La Royal Air Force Benson o RAF Benson ( IATA : BEX , ICAO : EGUB ) es una estación de la Royal Air Force (RAF) ubicada en Benson , cerca de Wallingford , en South Oxfordshire , Inglaterra . Es una estación de primera línea y hogar de la flota de helicópteros de apoyo Westland Puma HC2 de la RAF , utilizados principalmente para el transporte de tropas y equipo. Los escuadrones de vuelo comprenden el Escuadrón No. 33 que vuela el Puma, el Escuadrón No. 22 que proporciona evaluación operativa y entrenamiento para todas las aeronaves en el Comando de Aviación Conjunto y el Escuadrón No. 28 , que es la unidad de entrenamiento combinada Puma y Boeing Chinook HC6A . Otras unidades incluyen el Escuadrón Aéreo de la Universidad de Oxford y el Vuelo de Experiencia Aérea No. 6 , ambos volando el avión de entrenamiento ligero Grob Tutor T1 utilizado para el entrenamiento de vuelo de estudiantes y cadetes . El Servicio Aéreo de la Policía Nacional y la Ambulancia Aérea de Thames Valley también tienen base en la estación, ambos operando helicópteros Airbus H135 .
La base de la RAF Benson se inauguró en 1939 y durante la Segunda Guerra Mundial se encargó de entrenar a las tripulaciones de los bombarderos ligeros Fairey Battle y los aviones de entrenamiento Avro Anson . Más tarde, albergó a escuadrones que volaron con el Supermarine Spitfire y el de Havilland Mosquito , que operaban en misiones de reconocimiento fotográfico . Benson operó bajo el mando de transporte de la RAF durante las décadas de 1950 y 1960. Durante la década de 1970, estuvieron presentes varias unidades administrativas y de comunicaciones y, a principios de la década de 1990, la base comenzó a asociarse con la fuerza de helicópteros de apoyo.
La construcción de la base de la RAF en Benson comenzó en 1937 como parte del programa de expansión de la RAF de los años 30, que fue en gran medida una respuesta a la amenaza de guerra con la Alemania nazi . [3] La construcción estuvo a cargo de los contratistas John Laing & Son . [4] Benson se inauguró oficialmente como base de la RAF bajo el Grupo Nº 6 a principios de 1939. [5] [6] [Nota 1]
Los primeros inquilinos de la estación fueron dos escuadrones de bombarderos ligeros Fairey Battle . El Escuadrón N.º 103 comenzó a volar el 3 de abril de 1939, al que se unió en los meses siguientes el Escuadrón N.º 150. [5] Una vez que comenzó la Segunda Guerra Mundial , ambos escuadrones se trasladaron a Francia como parte de la Fuerza Aérea Avanzada . [6] En 1939 también se estableció la Unidad de Entrenamiento Operacional N.º 12 (N.º 12 OTU), encargada de entrenar a pilotos, observadores y artilleros aéreos en el Fairey Battle y el Avro Anson . [7] En las primeras horas del 2 de agosto de 1940, un Battle despegó de Benson para un ejercicio de entrenamiento de cross country, pero se estrelló en una colina cercana. La tripulación incluía a Richard Ormonde Shuttleworth , fundador de la Shuttleworth Collection , que murió. [8]
La larga asociación de Benson con la realeza comenzó en septiembre de 1940, cuando el King's Flight se trasladó a la estación. [6] Esta asociación inicial duró poco, ya que el vuelo se disolvió en 1942 para formar el núcleo del Escuadrón N.º 161 en la RAF Newmarket , al que se transfirió la responsabilidad del transporte de la realeza. Los Battles y Ansons del N.º 12 OTU fueron reemplazados en diciembre de 1940 por bombarderos medianos Vickers Wellington . [5] [7]
Benson fue seleccionada en 1941 como la base de la Unidad de Reconocimiento Fotográfico N.º 1 (PRU N.º 1), una unidad experimental encargada de evaluar y desarrollar nuevos métodos para obtener inteligencia fotográfica sobre territorio enemigo, liderada por el pionero en el campo, el líder de escuadrón Sidney Cotton . [7] Utilizando Supermarine Spitfires , la unidad descubrió que su camuflaje y altitud operativa les permitían permanecer virtualmente invisibles para las defensas enemigas y evitar la intercepción. Los tanques de combustible adicionales en los Spitfires permitieron que las misiones se llevaran a cabo en las profundidades del territorio enemigo. [7] El análisis de las imágenes fue realizado por la unidad de inteligencia en la cercana Ewelme Manor, a poca distancia de la estación. [6] La unidad fue la primera en descubrir el acorazado Bismarck de la Armada alemana , cerca de Bergen en mayo de 1941. Más tarde ese mes, el buque fue destruido por los Aliados en el Atlántico Norte. Como resultado de dicho trabajo, la estación ganó considerable fama como sede del reconocimiento fotográfico durante el resto de la guerra. [7]
En 1942 se construyeron nuevas pistas pavimentadas, [6] una de las cuales requirió el cierre permanente de Old London Road en Benson. Como resultado, los Ingenieros Reales construyeron la carretera actual (parte de la A4074 ) entre Benson y Crowmarsh . [7]
En junio de 1943, el No. 1 PRU se transformó en el No. 106 Wing, con cinco unidades ( Escuadrones No. 540 , No. 541 , No. 542 , No. 543 y No. 544 ). [7] El ala fue elevada al estado de Grupo No. 106 (Reconocimiento Fotográfico) en abril de 1944, con dos escuadrones de Havilland Mosquito y dos Spitfire (el Escuadrón No. 543 se disolvió cuando se aumentó la fuerza de aeronaves por escuadrón). El grupo fue asignado a los activos de reconocimiento fotográfico del Comando Costero , con toda Europa del Norte como su área operativa. [9] Los aviones Spitfire y Mosquito volaron misiones sobre la Europa ocupada, incluida la provisión de imágenes de evaluación de daños de batalla después de la Operación Chastise , el ataque a las represas alemanas por el Escuadrón No. 617 en mayo de 1943. [10]
En diciembre de 1944, Benson contaba con dos pistas de aterrizaje de 609 metros de longitud (666 yardas; 1998 pies) construidas con hormigón y virutas de madera . Había una selección de tipos de hangares, incluidos cuatro hangares tipo C, cuatro hangares blíster de gran tamaño (O) y catorce hangares blíster de tamaño extra grande (EO). Se disponía de diez plataformas de hormigón y un total de 3198 personas estaban basadas en la estación. [11]
Durante la guerra, Vera Lynn , conocida como "la novia de las fuerzas", visitó Benson para entretener a las tropas y, según se dice, cantó " The White Cliffs of Dover " en la estación. [12]
La desmovilización posterior a la guerra vio la disolución del Escuadrón N.º 542 y el Escuadrón N.º 544 en agosto y octubre de 1945 respectivamente, y los Escuadrones N.º 540 y N.º 541 siguieron en septiembre de 1946. [13] [14] [15] [16] El Vuelo del Rey se reformó en Benson en 1946 y recibió cuatro Vickers Vikings durante el año siguiente. La unidad pasó a llamarse Vuelo de la Reina tras la coronación de Isabel II en junio de 1953. [6]
Benson mantuvo un papel de reconocimiento fotográfico hasta principios de la década de 1950. [17] El Escuadrón No. 58 se reformó en octubre de 1946 para volar el Mosquito y el Anson, el Escuadrón No. 541 se reformó en noviembre de 1947 con el Spitfire PR.19 y el Escuadrón No. 540 se reformó en diciembre de 1947 para volar el Mosquito. El Escuadrón No. 541 recibió el Gloster Meteor en diciembre de 1950, antes de trasladarse a Alemania en junio de 1951. [16] El Escuadrón No. 540 se reequipó con el English Electric Canberra PR.3 a finales de 1952 y se trasladó a la RAF Wyton en 1953 junto con el Escuadrón No. 58. [15]
.jpg/1280px-XN856_AW_Argosy_C1_RAF_LPL_19MAY63_(6934549451).jpg)
En 1953, Benson quedó bajo el control del Comando de Transporte . El Escuadrón N.º 147 y el Escuadrón N.º 167 formaron lo que se conocía como The Ferry Wing, que era responsable del transporte de aeronaves por todo el mundo. Se disolvió en 1960 cuando los escuadrones de la RAF se hicieron responsables de la recogida y el transporte de sus propias aeronaves. [6] [17]
A partir de entonces, Benson se convirtió en el foco de la flota de transporte táctico de medio alcance de la RAF , operando el Armstrong Whitworth Argosy C.1 . El primero de los seis aviones llegó el 20 de noviembre de 1961 para formar la Unidad de Conversión Operativa (OCU) que entrenaba a las tripulaciones del Argosy. La OCU más tarde se trasladó a la RAF Thorney Island . En febrero de 1962, se formó el Escuadrón No. 105 para establecer la primera unidad de primera línea para el tipo. Pronto fue seguido por el Escuadrón No. 215. A finales de 1963, ambas unidades habían partido hacia Oriente Medio y el Lejano Oriente respectivamente. Se establecieron dos unidades Argosy más, el Escuadrón No. 114 y el Escuadrón No. 267 , ambas operando desde Benson hasta principios de la década de 1970. [17]
Con la partida del Argosys, la única unidad de vuelo que permaneció en Benson fue el Queen's Flight. Esto se mantuvo así durante la década de 1970 y principios de la de 1980. No obstante, la estación permaneció ocupada con varias unidades administrativas y de apoyo que se instalaron allí. Estas incluían la sede del Grupo Nº 38 (parte del Mando de Apoyo de la RAF que se trasladó desde la RAF Odiham ) y el Ala de Comunicaciones Tácticas (TCW), que llegaron en 1972. Permanecieron hasta 1976, cuando el Grupo Nº 38 fue absorbido por el Mando de Ataque de la RAF y se trasladó a la RAF Upavon , mientras que el TCW se trasladó a la cercana RAF Brize Norton . Fueron reemplazados por el Cuartel General de Señales del Mando de Apoyo de la RAF (SCSHQ) y la Unidad de Introducción de Radio, que llegó desde la RAF Medmenham durante 1977. El SCSHQ permaneció en Benson hasta 1981. [17]
.jpg/1280px-Andover_E3A_(18984094824).jpg)
La actividad de vuelo aumentó en enero de 1983 cuando llegó el Hawker Siddeley Andover procedente de la RAF Brize Norton. Operado por el Escuadrón N.º 115 y apoyado por el Vuelo de Entrenamiento de Andover, el Vuelo de Servicio de Andover y la Unidad de Verificación de Vuelo del Mando de Apoyo, los Andover se utilizaron en la función de calibración de radio y ayudas a la navegación . [17] La Unidad de Verificación de Vuelo del Mando de Apoyo se disolvió a principios de 1987, y su función se transfirió al Escuadrón N.º 115. [17]
El Vuelo de la Reina recibió su primer BAe 146 en mayo de 1986, un segundo en julio de 1986 y un avión final a finales de 1990. [18]
El papel actual de Benson como helicóptero de apoyo comenzó en 1992, cuando el Escuadrón No. 60 se reformó en la estación, volando el Westland Wessex HC2 . [17]
En julio de ese año, el cierre de la cercana RAF Abingdon, dio lugar a que varias unidades nuevas se trasladaran a Benson, a saber, el Escuadrón Aéreo de la Universidad de Londres y el Escuadrón Aéreo de la Universidad de Oxford, ambos volando con el Scottish Aviation Bulldog T.1 y el No. 6 Air Experience Flight con el De Havilland Chipmunk T.1 . [19] [20] La Unidad de Apoyo de Catering Móvil (MCSU), con una instalación de entrenamiento y tres Unidades de Apoyo de Combate Aéreo, regresó en noviembre de 1992, habiendo estado estacionada previamente en Benson durante la década de 1970. [17]
,_UK_-_Air_Force_AN0928209.jpg/1280px-Westland_Wessex_HCC4_(WS-58),_UK_-_Air_Force_AN0928209.jpg)
El cuartel general de la Fuerza de Helicópteros de Apoyo (SHFHQ) se trasladó a Benson desde la RAF Gütersloh en 1993, tras el cierre de la base alemana ese año. El cuartel general del Grupo Nº 1 estuvo ubicado en Benson entre 1993 y 1996. [21]
El 1 de abril de 1995, el Queen's Flight, entonces equipado con los BAe 146 CC2 y Wessex HCC.4 , se fusionó con el Escuadrón No. 32 y se trasladó a la RAF Northolt en Londres para convertirse en el Escuadrón No. 32 (The Royal), poniendo fin a la larga asociación de Benson con el transporte VIP . [22]
En junio de 1997, se inauguró el Westland Puma HC1 en Benson, cuando llegó el Escuadrón N.º 33 procedente de la RAF Odiham. El vuelo de conversión operativa del Puma, que anteriormente formaba parte del Escuadrón N.º 27 en Odiham, se trasladó allí en febrero de 1998. [17] [23] Debido al aumento del nivel de actividad de helicópteros en Benson, fue necesario trasladar el Escuadrón Aéreo de la Universidad de Londres a la RAF Wyton durante 1999. [24]
En octubre de 1999, como resultado de la Revisión Estratégica de Defensa , la Fuerza de Helicópteros de Apoyo de la RAF se fusionó en el recién formado Mando Conjunto de Helicópteros triservicio, ahora llamado Mando Conjunto de Aviación . El nuevo mando, que dependía del Mando Terrestre del Ejército británico , combinaba los helicópteros de apoyo al campo de batalla operados por la RAF, el Cuerpo Aéreo de la Flota y el Cuerpo Aéreo del Ejército . [25]
El Escuadrón No. 28 se reformó en Benson en julio de 2001 para equiparlo con el nuevo helicóptero de apoyo AgustaWestland Merlin HC3 . [17] Para acomodar las nuevas aeronaves y el personal, una inversión de £25 millones en Benson vio la renovación de los cuatro hangares tipo C, la modernización de los servicios e infraestructura de la estación y la construcción de instalaciones de ingeniería y 100 viviendas. [21] Para julio de 2003, aproximadamente 1.400 militares, 166 civiles del Ministerio de Defensa y 150 contratistas estaban empleados en Benson. [26] Otra unidad Merlin, el Escuadrón No. 78 , se reformó a fines de 2007 para operar seis Merlin HC3A que habían sido comprados a la Real Fuerza Aérea Danesa . [17]
Durante una revisión de los aeródromos del Mando Conjunto de Helicópteros (JHC), conocido como Programa Belvedere, se puso en duda el futuro de la RAF Benson. Se consideró cerrar al menos un aeródromo del JHC, y posiblemente trasladar los helicópteros de apoyo de Benson a la RAF Lyneham . El programa se abandonó en mayo de 2009, cuando se decidió conservar en gran medida los acuerdos de base existentes del JHC. [27] Sin embargo, en noviembre de ese año, la fuerza Puma se reunió cuando el Escuadrón Nº 230 se trasladó de la Estación de Vuelo del JHC de Aldergrove a Benson. [17]
La Revisión Estratégica de Defensa y Seguridad de 2010 recomendó que, para reemplazar al envejecido Westland Sea King HC4 de la Armada , la flota de Merlin HC3/3A de la RAF debería ser transferida a la Fuerza de Helicópteros de Comando de la Armada Real . Para ganar experiencia en la operación y el mantenimiento del Merlin, la tripulación y los ingenieros de la Armada Real se integraron en la fuerza Merlin en Benson durante 2012. [28]
La flota Merlin fue entregada oficialmente a la marina durante una ceremonia en Benson el 30 de septiembre de 2014. Asistieron el Príncipe Andrew, Duque de York ( Comodoro en Jefe del Fleet Air Arm ) y el Príncipe Michael de Kent (Mariscal del Aire Honorario de la RAF Benson). El Mariscal Jefe del Aire Sir Andrew Pulford y el Almirante Sir George Zambellas también estuvieron presentes. [28] La ceremonia marcó la disolución del Escuadrón N.º 78 y su reemplazo por el Escuadrón Aéreo Naval 846 (NAS) . [29]
Durante julio de 2015, el 845.º Escuadrón Aéreo Naval se reformó y reemplazó al Escuadrón N.º 28, que se disolvió. Las últimas fases de la transición comenzaron cuando el 846.º Escuadrón Aéreo Naval se trasladó a la Base Aérea Real de Yeovilton el 26 de marzo de 2015. [30] El último Merlin, junto con el 845.º Escuadrón Aéreo Naval, partió el 16 de junio de 2016, poniendo fin a casi 15 años de operaciones del Merlin en Benson. [31]
En mayo de 2015, se anunció que el Vuelo de Conversión Operacional Chinook, compuesto por seis Boeing Chinook y 150 efectivos, se trasladaría de la RAF Odiham a Benson, para formar una OCU conjunta de Puma y Chinook, para entrenar a las tripulaciones en ambos tipos de aeronaves. [32] El traslado comenzó en diciembre de 2015 cuando la unidad se unió a sus homólogos Puma bajo un Escuadrón No. 28 reformado. [33]
Durante 2016, el Escuadrón de Apoyo de Helicópteros Conjunto se trasladó de la RAF Odiham a Benson. [34]
Las aeronaves BAe 146 del Escuadrón No. 32 (The Royal) se trasladaron temporalmente a Benson entre el 15 de abril de 2019 y fines de octubre de 2019 debido a la repavimentación de la pista en RAF Northolt. [35] En mayo de 2020, la Unidad de Entrenamiento y Evaluación Operacional de Alas Rotatorias, que había estado en Benson desde 1997, adoptó la placa de identificación del Escuadrón No. 22 y asumió el rol de prueba y evaluación operativa para todo el Comando Conjunto de Helicópteros. [36]
El aeródromo de la RAF Benson se extiende a lo largo de 261 hectáreas (640 acres). [37] Tiene una pista (01/19) de 1.825 metros (5.988 pies) de largo y está construida con asfalto y hormigón . Una segunda pista (06/24) junto con las calles de rodaje occidentales ya no están en uso. El aeródromo cuenta con dos áreas conocidas como parques de carga (norte y sur), que son utilizadas por helicópteros para practicar operaciones de carga suspendida. [38]
Los hangares de aviones de Benson datan de la Segunda Guerra Mundial y comprenden cuatro hangares tipo C (conocidos como hangares A a D) y un hangar T2. [11] [39]
La instalación de entrenamiento de tripulaciones de helicópteros de apoyo medio (MSHATF) alberga seis simuladores de vuelo de helicópteros (tres Chinook, dos Merlin y una versión Puma). La instalación se estableció en octubre de 1997 y está operada por CAE Aircrew Training Services a través de un contrato de Iniciativa de Financiación Privada . Emplea a alrededor de 70 personas y entrena a tripulaciones de la RAF, la Marina Real, el Ejército Británico, la OTAN y extranjeras. Además de los simuladores, también hay cuatro aulas de entrenamiento en tierra basadas en computadora y un centro de control táctico, lo que permite el entrenamiento de misiones operativas. En octubre de 2017, el Ministerio de Defensa anunció que invertiría £ 90 millones en la instalación durante ocho años. [40] [41] [42]
.jpg/1280px-Westland_Puma_HC.2_%E2%80%98XW214%E2%80%99_(30638674153).jpg)
El capitán de grupo Chris Royston-Airey fue designado comandante de la estación Benson en noviembre de 2022. [29] El príncipe Michael de Kent fue designado comodoro aéreo honorario de la RAF Benson en 2002 y fue ascendido a mariscal del aire honorario de la RAF en 2012. [43] La Fuerza de Helicópteros de Apoyo está bajo la dirección del Comando Conjunto de Helicópteros, mientras que otros elementos de la estación están bajo el Grupo No. 2 de la RAF (Apoyo de Combate Aéreo) . [44]
La base alberga al Escuadrón N.º 33 y al Escuadrón N.º 230, ambos con el Westland Puma HC2 y formando parte de la Fuerza de Helicópteros de Apoyo de la RAF. El Puma es un helicóptero de carga media utilizado para movimientos tácticos de tropas y carga en el campo de batalla. La aeronave puede transportar hasta dieciséis pasajeros o doce tropas completamente equipadas, o hasta dos toneladas de carga transportada internamente o como carga suspendida. [45]
El Escuadrón N.º 28 es la unidad combinada de entrenamiento de vuelo Puma y Boeing Chinook HC6A. Recibe tripulaciones de la Escuela de Entrenamiento de Vuelo N.º 1 de la RAF Shawbury y aprovecha las habilidades adquiridas en el entrenamiento básico y avanzado de helicópteros para capacitarlas en el Puma y el Chinook. [46] Las operaciones de vuelo cuentan con el apoyo de unidades como el Escuadrón N.º 22 (la Unidad de Evaluación Operacional del Mando Conjunto de Aviación) y la Instalación de Entrenamiento de Tripulaciones de Helicópteros de Apoyo Medio, que opera una variedad de simuladores. [47]
El Escuadrón No. 606 (Chiltern) (RAuxAF) es una unidad de reserva que proporciona personal en funciones de apoyo terrestre para ayudar a la Fuerza de Helicópteros de Apoyo. [48]
La RAF Benson también alberga el avión de entrenamiento ligero Grob Tutor T1 del Escuadrón Aéreo de la Universidad de Oxford y el Vuelo de Experiencia Aérea N.º 6. Las unidades ofrecen entrenamiento básico de vuelo a estudiantes universitarios y graduados y alientan a los miembros a embarcarse en una carrera en la RAF. [49]
El Servicio Aéreo de la Policía Nacional (NPAS) opera un helicóptero Airbus H135 desde Benson. [47] Antes del establecimiento del NPAS en octubre de 2012, un Eurocopter Squirrel de la Unidad de Apoyo Aéreo de Chiltern había estado basado en Benson desde marzo de 1998. [50] Thames Valley Air Ambulance (TVAA) que se trasladó desde el aeródromo de White Waltham en enero de 2007 y también opera el Airbus H135. [47]
El RAF Benson Flying Club (RAFBFC) opera una serie de aeronaves ligeras registradas para uso civil desde sus instalaciones. El club está abierto a miembros actuales y antiguos de las fuerzas armadas regulares, miembros actuales y antiguos de las reservas, funcionarios del Ministerio de Defensa, contratistas del Ministerio de Defensa, miembros actuales de UAS , URNU o UOTC , miembros de las fuerzas armadas de otras naciones que presten servicio en el Reino Unido, así como a los cónyuges y dependientes del personal de las fuerzas armadas. El club lleva a cabo tanto actividades de entrenamiento de vuelo como vuelos privados de placer. [51]
Unidades voladoras y no voladoras notables basadas en la RAF Benson. [47]
Mando Conjunto de Aviación (JAC)
Grupo n.° 22 (entrenamiento) de la RAF
La insignia de la RAF Benson , otorgada en agosto de 1955, presenta un león rampante rojo sobre el fondo de una vieira . El león está relacionado con la mansión de Benson, que fue otorgada en el siglo XIII al conde de Cornualles, en cuyo escudo de armas aparece un león. La vieira, que simboliza a los primeros peregrinos , hace referencia a la función de movilidad de esta estación. [52]
El lema de la estación ( Spectemur agendo ) está en latín y se traduce como "Seamos conocidos por nuestras acciones". [52]
Desde 2012, el guardián de la puerta de Benson ha sido una réplica a escala real de un Supermarine Spitfire PR.Mk XI de la época de la guerra . Lleva las marcas del teniente de vuelo Duncan McCuaig, que murió mientras realizaba una misión de reconocimiento fotográfico sobre Bremen, en Alemania, como parte de la Operación Crossbow . Este avión reemplazó a un Spitfire PR.Mk XIX genuino que estaba siendo restaurado para que pudiera volar. [53]
La estación alberga dos cabinas telefónicas K8 que están catalogadas como de grado II . Historic England las describe como "ejemplos intactos del modelo de cabina K8, una adaptación modernista innovadora del diseño clásico K6 de Sir Giles Gilbert Scott ". [54]
Aunque se desarrolló lentamente en los años posteriores a la Primera Guerra Mundial, atravesó un período de rápida expansión en la segunda mitad de la década de 1930, en gran medida como respuesta a la creciente amenaza de la Alemania nazi.
