945 was regarded as part of German history. His two-volume History of the Weimar Republic gave barely 20 pages to the events. The same can be said for Karl Dietrich Erdmann's contribution to the 8th edition of the Gebhardt Handbook for German History (Gebhardtsches Handbuch zur Deutschen Geschichte), whose viewpoint dominated the interpretation of events related to the German revolution after 1945. According to Erdmann, 1918/19 was about the choice between "social revolution in line with forces demanding a proletarian dictatorship and parliamentary republic in line with the conservative elements like the German officer corps".[147] As most Social Democrats were forced to join with the old elites to prevent an imminent council dictatorship, the blame for the failure of the Weimar Republic was to be put on the extreme Left, and the events of 1918/19 were successful defensive actions of democracy against Bolshevism.
This interpretation at the height of the Cold War was based on the assumption that the extreme Left was comparably strong and a real threat to the democratic development. On this point, West German researchers ironically found themselves in line with Marxist historiography in the German Democratic Republic (GDR), which attributed considerable revolutionary potential most of all to the Spartacists.[148]
While in the postwar years the majority SPD (MSPD) was cleared of its Nazi odium as "November Criminals", GDR historians blamed the SPD for "betrayal of the working class" and the USPD leadership for their incompetence. Their interpretation was mainly based on the 1958 theories of the Central Committee of the Socialist Unity Party of Germany according to which the German revolution was defined as a "bourgeois-democratic revolution", led in certain aspects by proletarian means and methods. The fact that a revolution by the working class in Germany never happened could be attributed to the "subjective factor", especially the absence of a "Marxist-Leninist offensive party". Contrary to the official party line, Rudolf Lindau supported the theory that the German revolution had a Socialist tendency.
Consistently, the founding of the KPD (Communist Party of Germany) was declared to be the decisive turning point in German history, but in spite of ideological bias, historical research in the GDR expanded detailed knowledge of the German revolution.[149]
During the 1950s, West German historians had focused their research on the final stages of the Weimar Republic. In the 1960s, they shifted to its revolutionary beginnings, realising that the decisions and developments during the revolution were central to the failure of the first German republic. The workers' and soldiers' councils especially moved into focus, and their previous appearance as a far-left movement had to be revised extensively. Authors like Ulrich Kluge, Eberhard Kolb and Reinhard Rürup argued that in the first weeks of the revolution the social base for a democratic redesign of society was much stronger than previously thought and that the potential of the extreme Left was weaker than the SPD's leadership, for example, assumed.
As Bolshevism posed no real threat, the scope of action for the Council of the People's Deputies (also supported by the more reform-oriented councils) to democratise the administration, military and society had been relatively large, but the SPD's leadership did not take the step because it trusted in the loyalty of the old elites and mistrusted the spontaneous mass movements in the first weeks of the revolution. The result was the radicalisation of the council movement. The theories were supported by the publications of the minutes of the Council of the People's Deputies. Increasingly, the history of the German revolution appeared as the history of its gradual reversal.
This new interpretation of the German revolution gained acceptance in research rather quickly even though older perceptions remained alive. Research concerning the composition of the worker's and soldier's councils, which today can be easily verified by sources, is undisputed to a large extent, but the interpretation of the revolutionary events based on the research has been criticised and partially modified since the end of the 1970s. Criticism was aimed at the partially idealised description of the workers' and soldiers' councils, which especially was the case in the wake of the German Student Movement of the 1960s (1968). Peter von Oertzen went particularly far in this respect, describing a social democracy based on councils as a positive alternative to the bourgeois republic. In comparison, Wolfgang J. Mommsen did not regard the councils as a homogeneous focused movement for democracy but as a heterogeneous group with a multitude of different motivations and goals. Jesse and Köhler talked about the "construct of a democratic council movement". Certainly, the authors also excluded a relapse to the positions of the 1950s: "The councils to a large extent were neither communist-oriented, nor can the policies of the majority SPD in every aspect be labelled fortuitous and worth praising."[150]
Heinrich August Winkler tried to find a compromise, according to which the Social Democrats depended to a limited extent on cooperation with the old elites but went considerably too far: "With more political willpower they could have changed more and preserved less."[151]
With all the differences concerning details, historical researchers agree that in the German revolution, the chances to put the republic on a firm footing were considerably better than the dangers coming from the radical left. Instead, the alliance of the SPD with the old elites constituted a considerable structural problem for the Weimar Republic.[152][153]
