Paula Anne Vennells (nacida el 21 de febrero de 1959) es una ex empresaria británica que fue directora ejecutiva (CEO) de Post Office Limited de 2012 a 2019, años en los que se continuó el procesamiento de subdirectores de correos inocentes y un intento muy costoso e infructuoso de defenderse. una acción grupal . También es una sacerdote anglicana ordenada que cesó voluntariamente sus funciones clericales en 2021.
Vennells fue el director ejecutivo de Post Office Limited durante la última parte del escándalo de la Oficina de Correos británica , en el que más de 900 subpostmasters fueron condenados injustamente, entre 1999 y 2015, por robo , contabilidad falsa y fraude debido a aparentes deficiencias en sus sucursales, debido a a fallas en el software de contabilidad Horizon utilizado por la Oficina de Correos. Muchos más pagaron a Correos por supuestos déficits o se les rescindió sus contratos. Las acciones de Correos provocaron la pérdida de empleos, quiebras, rupturas familiares, condenas penales, penas de prisión y al menos cuatro suicidios.
En 2019 se convirtió en presidenta del Imperial College Healthcare NHS Trust , pero dejó el cargo al año siguiente. En 2021, después de que se anularan las condenas de 39 subdirectores, renunció a sus cargos directivos no ejecutivos en el minorista Dunelm y en la cadena de supermercados Morrisons . Vennells había sido nombrado Comendador de la Orden del Imperio Británico (CBE) en 2019; el honor fue revocado formalmente en 2024 por "desacreditar el sistema de honores".
Nacida el 21 de febrero de 1959 como Paula Anne Vennells, [1] [2] nació y creció en Denton , Lancashire . [3] [4] [5] Su padre era un químico industrial y académico, su madre era bisnieta de Sir James Watts de Abney Hall , alcalde de Manchester en la década de 1850 y abuelo del miembro del Parlamento del Partido Conservador James Watts . [3] Después de ganar una plaza financiada, fue a Manchester High School for Girls , una escuela privada para niñas en Manchester . [5] Estudió ruso, francés y economía en la Universidad de Bradford , donde se graduó con una licenciatura en artes (BA) en 1981. [1] [6]
Vennells comenzó su carrera como becaria de posgrado en Unilever en 1981 y luego trabajó para L'Oréal , Lunn Poly , Dixons Retail , Argos y Whitbread . [5] [7] En 2007 se incorporó a Post Office Limited como directora de red del grupo. [8] El 1 de abril de 2012, se convirtió en directora ejecutiva (CEO) de la empresa, [9] al mismo tiempo que se escindió de Royal Mail Group para convertirse en una empresa independiente de propiedad gubernamental. [10]
Durante su mandato como directora ejecutiva, la Oficina de Correos pasó de perder £120 millones en 2012/13 a reportar una ganancia de £35 millones en 2017/18. [11] Sin embargo, se estimó que a principios de 2024 los pasivos que ahora se sabe que se acumularon durante ese período debido al escándalo de Horizon ascendían a £160 millones en compensación y £298 millones en honorarios legales en curso ya pagados, [12] y £1 miles de millones de dinero de los contribuyentes reservados para futuras compensaciones. [13]
En su función de dirección de la Oficina de Correos, Vennells ganó un total de 5,1 millones de libras esterlinas, alcanzando su punto máximo en 2018, cuando recibió 718.300 libras esterlinas en salario, bonificaciones, pensiones y otros beneficios. [6] En 2016, Vennells fue nombrada directora no ejecutiva de la cadena de supermercados Morrisons , además de su puesto en la Oficina de Correos. [14]
En febrero de 2019 se anunció que dejaría su cargo en la Oficina de Correos y ese mes fue nombrada miembro no ejecutiva de la junta directiva de la Oficina del Gabinete . [15] En abril de ese año asumió el cargo de presidenta de Imperial College Healthcare NHS Trust ; renunció a este cargo en 2021. [16] [17]
De 2002 a 2005, Vennells se capacitó para las Sagradas Órdenes en el Curso Ministerial de St Albans y Oxford . [1] Fue ordenada diácono en la Iglesia de Inglaterra en 2005 y sacerdote en 2006. [1] Se ha desempeñado como ministra no remunerada en la Iglesia de St Owen, Bromham en la Diócesis de St Albans . [1] [18] El 10 de enero de 2024, BBC News informó que fuentes les dijeron que, alrededor de 2017, cuando el mandato de Richard Chartres como obispo de Londres estaba llegando a su fin, Vennells había sido entrevistado para el puesto y llegó a la lista final de preseleccionados. tres. [19] Renunció a sus deberes clericales en 2021, pero sigue siendo sacerdotisa ordenada. [20] Renunció a su membresía en el Grupo Asesor de Inversiones Éticas de la Iglesia de Inglaterra en 2021. [21]
Vennells fue el director ejecutivo de Post Office Ltd durante la última parte del escándalo de la oficina de correos, que involucró a más de 900 subpostmasters condenados injustamente por robo , contabilidad falsa y fraude entre 1999 y 2015 debido a déficits en sus sucursales que en realidad eran errores de el software de contabilidad Horizon utilizado por la Oficina de Correos. [22] Miles de subpostmasters pagaron por los déficits causados por Horizon y/o sus contratos fueron rescindidos. Las acciones de Correos provocaron la pérdida de empleos, quiebras, rupturas familiares, condenas penales, penas de prisión y al menos cuatro suicidios. [23] [24] En total, más de 4.000 subpostmasters eventualmente serían elegibles para recibir compensación. [22] En 2013, Post Office Limited contrató a la firma de contabilidad forense Second Sight, encabezada por Ron Warmington, para investigar las pérdidas del software Horizon. Warmington descubrió que el sistema tenía fallas y fallas, pero Vennells no estaba satisfecho con el informe de Warmington y rescindió su contrato. [25] Antes de ocupar su puesto como directora ejecutiva, Vennells fue directora de operaciones de Post Office Ltd, puesto en el que –según el testimonio del entonces director ejecutivo, David Smith– tenía la responsabilidad de gestionar el "uso operativo" de el software Horizonte. [26] : 12
Actuando como fiscal privado , la Oficina de Correos repetidamente no reveló completamente los problemas conocidos de Horizon ni a los acusados ni a los tribunales en cientos de casos. Según la Comisión de Revisión de Casos Penales, la no divulgación es "el error judicial más generalizado que la CCRC haya visto jamás y representa la mayor serie de condenas injustas en la historia jurídica británica". [27]
En Bates & Others contra Post Office Ltd , una acción colectiva presentada por 555 subadministradores de correos contra la Oficina de Correos, el juez presidente, el juez Fraser, describió el enfoque de la Oficina de Correos en el caso como "obstinación institucional". Posteriormente, Vennells emitió una declaración en la que decía: "Fue y sigue siendo un motivo de gran pesar para mí que estos colegas y sus familias se hayan visto afectados durante tantos años. Realmente lamento que no hayamos podido encontrar una solución y una resolución fuera de litigio y por la angustia que esto causó". [28] La Oficina de Correos gastó £100 millones de dinero público en defender sin éxito el caso. [29] Tras la conclusión del caso, el mandato de Vennells como director general fue criticado en el Parlamento. El par conservador Lord Arbuthnot de Edrom dijo que "el sello distintivo del tiempo de Paula Vennells como directora ejecutiva fue que estaba dispuesta a aceptar consejos terribles de personas de su equipo administrativo y legal. Las consecuencias de esto fueron de gran alcance para la Oficina de Correos y devastador para los subdirectores de correos", y describió el comportamiento de la Oficina de Correos bajo su dirección como "cruel e incompetente". [30] [31]
En marzo de 2020, Vennells renunció a su puesto como miembro no ejecutivo de la junta directiva de la Oficina del Gabinete. [32] [33] La Comisión de Calidad de la Atención (CQC) discutió las preocupaciones sobre el papel continuo de Vennells en el NHS el 8 de julio de 2020. [30] El 3 de diciembre de 2020, se anunció que Vennells dejaría el cargo de presidente de Imperial College Healthcare. NHS Trust, puesto por el que le pagaban 50.000 libras esterlinas al año, en abril de 2021, por motivos personales. [34] [35]
En un programa Panorama de la BBC emitido el 8 de junio de 2020, se ve al periodista Nick Wallis llamando a Vennells, quien interrumpe la llamada en lugar de responder a sus preguntas. Wallis dice que "ésta es una de las mayores frustraciones de cubrir esta historia... la negativa constante del director ejecutivo y de la gente de alto nivel a responder preguntas serias sobre lo que ha estado sucediendo". [36]
En junio de 2020, la Comisión de Revisión de Casos Penales envió 47 casos, en los que los subdirectores habían sido procesados al Tribunal de Apelaciones , como posibles errores judiciales. [37] Durante el caso, la conducta de la Oficina de Correos bajo el liderazgo de Vennells fue descrita como un caso de "comportamiento atroz y vergonzoso". [38] En abril de 2021, se anularon las condenas de 39 ex administradores de correos y la Comisión de Revisión de Casos Penales aún estaba investigando otros 22 casos. Unos días más tarde, Vennells acordó retirarse de sus funciones como ministra asociada. [39] El obispo de St Albans (él mismo hijo de un subdirector de correos retirado) dijo que era "correcto" que Vennells lo hiciera. [39] [40] Ella se disculpó y dijo: "Realmente lamento el sufrimiento causado a los 39 subdirectores como resultado de sus condenas que fueron anuladas la semana pasada".
El mismo día, renunció a sus cargos directivos no ejecutivos en la cadena de supermercados británica Morrisons y en el grupo de mobiliario Dunelm . [41] También renunció como gobernadora de Bedford School , cargo que ocupaba desde 2014. [42] En mayo de 2021 dejó el Grupo Asesor de Inversiones Éticas de la Iglesia de Inglaterra en el que había trabajado anteriormente. [21]
Vennells fue interpretada por Lia Williams en una serie dramática de televisión de cuatro partes, Mr Bates vs The Post Office , transmitida por ITV en enero de 2024 y lanzada en su totalidad en ITVX . [43]
Durante tres días en mayo de 2024, Vennells prestó pruebas, a veces entre lágrimas, en la investigación pública legal sobre el escándalo Horizon, presidida por Sir Wyn Williams . Los dos primeros días fue interrogada por el abogado de la investigación, Jason Beer KC. Al tercer día, fue el turno de los abogados de los principales participantes, incluidas las víctimas del subpostmaster, de interrogar a Vennells. [44] Vennells había presentado dos declaraciones de testigos que suman más de 798 páginas a la investigación, que ella negó que fuera un "relato cobarde e interesado", como sugirió uno de los abogados que representaban a las víctimas. [44] [45] [46]
Gran parte de la evidencia escuchada durante los tres días se relacionaba con el grado en que Vennells conocía las fallas en el sistema de TI Horizon y la naturaleza insegura de los procesamientos de los subdirectores de correos. La investigación mostró un reciente intercambio de textos entre Vennells y Dame Moya Greene , ex directora ejecutiva de Royal Mail , en los que Greene decía: "Creo que lo sabías... ¿Cómo pudiste no haberlo sabido?" Cuando Beer le hizo la misma pregunta, Vennells dijo: "Esta es una situación tan compleja que es una pregunta que yo también me he hecho". [44] Durante su testimonio, Vennells afirmó constantemente que no estaba al tanto de los hechos o, cuando se le confrontaron documentos que demostraban que se le había informado, dijo que no los había entendido. [47] Dijo que había proporcionado a los parlamentarios información incorrecta en 2012 cuando les dijo que no había habido procesamientos fallidos de Horizon. Dijo que la Oficina de Correos lo sabía pero que ella personalmente no lo sabía. [48] Dijo que había sido "demasiado confiada" y acusó a cinco ejecutivos clave (los ejecutivos de TI Mike Young y Lesley Sewell, y los asesores legales generales Susan Crichton, Chris Aujard y Jane MacLeod) de haberle ocultado información. [45]
En una sesión posterior, la investigación vio un documento interno elaborado en febrero de 2014 por un comité dentro del Departamento de Negocios y el Ejecutivo de Accionistas que consideraba opciones para despedir a Vennells de su puesto de directora ejecutiva. Esto se produjo después de una revisión anual que generó preocupaciones sobre sus habilidades de gestión de personas y su falta de conocimiento del negocio. [49]
En los Honores de Año Nuevo de 2019 , Vennells fue nombrado Comandante de la Orden del Imperio Británico (CBE) por sus servicios a la Oficina de Correos y a la caridad. [50]
En 2021, tras las exitosas apelaciones de los subdirectores de correos procesados y condenados en el escándalo de la Oficina de Correos, el Sindicato de Trabajadores de la Comunicación pidió que se despojara a Vennells de su CBE. [51] En el mismo año, se creó una petición en línea en el sitio web 38 Degrees solicitando que el Comité de Confiscación de Honores revocara el CBE de Vennells; en enero de 2024, tras la emisión de Mr Bates vs The Post Office , atrajo una atención significativa y el 9 de enero había recibido 1,2 millones de firmas. [52] [53]
El 8 de enero de 2024, el portavoz del primer ministro Rishi Sunak dijo que "apoyaría firmemente" al Comité de Confiscación de Honores si decidía considerar revocar el nombramiento de Vennells como CBE. [54] El 9 de enero, Vennells declaró que devolvería su CBE "con efecto inmediato". [55] El honor fue revocado formalmente por el rey Carlos III el 23 de febrero por "desacreditar el sistema de honores". [56] [57] [58]
Vennells conoció a su marido, John, en el club de botes de la Universidad de Bradford. [59] Es ex vicepresidente global de la firma internacional de ingeniería ABB . Se casaron en 1994, tienen dos hijos, [5] [60] y viven en Box End , cerca de Bedford , en una propiedad catalogada de Grado II . [61] [62]
En mayo de 2021, tras una excedencia temporal, Paula Vennells dimitió del EIAG
...Se han producido 983 condenas - 700 de las cuales fueron iniciadas de forma privada por Correos - relacionadas con el programa informático Horizon defectuoso
Sin embargo, estoy al tanto de los llamados de los subdirectores de correos y otras personas para que devuelvan mi CBE. He escuchado y confirmo que devuelvo mi CBE con efecto inmediato.