El suministro público de agua y saneamiento en el Reino Unido se caracteriza por el acceso universal y, en general, por una buena calidad del servicio . Una característica destacada del sector en el Reino Unido en comparación con otros países desarrollados es la diversidad de acuerdos institucionales entre las partes que constituyen el Reino Unido ( Inglaterra y Gales ; Escocia ; e Irlanda del Norte ), cada una de las cuales se describe en artículos separados, mientras que este El artículo está dedicado a algunos problemas comunes en todo el Reino Unido.
Históricamente, el agua para beber, para uso general o para alcantarillado se dejaba en gran medida en manos de acuerdos privados. [4] La recurrencia del envenenamiento del agua y las grandes crisis de salud pública fueron parte de la existencia ordinaria de las personas hasta los avances científicos del siglo XIX. Después del brote de cólera de Broad Street en 1854, John Snow identificó por primera vez la causa del cólera como la contaminación del agua potable con excrementos. Después del Gran Hedor de 1858 , cuando el río Támesis olía tan mal que ofendió a la Reina y obligó al Parlamento a reubicarse, Joseph Bazalgette comenzó a construir el sistema de alcantarillado de Londres .
A partir de la Ley de Salud Pública de 1848 ( 11 y 12 Vict. c. 63) y su creación de una junta de salud local en cada consejo, y la Ley de Salud Pública de 1866 , el gobierno local construyó desagües, alcantarillas y comenzó a canalizar agua limpia para hogares. La Ley de Cláusulas de Obras Hidráulicas de 1847 y la Ley de Cláusulas de Obras Hidráulicas de 1863 proporcionaron constituciones modelo para las docenas de empresas de agua de gobiernos locales y privadas en expansión. La Ley de Salud Pública de 1875 ( 38 y 39 Vict. c. 55) exigía que todas las casas nuevas tuvieran agua corriente y drenaje interno. En 1944, había más de 1.000 proveedores de agua en Inglaterra y Gales, aunque 26 suministraban la mitad y 97 otra cuarta parte del volumen total. [5] La Ley del Agua de 1945 organizó una política nacional de suministro de agua, antes de que la Ley del Agua de 1973 finalmente organizara diez autoridades regionales del agua para Inglaterra y Gales, y autoridades adicionales en Escocia e Irlanda del Norte . [6] Sin embargo, tras otras privatizaciones, la Ley del Agua de 1989 transformó las diez autoridades en diez compañías privadas de agua , cada una con un monopolio local, sujetas a precios máximos de un nuevo regulador conocido como Ofwat . [7]
Scottish Water , tras una campaña pública, siguió siendo de propiedad pública y, como resultado, ha mantenido precios significativamente más bajos que en Inglaterra y Gales. [8]
El acceso a un mejor suministro de agua y saneamiento en el Reino Unido es universal. En 2015, el 100% de la población tenía acceso a un suministro de agua mejorado y el 99% de la población tenía acceso a un saneamiento "mejorado" . [9] [1]
Fuente: Programa Conjunto de Monitoreo OMS / UNICEF (2008) [10]
Según la Agencia de Medio Ambiente, la extracción total de agua para el suministro público de agua en el Reino Unido fue de 16.406 megalitros por día en 2007. [11] Las aguas subterráneas aportan el 30 por ciento del agua de suministro público en Inglaterra. En Gales y Escocia, las aguas subterráneas proporcionan alrededor del cinco por ciento del suministro público. [12] La mayor parte de la extracción de agua superficial en el Reino Unido proviene de embalses, donde el agua de lluvia se transporta a través de ríos y arroyos y se contiene en un lago artificial o natural hasta que se necesita. [13]
El agua es un derecho humano universal , [14] y básico para la supervivencia. [15] Si bien el Reino Unido tiene la suerte de contar con precipitaciones sustanciales, el daño climático significa que los recursos hídricos están bajo presión y son menos predecibles que antes. [dieciséis]
La empresa pública Scottish Water es nombrada por los ministros escoceses [18] y supervisada por la Comisión de la Industria del Agua para Escocia , [19] aunque no tiene poder de voto directo para los clientes. [20]
En Escocia se pensaba que la competencia en los servicios de alcantarillado y agua podría suponer un riesgo para la salud pública. [21]
En Irlanda del Norte, los servicios de agua y alcantarillado también los proporciona una única entidad pública, Northern Ireland Water .
En Inglaterra hay 10 empresas regionales privadas de agua y alcantarillado y 13 empresas privadas, en su mayoría más pequeñas, "sólo de agua". Normalmente, el directorio de cada empresa es responsable ante los accionistas, en su mayoría administradores de activos , según la Ley de Sociedades de 2006 . Si bien tanto la legislación del Reino Unido como de la UE es clara en cuanto a que las empresas de agua, incluso si están privatizadas, siguen siendo organismos públicos, [22] estas empresas persiguen el beneficio para los accionistas, sólo que restringido por la regulación.
Ofwat (técnicamente llamada Autoridad de Regulación de Servicios de Agua ) tiene al menos tres miembros designados como Secretario de Estado, [23] y su objetivo es "proteger los intereses de los consumidores, cuando sea apropiado, promoviendo una competencia efectiva" y, sin embargo, garantizar que las empresas tengan un "poder razonable". rendimientos de su capital", [24] en lugar de simplemente actuar en interés público. [25] Ofwat otorga licencias a empresas (conocidas como "empresas de agua") para operar servicios de agua y alcantarillado con "instrumentos de nombramiento", y puede imponer varias condiciones. [26] Las licencias suelen tener una duración de 25 años, pero el gobierno puede rescindirlas con un aviso de 10 años. Debido a la protesta pública por el aumento de los precios, [27] el gobierno intentó generar más competencia, con la Ley del Agua de 2014 exigiendo que los proveedores puedan acceder o bombear agua a través de las tuberías de otros proveedores, por un costo razonable, para que los consumidores puedan elegir su empresa. [28]
Como la competencia real en los monopolios naturales siempre pareció improbable, Ofwat siempre ha fijado límites superiores a los precios, históricamente por períodos de cinco años. [29] Esto ha seguido la fórmula de RPI – X + K , donde los precios no deberían aumentar más que el índice de inflación de precios minoristas , reducido por el ahorro de eficiencia (X), pero teniendo en cuenta la inversión de capital (K). Esto significa que los precios podrían fijarse hacia abajo o subir. Las empresas deben publicar un plan de tarificación anual aprobado por Ofwat, [30] mientras que Ofwat debe informar abiertamente sobre su programa de trabajo, informar al Secretario de Estado, llevar un registro de nombramientos y poner a disposición información sobre los costes. [31] Las empresas pueden apelar ante la Autoridad de Competencia y Mercados en caso de disputas sobre acceso y límites de precios, mientras que Ofwat puede remitir empresas a la CMA por incumplimiento de las condiciones. [32] Después de la experiencia inaceptable de personas desconectadas por empresas privadas por falta de pago, [33] nuevas regulaciones introdujeron exenciones para clientes vulnerables, particularmente personas que no pueden pagar, tienen familias numerosas o tienen condiciones médicas. [34] Toda persona tiene derecho a estar conectado a un suministro de agua y a un alcantarillado, pero el coste de las nuevas conexiones corre a cargo del cliente. [35] La calidad del agua del Reino Unido es generalmente alta, ya que se realizaron grandes inversiones nuevas siguiendo la Directiva de la UE sobre la calidad del agua potable de 1998 , que exige que el agua sea "saludable y limpia". [36] Ofwat está obligada a emitir órdenes de cumplimiento en virtud del artículo 18 de la Ley de la Industria del Agua de 1991 para mantener los estándares de calidad del agua potable, en lugar de contentarse con "compromisos" de las compañías de agua. [37]
La Inspección de Agua Potable tiene facultades de investigación. [38] Existen otras normas para que las empresas de agua mantengan la presión del agua en las tuberías, respondan rápidamente a cartas, llamadas telefónicas y acudan a las citas, restablezcan el suministro y proporcionen agua en caso de emergencia, y detengan las inundaciones de las alcantarillas o compensen hasta £1000. [39] Finalmente, el Consejo de Consumidores de Agua está destinado a escuchar quejas y dar publicidad a los problemas con Ofwat y las compañías de agua , pero sus miembros no son elegidos por los clientes de agua y no tiene poder legal para obligar a Ofwat o a las compañías. [40]
Con frecuencia, la ley no ha logrado garantizar que las empresas sean totalmente responsables de la contaminación del agua. En principio, una autoridad encargada del agua era estrictamente responsable de los daños que causaba. [42] Sin embargo, más recientemente, la responsabilidad de las empresas de agua, especialmente por fugas de alcantarillado, no parece ser un elemento disuasorio suficiente. En R contra Anglian Water Services Ltd, el Tribunal de Apelaciones sostuvo que las multas por contaminación siempre deberían fijarse para garantizar una disuasión suficiente, pero basándose en los hechos redujo la multa de 200.000 libras esterlinas a 60.000 libras esterlinas. [43] En Marcic contra Thames Water plc, la Cámara de los Lores sostuvo que Thames Water plc no era responsable de las molestias o de la violación del derecho de propiedad del propietario, ya que las aguas residuales desbordaban repetidamente los jardines de los residentes. [44] Según Lord Hoffmann , los propietarios tuvieron que utilizar mecanismos legales para garantizar la responsabilidad en lugar de demandar por agravio . Más recientemente, en Manchester Ship Canal Co Ltd contra United Utilities Water Plc, la Corte Suprema sostuvo que United Utilities era responsable de la invasión y contaminación de los canales, pero sólo antes de 1991, cuando la reforma legal otorgó inmunidad. [45] Por el contrario, en Cambridge Water Co Ltd contra Eastern Counties Leather plc , la Cámara de los Lores sostuvo que una empresa curtidora no era responsable de contaminar el suministro de Cambridge Water con productos químicos tóxicos, porque dijo que la pérdida no era "razonablemente previsible". y, por tanto, demasiado remota. [46] Estos casos no concuerdan con el principio de que quienes contaminan deben pagar y con el plan de la Directiva Marco del Agua de 2000 para garantizar el cumplimiento adecuado de las normas sobre agua limpia. [47]
La Agencia de Medio Ambiente es responsable de la regulación ambiental y la Inspección de Agua Potable de regular la calidad del agua potable. El regulador económico de la industria del agua en Escocia es la Comisión de la Industria del Agua de Escocia y el regulador ambiental es la Agencia Escocesa de Protección Ambiental .
Un estudio de 2022 encontró que más del 70% de la industria del agua inglesa está en manos extranjeras (propiedad extranjera). [48] [49] [50]
El empleo total de las empresas de agua del Reino Unido ascendió a 41.000 puestos de trabajo equivalentes a tiempo completo en 2012/13, según un análisis de la consultora Deloitte . Además, se apoyaron indirectamente 86.000 puestos de trabajo. [51]
Según una encuesta realizada en 2006 por NUS Consulting, la tarifa (precio) promedio del agua sin alcantarillado en el Reino Unido para los grandes consumidores era el equivalente a 1,90 dólares estadounidenses por metro cúbico. Este fue el tercer arancel más alto entre los 14 países, en su mayoría de la OCDE, cubiertos por el informe. [52]
Una particularidad de las tarifas del agua en el Reino Unido es la baja proporción de contadores. A la mayoría de los usuarios no se les factura en función del volumen y no tienen ningún incentivo financiero para la conservación del agua. Desde la década de 1990 se han realizado esfuerzos para aumentar la proporción de medidores en los hogares, que alcanzó el 33% en 2008. [2] La Agencia de Medio Ambiente quisiera que el 75% de los hogares tuvieran medidores para 2025. La coalición Fairness on Tap (que incluye al National Trust , Waterwise , WWF y RSPB ) piden al gobierno que establezca una estrategia para instalar contadores de agua en al menos el 80% de Inglaterra, donde existe la mayor presión sobre el medioambiente de agua dulce y los bolsillos de las personas, para 2020. Los estudios demuestran que los contadores de agua conducen a una reducción del 5% al 15% en el uso de agua en los hogares. [53]
En 2021, el Departamento de Digital, Cultura, Medios y Deportes del Gobierno del Reino Unido lanzó un concurso abierto llamado 'Fibre in Water' para explorar el potencial de ofrecer servicios de banda ancha y telefonía móvil a través de redes de agua potable. [54]
En julio de 2011, el grupo de expertos Policy Exchange informó de una disminución significativa en la calidad del río debido a la extracción realizada por las empresas de agua. El informe pide que se cobre más a las empresas de agua por utilizar los ríos y acuíferos ambientalmente más vulnerables en las zonas más secas del país, con tarifas más baratas donde el agua es más abundante. También pidió mayores tarifas de agua durante las sequías. [55]
En 2009, una investigación realizada por Panorama de la BBC concluyó que el funcionamiento de más de 20.000 tuberías combinadas de desbordamiento de alcantarillado (CSO, por sus siglas en inglés) estaba provocando el vertido rutinario de desechos no tratados alrededor de la costa de Gran Bretaña, lo que potencialmente conducía a agua muy sucia alrededor de algunas de las costas. playas más populares del Reino Unido. Los CSO, destinados a ser utilizados en muy raras ocasiones, no estaban cubiertos por la legislación vigente sobre emisiones de residuos. [56]