Cuando era niño, primero estudió violín, pero "no podía llevarse bien con él", luego piano, pero no le gustaban las escalas y los ejercicios de acordes, y luego la batería, incluidos todos los efectos especiales asociados.
Louis, Misuri, en 1920, y ese septiembre Russell se inscribió en la Western Military Academy en Alton, Illinois.
También tocó con una banda de Charles Creath en el Booker T. Washington Theatre, un epicentro cultural para los afroamericanos en ese momento.
También tocó con algunos de los innovadores del bop: Jimmy Giuffre y Thelonious Monk.
Con Bix Beiderbecke Con Ruby Braff Con Thelonious Monk Con Al Sears Con George Wein