El Airspeed AS.51 Horsa fue un planeador de transporte de tropas británico utilizado durante la Segunda Guerra Mundial . Fue desarrollado y fabricado por Airspeed Limited , junto con varios subcontratistas; el modelo recibió el nombre de Horsa , el legendario conquistador del sur de Gran Bretaña del siglo V.
Habiendo quedado muy impresionados por el uso efectivo de las operaciones aerotransportadas por parte de Alemania durante las primeras etapas de la Segunda Guerra Mundial, como durante la Batalla de Francia , las potencias aliadas buscaron establecer fuerzas homólogas capaces por su cuenta. El Ministerio de Guerra británico , determinando que el papel de los planeadores sería un componente esencial de tales fuerzas aerotransportadas, procedió a examinar las opciones disponibles. Una evaluación del General Aircraft Hotspur encontró que carecía del tamaño necesario, por lo que se emitió la Especificación X.26/40 . Fue a partir de esta especificación que Airspeed Limited diseñó el Horsa, un gran planeador capaz de acomodar hasta 30 tropas completamente equipadas, que fue designado como AS 51 .
El Horsa fue utilizado en gran número por el Cuerpo Aéreo del Ejército británico y la Real Fuerza Aérea (RAF); ambos servicios lo utilizaron para llevar a cabo varias operaciones de asalto aéreo durante el conflicto. El modelo se utilizó para realizar un ataque fallido a la Planta de Agua Pesada alemana en Rjukan en Noruega, conocido como Operación Freshman , y durante la invasión de Sicilia , conocida como Operación Husky . Posteriormente, se utilizaron grandes cantidades de Horsa durante las etapas iniciales de la Batalla de Normandía , siendo utilizados en la Operación Tonga británica y en las operaciones estadounidenses . También se desplegó en cantidad durante la Operación Dragoon , la Operación Market Garden y la Operación Varsity . Varias otras fuerzas armadas hicieron un uso posterior del Horsa, incluida la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos .
En las primeras etapas de la Segunda Guerra Mundial , el ejército alemán demostró su papel como pionero en el despliegue de operaciones aerotransportadas. Estas fuerzas habían llevado a cabo varias operaciones exitosas durante la Batalla de Francia en 1940, incluido el uso de tropas transportadas por planeadores durante la Batalla de Fort Eben-Emael . [1] [2] Impresionados por el rendimiento y las capacidades de las operaciones aerotransportadas alemanas, los gobiernos aliados decidieron que también formarían su propia formación aerotransportada. [3] Como resultado de esta decisión, se produjo la creación de dos divisiones aerotransportadas británicas, así como una serie de unidades de menor escala. [4] El 22 de junio de 1940, el establecimiento aerotransportado británico se inició formalmente cuando el primer ministro , Winston Churchill , ordenó al Ministerio de Guerra en un memorando que investigara la posibilidad de crear un cuerpo de 5000 tropas paracaidistas. [5] Durante 1941, Estados Unidos también se embarcó en un programa similar. [6]
Mientras se desarrollaba el equipamiento para las fuerzas aerotransportadas, los funcionarios del Ministerio de Guerra decidieron que los planeadores serían un componente integral de dicha fuerza. Inicialmente se pensó que los planeadores se utilizarían para transportar paracaidistas. Los aviones de transporte transportarían paracaidistas y remolcarían un planeador con un segundo grupo de tropas. La idea surgió como respuesta a la grave escasez de aviones de transporte en la primera parte de la guerra, ya que de esta manera se aumentaría considerablemente el número de tropas que podrían ser lanzadas en una operación por un número determinado de aviones de transporte. Los planeadores vacíos serían remolcados de regreso a la base. [7]
Sin embargo, con el tiempo, la idea evolucionó hacia el uso de planeadores para el aterrizaje de tropas y equipo pesado en el teatro de operaciones. [8] El primer planeador producido fue el General Aircraft Hotspur , que voló por primera vez el 5 de noviembre de 1940. [9] Se encontraron varios problemas con el diseño del Hotspur, el peor de los cuales era su incapacidad para transportar suficientes tropas. Se creía que las tropas aerotransportadas debían desembarcar en grupos más grandes que los ocho que podía transportar el Hotspur, y que el número de aviones remolcadores necesarios resultaría poco práctico. También existía la preocupación de que los planeadores tuvieran que ser remolcados en tándem, lo que sería extremadamente peligroso de noche o a través de las nubes. [10]
En consecuencia, se decidió que el Hotspur se utilizaría únicamente como planeador de entrenamiento, [11] mientras que la industria británica continuó con el desarrollo de varios planeadores diferentes, incluido un planeador de asalto de 25 plazas más grande, que se convertiría en el Airspeed Horsa . [10] El 12 de octubre de 1940, se emitió la Especificación X.26/40 , que exigía un gran planeador de asalto. [12] La especificación exigía el uso de madera siempre que fuera posible para conservar suministros críticos de metal. [13] Airspeed designaría al Horsa como AS.51 . [12]
...debe haber sido el avión más construido con madera jamás construido. Incluso los controles de la cabina eran obras maestras de la habilidad del carpintero.
— HA Taylor, Mrazek 1977, pág. 70
Airspeed reunió a un equipo encabezado por el diseñador de aeronaves Hessell Tiltman [13] [14] cuyos esfuerzos comenzaron en la escuela técnica de Havilland en Hatfield, Hertfordshire , antes de trasladarse a Salisbury Hall , London Colney . [13] El Horsa debía tener paracaidistas saltando desde puertas a ambos lados del fuselaje, mientras que el planeador permanecía bajo remolque, mientras que los aterrizajes de combate habrían sido secundarios. Las puertas ampliamente espaciadas permitían la salida simultánea, así como que las tropas dispararan a los enemigos cercanos mientras aún estaban en el planeador. Para esto se les proporcionaron varios puntos de disparo en el techo y la cola. [13] Esa idea se descartó, y se decidió que el planeador simplemente aterrizaría tropas. [15]
En febrero de 1941, se realizó un pedido inicial de 400 planeadores y se estimó que Airspeed podría completar el pedido en julio de 1942. [16] Al principio, se hicieron averiguaciones sobre la posibilidad de fabricar otros 400 en la India para el uso de las fuerzas aerotransportadas indias, sin embargo, este plan se abandonó cuando se descubrió que la madera requerida tendría que ser importada a la India. [16] Se ordenaron siete prototipos y Fairey Aircraft produjo los dos primeros prototipos, que se utilizaron para pruebas de vuelo, mientras que Airspeed completó los prototipos restantes que se utilizaron en pruebas de equipamiento y carga. [6] [13] El 12 de septiembre de 1941, el primer prototipo (DG597), remolcado por un Armstrong Whitworth Whitley , [17] realizó su primer vuelo, [18] 11 meses después de que se emitiera la especificación. [15]
Como se especifica en la Especificación X3/41 , también se construirían 200 AS 52 Horsa para transportar bombas. En el fuselaje estándar del Horsa se instaló un compartimento central para bombas con capacidad para cuatro bombas de 2000 lb (910 kg) o dos de 4000 lb (1800 kg). El concepto de remolcar bombas se abandonó cuando aparecieron otros bombarderos, lo que provocó la cancelación del pedido del AS 52. [18]
A principios de 1942, comenzó la producción del Horsa; en mayo de 1942, el ejército había pedido unos 2.345 para su uso en futuras operaciones aerotransportadas. [15] El planeador fue diseñado desde el principio para ser construido utilizando componentes y una serie de 30 subconjuntos necesarios para completar el proceso de fabricación. [6] La fabricación estaba destinada principalmente a utilizar instalaciones de carpintería, que no eran necesarias para la producción de aviación más urgente, y como resultado, la producción se distribuyó en fábricas separadas, lo que en consecuencia limitó la probable pérdida en caso de un ataque alemán. [10] El diseñador AH Tiltman dijo que el Horsa "pasó de la mesa de dibujo al aire en diez meses, lo que no estaba tan mal considerando que los dibujos tenían que ser adecuados para el comercio de muebles que era responsable de toda la producción". [ cita requerida ]
Los 695 planeadores iniciales fueron fabricados en la fábrica de Airspeed en Christchurch , Hampshire; [17] la producción del resto fue realizada por una variedad de subcontratistas. [15] Estos incluyeron a Austin Motors y un grupo de producción coordinado por los fabricantes de muebles Harris Lebus . [19] Estos mismos contratistas producirían un modelo mejorado del planeador, designado como AS.53 Horsa Mk II , mientras que ninguno sería fabricado por Airspeed. El Horsa Mk II había sido diseñado específicamente para el transporte de vehículos, con un piso reforzado y una sección de morro con bisagras para adaptarse a tal uso. Otros cambios incluyeron la adopción de una disposición de rueda de morro doble, un accesorio de remolque modificado y un peso total aumentado de 15.750 lb (7.140 kg).
Como la mayoría de los subcontratistas no tenían aeródromos disponibles desde los que entregar los planeadores, enviaban los subconjuntos a las Unidades de Mantenimiento (MU) de la RAF, que se encargarían del ensamblaje final por sí mismas; se ha atribuido a este proceso la gran variación en el número de unidades de producción registradas del tipo. [15] Se habían completado entre 3.655 y 3.799 Horsa cuando terminó la producción. [N 2]
El Airspeed AS.51 Horsa era un gran planeador de transporte de tropas . Era capaz de transportar un máximo de 30 tropas sentadas completamente equipadas; también tenía la flexibilidad de llevar un Jeep o un cañón antitanque Ordnance QF de 6 libras . [22] El Horsa Mark I tenía una envergadura de 88 pies (27 m) y una longitud de 67 pies (20 m), y cuando estaba completamente cargado pesaba 15,250 lb (6,920 kg). [23] [24] El posterior AS 58 Horsa II presentaba un peso completamente cargado aumentado de 15,750 lb (7,140 kg) junto con una sección de morro con bisagras, piso reforzado y ruedas de morro dobles para soportar el peso adicional de los vehículos. [2] El cable de remolque estaba unido al puntal de la rueda de morro, en lugar de los puntos de ala dobles del Horsa I. El Horsa estaba compuesto en gran parte de madera; El autor de artículos sobre aviación HA Taylor lo describió como "el avión más construido con madera jamás construido. Incluso los controles de la cabina eran obras maestras de la habilidad del carpintero". [24]
Se consideraba que era robusto y muy maniobrable para un planeador. El diseño del Horsa adoptó una configuración monoplano de ala alta en voladizo , estando equipado con alas de madera y un fuselaje semimonocasco de madera . El fuselaje estaba construido en tres secciones atornilladas entre sí, la sección delantera contenía el compartimento del piloto y la puerta principal de carga, la sección central era el alojamiento para tropas o carga, la sección trasera sostenía la unidad de cola. [25]
La unión del fuselaje en el extremo posterior de la sección principal podía romperse al aterrizar para facilitar la rápida descarga de tropas y equipo, para lo cual se proporcionaron rampas. [22] Inicialmente, la cola se cortaba detonando un anillo de Cordtex alrededor del fuselaje trasero. Pero se pensó que esto era peligroso, especialmente si se detonaba prematuramente por fuego enemigo. [26] A principios de 1944, se ideó un método para separar la cola que utilizaba ocho pernos de liberación rápida y cortadores de alambre para cortar los cables de control. [24]
El ala llevaba grandes flaps tipo "puerta de granero" que, cuando se bajaban, hacían posible un aterrizaje empinado y de alta velocidad de descenso; esta característica permitiría a los pilotos aterrizar en espacios reducidos. [24] Al emplear una combinación de flaps y frenos neumáticos , el planeador podía detenerse en distancias relativamente cortas. [24] El Horsa estaba equipado con un tren de aterrizaje triciclo fijo y fue uno de los primeros planeadores equipados con un tren de aterrizaje triciclo para el despegue. En los vuelos operativos, el tren principal podía desprenderse y el aterrizaje se realizaba entonces sobre la rueda de morro giratoria y un patín con resorte situado en la parte inferior del fuselaje. [25] [2]
El compartimento del piloto tenía dos asientos uno al lado del otro y controles duales, todo ello contenido dentro de una gran sección de morro de plexiglás . [13] Inicialmente, la cabina estaría equipada con sistemas telefónicos internos que permitían la comunicación entre los pilotos del planeador y el remolcador mientras estaban conectados; sin embargo, esto fue reemplazado en los modelos construidos más tarde por equipos de radio , que tenían la ventaja de poder mantener el contacto después de separarse. [24] Detrás del compartimento del piloto estaba la puerta de carga de mercancías en el lado de babor; la puerta con bisagras también podía usarse como rampa de carga. [24] El compartimento principal podía acomodar a 15 tropas en bancos a lo largo de los lados con otra puerta de acceso en el lado de estribor. Los contenedores de suministros también podían colocarse debajo de la sección central del ala, tres en cada lado. [ cita requerida ]
Durante marzo de 1942, el Establecimiento Experimental de las Fuerzas Aerotransportadas y la 1.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo comenzaron a realizar pruebas de carga utilizando varios de los prototipos, pero inmediatamente se encontraron con problemas. Durante un intento de cargar un jeep en un prototipo, el personal de Airspeed presente informó al personal de evaluación que hacerlo rompería la rampa de carga del planeador, ya que había sido diseñada para albergar solo una motocicleta. Con esta lección aprendida, la 1.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo comenzó posteriormente a enviar muestras de todo el equipo necesario para montar Horsa a Airspeed, y se dedicaron varias semanas a determinar los métodos y las modificaciones necesarias para instalar el equipo en un Horsa. [27] Aun así, la rampa de carga siguió considerándose frágil y propensa a sufrir daños, lo que haría que el planeador aterrizara si se sufría durante la carga. [24]
El Horsa fue desplegado operativamente por primera vez en la noche del 19 al 20 de noviembre de 1942 en el ataque fallido a la Planta Alemana de Agua Pesada en Rjukan en Noruega ( Operación Freshman ). Los dos planeadores Horsa, cada uno con 15 zapadores a bordo , y uno de los remolcadores Halifax se estrellaron en Noruega debido al mal tiempo. Los 23 supervivientes de los accidentes de los planeadores fueron ejecutados por orden de Adolf Hitler , en una flagrante violación de la Convención de Ginebra que protege a los prisioneros de guerra (POW) de la ejecución sumaria . [17]
En preparación para un mayor despliegue operativo, 30 planeadores Horsa fueron remolcados por bombarderos Halifax desde bases en Gran Bretaña hasta el norte de África ; tres de estos aviones se perdieron en tránsito. [20] El 10 de julio de 1943, los 27 Horsa sobrevivientes fueron utilizados durante la Operación Husky , la invasión aliada de Sicilia , que fue la primera operación a gran escala del tipo. [2]
El Horsa fue desplegado en grandes cantidades (se estima que más de 250) durante la Batalla de Normandía ; específicamente en la Operación Tonga británica y los desembarcos aéreos estadounidenses en Normandía . La primera unidad en desembarcar en Francia durante la batalla fue una fuerza de golpe de mano británica , llevada por seis Horsa, que capturó el canal de Caen y los puentes del río Orne . Durante la fase inicial de la operación, se utilizaron 320 Horsa para realizar el primer levantamiento de la 6.ª División Aerotransportada, mientras que otros 296 Horsa participaron en el segundo levantamiento . [17] Un gran número de fuerzas estadounidenses y británicas fueron desplegadas utilizando el Horsa durante la fase inicial de la batalla. [28]
Las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) adquirieron aproximadamente 400 Horsa en una forma de préstamo y arriendo inverso . [25] [28] Capaz de acomodar hasta 30 asientos para tropas, [25] el Horsa era mucho más grande que el Waco CG-4A estadounidense de 13 tropas (conocido como Hadrian por los británicos), y por lo tanto ofrecía una mayor capacidad de transporte. [28] [2]
En servicio británico, el Horsa fue un componente importante durante varias ofensivas importantes que siguieron a los exitosos desembarcos de Normandía, como la Operación Dragoon y la Operación Market Garden , ambas en 1944, y la Operación Varsity durante marzo de 1945. Esta última fue la operación final del Horsa, y había involucrado una fuerza de 440 planeadores que transportaban soldados de la 6.ª División Aerotransportada a través del Rin . [17] [2]
Operacionalmente, el Horsa fue remolcado por varias aeronaves: bombarderos pesados de cuatro motores desplazados del servicio operativo como el Short Stirling y el Handley Page Halifax , los bombarderos bimotores Armstrong Whitworth Albemarle y Armstrong Whitworth Whitley , así como el Douglas C-47 Skytrain/Dakota estadounidense (no tan a menudo debido al peso del planeador). [29] En la Operación Market Garden, sin embargo, se emplearon un total de 1.336 C-47 junto con 340 Stirling para remolcar 1.205 planeadores, [30] ) y Curtiss C-46 Commando . Los planeadores fueron remolcados con un arnés que se sujetaba a puntos en ambas alas y también llevaban un intercomunicador entre el remolcador y el planeador. Los pilotos de planeadores eran generalmente del Glider Pilot Regiment , parte del Army Air Corps (AAC), aunque en ocasiones se utilizaron pilotos de la Royal Air Force (RAF). [20]
La Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF) adquirió una pequeña cantidad de Horsa Mk II y participó en pruebas de evaluación que se llevaron a cabo en la CFB Gimli, Manitoba . Tres de estos supervivientes fueron comprados como excedentes a principios de la década de 1950 y terminaron en Matlock, Manitoba , donde fueron desguazados. [31] La India también adquirió una pequeña cantidad de Horsas para sus propios fines de evaluación. [29] Debido a los bajos precios de los excedentes en el Reino Unido, muchos fueron comprados y convertidos en remolques, cobertizos e incluso casas de vacaciones. [32]
El 5 de junio de 2004, como parte de la conmemoración del 60º aniversario del Día D , el Príncipe Carlos presentó una réplica del Horsa en el lugar del primer desembarco en el Puente Pegasus y habló con Jim Wallwork , el primer piloto en aterrizar el avión en suelo francés durante el Día D.
Se construyeron diez réplicas para la película de 1977 Un puente lejano , principalmente para exhibición estática y decoración de escenarios, aunque un Horsa fue modificado para hacer un breve "salto" remolcado detrás de un Dakota en Deelen , Países Bajos . Durante la producción, siete de las réplicas resultaron dañadas en una tormenta de viento; el contingente fue reparado a tiempo para su uso en la película. Cinco de los "modelos cinematográficos" de Horsa fueron destruidos durante el rodaje y los supervivientes se vendieron en lote a John Hawke, coleccionista de aviones en el Reino Unido. [33] Otra maqueta para trabajos de primeros planos llegó a manos del Ridgeway Military & Aviation Research Group y se almacena en Welford, Berkshire . [34]
Un Airspeed Horsa Mark II (KJ351) se conserva en el Museo de Vuelo del Ejército en Hampshire, Inglaterra. [35] El Assault Glider Trust construyó una réplica en la RAF Shawbury utilizando plantillas hechas a partir de componentes originales encontrados dispersos en varios campos de batalla europeos y utilizando planos suministrados por BAE Systems (con la condición de que el planeador no debía volarse [36] ). [37] La réplica se completó en 2014 y luego se almacenó en la RAF Cosford hasta que se transfirió al Museo de la Guerra Overloon en los Países Bajos en junio de 2019. [38]
Una sección del fuselaje que se exhibe en el museo Traces of War en Wolfheze, Países Bajos, fue recuperada de Cholsey , Oxfordshire, donde había servido como vivienda durante más de 50 años. Fue recuperada alrededor de 2001 por el Museo de Aeronaves de Havilland , de London Colney , donde estuvo almacenada hasta que fue comprada por el propietario del museo, Paul Hendriks. Se cree que la estructura del avión no llegó a entrar en servicio activo. [ cita requerida ] Una sección de la cabina está en exhibición en el Museo Silent Wings en Lubbock, Texas .
BAPC.232 Horsa I/II Composite – Nose & Fuselage sections está en exhibición en el hangar Walter Goldsmith en el Museo de Aviación de Havilland . Una réplica de tamaño real se encuentra cerca del Puente Pegasus, en Normandía, como parte del museo Memorial Pegasus .
Datos de planeadores de combate de la Segunda Guerra Mundial, [39] Aviones de guerra británicos de la Segunda Guerra Mundial, [40] BAE Systems
Características generales
Actuación
Aeronaves de función, configuración y época comparables
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