La paleontología en Nevada se refiere a la investigación paleontológica que se lleva a cabo dentro o por personas del estado estadounidense de Nevada . Nevada tiene un rico registro fósil de plantas y vida animal que abarca los últimos 650 millones de años. [1] Los primeros fósiles del estado son del condado de Esmeralda , son del Proterozoico tardío y representan arrecifes de estromatolitos de cianobacterias ; entre estos arrecifes se encontraban algunas de las conchas más antiguas conocidas en el registro fósil, la fauna de Cloudina . Gran parte de la historia fósil del Proterozoico y el Paleozoico de Nevada es la de un mar tropical cálido y poco profundo, con algunas excepciones hacia el Paleozoico tardío. Como tal, muchos fósiles en todo el estado son de animales marinos, como trilobites, braquiópodos, briozoos, corales panal, arqueociatos y corales cuerno.
Después del Paleozoico, la actividad tectónica en el margen occidental de América del Norte aumentó. Este aumento en el tectonismo obligó a que partes de Nevada que anteriormente estaban por debajo del nivel del mar se elevaran. En el período Triásico , el norte y el centro de Nevada eran vías marítimas poco profundas entre arcos insulares montañosos, mientras que en el sur de Nevada se desarrolló la misma historia que en el Parque Nacional del Bosque Petrificado en los pantanos al borde del continente. En el Cretácico , todo Nevada estaba por encima del nivel del mar y era principalmente montañoso. En las vías marítimas poco profundas del Triásico vivían los ictiosaurios ; ejemplificados por el fósil del estado de Nevada Shonisaurus popularis . Mientras que en los períodos Jurásico y Cretácico, los dinosaurios y otros animales terrestres vagaban por el estado.
Después del Mesozoico y el Cenozoico, la historia de Nevada es una historia de extensión. A medida que las montañas que se habían construido mientras los dinosaurios vivían comenzaron a derrumbarse por su propio peso, comenzaron la cuenca y la cordillera modernas. Los registros del Paleógeno Cenozoico temprano son raros, mientras que los registros del Neógeno Cenozoico tardío son abundantes en todo el estado. Estas cuencas del Neógeno registran una biota diversa de mamíferos que incluye camellos, caballos, perezosos gigantes, rinocerontes, tapires y otros taxones comunes del Neógeno. Durante este tiempo, gran parte de Nevada también está ocupada por bosques de robles y secuoyas en lugar de la estepa de artemisa moderna.
El Cuaternario de Nevada se caracteriza por grandes lagos pluviales , siendo los más grandes el lago Lahontan y el lago Bonneville . Los depósitos de este período muestran evidencia de mamuts, un mastodonte del condado de Elko , tigres dientes de sable, lobos terribles, osos gigantes de cara corta, así como la mayoría de los animales que todavía se encuentran en la Gran Cuenca y los desiertos de Mojave en la actualidad.
Durante el Precámbrico Tardío , el este y el sur de Nevada fueron cubiertos gradualmente por un mar poco profundo . Las bacterias verdeazuladas de este período de tiempo se conservaron en esas áreas del estado. [2] Se sabe que más de 500 tipos de invertebrados paleozoicos habitaron Nevada durante los períodos Cámbrico , Devónico y Carbonífero de la era Paleozoica. La mayoría de los invertebrados conocidos de esta época eran moluscos de agua dulce . [1] El mar continuó expandiéndose hacia el estado durante el Devónico. Durante ese período, el mar del noroeste de Nevada comenzó a hacerse más profundo, convirtiéndose gradualmente en una cuenca oceánica. Estas áreas de aguas más profundas del Devónico de Nevada albergaban animales a la deriva como graptolitos . Las regiones de aguas menos profundas albergaban arrecifes . Cerca del final del Devónico comenzó un intervalo de construcción de montañas llamado Orogenia Antler . [2] La Orogenia Antler continuó hasta el Carbonífero Temprano. La caída del nivel del mar expuso regiones de Nevada como tierra seca. Los ambientes del este de Nevada incluían lagunas y playas . La vida vegetal local se conservó en las rocas formadas por estos depósitos. El norte y el noreste de Nevada todavía albergaban hábitats de arrecifes. El noroeste de Nevada todavía era un océano profundo. Su abundante plancton dejó muchos fósiles. [2]
El nivel del mar de Nevada continuó bajando durante el período Triásico . Sin embargo, la parte occidental del estado todavía era relativamente profunda. Albergaba una rica fauna de amonitas e ictiosaurios . [2] Durante el Triásico, muchos invertebrados vivieron y murieron en el área que ahora ocupan las montañas Shoshone . Sus fósiles son científicamente significativos ya que muchos se utilizan ahora como fósiles índice o eran completamente desconocidos para la ciencia antes de su descubrimiento aquí. [3] Para el Jurásico , los únicos hábitats marinos profundos de Nevada estaban en la parte noroeste del estado. El centro de Nevada solo estaba bajo aguas poco profundas y las partes este y sur del estado se caracterizaban por otros tipos de ambiente. [2] Durante el Cretácico , se formó una cadena de islas volcánicas en el extremo occidental de Nevada. Los fósiles de plantas contemporáneas de Nevada incluyen "ramitas" de madera petrificada preservadas en el condado de Eureka . Estos pueden ser los restos de antiguos árboles Sequoia . [2] Los dinosaurios locales incluían dinosaurios acorazados , posibles dinosaurios con pico de pato y parientes de los dinosaurios con cuernos . [4]
Durante el Cenozoico, la agitación geológica creó la provincia fisiográfica de Cuenca y Cordillera del estado . En Nevada se formaron bosques que albergaban árboles como robles , secuoyas y sauces . La fauna local incluía criaturas como caballos , mamuts y rinocerontes . Las erupciones volcánicas sacudieron regularmente el estado durante el Cenozoico. [2] Parte de la vida del Mioceno de Nevada se conservó en los sedimentos que componen lo que ahora se conoce como los lechos Truckie de las montañas Kawich al noreste de la moderna Las Vegas . Los cuerpos de agua dulce locales estaban habitados por moluscos en ese momento. En tierra, Nevada era el hogar de una variedad de mamíferos , incluidos mastodontes y rinocerontes . [5] A medida que continuaba el Cenozoico, se elevaron las montañas Sierra Nevada de Nevada . La actividad volcánica todavía estaba en curso. La fauna local incluía camellos , caballos , mamuts y perezosos terrestres gigantes . [2] El registro de fósiles traza de Nevada del Pleistoceno es muy rico. En un sitio se conservan las huellas de una gran variedad de criaturas, entre ellas aves , perezosos gigantes, caballos, leones , mastodontes y lobos . [6]
Triásico 251-201 MA Durante el Triásico, la mayor parte del centro y norte de Nevada era una vía marítima tropical poco profunda. Se encuentran localidades famosas de amonites desde el condado de Esmeralda hacia el norte a través del condado de Churchill, hasta el condado de Humboldt. Los habitantes vertebrados más famosos de esta vía marítima poco profunda fueron los ictiosaurios; se ha encontrado una biota diversa de ictiosaurios del Triásico en todo el estado, incluido el fósil estatal Shonisaurus . Los hallazgos recientes también han incluido grandes especies de ictiosaurios altamente carnívoros encontradas recientemente en el condado de Pershing. Los ictiosaurios en el Triásico de Nevada variaban desde el tamaño de una marsopa pequeña (Mixosaurios) hasta el tamaño de una ballena (Shonisaurios).
Mientras que la parte central y norte de Nevada eran marinas, el sur de Nevada estaba en el borde del continente. Muchas de las mismas formaciones geológicas que se encuentran en otros estados del suroeste también están expuestas en el sur de Nevada. La más antigua de ellas es la Formación Moenkopi, que recientemente produjo las huellas de vertebrados mesozoicos más antiguas del estado de Nevada. Sobre la Formación Moenkopi se encuentra la Formación Chinle, que ha producido algunos dientes aislados de fitosaurio de las montañas Muddy, algunos huesos asociados de metoposaurios de las montañas Spring y abundante madera petrificada dondequiera que esté expuesta. Estas unidades registran la transición de las planicies de marea a los entornos fluviales pantanosos en el sur de Nevada durante el Triásico.
Los Paiutes del noroeste de Nevada creen que la región alrededor de Lovelock fue una vez el hogar de una raza de caníbales pelirrojos a los que llamaban Si-Teh-Cahs. [7] Los Paiutes ancestrales supuestamente mataron a los Si-Teh-Cahs atrapándolos en la cueva Lovelock y encendiendo un gran fuego para sofocarlos con el humo. Cuando los Paiutes regresaron a la cueva, olía a sus restos quemados. Algunos de los detalles de la historia se corresponden con los detalles físicos de la cueva Lovelock. La cueva conserva evidencia de incendios antiguos y el guano de murciélago profundo de la cueva huele comparable a los restos humanos quemados. También se encontraron momias humanas pelirrojas en la cueva. Algunos las promocionaron como gigantes , pero al menos algunas versiones de la historia de los Si-Teh-Cahs los retratan como de tamaño normal. Los restos humanos que se han confirmado de la cueva Lovelock estaban dentro de los parámetros de tamaño normal. Sin embargo, es posible que algunas versiones de la leyenda Paiute de los Si-Teh-Cahs los describieran como gigantes basándose en los huesos de las extremidades de los osos de las cavernas y los mamuts , que son similares a los humanos y comunes en el área del desierto de Black Rock. [8] La representación de los Si-Teh-Cahs como pelirrojos probablemente deriva del cabello rojo de las momias, que el cabello de color oscuro contiene pigmentos inestables que se descomponen con el tiempo dejando el cabello de un color rojizo. [9] Esta creencia puede haber sido influenciada por las momias humanas de 2000 años de antigüedad en la cueva y los fósiles de osos de las cavernas y mamuts encontrados al norte de la cueva Lovelock. [7]
Existen evidencias adicionales de que los pueblos indígenas locales conocían fósiles. Los pueblos Paiute y Ute de Nevada conocían las huellas de dinosaurios además de sus mitos derivados de fósiles sobre los Si-Teh-Cahs. [10] Los restos fósiles de teratorn encontrados en Nevada pueden haber ayudado a inspirar otras creencias locales sobre aves monstruosas. [11]
El primer trabajo de campo paleontológico serio en Nevada buscó fósiles en el área de Eureka . Su sitio de campo estaba ubicado a una altitud de 6.000 pies y se encontraba entre las cuencas del lago Bonneville y el lago Lahontan . Los excavadores descubrieron más de 500 tipos de invertebrados paleozoicos de los períodos Cámbrico , Devónico y Carbonífero . La mayoría de los animales descubiertos eran moluscos de agua dulce. Una proporción significativa eran previamente desconocidos para la ciencia. [1] Otro descubrimiento fósil temprano significativo en Nevada sucedió completamente por casualidad. Alrededor de la época de la Fiebre del Oro , la cárcel de Carson City necesitaba más espacio. Las paredes de arenisca fueron voladas para crear material para construir un taller. La voladura reveló una variedad de huellas fósiles . En 1882, los paleontólogos de la Academia Nacional de Ciencias identificaron las huellas como pertenecientes a criaturas del Pleistoceno como pájaros , caballos , leones , mastodontes , perezosos gigantes y lobos . [6]
A principios de 1900 se descubrió un nuevo yacimiento de fósiles de Nevada en el Valle de la Virgen . El sitio tenía tres horizontes ricos en fósiles. Las capas inferior y superior eran ricas en restos de animales como dos parientes de los camellos modernos , un gran felino , dos tipos diferentes de caballo, restos probablemente pertenecientes a un rinoceronte y mastodontes. Entre la capa con animales había un depósito rico en material vegetal como hojas , troncos y tallos . En 1908 se hicieron más descubrimientos en el área del Valle de la Virgen en lechos que se estaban explotando en busca de ópalo . Allí se encontraron moldes naturales de ramitas , ramas y grietas de madera petrificada . [1] En 1912, una losa de roca que preservaba peces, un caballo primitivo , moluscos y plantas, cerca de Esmeralda Field. [12] En 1914, fósiles del Mioceno de criaturas como moluscos de agua dulce, mastodontes y rinocerontes fueron encontrados en las montañas Kawich al noreste de Las Vegas . El sitio es ahora conocido como Truckie Beds. En 1930, MR Harrington estaba buscando cerámica de los indios Pueblo cuando descubrió por casualidad el cráneo de un perezoso terrestre en la cueva Gypsum en el sur de Nevada. Harrington luego regresó al sitio y descubrió más huesos del perezoso. [5]
En 1933, la expedición a Tule Springs, dirigida por Fenley Hunter, fue el primer esfuerzo importante para explorar la importancia arqueológica del área que rodea a Tule Springs . El sitio arqueológico de Tule Springs contiene perezosos terrestres, mamuts, caballos prehistóricos y camellos americanos y los primeros cóndores gigantes en Nevada. [13] [14]
