La Rabbit's Foot Company , también conocida como Rabbit('s) Foot Minstrels y coloquialmente como "The Foots", fue una compañía de juglares y variedades de larga trayectoria que realizó giras como espectáculo de carpa en el sur de Estados Unidos entre 1900 y fines de la década de 1950. Fue fundada por Pat Chappelle , un empresario afroamericano en Tampa, Florida .
Después de su muerte en 1911, Fred Swift Wolcott compró la compañía. Era el propietario blanco de un grupo de gira por festivales en Carolina del Sur. Wolcott fue propietario y gerente de la compañía hasta 1950. Fue la base de las carreras de muchos músicos y artistas afroamericanos destacados, entre ellos Arthur "Happy" Howe, Ma Rainey , Ida Cox , Bessie Smith , Butterbeans and Susie , Tim Moore , Big Joe Williams , Louis Jordan , Brownie McGhee , Rufus Thomas y Charles Neville .
La compañía fue fundada, organizada, originalmente poseída y administrada por Pat Chappelle (1869-1911), un ex guitarrista de banda de cuerdas y empresario afroamericano . Originario de Jacksonville, Florida , estableció una pequeña cadena de teatros a fines de la década de 1890. [1] [2] En 1898, Chappelle organizó su primer espectáculo itinerante, Imperial Colored Minstrels (o Famous Imperial Minstrels), [3] que contó con el comediante Arthur "Happy" Howe y realizó una gira exitosa por el sur . [4] [5] Chappelle también abrió el Excelsior Hall en Jacksonville, el primer teatro de propiedad negra en el sur, que supuestamente tenía capacidad para 500 personas. [1] En 1899, cerró el teatro y se mudó a Tampa, donde él y el empresario afroamericano RS Donaldson abrieron un nuevo teatro de vodevil, el Buckingham, en el vecindario de Fort Brooke , al que pronto siguió un segundo teatro, el Mascotte. [1] [3]
El éxito de sus espectáculos en los teatros Buckingham y Mascotte llevó a Chappelle y Donaldson a anunciar su intención, a principios de 1900, de establecer un espectáculo de vodevil itinerante. Chappelle encargó a Frank Dumont (1848-1919), del Teatro de la Calle Once en Filadelfia , que escribiera un espectáculo para la nueva compañía. Dumont era un escritor experimentado de espectáculos de juglares, que "escribió quizás cientos de sketches y obras de teatro". [6] A Rabbit's Foot tenía poca trama; un periódico de la época dijo que "es un vehículo excelente para la presentación de una abundante cantidad de rag-time , dulces melodías sureñas, diálogos ingeniosos, bailes de ciervos , caminatas de pasteles y numerosas novedades". [1]
En mayo de 1900, Chappelle y Donaldson pusieron un anuncio en el que solicitaban «60 artistas de color... Sólo aquellos con reputación, hombres, mujeres y jóvenes de todo tipo, números novedosos, cabezas de cartel, etc., para nuestra nueva obra 'A Rabbit's Foot'... Viajaremos en nuestro propio tren de vagones de hotel y exhibiremos bajo lona». En el verano de 1900, Chappelle decidió poner el espectáculo en teatros en lugar de bajo carpas, primero en Paterson, Nueva Jersey , y luego en Brooklyn, Nueva York . Sin embargo, su director de banda, Frank Clermont, dejó la compañía, su sociedad con Donaldson se disolvió y el negocio fue mal. [1] En octubre de 1901, la compañía lanzó su segunda temporada, con una lista de artistas nuevamente liderada por el comediante Arthur "Happy" Howe (1873-1930), y realizó giras en Alabama , Mississippi , Georgia y Florida . El espectáculo creció en popularidad a lo largo de los primeros años del siglo, representándose tanto en teatros como en carpas. [1] [3] Con el nombre comercial de Chappelle Bros., [5] Pat Chappelle y sus hermanos, James E. Chappelle y Lewis W. Chappelle, organizaron rápidamente un pequeño circuito de vodevil, que incluía teatros en Savannah, Georgia , Jacksonville y Tampa. En 1902 se decía que los hermanos Chappelle tenían el control total del negocio del vodevil afroamericano en esa parte del país, "capaces de dar de 12 a 14 semanas [de empleo] a al menos 75 artistas y músicos" cada temporada. [4]
Chappelle declaró, a finales de 1902, que había "logrado lo que ningún otro negro ha hecho: ha dirigido con éxito un espectáculo de negros sin la ayuda de un solo hombre blanco". [1] A medida que su negocio crecía, pudo poseer y gestionar varios espectáculos en carpas, y la Rabbit's Foot Company viajó a dieciséis estados en una temporada. Chappelle era conocido por crear espectáculos emocionantes, a menudo coordinados con desfiles, o se organizaban desfiles en torno a las apariciones de su espectáculo, y la Rabbit's Foot Company atraía grandes multitudes. Los espectáculos incluían actuaciones de juglares, bailarines, números de circo que incluían "atrevidos trapecistas", comedia, conjuntos musicales, teatro y ópera clásica. [7] El espectáculo era conocido como uno de los pocos espectáculos de vodevil "auténticos negros" que existían, ya que todos sus intérpretes eran afroamericanos. Viajó con más éxito al sureste y suroeste, y también a Manhattan y Coney Island en Nueva York. [8] Chappelle también creó un equipo de béisbol integrado exclusivamente por jugadores negros , que viajaba con la compañía y jugaba contra el equipo local en cada ciudad que visitaba la compañía. El equipo funcionó al menos hasta 1916. [1] [3]
En 1904, el espectáculo Rabbit's Foot contaba con más de 60 artistas de calidad, [9] se había expandido hasta ocupar tres vagones del ferrocarril Pullman y se describía a sí mismo como "el espectáculo negro líder en Estados Unidos". [10] Para la temporada 1904-1905, la compañía incluyó puestos de una semana en Washington, DC y Baltimore, Maryland . Dos de sus artistas más populares fueron el comediante cantante Charles "Cuba" Santana y el trombonista Amos Gilliard. Después de que este último se mudara a Rusco and Holland's Georgia Minstrels, afirmó que Chappelle y sus hermanos lo habían amenazado a punta de pistola antes de arrojarlo del tren de la compañía. [1]
En 1906, el actor William Rainey se unió a la compañía con su joven esposa, Gertrude (más tarde conocida como «Ma Rainey»). [1] Ese año, Chappelle puso en marcha una segunda compañía itinerante, la Funny Folks Comedy Company, en la que los actores se alternaban entre las dos compañías. El negocio siguió expandiéndose. Tras una disputa, sus hermanos Lewis y James Chappelle abandonaron la compañía alrededor de 1907.
En agosto de 1908, uno de los carruajes Pullman utilizados por el espectáculo se incendió por completo en Shelby, Carolina del Norte , matando a varios artistas de vodevil que estaban durmiendo. El incendio comenzó después de que uno de los caballos de la compañía pateara un tanque de gasolina cerca de una estufa de cocina. Chappelle encargó rápidamente un nuevo carruaje y una carpa redonda de veinticinco metros para que el espectáculo pudiera continuar la semana siguiente. [11]
Pat Chappelle murió de una enfermedad no especificada en octubre de 1911, a los 42 años. En el momento de su muerte, se dijo que era "uno de los ciudadanos de color más ricos de Jacksonville, Florida, propietario de muchas propiedades inmobiliarias". [12] Su viuda, Rosa, se volvió a casar y vendió la Rabbit's Foot Company en 1912 como negocio en marcha. [1]
La Rabbit's Foot Company fue adquirida en 1912 por Fred Swift Wolcott (1882-1967), un granjero blanco originario de Michigan . Era dueño de una pequeña compañía de carnaval, FS Wolcott Carnivals, y montaba un espectáculo itinerante, "FS Wolcott's Fun Factory", con sede en Columbia, Carolina del Sur . [13]
Wolcott mantuvo la compañía Rabbit's Foot como un espectáculo de gira, [14] trabajando como propietario y gerente, y atrajo nuevos talentos, incluida la cantante de blues Ida Cox , que se unió a la compañía en 1913. Ma Rainey reclutó a la joven Bessie Smith para la compañía y trabajó con ella hasta que Smith se fue en 1915. Wolcott trasladó la base de gira del espectáculo a su plantación Glen Sade de 1000 acres, en las afueras de Port Gibson, Mississippi , en 1918. Las oficinas de la compañía estaban ubicadas en el centro de la ciudad comercial. Wolcott comenzó a referirse al espectáculo como un " espectáculo de juglares ", un término que Chappelle había evitado. El trombonista miembro de la compañía, Leon "Pee Wee" Whittaker, describió a Wolcott como "un buen hombre" que cuidaba de sus intérpretes. [1]
Cada primavera, músicos de todo el país se reunían en Port Gibson para crear un espectáculo musical, de comedia y de variedades que se representaba bajo una lona. En su libro The Story of the Blues , Paul Oliver escribió: [15]
Los "Foots" viajaban en dos vagones y tenían una carpa de 24 x 33 metros que era montada por los peones y los vendedores ambulantes, mientras una banda de música desfilaba por la ciudad para anunciar la llegada del espectáculo... El escenario estaba formado por tablas sobre un armazón plegable y las linternas Coleman (lámparas de gasolina) actuaban como candilejas. No había micrófonos; los cantantes de voz más débil utilizaban un megáfono, pero la mayoría de las cantantes de blues que aparecían en el programa despreciaban esas ayudas para aumentar el volumen.
La compañía, conocida en ese momento como "FS Wolcott's Original Rabbit's Foot Company" o "FS Wolcott's Original Rabbit's Foot Minstrels", continuó realizando giras anuales durante las décadas de 1920 y 1930, tocando en pueblos pequeños durante la semana y en ciudades más grandes los fines de semana. Louis Jordan actuó con la compañía en la década de 1920, a veces con su padre, un director de banda. Otros artistas con la compañía en la década de 1930 incluyeron al joven Rufus Thomas , George Guesnon y Leon "Pee Wee" Whittaker. Más tarde, Maxwell Street Jimmy Davis también realizó giras con la compañía. [16]
En 1943, Wolcott colocó un anuncio en Billboard , describiendo el espectáculo como "el mejor espectáculo de color del mundo" y buscando "comediantes, cantantes, bailarines, coristas, números de novedad y músicos". [17] Wolcott siguió siendo su gerente general y propietario hasta que vendió la compañía en 1950 a Earl Hendren, de Erwin, Tennessee . [1]
A su vez, Hendren vendió la operación en 1955 a Eddie Moran, de Monroe, Louisiana . Estuvo radicada allí en sus últimos años. [18] En 1956, se informó que todavía operaba bajo el nombre de Wolcott y "tocaba bajo lona y hacía presentaciones principalmente de un día... brindando entretenimiento en vivo de un estilo que la mayoría de la gente del espectáculo ni siquiera sueña que todavía existe y florece". [19] El espectáculo en ese momento contaba con la cantante de blues Mary Smith y el comediante Memphis Lewis; tenía una nómina de 50 personas, incluida una banda de diez personas. Las actuaciones incluían "rock and roll de última hora" y una "bailarina exótica". [19] Los registros sugieren que la última actuación de la compañía fue en 1959. [20] Los camiones, autobuses y remolques de la compañía fueron confiscados y vendidos por el sheriff de Ouachita Parish en Monroe en 1960, bajo una orden judicial de fieri facias , para satisfacer los impuestos y la deuda. [21]
La Mississippi Blues Commission ha colocado un marcador histórico en Port Gibson, Mississippi , como parte de la Mississippi Blues Trail . Marcando el sitio de las antiguas oficinas, conmemora la contribución de la Rabbit's Foot Company al desarrollo del blues en Mississippi. [20]
En 2006, se presentó en Port Gibson una exposición, The Blues in Claiborne County: From Rabbit Foot Minstrels to Blues and Cruise , que exploraba la historia del espectáculo, con artefactos y recuerdos. [18]
La canción "The WS Walcott Medicine Show", del álbum Stage Fright de la banda de 1970 , escrita por Robbie Robertson , se basó en historias que Levon Helm le había contado sobre la compañía Wolcott. La compañía se presentaba regularmente en Arkansas cuando Helm estaba creciendo allí. [22]