El Proyecto de la Bahía James ( en francés : projet de la Baie-James ) se refiere a la construcción de una serie de centrales hidroeléctricas en el río La Grande en el noroeste de Quebec , Canadá, por parte de la empresa estatal de servicios públicos Hydro-Québec , y la desviación de los ríos vecinos hacia la cuenca hidrográfica de La Grande . Está ubicado entre la bahía James al oeste y Labrador al este, y sus aguas fluyen desde la meseta Laurentian del Escudo Canadiense . El proyecto es uno de los sistemas hidroeléctricos más grandes del mundo. Su construcción ha costado más de 20 000 millones de dólares [ cita requerida ] y tiene una capacidad de generación instalada de 15,244 GW , a un costo de 7000 millas cuadradas de tierras de caza Cree. [1] Ha sido construido desde 1974 por James Bay Energy ( SDBJ ) para Hydro-Québec.
Los costos de construcción de la primera fase del proyecto en ≈ 1971 ascendieron a $13.7 mil millones ( dólares canadienses de 1987 ). [2] Las ocho centrales eléctricas del Complejo La Grande generan un promedio de 9,5 GW, suficiente para satisfacer la demanda total de una pequeña economía industrializada como Bélgica . [3] Las centrales eléctricas de James Bay representan casi la mitad de la producción y capacidad totales de Hydro-Québec.
El desarrollo del Proyecto de la Bahía James fue controvertido. Condujo a un conflicto enconado con los 5.000 Crees y los 4.000 Inuit del norte de Quebec sobre derechos territoriales, estilo de vida y cuestiones ambientales. Un fallo en contra del gobierno de Quebec en 1973 obligó al gobierno de Robert Bourassa a negociar un acuerdo de gran alcance, el Acuerdo de la Bahía James y el Norte de Quebec , en el que participaban los Cree, los Inuit, los gobiernos de Quebec y Canadá, Hydro-Québec, la SEBJ y, más tarde, las Primeras Naciones Naskapi . En la década de 1990, la oposición enérgica de los Crees y sus aliados ambientales provocó la cancelación del Proyecto Gran Ballena, un complejo propuesto de 3.000 MW al norte del río La Grande. [4]
En febrero de 2002, el gobierno de Bernard Landry y el Gran Consejo de los Crees firmaron la Paz de los Bravos ( en francés : Paix des Braves ) y el Acuerdo de Boumhounan , estableciendo una nueva relación entre Quebec y los Crees y acordando reglas ambientales para la construcción de tres nuevas centrales eléctricas construidas entre 2003 y 2011 (las centrales eléctricas Eastmain-1, Eastmain-1-A y Sarcelle) y la desviación del río Rupert .
La región de la bahía de James, también conocida como Jamésie , es un territorio de 350.000 km² ( 135.136 millas cuadradas), bordeado por los paralelos 49 y 55, la bahía de James en el lado occidental y por la divisoria de aguas con la cuenca del río San Lorenzo en el lado oriental. [5] La topografía del área consiste en áreas de relieve generalmente bajo e incluye tres partes: una llanura costera de 150 km (93 millas) , una meseta ondulada con una elevación máxima de 400 m (1.300 pies) [5] y las montañas Otish al este del territorio, con picos que alcanzan los 900 a 1.100 m (3.000 a 3.600 pies) . [6]
La zona forma parte del Escudo Canadiense y está formada en gran parte por rocas ígneas y metamórficas precámbricas . El relieve ha sido erosionado por sucesivas glaciaciones en la era del Pleistoceno , tan recientemente como hace 6.000 años, dejando depósitos de materiales sueltos: morrenas , arcilla , limo y arena y remodelando la hidrografía del territorio. [5]
El clima de la región es subártico . Los inviernos son largos y duran, en promedio, del 22 de octubre al 4 de mayo. [7] Los veranos son cortos y templados, con temperaturas promedio de 13,6 °C (56,5 °F) en julio, mientras que bajan a -22,9 °C (-9,2 °F) en enero. La precipitación anual promedio es de 765 mm (30,1 pulgadas), un tercio en nieve. La precipitación mensual más alta se registra en verano y la profundidad de la nieve varía de 50 a 100 cm (20-40 pulgadas) en invierno. Las precipitaciones son significativamente menores que el promedio anual de 1050 mm (41 pulgadas) registrado en Montreal. [5] El área se encuentra en la zona de permafrost discontinuo , cuya profundidad se reduce significativamente por la profunda capa de nieve.
La sismicidad natural de la zona es baja. En 1941 se produjo un terremoto de magnitud 5 en la escala de Richter , cuyo epicentro se situó aproximadamente a 150 km de la central generadora La Grande-3. Sin embargo, se produjeron episodios de sismicidad inducida durante el llenado inicial de los embalses . En 1983, se registró un temblor de magnitud 4 a 50 km (31 mi) aguas arriba de la presa principal de La Grande-3. [7]
Entre 1950 y 1959, un equipo dirigido por HM Finlayson realizó estudios de agua de los ríos Nottaway , Broadback y Rupert (conocidos colectivamente por la abreviatura NBR) en nombre de Shawinigan Water & Power Company , una gran empresa de servicios públicos propiedad de inversores con sede en Shawinigan , Quebec. [10] Entre las opciones estudiadas por los ingenieros de Shawinigan estaba la posible desviación de estos ríos hacia la cuenca del río Saint-Maurice para aumentar la producción en las 8 centrales eléctricas de la empresa. [11]
Con la nacionalización de las empresas de servicios públicos privadas en 1963 , Hydro-Québec heredó los estudios preliminares realizados por Finlayson y su equipo sobre el potencial hidroeléctrico de los ríos de la bahía de James. [12] [13] Sin embargo, otros proyectos, como el proyecto Manicouagan-Outardes en la costa norte y la posibilidad de construir una gran central eléctrica en Churchill Falls en Labrador resultaron más fáciles y menos costosos y la corporación de la Corona dedicó solo recursos mínimos al vasto potencial de los ríos del norte. En 1965, el programa de investigación de Hydro-Québec incluyó la exploración del territorio y estudios hidrográficos de las áreas entre los paralelos 52 y 55. [14]
En 1967, la empresa intensificó los trabajos en los ríos La Grande y Eastmain . Decenas, luego cientos de personas fueron enviadas en helicópteros e hidroaviones a zonas inaccesibles de la taiga para realizar estudios geológicos y de reconocimiento con el fin de identificar posibles lugares para el desarrollo de la energía hidroeléctrica. [15] Ante las preocupaciones presupuestarias, Hydro-Québec redujo los presupuestos de exploración entre 1968 y 1970, pero la empresa mantuvo el trabajo de planificación y análisis, ya que los primeros datos mostraban un gran potencial de desarrollo. [16]
El 16 de diciembre de 1969, el diputado liberal Robert Bourassa se reunió con el presidente de Hydro-Québec, Roland Giroux, durante un almuerzo en el comedor parlamentario de la ciudad de Quebec . [17] Después de la reunión, Bourassa, que estaba a punto de lanzar una candidatura para el puesto vacante tras la dimisión del ex primer ministro Jean Lesage , se convenció de la probabilidad y la idoneidad del proyecto [18] e hizo del desarrollo de la hidroelectricidad de James Bay un punto importante de su campaña de liderazgo. Elegido como líder del partido en enero, Bourassa ganó las elecciones generales el 29 de abril de 1970 , y su mandato como primer ministro de Quebec quedó estrechamente vinculado al desarrollo hidroeléctrico en general y al proyecto de James Bay en particular. [19]
Para Bourassa, el desarrollo del proyecto de James Bay respondía a dos de sus prioridades. En su ensayo Energy in the North , publicado en 1985, Bourassa, economista de profesión, sostuvo que "el desarrollo económico de Quebec depende del desarrollo de sus recursos naturales". [20] Además, Bourassa sostuvo que sus estimaciones de 1969 mostraban que la demanda de electricidad superaría la oferta en 11.000 MW para 1983, coincidiendo con las previsiones realizadas en ese momento por Hydro-Quebec. [19]
Seis meses después de su elección, Bourassa comenzó a trabajar en los detalles del plan con su asesor, el financiero Paul Desrochers. Los dos hombres se reunieron en secreto con Roland Giroux y Robert A. Boyd para ponerse al día en septiembre de 1970 y al mes siguiente viajó a la ciudad de Nueva York en medio de la Crisis de Octubre para negociar la financiación del proyecto, cuyo coste se estimaba en aquel momento entre 5.000 y 6.000 millones de dólares. [21]
Bourassa presentó su plan al gabinete provincial en marzo de 1971 y recomendó contratar a la firma de ingeniería estadounidense Bechtel para supervisar la construcción. [21] Los estrategas liberales decidieron entonces hacer el anuncio ante una multitud partidaria reunida en el Pequeño Coliseo de Quebec como parte de la reunión del partido liberal que celebraba el primer año del mandato de Bourassa, el 30 de abril de 1971. Según los periodistas que presenciaron la escena, el discurso de Bourassa concluyó con una escena de entusiasmo indescriptible. [22]
El anuncio generó rápidamente un debate público sobre la conveniencia de involucrar a la provincia en un proyecto de tan gran escala. Durante varios años, un lobby encabezado por el gobierno canadiense y su empresa nuclear, Atomic Energy of Canada Limited , promovió la adopción de la energía nuclear en Quebec, como una forma de "compartir los beneficios de Canadá con nuestros conciudadanos francófonos", como dijo el Primer Ministro canadiense Lester B. Pearson . El lobby tenía sus partidarios dentro de las filas de Hydro-Québec, y se hizo oír cuando el gobierno provincial tomó la decisión de invertir en la empresa Churchill Falls con Brinco . [23] Varios portavoces del Parti Québécois , incluido el crítico de energía Guy Joron [24] y el asesor económico Jacques Parizeau [25] expresaron su oposición al plan Bourassa. En una entrevista con Le Devoir de Montreal , el ex economista y funcionario público que luego se convirtió en primer ministro de Quebec comentó: "No tenemos que construir represas en todos los ríos solo porque son francocanadienses y católicos". [25]
Sin embargo, el propio Bourassa [26] y los altos directivos de Hydro-Québec —incluido el presidente Roland Giroux y los comisionados Yvon DeGuise y Robert Boyd [26] — apoyaban firmemente el gran proyecto hidroeléctrico que se iba a construir en el norte de Quebec. En aquel momento, Giroux, un financiero, argumentó que los grandes inversores internacionales «todavía desconfían de la energía nuclear. Si les presentamos un buen proyecto hidroeléctrico, y James Bay lo es, pronto mostrarán dónde están sus preferencias». [27] Como ingeniero, Boyd expresó en esta fecha temprana sus preocupaciones sobre la incertidumbre de la energía nuclear. Recomendó mantener cierta experiencia en el campo, pero abogó por retrasar la expansión nuclear lo más tarde posible. [27]
El primer ministro de Quebec recibió un respaldo inesperado cuando el presidente del Consejo de Ministros de la URSS , Alexei Kosygin, visitó Montreal en octubre de 1971. Kosygin apoyó el proyecto de Bourassa y expresó sus preocupaciones con respecto a la energía nuclear de su país, explicando que su país tenía que desarrollar la tecnología porque la URSS carecía de ríos adecuados para expandir su propia red hidroeléctrica de represas y centrales eléctricas. [28]
Se consideraron dos opciones cuando Bourassa dio a conocer su plan para la construcción de varias grandes centrales hidroeléctricas en los ríos que desembocan en la bahía de James, ya sea en los ríos Nottaway , Broadback , Rupert y Harricana en el sur (Proyecto NBR), o en los ríos La Grande y Eastmain en el norte. Los ríos del norte fueron seleccionados en mayo de 1972, varios estudios realizados por empresas de ingeniería que habían concluido que la opción La Grande sería más rentable, al mismo tiempo que tendría un menor impacto en la silvicultura y requeriría menos inundaciones, minimizando así los impactos en la pesca y la caza de las Primeras Naciones. [29] Otro área de preocupación era la naturaleza limosa del terreno en el área de NBR, que habría complicado la construcción de la represa. [30]
El proyecto, tal como se describió en su momento, implicaría la construcción de cuatro centrales generadoras en el río La Grande y la desviación de los ríos Eastmain y Caniapiscau hacia la cuenca del río La Grande. La responsabilidad del proyecto estaría a cargo de la Société d'énergie de la Baie-James , una sociedad mixta (pública/privada) de nueva creación controlada por Hydro-Québec, dirigida por Robert A. Boyd .
Como la legislación de Quebec no exigía evaluaciones ambientales, en 1971 se inició la construcción de la carretera de la bahía James de 700 kilómetros (430 millas) hasta el río La Grande y se terminó en octubre de 1974, con un coste de unos 400 millones de dólares. En 1973 y 1974 se utilizó una carretera de hielo temporal para traer el equipo pesado necesario para la construcción de la plataforma de la carretera y unos 13 puentes importantes que cruzaban los numerosos ríos de la región.
La construcción había experimentado un auge en Montreal para la Expo 67 , lo que dio lugar a una fuerza laboral inflada. En los años siguientes, la disminución de la demanda de mano de obra significó que los tiempos eran difíciles para la industria de la construcción en Montreal. [31] Como Bourassa había prometido en las elecciones de 1970 que su gobierno crearía 100.000 puestos de trabajo en la industria de la construcción, hubo mucha competencia violenta entre varios sindicatos de la construcción para que sus trabajadores se contrataran en el Proyecto James Bay. [31] El historiador canadiense Desmond Morton señaló que hubo 540 incidentes diferentes entre los dos principales sindicatos de la construcción en Quebec en sitios asociados con el Proyecto James Bay entre 1970 y 1974, muchos de ellos "muy sangrientos". [31] En las elecciones de 1973, después de que el sindicato Fédération des travailleurs et travailleuses du Québec (FTQ) donara generosamente al Parti libéral du Québec , Bourassa anunció que sólo las empresas que emplearan a trabajadores del Conseil des métiers de la construction afiliado a la FTQ y encabezado por André "Dédé" Desjardins trabajarían en el proyecto James Bay. [31] En marzo de 1974, cuando un subcontratista se negó a despedir a dos trabajadores pertenecientes al sindicato rival CSN , los trabajadores de la FTQ destruyeron el sitio LG-2, causando daños por 35 millones de dólares. [31] [32] El 21 de marzo de 1974, los trabajadores del sitio LG-2 se amotinaron y utilizaron sus excavadoras para destruir el sitio en el que estaban trabajando mientras otros trabajadores incendiaban edificios.
En respuesta a los disturbios en el sitio LG-2, Bourassa creó una comisión real encabezada por el juez Robert Cliche , el funcionario sindical Guy Chevrette y un destacado abogado laboral de Montreal, Brian Mulroney, para examinar la cuestión de la libertad de expresión dentro de los sindicatos de la construcción de Quebec. [33] La comisión Cliche, como se la conoció, encontró una corrupción generalizada dentro de los sindicatos de la construcción, ya que la columnista Peggy Curran escribió que la comisión Cliche descubrió "... cuentos de nepotismo, soborno, sabotaje, chantaje e intimidación; acusaciones de organizadores sindicales con antecedentes penales que dieron lecciones sobre cómo romper piernas; matones a sueldo que felizmente golpearían al adolescente de un organizador sindical rival o estrangularían a su perro". [33] Desjardins fue llamado ante la comisión Cliche varias veces a partir de noviembre de 1974, donde se estableció que estaba estrechamente asociado con la mafia de Montreal y que participaba en prácticas matonas como presidente del Conseil des métiers de la construction union. [32]
Aunque los aborígenes Crees tenían zonas tradicionales de caza y captura de animales en la región, en ese momento no existían caminos estacionales o permanentes. Sin embargo, la oposición al proyecto fue fuerte entre los 5.000 Crees de James Bay, los 3.500 Inuit del norte y varios grupos ambientalistas. Creían que el gobierno de Quebec estaba actuando en violación de los tratados y cometiendo expropiaciones y destrucción ilegales de tierras tradicionales de caza y captura de animales. Además, los Cree e Inuit no habían sido informados del proyecto hidroeléctrico hasta después de que comenzara la construcción del camino de acceso. El ministro federal de asuntos indígenas, Jean Chrétien, intervino del lado de los Cree y los Inuit, contratando abogados para defender su caso en los tribunales. [34] : 224 Tanto Bourassa como el Primer Ministro, Pierre Trudeau, eran liberales y federalistas, pero las relaciones entre ambos eran muy tensas en el mejor de los casos, ya que el nacionalista francocanadiense Bourassa era un "federalista blando" que favorecía la transferencia de poderes del gobierno federal a las provincias, mientras que el nacionalista canadiense Trudeau era un "federalista duro" que favorecía la concentración de poderes en manos del gobierno federal. Las relaciones entre la ciudad de Quebec y Ottawa llegaron a un punto de ruptura en 1971, cuando Bourassa vetó la carta de Victoria para repatriar la Ley de la América del Norte Británica para darle a Canadá su propia constitución, con el argumento de que si se iba a cambiar la Ley de la América del Norte Británica, entonces el gobierno federal debería ceder más poderes a las provincias. La disposición del gobierno de Trudeau a intervenir del lado de los Cree y los Inuit contra el gobierno de Quebec fue causada, al menos en parte, por la disputa entre Bourassa y Trudeau. [34] : 224
En un discurso en defensa de los Cree, Chrétien dijo que Bourassa "podría irse al infierno", alegando que no tenía derecho a construir ni a inundar la tierra reclamada por los Cree. [34] : 224 En 1973, los abogados del gobierno federal ganaron una orden judicial que ordenaba detener el proyecto de James Bay hasta que se pudiera firmar un tratado con los Cree y los Inuit, pero un tribunal de apelaciones revocó el fallo días después. [34] : 224 Sin embargo, Bourassa aceptó negociar con las Primeras Naciones cuando el gobierno federal anunció que estaba dispuesto a llevar el asunto a la Corte Suprema. [34] : 225 En años posteriores, los Cree y los Inuit recibieron un acuerdo de $150 millones, negociado por el jefe Cree Billy Diamond. [35]
En noviembre de 1975, los gobiernos de Canadá y Quebec firmaron el Acuerdo de la Bahía James y el Norte de Quebec con los Cree de la región de la Bahía James y los Inuit del Norte de Quebec, en el que se les reconocían derechos exclusivos de caza y pesca en unos 170.000 km2 de territorio y una compensación financiera de unos 250 millones de dólares a cambio del derecho a explotar los recursos hidroeléctricos del Norte de Quebec. La central eléctrica La Grande-1 prevista se construiría a unos 50 km más lejos de la aldea Cree de Chisasibi de lo que se había planeado originalmente. El Acuerdo también preveía un seguimiento medioambiental exhaustivo de todos los aspectos del desarrollo hidroeléctrico en los ríos La Grande y Eastmain y el establecimiento de un proceso de evaluación medioambiental conjunta para cualquier proyecto hidroeléctrico futuro que afectara a otros ríos del Norte de Quebec.
El período de construcción de la primera fase del proyecto abarcó unos 14 años. En 1986, las centrales eléctricas y los embalses más grandes del río La Grande estaban prácticamente terminados, incluidas las centrales generadoras Robert-Bourassa (originalmente denominada La Grande-2), La Grande-3 y La Grande-4, con una capacidad instalada de 10.800 MW, y cinco embalses que cubren una superficie de 11.300 km2 . Las derivaciones de los ríos Eastmain y Caniapiscau añadieron cada una unos 800 m3 / s de agua al río La Grande. Las centrales eléctricas de la primera fase del Proyecto James Bay producen unos 65 TWh de energía cada año, y funcionan a aproximadamente el 60% de su capacidad de generación nominal máxima.
Durante esta primera fase de construcción, se utilizaron más de 155.000.000 metros cúbicos (203.000.000 yardas cúbicas) de relleno, 138.000 toneladas de acero, 550.000 toneladas de cemento y casi 70.000 toneladas de explosivos. El empleo simultáneo en el proyecto alcanzó los 18.000 empleados. De los 215 diques y presas, muchos superaban la altura de los rascacielos, y uno de ellos alcanzó los 56 pisos. El canal de desviación en terrazas de la central eléctrica Robert-Bourassa fue excavado a 30 m (cien pies) de profundidad en la ladera de una montaña. El agua cae desde el embalse hasta el río que se encuentra debajo a una altura mayor que la de las cataratas del Niágara. Fue necesaria una red de líneas de transmisión de 4.800 km (3.000 millas) para llevar la energía generada a los consumidores del sur de Quebec. La red contiene varias líneas de 735 kilovoltios y una línea de CC de 450 kilovoltios conectadas directamente a la red eléctrica de EE. UU.
A finales de los años 1980 y principios de los años 1990, la construcción de la segunda fase del proyecto James Bay se centró en la construcción de cinco plantas de energía secundarias en el río La Grande y sus afluentes (La Grande-1, La Grande-2A, Laforge-1, Laforge-2 y Brisay), añadiendo otros 5.200 MW de capacidad de generación para finales de 1996. El primer ministro Bourassa estimó que esta fase crearía 40.000 puestos de trabajo-año de construcción (equivalentes a 4.000 puestos de trabajo que duran 10 años). [36] Se crearon tres nuevos embalses que cubren un área de 1.600 km 2 , incluido el embalse Laforge-1 que cubre 1.288 km 2 . Las plantas generadoras de esta segunda fase del proyecto producen alrededor de 18,9 TWh de energía por año, operando entre el 60% y el 70% de su capacidad de generación nominal máxima.
El 13 de marzo de 1989, una enorme tormenta solar provocó la falla del complejo La Grande, sumiendo a la mayor parte de Quebec en la oscuridad durante nueve horas.
Durante la construcción de la segunda fase del Proyecto de la Bahía James, Hydro-Québec propuso un proyecto adicional en el río Great Whale (en francés: Grande rivière de la Baleine ), justo al norte de la cuenca del río La Grande. La oposición entre los Cree fue incluso más vocal esta vez que a principios de la década de 1970. En 1990, el Gran Jefe Matthew Coon Come organizó un viaje en canoa desde la Bahía Hudson hasta el río Hudson , en Albany, Nueva York , y esta maniobra de relaciones públicas muy efectiva generó presión internacional sobre el gobierno de Quebec. Los Cree habían experimentado un choque cultural considerable con la introducción de rutas de transporte permanentes hacia el sur y muy pocos Cree estaban empleados en el sitio de construcción. La pobreza y los problemas sociales seguían prevaleciendo en las aldeas Cree e Inuit aisladas del norte de Quebec, incluso en áreas donde no había actividades hidroeléctricas o mineras.
En la década de 1980, el flujo y reflujo natural de los ríos La Grande, Eastmain y Caniapiscau se había modificado gravemente, retrasando notablemente la formación de una capa de hielo sólida cerca de la aldea Cree de Chisasibi , y aproximadamente el 4% de los territorios tradicionales de caza y captura de los Cree se habían perdido debido a la crecida de las aguas de los embalses, incluido aproximadamente el 10% de los territorios de la aldea Cree de Chisasibi. Al mismo tiempo, nuevas carreteras, motos de nieve y aerolíneas de monte facilitaron el acceso a territorios de caza distantes del interior. Si bien estaba muy motivada, la oposición de los Cree al Proyecto del Gran Río Ballena fue principalmente ineficaz hasta 1992, cuando el Estado de Nueva York se retiró de un acuerdo de compra de energía multimillonario debido a la protesta pública y una disminución de los requisitos energéticos. En 1994, el Gobierno de Quebec e Hydro-Québec suspendieron el proyecto indefinidamente. [37]
En 2002, el gobierno de Quebec y el Gran Consejo de los Crees firmaron un acuerdo histórico, " La Paix des Braves " (literalmente "La paz de los valientes"), que garantiza la finalización de la última fase del proyecto original de la bahía de James: la construcción de la central eléctrica Eastmain-1, con una capacidad de 480 MW, y el embalse de Eastmain con una superficie de unos 600 km2 ( 230 millas cuadradas).
Un acuerdo posterior, alcanzado en abril de 2004, puso fin a todos los litigios entre las dos partes y abrió la vía a una evaluación ambiental conjunta del proyecto de desvío del río Rupert , al sur del río Eastmain. El proyecto implica el desvío de aproximadamente el 50% del caudal total del río Rupert (y el 70% del caudal en el punto de desvío) hacia el embalse de Eastmain y hacia el complejo La Grande, y la construcción de dos centrales generadoras adicionales: Eastmain-1A y Sarcelle, con una capacidad combinada de 888 MW. El desvío del río Rupert generaría un total de 8,5 TWh de electricidad en las centrales nuevas y existentes.
El ex Gran Jefe de los Crees (Eeyou Istchee) Matthew Mukash [38] (elegido a fines de 2005 y en el cargo hasta 2009) se opuso a la desviación del río Rupert y favoreció la construcción de turbinas eólicas.
Las centrales hidroeléctricas de la cuenca de La Grande son:
Aunque no existía ninguna legislación sobre evaluación de impacto ambiental antes de la fase inicial de construcción del Proyecto James Bay en la década de 1970, se llevó a cabo un importante programa de investigación ambiental antes de que comenzara la Fase I. [39]
Los impactos ambientales del Proyecto de la Bahía James se deben en gran medida a la creación de un complejo embalse en cadena mediante la integración de todas las cuencas hidrográficas de las orillas orientales de la Bahía de Hudson, desde el extremo sur de la Bahía James hasta la Bahía Ungava en el norte. Esto ha tenido como consecuencia desviar el flujo de agua de cuatro ríos principales hacia una gran masa de agua, lo que en última instancia ha cambiado la dinámica del territorio, un fenómeno político ambiental que algunos críticos han calificado de política de "primero construir, luego pintar de verde". [40]
Dos de estos ríos principales desviados son el río Caniapiscau y el río Eastmain , en los que el Proyecto de la Bahía James sumergió unos 11.000 km2 de bosque boreal ( taiga ). En consecuencia, el mercurio (Hg) almacenado en la vegetación inundada se liberó al ecosistema acuático y, debido a la desviación del flujo de agua hacia embalses contenidos, la repentina abundancia de mercurio en la zona de la Bahía James en 1979 no pudo dispersarse ni diluirse como habría sido el caso en aguas naturales. Debido a que los Cree de la Bahía James ( Cree del Este ) viven un estilo de vida principalmente tradicional que incluye una dieta rica en peces y mamíferos marinos, existe la posibilidad de que el proyecto de represas haya contribuido a que los Cree del norte de Quebec tengan la concentración de metilmercurio medida más alta de todas las Primeras Naciones canadienses. Debido a la contaminación simultánea con mercurio en la Bahía James a partir de otras actividades en el área, incluida la fabricación de papel, el efecto directo del proyecto sobre los niveles de mercurio ha sido difícil de determinar. De 1981 a 1982, unos años después de la inundación del río La Grande , los niveles de mercurio en el pescado blanco del lago (Coregonus clupeaformis) aumentaron hasta cuatro veces sus niveles previos a la inundación, mientras que los del lucio del norte (Esox lucius) aumentaron hasta siete veces durante el mismo período. En los lagos naturales, estas concentraciones son de cinco a seis veces menores que en el área de la bahía James. [41] Este rápido aumento de los niveles de mercurio en dos de las especies de peces ampliamente utilizadas por los Cree de la zona se atribuye a los procesos de bioacumulación y biomagnificación . La biacumulación es la consecuencia inicial de la contaminación por mercurio, ya que la toxina se incorpora primero a los productores del ecosistema en cuestión. En el ecosistema del área de la bahía James, el mercurio que se libera de los árboles inundados en descomposición se incorporaría en cantidades traza al zooplancton . Los organismos bentónicos ( bentos ), la presa principal del pez blanco, consumen una gran cantidad de zooplancton, lo que hace que la concentración de mercurio en un solo organismo se magnifique debido a la acumulación de mercurio y su incapacidad para ser excretado. A su vez, el pez blanco, debido a su mayor tamaño, consume grandes cantidades de invertebrados bentónicos , incorporando así las acumulaciones individuales de mercurio de cada organismo y creando su propia reserva de mercurio. [42] El efecto se ve agravado aún más por el consumo humano de esta reserva acumulada de mercurio. El Acuerdo sobre el Mercurio de la Bahía James, firmado en 1986 entre el Gran Consejo de los Crees (de Quebec), la Autoridad Regional Cree , las Bandas Cree, el Gobierno de Quebec, Hydro-Québec y la Société d'énergie de la Baie James ( James Bay Energy ), tienen como objetivo "restaurar y fortalecer las pesquerías Cree [...] pero [...] también tomar en cuenta adecuadamente los riesgos para la salud asociados con la exposición humana al mercurio". [43]
La creación de embalses que contienen grandes cantidades de agua estancada tiene la capacidad de producir cambios climáticos locales. En las proximidades de los principales embalses del proyecto se han observado alteraciones de los patrones anuales de precipitación, una mayor abundancia de nubes estratos bajas y niebla , y otoños más cálidos y primaveras más frías, lo que provoca un retraso en el comienzo y el final de la temporada de crecimiento. [44] La duplicación de la entrada de agua dulce a la bahía James durante el invierno disminuye la salinidad del agua de mar , lo que aumenta el punto de congelación de la bahía. El aumento resultante del contenido de hielo en la sección norte del proyecto en el invierno ha enfriado las corrientes de aire cálido más de lo habitual, lo que ha traído un clima ártico más duro, incluidos vientos fuertes y menos precipitaciones, al centro-sur de Quebec. La línea de árboles en el borde sur del desarrollo se ha desplazado notablemente hacia el sur desde la construcción del proyecto. [45]
Tras la construcción del proyecto, el caudal de agua de la zona se modificó sustancialmente. En la zona de James Bay en general, la tasa media mensual de escorrentía superficial en invierno aumentó un 52%, duplicando la entrada total de agua dulce, mientras que la de los meses de verano disminuyó un 6%. El caudal de agua de la zona de James Bay se ve más afectado por el proyecto hidroeléctrico de enero a abril porque los ríos tienen sus tasas de escorrentía más bajas en los meses de invierno, cuando se producen las heladas. Además, las tasas de escorrentía en el sistema de represas se pueden alterar para satisfacer las necesidades de energía, que son más altas en invierno y más bajas en verano, invirtiendo así de forma más completa el ciclo natural del caudal de agua. Como lo demuestra el aumento del 500% de su escorrentía invernal, el río La Grande es el pilar de la capacidad hidroeléctrica del proyecto James Bay, con una escorrentía que aumenta de una cantidad media anual de 1.700 m 3 /s a 3.400 m 3 /s, y de 500 m 3 /s a 5.000 m 3 /s en invierno. Este inmenso aprovechamiento de la energía de la zona en La Grande fue posible gracias a la reducción del caudal del río Eastmain en su desembocadura en un 90% y a la reducción del caudal del río Caniaspiscau en un 45%, para luego desviar estos ríos hacia La Grande. Esto no sólo altera la cantidad de escorrentía de los ríos Eastmain y Caniaspiscau, sino también su ubicación de drenaje, ya que antes de haberse fusionado directamente con La Grande, las ubicaciones de drenaje de estos ríos estaban separadas del río La Grande. La tasa de escorrentía de verano de La Grande aumentó en un 40%, lo que hace que la tasa de escorrentía anual promedio sea un 91% mayor que su tasa natural. [45]
Debido al cambio en las tasas de escorrentía de la bahía de James, que aumentan masivamente en los meses de invierno y también aumentan considerablemente en el verano, ha habido fluctuaciones más extremas en los niveles de agua. Esto ha matado muchos árboles a lo largo de la costa, que no están equipados con sistemas de raíces lo suficientemente profundos y tolerancia a la exposición prolongada al agua de mar para soportar estas fluctuaciones. Además, la mayor erosión de la ribera del río aguas abajo de las presas ha arrastrado el hábitat de la flora río abajo. [46] El resultado ha sido una considerable descomposición de los árboles muertos a lo largo de la costa, liberando consecuentemente el mercurio almacenado en el ecosistema terrestre del área a través de la bioacumulación en descomponedores y detritívoros y la eventual biomagnificación a lo largo de la cadena alimentaria . Esto ha dejado a los Cree de la zona susceptibles al envenenamiento por mercurio tanto de la tierra como del mar. Cualquier planta de la costa que potencialmente podría proporcionar crecimiento de vegetación para reemplazar cualquiera de los hábitats de humedales perdidos en estas zonas de fluctuaciones periódicas es destruida. [47] [48]
Otros cambios en el delicado equilibrio del ecosistema de la bahía James se pueden ilustrar a través de los patrones de migración de los animales , el desove del salmón y la destrucción de los hábitats de la vida silvestre. La pérdida significativa de humedales y el bloqueo de los pasos hacia los humedales que quedan ha inhibido el desove y la migración del salmón en el área de la bahía James. [49] Además, desviar los ríos hacia la bahía James podría causar cambios en el patrón geográfico de la descarga de agua de los ríos al mar. [36]
Las poblaciones de caribúes, que se han ido expandiendo desde la década de 1950, han adoptado rutas migratorias en gran parte de la península de Quebec-Labrador y, por lo tanto, han sido cada vez más abundantes en el área de la bahía James, el valle del Caniapiscau y alrededor del río George (Quebec) .[37] Las variaciones en el caudal del río Caniapiscau de 1981 a 1984, durante el período en que se estaba llenando el embalse de Caniapiscau, pueden haber contribuido a la muerte por ahogamiento de 10.000 caribúes migratorios de los bosques en septiembre de 1984, lo que representaba aproximadamente el 1,5% de la manada en ese momento. Por otro lado, el caudal reducido del río Caniapiscau y del río Koksoak ha reducido permanentemente el riesgo de inundaciones naturales en el bajo Caniapiscau durante el período de las migraciones de los caribúes, lo que ha dado a los cazadores un mayor acceso a los caribúes que nunca antes. Cada año, unos 30.000 caribúes son asesinados por inuit , cree, cazadores estadounidenses y europeos. [ cita requerida ]
La inversión estacional del flujo de los ríos puede potencialmente robar los ricos nutrientes que prosperan en varias marismas y pantanos costeros , afectando a millones de aves migratorias como aves acuáticas, gansos canadienses y varias aves interiores que utilizan las costas de las bahías James y Hudson durante sus migraciones de primavera y otoño.[38]
El Acuerdo de la Bahía James y el Norte de Quebec proporcionó considerables recursos financieros y administrativos a las comunidades Cree e Inuit para hacer frente a las consecuencias ambientales y sociales del proyecto y prever el desarrollo económico futuro, como la creación de la aerolínea local Air Creebec . El Proyecto de la Bahía James también fue un impulso para la creación de una identidad colectiva entre los Cree de Quebec y para el establecimiento del Gran Consejo de los Crees (Eeyou Istchee) . El Acuerdo previó en particular importantes estructuras institucionales para el gobierno local, el desarrollo económico, las escuelas y los servicios de salud, en su mayoría bajo el control del Gran Consejo de los Crees y el Gobierno Regional de Kativik , en Nunavik .
Sin embargo, las consecuencias sociales del proyecto hidroeléctrico en sí mismo palidecen en comparación con el impacto social del contacto directo de los Cree con la sociedad y las fuerzas económicas del Quebec francófono. El mayor impacto se deriva de la construcción a principios de la década de 1970 de la carretera de la bahía James ( Route de la Baie James ) desde Matagami hasta la nueva ciudad de Radisson , cerca de la central generadora Robert-Bourassa (La Grande-2), y hasta el cercano pueblo Cree de Chisasibi . Durante el principal período de construcción a fines de la década de 1970, Radisson albergaba una población varias veces mayor que la población Cree de Chisasibi, aunque actualmente tiene una población de aproximadamente 500 habitantes.
Sin embargo, las comunidades Cree han continuado con su esfuerzo por construir carreteras adicionales desde la James Bay Road hacia el oeste hasta las aldeas costeras Cree de Wemindji , Eastmain y Waskaganish . Estas carreteras, inauguradas entre 1995 y 2001, han facilitado aún más el acceso a las zonas de caza del interior y han fomentado los intercambios comerciales y sociales entre las aldeas Cree y con el sur de Quebec. Una carretera independiente ( la Route du Nord ) también une la James Bay Road con Chibougamau , a través de la aldea Cree de Nemaska . La construcción de estas carreteras más nuevas fue en gran medida obra de empresas de construcción Cree.
La carretera de la bahía James también abrió la región a una mayor exploración minera y a la tala rasa en la zona sur de la bahía James y redujo sustancialmente el costo del transporte. Estas actividades han ejercido más presión sobre las actividades tradicionales de caza y captura de animales de los Cree en la región sur de la bahía James, en particular en las aldeas de Waskaganish y Nemaska. Sin embargo, estas actividades sólo representaban alrededor de la mitad de la actividad económica de las comunidades Cree en 1970 y menos del 20% a fines de los años 1990. La caza y la pesca en las aldeas Cree involucran principalmente a adultos jóvenes y Cree mayores con pocas calificaciones profesionales. Estas actividades se sustentan además con un programa de reemplazo de ingresos financiado por el gobierno de Quebec que ofrece el equivalente a un salario anual modesto para los cazadores y sus familias que viven en el bosque durante al menos varias semanas del año. [50] [51]
53°46′38″N 77°27′53″O / 53.777123°N 77.464600°W / 53.777123; -77.464600
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