Las llanuras interiores son una vasta región fisiográfica que se extiende a lo largo del cratón Laurentiano del centro de América del Norte , extendiéndose a lo largo del flanco este de las Montañas Rocosas desde la región de la Costa del Golfo hasta el mar de Beaufort ártico . En Canadá , abarca las praderas canadienses que separan las Montañas Rocosas canadienses del Escudo Canadiense , así como las llanuras boreales y las llanuras de taiga al este de las montañas Mackenzie y Richardson ; mientras que en los Estados Unidos , incluye las Grandes Llanuras del Oeste / Medio Oeste y la región de praderas altas al sur de los Grandes Lagos que se extienden al este hasta la región de la meseta de los Apalaches . [1]
Una serie de colisiones de placas tectónicas en la corteza que formaron el centro del continente norteamericano sentaron las bases de las llanuras interiores actuales. La formación de montañas y la erosión alrededor de las llanuras, así como las inundaciones de los mares interiores, proporcionaron sedimentos que conforman los estratos rocosos de las llanuras interiores.
Hace entre 2.000 y 1.800 millones de años, los cratones Hearne-Rae, Superior y Wyoming se unieron para formar el cratón norteamericano, Laurentia , en un evento llamado Orogenia Trans-Hudson (THO). [2] Este evento fue como la colisión de la placa india con la placa euroasiática , que formó el Himalaya . Después de las colisiones iniciales durante la THO, la actividad tectónica en los bordes de los cuatro cratones principales provocó la formación de montañas . El interior de Laurentia permaneció relativamente plano y se convirtió en una cuenca de sedimentos erosionados de las montañas al comienzo del período de tiempo actual, el Eón Fanerozoico . [3] Los únicos afloramientos restantes de esta orogenia en las llanuras interiores se encuentran en las Black Hills de Dakota del Sur . Los sedimentos que formaron las Black Hills fueron granito y diferentes tipos de rocas ígneas , que conforman el basamento del lecho rocoso en el centro de América del Norte. Sin embargo, gran parte del sedimento de Black Hills ha sido metamorfoseado y deformado, por lo que no se sabe con certeza cómo eran las condiciones en el momento de su formación. [2]
Este período tiene una gran importancia en la historia de la Tierra, ya que vio la explosión del Cámbrico y la extinción del Pérmico . Cuando el nivel global del mar subió y los continentes quedaron parcialmente sumergidos, los océanos tuvieron una explosión de vida compleja, que fue la primera vez que ocurrió un evento como este en la Tierra. Sin embargo, el centro de Laurentia permaneció sobre el nivel del mar y, a medida que el continente se movió hacia el este hacia otros supercontinentes como Gondwana , los Montes Apalaches comenzaron a formarse alrededor de 400 millones de años atrás. [4] Esto coincidió con la formación de Pangea alrededor de 300 millones de años atrás, cuando los Apalaches estaban en su punto máximo. Las llanuras centrales de Laurentia estuvieron sujetas a la deposición de sedimentos erosionados de estas montañas. [5] Los sedimentos más antiguos de este período son rocas ígneas félsicas y granito que desde entonces han sido metamorfoseados, mientras que los sedimentos más jóvenes están formados por arenisca , pizarra , piedra caliza y carbón . Los sedimentos depositados en las llanuras interiores de esta época están actualmente enterrados profundamente bajo la superficie, donde son difíciles de estudiar. [6]
Alrededor de 220 millones de años atrás, el supercontinente Pangea se desintegró y el continente norteamericano comenzó a moverse hacia el oeste y a aislarse. Durante gran parte de este período, las llanuras interiores estuvieron cubiertas por mares interiores. [7] Durante el período Jurásico , el mar de Sundance se formó a lo largo de la costa occidental del continente norteamericano y se extendió desde el norte de Canadá hasta las llanuras interiores, cubriendo partes de Wyoming , Montana , Dakota del Norte y Dakota del Sur . Las capas de coquina y arenisca de la deposición marina se depositaron sobre capas de roca de la Era Paleozoica . [8] Durante el período Cretácico , se formó otro mar interior llamado Vía marítima interior occidental . Este cuerpo de agua se extendió desde la actual Alaska hasta el golfo de México y cubría casi todas las llanuras interiores al oeste del límite actual del río Misisipi . Los pareados de piedra caliza y pizarra, así como las capas de carbonato , se encuentran comúnmente en los depósitos sedimentarios de este mar interior. [9] Hacia el final de este período, los mares interiores comenzaron a drenarse debido al levantamiento de la formación de las Montañas Rocosas . [7]
El evento de la orogenia Laramide fue cuando se formó la Cordillera occidental debido a la subducción de la placa Farallón bajo la placa norteamericana. Esto creó la cordillera frontal de las Montañas Rocosas desde Montana hasta Nuevo México . Los afloramientos que se ven en la superficie de las Montañas Rocosas están compuestos de arenisca, granito y piedra caliza; así como rocas metamórficas levantadas del Período Proterozoico . Las llanuras interiores se han mantenido relativamente planas durante este período y la sedimentación reciente se debe a la erosión de las Montañas Rocosas recién formadas, así como a la erosión continua de los Apalaches. En general, el sedimento de las Montañas Rocosas se deposita en las llanuras al oeste del río Misisipi, y el sedimento de los Apalaches se deposita al este del río Misisipi. [10]
Hace 2,6 millones de años, al comienzo del Pleistoceno , la capa de hielo Laurentide comenzó a extenderse hacia el sur para cubrir América del Norte hasta las Grandes Llanuras del norte en el lado occidental de las Llanuras Interiores y hasta la mayor parte de Minnesota y Wisconsin. [11] La capa de hielo Laurentide tuvo una gran influencia en la morfología de las Llanuras Interiores durante el final del Pleistoceno. Durante el retroceso, Laurentide arrasó numerosas bolsas de sedimento. Cuando la placa se derritió, esas bolsas se llenaron, dando lugar a los lagos de caldera. Los Grandes Lagos [12] y tanto el Gran Lago del Esclavo como el Gran Lago del Oso [13] de Canadá se formaron por Laurentide. Durante el retroceso, Laurentide excavó y llenó el paleolago glacial McConnell en el norte de Canadá. [14] A medida que la región se elevaba y rebotaba isostáticamente de la masa de la capa de hielo, el paleolago McConnell se dividió en el Gran Lago del Esclavo y el Gran Lago del Oso. La cuenca del Gran Lago del Esclavo se formó bajo el Domo Keewatin de 4 kilómetros de espesor , que hoy es el lago más profundo de Norteamérica. [15] También se formó una gran cantidad de lagos más pequeños que son parte integral del espíritu de las regiones circundantes. Por ejemplo, a Minnesota se la suele llamar “la tierra de los 10.000 lagos” [16] debido a la cantidad y el uso recreativo generalizado de los lagos del estado.
Gran parte del loess que se distribuye en las llanuras interiores tiene su origen en los glaciares. En condiciones de glaciares, el agua de deshielo cargada de arena y limo procedente de los glaciares alpinos de las Montañas Rocosas generó depósitos aluviales en su base. Este aluvión se distribuyó luego por las llanuras interiores mediante fuertes vientos. [11]
El transporte de sedimentos en las llanuras interiores se produce principalmente por procesos eólicos y fluviales . [17] Debido al cambio climático, la temperatura media de las llanuras interiores está aumentando y la región se está volviendo más árida. Debido al aumento de la intensidad de las tormentas, la erosión provocada por la lluvia crecerá como un factor de erosión del suelo en las llanuras interiores. [18]
Los proyectos de ingeniería civil han alterado la geomorfología fluvial de las llanuras interiores. El transporte normal de sedimentos por los sistemas de ríos y canales se ve interrumpido por estructuras que bloquean el río, como represas y reguladores de caudal. Antes de 1900, el transporte anual estimado de sedimentos por el río Misisipi hasta el golfo de México era de 400 millones de toneladas. [19] Sin embargo, a principios del siglo XX, los proyectos de ingeniería que incluyeron represas en el río Misuri, cortes de meandros, encauzamiento del río, revestimientos de riberas y control de la erosión del suelo redujeron la tasa anual de transporte a entre 100 y 150 millones de toneladas de sedimentos por año. Las estructuras artificiales atrapan los sedimentos suspendidos para que no se desplacen como lo harían en un río no diseñado. [17]
Si bien las temperaturas medias anuales varían significativamente entre las partes norte y sur de las llanuras interiores, el clima se caracteriza por la susceptibilidad a las sequías debido a las precipitaciones anuales generalmente bajas. [20]
Debido a un clima cálido y tasas de evapotranspiración que superan las tasas de precipitación, [20] las llanuras interiores del sur son altamente susceptibles a las sequías y la erosión del suelo . Una característica significativa de la erosión eólica en las llanuras interiores son los depósitos de loess ubicuos . Los depósitos fueron colocados por los vientos durante la época del Pleistoceno . [21] Las dunas de arena de Nebraska son un ejemplo de la arena y el loess durante la época. [22] Estas dunas se formaron durante el Pleistoceno por los vientos del noroeste que depositaron limo y arena aluvial. El hecho de que el loess sea tan frecuente en las llanuras interiores es evidencia de una erosión eólica significativa, ya que los depósitos son generalmente acumulaciones de polvo arrastrado por el viento. [23]
Después de la Primera Guerra Mundial , el cultivo de trigo en el suelo fértil de loess de las llanuras interiores aumentó. La expansión de las tierras de cultivo eliminó muchas praderas que contenían pastos estabilizadores del suelo. [24] Si bien las sequías en la región eran comunes, [20] durante la siguiente sequía, la erosión eólica del suelo se vio exacerbada por la reducción de los pastos de las praderas que retenían el suelo. Las tormentas de polvo erosionaron cientos de millones de toneladas de tierra vegetal, lo que provocó tormentas de polvo durante meses en la región histórica conocida como Dust Bowl . Solo el 12 de mayo de 1934, se estima que 200 millones de toneladas de tierra vegetal erosionada por el viento fueron transportadas al océano Atlántico. [24]
En respuesta a la rápida erosión eólica, se implementaron métodos de conservación del suelo. En los años posteriores al Dust Bowl, la Administración de Progreso de Obras plantó 29.800 kilómetros de cinturones de protección para reducir la intensidad del viento. [25]
Los pastizales y matorrales constituyen la mayor parte de las llanuras interiores de los Estados Unidos, con un 44,4 por ciento. [26] El margen occidental es principalmente una pradera de pastos cortos dominada por grama azul y pasto búfalo . Las praderas en el lado oriental de las llanuras interiores están dominadas por variedades de pastos altos, incluyendo pasto azul grande y pasto varilla . Las dos regiones están separadas por praderas de pastos mixtos, que contienen variedades de pastos cortos y largos, así como pasto azul pequeño y pasto de trigo occidental . [27] La tierra utilizada para el pastoreo de ganado se incluye en esta clasificación, que sustenta casi el 50 por ciento de todo el ganado vacuno de los Estados Unidos. [28]
En Canadá, las provincias situadas en las llanuras interiores producen casi el 60 por ciento de todo el ganado vacuno. [28]
Gran parte de la tierra en las llanuras interiores se utiliza para la agricultura . En el año 2000, el 43,8 por ciento de la porción de las Grandes Llanuras de las llanuras interiores se utilizó para la agricultura. [26] De lejos, el trigo constituye la mayor parte del rendimiento agrícola de la región; en conjunto, las exportaciones de trigo de las llanuras interiores representan más de la mitad de las exportaciones mundiales. [28] Otros cultivos importantes producidos en la región incluyen la cebada , el maíz , el algodón , el sorgo , la soja y la canola , que es particularmente importante para las exportaciones canadienses. [28]
Otras fuentes comprenden porciones mucho más pequeñas de tierra. En porcentajes decrecientes, los bosques representan el 5,8%, los humedales el 1,6%, las tierras urbanizadas el 1,5%, las tierras estériles el 0,6% y las tierras utilizadas para la minería el 0,1%. [26]
La zona fisiográfica de las llanuras interiores se extiende por Canadá y Estados Unidos, y los dos gobiernos utilizan cada uno un sistema jerárquico diferente para clasificar sus partes. En Canadá, las llanuras interiores constituyen una de las siete áreas fisiográficas incluidas en el nivel más alto de clasificación, definida como una "región" en ese país. En Estados Unidos es una de las ocho áreas fisiográficas (de los 48 estados contiguos) incluidas en la clasificación más alta, definida como una "división" allí. [29] [30]
Las llanuras interiores de Canadá son una de las siete áreas fisiográficas incluidas en el nivel más alto de clasificación de ese país. Ese país denomina a este nivel de clasificación primario "región". Para algunas de las siete regiones, se proporciona un esquema de subregiones. Para otras regiones fisiográficas (como las llanuras interiores y las tierras altas de los Apalaches) no se desarrollan subregiones, pero se utiliza el nivel terciario (llamado "división" en Canadá) en los datos cartográficos. [31]
La siguiente lista incluye las 14 divisiones fisiográficas de las llanuras interiores de Canadá. Puede encontrar más información en https://atlas.gc.ca/phys/en/index.html
A continuación se presenta un desglose de las áreas fisiográficas secundarias (provincias) y terciarias (secciones) de la porción de las llanuras interiores de los Estados Unidos: [32]
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