La Ley del Agua de 1973 (c. 37) es una ley del Parlamento del Reino Unido que reorganizó la industria del agua, las aguas residuales y la gestión de los ríos en Inglaterra y Gales . [1] El suministro de agua y la eliminación de aguas residuales se retiraron del control de las autoridades locales, y se crearon diez autoridades hídricas regionales más grandes, bajo control estatal basadas en las áreas de superconjuntos de autoridades fluviales que también se incorporaron a las nuevas autoridades. Cada autoridad hídrica regional estaba compuesta por miembros designados por el Secretario de Estado de Medio Ambiente y por las diversas autoridades locales de su área. [2]
La Ley también creó un Consejo Nacional del Agua , integrado por un presidente designado por el ministro, los presidentes de cada autoridad regional y no más de diez miembros adicionales designados por el gobierno. Las funciones del Consejo incluían la aplicación de la política hídrica nacional, la asistencia a las diez autoridades regionales en asuntos de interés común y la elaboración y aplicación de reglamentos y ordenanzas nacionales sobre calidad y conservación del agua. [3]
La Ley de 1973 fue otro paso hacia una política integrada de gestión del agua, que, como gran parte de la legislación anterior, estaba restringida a Inglaterra y Gales, con Irlanda del Norte y Escocia específicamente excluidas. El concepto de una autoridad unificada con responsabilidad sobre todas las funciones relacionadas con el agua dentro de una cuenca fluvial o una serie de cuencas fluviales no era nuevo. El duque de Richmond presentó un proyecto de ley de conservación de los ríos al Parlamento en 1878, y el Consejo de la Sociedad de las Artes estaba dispuesto a otorgar medallas a quienes pudieran idear distritos de cuencas hidrográficas adecuados para ayudar a dicha conservación. Frederick Toplis recibió una medalla de plata por su plan de crear 12 distritos de cuencas hidrográficas, cada uno dirigido por comisionados, que tendrían poderes para adquirir todas las obras hidráulicas dentro de su área y para administrar tanto estas como los ríos para el suministro de agua y la prevención de inundaciones y contaminación. Vio la necesidad de que cada uno de ellos fuera respaldado por asesores legales e ingenieros competentes. Sus distritos de cuencas hidrográficas eran notablemente similares a las autoridades del agua creadas bajo la Ley de 1973, pero bastante diferentes a los de los otros cinco participantes cuyos planes también se publicaron en ese momento. [4] Los únicos organismos que eran responsables de una variedad de funciones de gestión del agua eran Thames Conservancy , creado en 1857, y Lee Conservancy Board , creado en 1868. [5]
Los primeros pasos hacia una gestión más generalizada de las cuencas fluviales en Inglaterra y Gales se consagraron en la Ley de Drenaje de Tierras de 1930 , que aunque se ocupaba principalmente del drenaje de tierras para prevenir inundaciones, creó las juntas de cuencas . Estas eran responsables de la gestión de los ríos principales , y cada una se basaba en una cuenca fluvial o un grupo de cuencas fluviales. Debido al énfasis en el drenaje de tierras, no cubrían la totalidad de Inglaterra y Gales, pero esto cambió en 1948, [6] cuando la Ley de Juntas Fluviales de 1948 creó 32 juntas fluviales . Heredaron los poderes de las juntas de cuencas donde existían, y asumieron la responsabilidad de la prevención de inundaciones de las autoridades locales donde no existían. [7] Las juntas fluviales tenían responsabilidades adicionales en relación con la pesca, la prevención de la contaminación y la medición de los ríos, para registrar los caudales y los niveles. [6] A su vez, fueron reemplazadas por 27 autoridades fluviales tras la aprobación de la Ley de Recursos Hídricos de 1963 , cada una con deberes adicionales para monitorear la calidad del agua y proteger los recursos hídricos. [8]
Paralelamente a estos avances, la Ley del Agua de 1945 marcó el inicio de una política nacional de abastecimiento de agua. Reconoció la necesidad de que el gobierno central supervisara a los proveedores legales de agua y se involucrara en las difíciles cuestiones del abastecimiento de agua. También reconoció que el suministro de agua a consumidores no domésticos era parte de una política integrada y introdujo el concepto de licencias de extracción. [9] En muchas áreas, la contaminación de los ríos por aguas residuales era un problema grave, resultado de la rápida expansión de la población y de los pocos incentivos para invertir en plantas de tratamiento de aguas residuales . La Ley de Ríos (Prevención de la Contaminación) de 1951 introdujo las licencias de vertido y, con poderes adicionales de una Ley similar de 1961, [ aclaración necesaria ] trató de alentar a las autoridades locales a invertir más en tales obras, pero el Grupo de Trabajo sobre Eliminación de Aguas Residuales, que informó en 1970, concluyó que había más de 3.000 plantas de tratamiento de aguas residuales que estaban funcionando de manera inadecuada. [10]