Philip Gerald Cochran (nacido en Erie, Pensilvania ; 29 de enero de 1910 - 26 de agosto de 1979) fue un oficial del Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos y de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos . Cochran desarrolló muchas técnicas tácticas de combate aéreo, transporte aéreo y asalto aéreo durante la guerra, particularmente en Birmania durante las operaciones como co-comandante (con el coronel John R. Alison ) del 1.er Grupo de Comando Aéreo . [1] Cochran fue la inspiración detrás de los personajes de Terry and the Pirates y Steve Canyon de Milton Caniff .
Después de obtener un título en negocios de la Universidad Estatal de Ohio en 1935, Cochran se alistó como piloto en el Cuerpo Aéreo del Ejército porque "parecía una buena manera de ganarse la vida fácilmente". [2]
Cochran conocía a Milton Caniff en la Universidad Estatal de Ohio, por lo que se acercó a él en 1941 para diseñar una insignia para su 65.º Escuadrón de Cazas [3] (predecesor del moderno 65.º Escuadrón de Agresores ). Después de ver el escuadrón de Cochran, Caniff pensó que Cochran y su escuadrón tenían potencial como personajes de cómics. Cochran se hizo famoso durante la guerra como modelo para el personaje Flip Corkin, un personaje de la tira cómica Terry and the Pirates . [4] Más tarde, Cochran se convirtió en el modelo de otro personaje de la tira cómica de Caniff Steve Canyon . El personaje de Cochran se llamaba General Philerie; una combinación de su primer nombre, Phil, y su ciudad natal, Erie.
El mayor Cochran dirigió los aviones de combate de "desgaste avanzado" del 33.º Grupo de Cazas y los pilotos de reemplazo a la campaña del norte de África . Sus hombres se llamaban a sí mismos el "Escuadrón Joker" [2] porque el escuadrón había sido designado como "Escuadrón J" en el plan para los desembarcos en el norte de África. En diciembre de 1942, llevó al 58.º Escuadrón de Cazas al aeródromo avanzado capturado en Thelepte, un aeródromo en el oeste de Túnez. Su comandante adjunto lo llamó "un individuo pintoresco, un líder natural. Era agresivo, pero no ambicioso". Cochran pronto fue mencionado en los informes de prensa. [5] Mientras volaba desde Thelepte, Cochran lanzó una bomba de 500 libras; saltó directamente al cuartel general alemán en el Hotel Splendida, Kairouan , Túnez . [6] Destruyó cables telegráficos volando sobre ellos con un peso de plomo en el extremo de un cable unido al ala de su avión de persecución, una táctica que empleó más tarde en Birmania. Al final de las hostilidades en el teatro, había derribado dos aviones de combate alemanes. [7]
Aunque era piloto de combate, Cochran voló el C-47 líder en la Nochebuena de 1942, lanzando paracaidistas del 509.º Regimiento de Infantería para destruir el puente El Djem en Túnez. Él y su escuadrón intentaron sin éxito destruir el puente mediante bombardeos en picado. Se perdió durante la operación nocturna y arrojó a los paracaidistas en la dirección equivocada desde el puente; la mayoría de ellos murieron o fueron capturados. Antes de su regreso a los EE. UU., fue asignado al XII Comando de Entrenamiento; entrenó a nuevos escuadrones de cazas, incluido el 99.º Escuadrón de Cazas, que acababan de llegar después de completar su entrenamiento en Tuskegee, Alabama.
Cochran se ganó la reputación de "hacer bien el trabajo" y tenía poco respeto por aquellos que creía que lo estaban obstruyendo, independientemente de su rango. En una ocasión, Cochran chocó con el general Henri Giraud , comandante de las fuerzas francesas en el norte de África. Las fuerzas terrestres francesas, para las que el escuadrón de Phil estaba volando como apoyo aéreo, fueron atacadas por unidades del ejército bajo el mando del general Erwin Rommel . En una reunión entre Cochran y Giraud después de la batalla, Giraud le gritó a Cochran: "¡Debería haber más aviones, cientos más!". Cochran replicó: "¡Tienes que luchar en el terreno! No puedes esconderte detrás de una roca y dejar que los aviones hagan todo el trabajo". Unos días después, Cochran recibió una carta del general Giraud, reconociendo que el primero tenía razón. No mucho después, el coronel Cochran recibió la medalla Croix de Guerre del gobierno francés. [8]
Cochran, ya teniente coronel, y John R. Alison (ex comandante adjunto del 75.º Escuadrón de Cazas ) fueron elegidos por el general Hap Arnold como co-comandantes del 1.º Grupo de Comando Aéreo de la USAAF. [9] (Si bien existía un acuerdo informal entre Cochran y Alison sobre quién era efectivamente el comandante [Cochran] y el comandante adjunto [Alison], este arreglo no era oficial. Hasta el día de hoy, los registros de la USAF indican al coronel Cochran y al coronel Alison como "co-comandantes"). [10] Al 1.º Comando Aéreo, entre otras misiones, se le asignó la tarea de apoyar a los Grupos de Penetración de Largo Alcance Aliados , de los Chindits del Ejército británico , que invadían Birmania en poder de los japoneses. Algunas de estas fuerzas fueron designadas para volar en planeadores remolcados; todas requerían reabastecimiento mediante lanzamientos aéreos regulares durante sus misiones, así como apoyo aéreo. Bajo el mando de Cochran, los pilotos de los C-47 del 1.er Comando Aéreo perfeccionaron la táctica de arrebatar planeadores cargados desde pequeñas áreas de terreno despejadas de vegetación selvática al aire utilizando cuerdas de nailon elásticas, todo ello mientras volaban a una altura de entre 15 y 30 pies utilizando los huecos en el dosel de la jungla. [11] Al presenciar una de estas demostraciones, el comandante del teatro de operaciones aliado, el almirante Lord Louis Mountbatten, exclamó: "¡Jesucristo Todopoderoso!" [11]
El coronel Cochran ordenó al 1.er Comando Aéreo que apoyara a las tropas terrestres sin reservas: su sentido del humor, su agresividad y su disposición a arriesgar sus aviones y pilotos en atrevidas misiones de apoyo pronto se ganaron la admiración de muchos oficiales y soldados del ejército indio, que, hasta ese momento, habían recibido un apoyo mediocre de los escuadrones de la Royal Air Force, que se encontraban en apuros. [12] En particular, la noticia de que Cochran pondría a disposición aviones ligeros y planeadores (arrancados del suelo por los C-47 que volaban a baja altura) para evacuar a los hombres heridos del combate aumentó enormemente la moral de las fuerzas de penetración en la jungla de largo alcance. Un comandante británico resumió el cambio:
"Las esperanzas de los comandantes y la moral de los soldados se elevaron por las nubes. Ahora, si nos atacaban en medio de Birmania, no nos dejarían morir bajo un arbusto". [13] La contagiosa confianza de Cochran y su apoyo incondicional a las operaciones aliadas en Birmania hicieron que el almirante Mountbatten le comentara a Cochran:"Hijo mío, eres el único rayo de sol en este teatro este año". [8]
El 1.er Comando Aéreo también fue llamado a realizar misiones de apoyo terrestre para las brigadas de largo alcance, incluyendo bombardeos y ataques con ametrallamiento. En un incidente, los Mustang P-51 del grupo no lograron derribar una sola línea telefónica colocada sobre postes de madera con bombas, por lo que los P-51 utilizaron una táctica audaz: "El avión líder descendió en picado y se inclinó... la punta inferior de su ala atravesó momentáneamente un espacio abierto en la jungla, tal vez a un metro por encima del suelo... el segundo avión se desvió... directamente hacia nosotros saliendo de la tierra en un viraje cerrado, la punta del ala rozando el suelo... [Vimos] cables telefónicos colgando en guirnaldas en el borde de la jungla". [14]
Cochran fue director de escenas aéreas en la película de Howard Hughes Jet Pilot, protagonizada por John Wayne y Janet Leigh .
El coronel Cochran finalmente se retiró de la USAAF y regresó a su hogar en Erie, Pensilvania, EE. UU. Allí se unió a la empresa de su hermano John, Lyons Transportation Lines, donde eventualmente se convertiría en presidente de la junta directiva.
Cochran salió con la actriz Betty White a principios de los años 60, después de que Jack Paar la presentara . White rechazó su propuesta de matrimonio; más tarde, salió con Cochran y su futuro esposo Allen Ludden simultáneamente, hasta que su romance con Ludden se volvió serio.
Cochran también participó activamente en organizaciones benéficas como la Asociación Cardíaca de Pensilvania. Fue un partidario constante de la Universidad Gannon de Erie y asistió a muchas reuniones de la USAAF. Cochran murió de un ataque cardíaco mientras cazaba zorros en Geneseo, Nueva York , en 1979. [2] [15]
Liebling, AJ GUERRILLA FROM ERIE, PA en NEW YORKER BOOK OF WAR PIECES, Nueva York, Reynal and Hitchcock, 1947, págs. 136-144. De The New Yorker, 13/2/1943