La batalla de Spotsylvania Court House , a veces más simplemente llamada la batalla de Spotsylvania (o la ortografía del siglo XIX Spottsylvania ), fue la segunda batalla importante en la Campaña Overland de 1864 del teniente general Ulysses S. Grant y el mayor general George G. Meade de la Guerra Civil estadounidense . Después de la sangrienta pero inconclusa Batalla de Wilderness , el ejército de Grant se separó del ejército del general confederado Robert E. Lee y se trasladó al sureste, intentando atraer a Lee a la batalla en condiciones más favorables. Elementos del ejército de Lee vencieron al ejército de la Unión en la encrucijada crítica de Spotsylvania Court House en el condado de Spotsylvania, Virginia , y comenzaron a atrincherarse. Los combates se produjeron de forma intermitente desde el 8 de mayo hasta el 21 de mayo de 1864, mientras Grant intentaba varios planes para romper la línea confederada. Al final, la batalla fue tácticamente inconclusa, pero ambos bandos declararon la victoria. La Confederación declaró la victoria porque pudo mantener sus defensas. Estados Unidos declaró la victoria porque la ofensiva federal continuó y el ejército de Lee sufrió pérdidas que no pudieron ser compensadas. Con casi 32.000 bajas en ambos bandos, Spotsylvania fue la batalla más costosa de la campaña.
El 8 de mayo, los generales de división de la Unión Gouverneur K. Warren y John Sedgwick intentaron sin éxito desalojar a los confederados bajo el mando del general de división Richard H. Anderson de Laurel Hill, una posición que les impedía llegar a Spotsylvania Court House. El 10 de mayo, Grant ordenó ataques a lo largo de la línea de terraplenes confederados, que para entonces se extendía a lo largo de 4 millas (6,4 km), incluido un saliente prominente conocido como Mule Shoe. Aunque las tropas de la Unión volvieron a fracasar en Laurel Hill, un innovador intento de asalto del coronel Emory Upton contra Mule Shoe resultó prometedor.
Grant utilizó la técnica de asalto de Upton a una escala mucho mayor el 12 de mayo, cuando ordenó a los 15.000 hombres del cuerpo del mayor general Winfield Scott Hancock que asaltaran Mule Shoe. Hancock tuvo éxito inicialmente, pero el liderazgo confederado se unió y rechazó su incursión. Los ataques del mayor general Horatio Wright en el borde occidental de Mule Shoe, que se conoció como el "Ángulo Sangriento", implicaron casi 24 horas de desesperados combates cuerpo a cuerpo, algunos de los más intensos de la Guerra Civil. Los ataques de apoyo de Warren y del mayor general Ambrose Burnside no tuvieron éxito.
Grant reposicionó sus líneas en otro intento de enfrentarse a Lee en condiciones más favorables y lanzó un ataque final por parte de Hancock el 18 de mayo, que no avanzó. Un reconocimiento en fuerza por parte del teniente general confederado Richard S. Ewell en la granja Harris el 19 de mayo fue un fracaso costoso e inútil. El 21 de mayo, Grant se separó del ejército confederado y comenzó otra maniobra hacia el sureste para rodear el flanco derecho de Lee, mientras la campaña terrestre continuaba y conducía a la batalla de North Anna .
En marzo de 1864, Grant fue convocado desde el Teatro Occidental , ascendido a teniente general y se le dio el mando de todos los ejércitos de la Unión. Eligió establecer su cuartel general en el Ejército del Potomac , aunque el mayor general George G. Meade siguió siendo el comandante real de ese ejército. Dejó al mayor general William Tecumseh Sherman al mando de la mayoría de los ejércitos occidentales. Grant y el presidente Abraham Lincoln idearon una estrategia coordinada que atacaría el corazón de la Confederación desde múltiples direcciones, incluidos ataques contra Lee cerca de Richmond, Virginia , y en el valle de Shenandoah , Virginia Occidental , Georgia y Mobile, Alabama . Esta fue la primera vez que los ejércitos de la Unión tendrían una estrategia ofensiva coordinada en varios teatros. [7]
El objetivo de la campaña de Grant no era la capital confederada de Richmond, sino la destrucción del ejército de Lee. Lincoln había defendido durante mucho tiempo esta estrategia para sus generales, reconociendo que la ciudad caería con toda seguridad después de la pérdida de su principal ejército defensivo. Grant ordenó a Meade: "Adonde vaya Lee, allí irás tú también". [8] Aunque esperaba una batalla rápida y decisiva, Grant estaba preparado para librar una guerra de desgaste . Las bajas tanto de la Unión como de la Confederación podían ser elevadas, pero la Unión tenía muchos más recursos para reemplazar a los soldados y el equipo perdidos. [9]
El 5 de mayo, después de que el ejército de Grant cruzara el Rapidan y entrara en el desierto de Spotsylvania, fue atacado por el Ejército del Norte de Virginia del general confederado Robert E. Lee . Aunque Lee estaba en inferioridad numérica, unos 60.000 contra 100.000, sus hombres lucharon ferozmente y el denso follaje proporcionó una ventaja en el terreno. Después de dos días de lucha y casi 29.000 bajas, los resultados no fueron concluyentes y ninguno de los ejércitos pudo obtener una ventaja. [10]
Lee había detenido a Grant, pero no lo había hecho retroceder, y Grant no había destruido el ejército de Lee. En circunstancias similares, los comandantes de la Unión anteriores habían optado por retirarse detrás de Rappahannock, pero Grant en cambio ordenó a Meade que se moviera por el flanco derecho de Lee y tomara el importante cruce de caminos en Spotsylvania Court House al sureste, con la esperanza de que al interponer su ejército entre Lee y Richmond, podría atraer a los confederados a otra batalla en un campo más favorable. [10]
El 7 de mayo, las fuerzas de la Unión de Grant sumaban aproximadamente 100.000 hombres. [4] Estaban formadas por el Ejército del Potomac , bajo el mando del mayor general George G. Meade , y el IX Cuerpo (hasta el 24 de mayo, formalmente parte del Ejército de Ohio , que dependía directamente de Grant, no de Meade). Los cinco cuerpos eran: [11]
El Ejército Confederado de Virginia del Norte de Lee estaba compuesto por unos 52.000 hombres y estaba organizado en cuatro cuerpos: [12]
Las órdenes de Grant a Meade eran marchar la noche del 7 al 8 de mayo por dos rutas, llegando a Spotsylvania Court House, 10 millas (16 km) al sureste, con al menos un cuerpo en la mañana del 8 de mayo. El V Cuerpo de Warren tomaría la Brock Road, seguido por el II Cuerpo de Hancock. El VI Cuerpo de Sedgwick se dirigiría hacia Chancellorsville por Orange Plank Road, y luego giraría hacia el sur, seguido por el IX Cuerpo de Burnside. [13]
Meade comenzó ordenando al Cuerpo de Caballería de Sheridan que despejara Brock Road para la infantería, pero los soldados pronto se estancaron. La brigada del coronel J. Irvin Gregg (la división de David Gregg) fue detenida en el puente de Corbin, en Catharpin Road, por los soldados de caballería al mando de Wade Hampton y Rooney Lee. Los hombres de Gregg se retiraron a un campo al oeste de Todd's Tavern, construyeron terraplenes rudimentarios y rechazaron una serie de ataques confederados. [14]
La división de la Unión de Wesley Merritt se encontró con la caballería de Fitzhugh Lee tras barricadas en Brock Road, aproximadamente a una milla al sur de Todd's Tavern. Se produjo una dura lucha a última hora de la tarde y, al anochecer, Sheridan decidió no continuar en la oscuridad y ordenó a sus hombres que acamparan en Todd's Tavern. La primera infantería de la Unión comenzó a moverse a las 8 p. m. y su avance se vio afectado por atascos de tráfico. Cuando Meade llegó a Todd's Tavern después de medianoche, se enfureció al ver a los soldados de caballería de Sheridan durmiendo y les ordenó que reanudaran su operación de limpieza de la carretera. [14]
Lee no estaba seguro del plan de Grant. El reconocimiento le dijo que el equipo para cruzar el río había sido retirado de Germanna Ford , por lo que Grant no se retiraría como lo habían hecho sus predecesores. El Ejército de la Unión podría dirigirse al este hacia Fredericksburg o moverse hacia el sur. En cualquier caso, el cruce de caminos en Spotsylvania Court House jugaría un papel importante, por lo que Lee ordenó a su jefe de artillería, el general de brigada William N. Pendleton , que comenzara a construir un camino a través del bosque desde la posición confederada en Wilderness hacia el sur hasta Catharpin Road. También ordenó al mayor general Richard H. Anderson, que había reemplazado al teniente general James Longstreet al mando del Primer Cuerpo después de que ese oficial resultara herido el 6 de mayo, que avanzara por ese camino. Lee no indicó ninguna necesidad de apresurarse, pero Anderson y sus hombres deseaban dejar el hedor del bosque quemado y los cadáveres en Wilderness, por lo que comenzaron a marchar alrededor de las 10 p. m. [15]
Al amanecer del 8 de mayo, los soldados de caballería de Wesley Merritt atacaron nuevamente las barricadas de Fitzhugh Lee en Brock Road, pero fueron rechazados. Meade ordenó al V Cuerpo de Warren que se abriera paso con infantería y la división del general de brigada John C. Robinson encabezó la ofensiva para superar el obstáculo de caballería. La artillería a caballo de Fitzhugh Lee se mantuvo firme en torno a la granja Alsop y retrasó el avance de la Unión mientras los soldados de caballería establecían una línea defensiva en una loma baja justo al sur del claro de la granja Spindle, al que llamaron "Laurel Hill". Lee pidió ayuda a la infantería de Anderson, que para entonces ya había llegado al puente Block House sobre el río Po y estaba desayunando. Anderson envió inmediatamente dos brigadas de infantería y un batallón de artillería, que llegaron a Laurel Hill justo cuando los hombres de Warren se detuvieron a 100 yardas al norte. [16]
Suponiendo que sólo la caballería bloqueaba su camino, Warren ordenó un ataque inmediato contra Laurel Hill. Múltiples ataques de las divisiones del V Cuerpo fueron rechazados con fuertes bajas, y al mediodía las tropas de la Unión comenzaron a construir terraplenes en el extremo norte del claro de Spindle. Mientras tanto, la división de caballería de la Unión bajo el mando de James H. Wilson había llegado y ocupado la ciudad de Spotsylvania Court House a las 8 am. Wilson envió una brigada bajo el mando del coronel John B. McIntosh por Brock Road con la intención de atacar la posición confederada en Laurel Hill desde la retaguardia. JEB Stuart sólo tenía un único regimiento de caballería disponible para enviar contra McIntosh, pero la división de infantería de Anderson bajo el mando de Joseph B. Kershaw marchaba en esa dirección. Con órdenes de Sheridan de retirarse y con la infantería confederada persiguiéndolo de cerca, Wilson se retiró por Fredericksburg Road. [17]
Los generales Meade y Sheridan habían discutido sobre el desempeño de la caballería durante toda la campaña y este incidente con Wilson, que agravó la frustración de la falta de limpieza de la carretera Brock, hizo que el temperamento de Meade llegara a su punto álgido. Después de un acalorado intercambio plagado de improperios por ambas partes, Sheridan le dijo a Meade que podía "azotar a Stuart" si Meade se lo permitía. Meade informó de la conversación a Grant, quien respondió: "Bueno, por lo general sabe de lo que está hablando. Que empiece a hacerlo". Meade se remitió al criterio de Grant y dio órdenes a Sheridan de "proceder contra la caballería enemiga". Todo el mando de Sheridan, de 10.000 soldados de caballería, partió al día siguiente. Se enfrentaron a Stuart (e hirieron mortalmente) en la batalla de Yellow Tavern el 11 de mayo, amenazaron las afueras de Richmond, se reaprovisionaron cerca del río James y no regresaron al ejército hasta el 24 de mayo. Grant y Meade se quedaron sin recursos de caballería durante los días críticos de la batalla que se avecinaba. [18]
Mientras Warren atacaba sin éxito Laurel Hill la mañana del 8 de mayo, el II Cuerpo de Hancock había llegado a Todd's Tavern y había erigido defensas al oeste en Catharpin Road, protegiendo la retaguardia del ejército. Jubal Early , que acababa de reemplazar a AP Hill como comandante del Tercer Cuerpo debido a su enfermedad, decidió probar las defensas y envió la división de William Mahone y algo de caballería. Después de una breve lucha, la división de Hancock al mando de Francis C. Barlow se retiró a Todd's Tavern y Early decidió no perseguirla. [19]
Por la tarde, el VI Cuerpo de Sedgwick llegó cerca de Laurel Hill y extendió la línea de Warren hacia el este. A las 7 p. m., ambos cuerpos comenzaron un asalto coordinado, pero fueron rechazados por un intenso fuego. Intentaron moverse alrededor del flanco derecho de Anderson, pero se sorprendieron al encontrar que las divisiones del Segundo Cuerpo de Ewell habían llegado a ese sector para rechazarlos nuevamente. Meade no había tenido un buen día. Perdió la carrera contra Spotsylvania, estaba insatisfecho con su caballería, juzgó que Sedgwick era "constitucionalmente lento" y estaba muy decepcionado de que Warren no hubiera tenido éxito en Laurel Hill, diciéndole que había "perdido los nervios". [20]
Con trincheras como estas, con artillería por todas partes, con fuego de flanco a lo largo de las líneas donde fuera posible, y con los mosquetes estriados entonces en uso, que eran efectivos a trescientas yardas como los mosquetes de ánima lisa a sesenta yardas, la fuerza de un ejército que resistiera un ataque era más que cuadriplicada, siempre que tuvieran fuerza para defender bien las trincheras.
Mayor general Andrew A. Humphreys , jefe de personal del general Meade [21]
Durante la noche del 8 al 9 de mayo, los confederados estuvieron ocupados levantando una serie de terraplenes, de más de cuatro millas (6,4 km) de largo, comenzando en el río Po, rodeando la línea de Laurel Hill, cruzando Brock Road, sobresaliendo en forma de herradura y luego extendiéndose hacia el sur más allá de la intersección del palacio de justicia. Los terraplenes fueron reforzados con madera y protegidos por artillería colocada para permitir el fuego de enfilada sobre cualquier fuerza atacante. Solo había una debilidad potencial en la línea de Lee: el saliente expuesto conocido como "Mule Shoe" que se extendía más de una milla (1,6 km) frente a la línea de trincheras principal. Aunque los ingenieros de Lee eran conscientes de este problema, extendieron la línea para incorporar un terreno elevado menor a la derecha de Anderson, sabiendo que estarían en desventaja si la Unión lo ocupaba. [22]
Los soldados de la Unión también estaban ocupados construyendo sus propias trincheras. Alrededor de las 9 de la mañana, el mayor general John Sedgwick estaba inspeccionando la línea del VI Cuerpo cuando recibió un disparo en la cabeza de una bala de un francotirador confederado, muriendo instantáneamente, después de haber hecho la famosa observación de que "no podrían alcanzar a un elefante a esta distancia". Sedgwick era uno de los generales más queridos del Ejército de la Unión y su muerte fue un duro golpe para sus hombres y colegas. Meade ordenó al mayor general Horatio G. Wright , el comandante superior de la división, que reemplazara a Sedgwick. [23]
A la izquierda de la Unión, el IX Cuerpo de Burnside se acercaba por la carretera de Fredericksburg desde Alrich, liderado por la división del general de brigada Orlando B. Willcox , pero los soldados de caballería de Fitzhugh Lee los retrasaron. Cuando llegaron lo suficientemente cerca como para observar que los confederados estaban en Spotsylvania Court House, Burnside se preocupó de que estuviera demasiado adelantado respecto de la fuerza de Meade y ordenó a sus hombres que comenzaran a atrincherarse. Al mismo tiempo, Hancock informaba desde el flanco derecho que los hombres de Early se habían retirado de su frente. Grant asimiló estas dos observaciones y concluyó que los confederados estaban desplazando a sus hombres de oeste a este, abriendo una oportunidad para un ataque. Ordenó a Hancock que cruzara el Po y atacara el flanco izquierdo de los confederados, obligándolos a retroceder hacia la posición de Burnside cerca del río Ni , mientras que el resto de su comando, en el centro, esperaba una apertura para atacar allí también. [24]
El II Cuerpo de Hancock avanzó a través del Po, pero se puso nervioso porque los confederados tenían el puente Block House fuertemente defendido y decidió retrasar su ataque hasta la mañana. Este error fue fatal para el plan de Grant. Esa noche, Lee movió dos divisiones del cuerpo de Jubal Early desde Spotsylvania Court House a posición contra Hancock. La división de Mahone se colocó directamente en la trayectoria de avance de Hancock mientras que la división de Henry Heth giró para acercarse al flanco derecho de Hancock. [25]
Al amanecer, Grant se dio cuenta de que sus suposiciones sobre la disposición de Lee eran erróneas y que Hancock se enfrentaba a una amenaza importante en su frente. Sin embargo, esto abrió una nueva oportunidad. Supuso (erróneamente) que las tropas que se enfrentaban a Hancock se habían retirado de Laurel Hill. Ordenó a Hancock que se retirara al norte del Po, dejando una sola división en su lugar para ocupar a los confederados en ese sector, mientras que el resto de su ejército debía atacar a las 5 p. m. a lo largo de toda la línea confederada, que identificaría y explotaría cualquier punto débil potencial. Hancock dejó la división de Francis C. Barlow detrás de unas apresuradas obras de tierra a lo largo de Shady Grove Church Road y retiró al resto de sus hombres al norte del Po. [26]
A las 14 horas, Jubal Early decidió atacar Barlow con la división de Henry Heth. Los hombres de Barlow pronto se encontraron en una posición difícil, ya que la artillería confederada les lanzó proyectiles que incendiaron los bosques circundantes. Pudieron retirarse a través de un corredor de una milla de largo y cruzaron el Po sin ser capturados, destruyendo los puentes que tenían detrás. Las tácticas de Grant fueron criticadas por esta llamada "Batalla del Po". Dado que había ordenado a Hancock que avanzara a última hora del día 9 de mayo, le dio tiempo a Robert E. Lee para reaccionar y anular el movimiento el 10 de mayo. [27]
Hancock fue necesario en el sector Po para ayudar a Barlow en su retirada, lo que significó que Warren quedó a cargo del sector Laurel Hill. Inmediatamente después de la partida de Hancock, Warren solicitó permiso a Meade para atacar Laurel Hill de inmediato, sin coordinarse con el resto del ataque de Grant, programado para las 5 p. m. Warren estaba avergonzado por su actuación del día anterior y quería restaurar su reputación de agresividad. Por razones inexplicadas, Meade accedió a la solicitud. A las 4:00 p. m., elementos del II y V Cuerpo asaltaron las trincheras confederadas en Laurel Hill, lo que les obligó a moverse a través de un bosque de pinos muertos, retorcidos y astillados. Los ataques fueron rechazados con graves pérdidas. [28] Por lo tanto, Grant se vio obligado a posponer su asalto coordinado de las 5 p. m. hasta que Warren pudiera reorganizar sus tropas. [29]
Alrededor de las 6 p. m., el VI Cuerpo comenzó su ataque con una formación inusual. El coronel Emory Upton dirigió un grupo de 12 regimientos cuidadosamente seleccionados, unos 5000 hombres en cuatro líneas de batalla, contra un punto débil identificado en el lado oeste de Mule Shoe llamado Doles's Salient (llamado así por las tropas georgianas del general de brigada George P. Doles que estaban en ese sector de la línea). El plan era que los hombres de Upton cruzaran rápidamente el campo abierto sin detenerse a disparar y recargar, y llegaran a las fortificaciones de tierra antes de que los confederados pudieran disparar más de un par de tiros. [30]
Una vez que el elemento líder había logrado una ruptura inicial, las siguientes líneas ampliaban la brecha y se extendían a ambos lados. La división de Gershom Mott también fue designada para apoyar la ruptura. La división de Mott (4.ª División, II Cuerpo) era la más débil del ejército. Una vez que estuvo al mando de Joe Hooker , había sido transferida desde el extinto III Cuerpo dos meses antes. La moral de los hombres alistados se resintió por esto, y varios de los períodos de alistamiento de sus regimientos estaban a punto de expirar en unas pocas semanas, lo que hizo que los hombres fueran extremadamente cautelosos con las armas. Habían sido gravemente acribillados y derrotados en Wilderness, y mientras se dirigían hacia las trincheras confederadas, una ráfaga de fuego de artillería hizo que los hombres entraran en pánico y huyeran del campo, sin acercarse nunca a menos de un cuarto de milla de la posición enemiga. [30]
Tres días después, la división de Mott fue disuelta y el propio Mott fue degradado al mando de una brigada que comprendía la mayor parte de las tropas restantes de la división. Los hombres de Upton encontraron una dura resistencia confederada, pero avanzaron hasta los parapetos, donde después de una breve y feroz acción cuerpo a cuerpo, su superioridad numérica les permitió imponerse y pronto los defensores confederados fueron expulsados de sus trincheras. [30]
Los generales Lee y Ewell organizaron rápidamente un vigoroso contraataque con brigadas de todos los sectores de Mule Shoe, y no llegó ninguna unidad de apoyo de la Unión. Mott ya había sido rechazado, sin que Upton lo supiera, y las unidades del V Cuerpo de Warren estaban demasiado agotadas por sus ataques anteriores en Laurel Hill como para ayudar. Los hombres de Upton fueron expulsados de las instalaciones confederadas y él, a regañadientes, les ordenó que se retiraran. El historiador militar británico Charles Francis Atkinson escribió en 1908 que la carga de Upton fue "uno de los ataques de infantería clásicos de la historia militar". Grant ascendió a Upton a general de brigada por su actuación. [30]
También a las 6 de la tarde, por el flanco izquierdo de la Unión, Burnside avanzó por la carretera de Fredericksburg. Tanto él como Grant ignoraban que cuando Lee había trasladado unidades al Po, había dejado sólo la división confederada de Cadmus Wilcox para defender esa vía de aproximación y que había una gran brecha entre Wilcox y Ewell. (Esta falta de información fue una consecuencia tangible de la decisión de enviar a toda la caballería de Sheridan lejos del campo de batalla). Cuando Burnside empezó a encontrar resistencia por parte de Wilcox, se detuvo tímidamente y se atrincheró. Esa tarde, Grant decidió que Burnside estaba demasiado aislado del resto de la línea y le ordenó que se retirara detrás del Ni y avanzara para unir sus líneas con las de Wright. Grant escribió sobre esta importante oportunidad perdida en sus Memorias personales :
Burnside, por la izquierda, se había situado a unos cientos de metros del Palacio de Justicia de Spottsylvania, desviando por completo la derecha de Lee. No era consciente de la importancia de la ventaja que había obtenido y yo, que estaba con las tropas donde se desarrollaba la lucha dura, no lo sabía en ese momento. Había ganado su posición con muy poca lucha y casi sin pérdidas. La posición de Burnside ahora lo separaba ampliamente del cuerpo de Wright, el cuerpo más cercano a él. Por la noche se le ordenó unirse a éste. Esto lo hizo retroceder aproximadamente una milla y nos hizo perder una importante ventaja. No culpo a Burnside por esto, pero sí a mí mismo por no haber tenido un oficial de estado mayor con él para informarme de su posición.
— General Ulysses Grant [31]
A pesar de sus reveses del 10 de mayo, Grant tenía motivos para el optimismo. El único punto positivo del día había sido el éxito parcial del innovador asalto de Emory Upton. Reconoció que el fracaso se debía a la falta de apoyo y razonó que utilizar las mismas tácticas con un cuerpo entero podría dar resultado. Grant recibió entonces la visita del general Wright, el nuevo comandante del VI Cuerpo, quien sugirió que los asaltos del 10 de mayo habían fracasado debido al escaso apoyo, en particular de la división de Mott. Wright le dijo al general Meade: "General, no quiero las tropas de Mott a mi izquierda; no son un apoyo. Preferiría no tener tropas allí". [32]
Asignó al II Cuerpo de Hancock al asalto de Mule Shoe, mientras que el IX Cuerpo de Burnside atacó el extremo oriental del saliente y el V Cuerpo de Warren y el VI Cuerpo de Wright aplicaron presión sobre Laurel Hill. En la mañana del 11 de mayo, Grant envió un famoso mensaje al Secretario de Guerra Edwin M. Stanton : "El resultado hasta ahora es muy favorable para nosotros. Nuestras pérdidas han sido cuantiosas, así como las del enemigo... Propongo luchar en esta línea aunque sea durante todo el verano ". [33]
Aunque no hubo ninguna acción de combate importante el 11 de mayo, las escaramuzas en pequeña escala y el fuego de artillería continuaron durante la mayor parte del día.
Del lado confederado, Lee recibió algunos informes de inteligencia que le hicieron creer que Grant planeaba retirarse hacia Fredericksburg. Si esto sucedía, quería continuar con un ataque inmediato. Preocupado por la movilidad de su artillería para apoyar el posible ataque, ordenó que se retiraran los cañones de la división de Allegheny Johnson en Mule Shoe para estar listos para un movimiento hacia la derecha. Por supuesto, desconocía por completo que ese era exactamente el lugar que Grant pretendía atacar. [34]
Los hombres de Hancock comenzaron a reunirse cerca de la granja Brown esa tarde, a unos 1200 metros al norte de Mule Shoe, en medio de una tormenta torrencial. Los hombres y los oficiales subalternos estaban mal preparados para el asalto, pues carecían de información básica sobre la naturaleza del terreno que debían cubrir, los obstáculos que se les avecinaban o cómo estaba configurada la línea confederada. Los confederados podían oír sus preparativos a través de la tormenta, pero no podían decidir si un ataque era inminente o si el Ejército de la Unión se estaba preparando para retirarse. Allegheny Johnson comenzó a sospechar y le pidió a Ewell que le devolvieran su artillería. Ewell estuvo de acuerdo, pero de alguna manera la orden no llegó a las unidades de artillería hasta las 3:30 am del 12 de mayo, 30 minutos antes de que estuviera previsto que comenzara el asalto de Hancock. [35]
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El asalto de Hancock estaba previsto para las 4 de la mañana, pero todavía estaba muy oscuro y se demoró hasta las 4:35, cuando dejó de llover y fue reemplazada por una espesa niebla. El ataque atravesó las obras confederadas, destruyendo virtualmente la brigada de Jones, ahora comandada por el coronel William Witcher. Cuando la división de Barlow giró hacia el extremo oriental de Mule Shoe, invadió la brigada comandada por el general de brigada George "Maryland" Steuart , capturando tanto a Steuart como a su comandante de división, Allegheny Johnson. A la derecha de Barlow, la división del general de brigada David B. Birney encontró una resistencia más fuerte por parte de las brigadas del coronel William Monaghan y el general de brigada James A. Walker (la Brigada Stonewall ). [36]
La lluvia reciente había arruinado gran parte de la pólvora de los confederados, pero éstos lucharon ferozmente cuerpo a cuerpo. Las tropas de la Unión continuaron expandiéndose hacia el sur a lo largo del borde occidental de Mule Shoe. A pesar del éxito inicial en la destrucción de gran parte del saliente de Mule Shoe, había un fallo en el plan de la Unión: nadie había considerado cómo sacar provecho de la ruptura. Los 15.000 soldados de infantería del II Cuerpo de Hancock se habían apiñado en un frente estrecho de aproximadamente media milla de ancho y pronto perdieron toda cohesión de unidad, convirtiéndose en poco más que una turba armada. [36]
Tras el impacto inicial, los líderes confederados de todos los niveles comenzaron a reaccionar bien ante el ataque de la Unión. John B. Gordon envió a la brigada de habitantes de Carolina del Norte del general de brigada Robert D. Johnston a toda velocidad hacia el hueco donde se habían derrumbado los hombres de Steuart. Aunque Johnston resultó herido, su brigada detuvo el avance en ese sector. Gordon envió entonces a la brigada del coronel John S. Hoffman y a tres regimientos de la brigada del coronel Clement A. Evans . [37]
El general Lee se encontraba en el lugar para presenciar el avance de estos hombres y, de manera similar a su acción en la granja Widow Tapp en la Batalla de Wilderness , intentó avanzar con los hombres, pero fue detenido por Gordon y los hombres gritaron: "¡Lee a la retaguardia!". Estas brigadas pudieron asegurar la mayor parte del tramo oriental de Mule Shoe después de unos 30 minutos de feroz lucha. En el tramo occidental, el mayor general Robert E. Rodes coordinó la defensa y la brigada del general de brigada Stephen D. Ramseur sufrió grandes bajas mientras luchaban para recuperar las trincheras perdidas por la Brigada Stonewall. [37]
Grant envió refuerzos alrededor de las 6:30 am, ordenando a Wright y Warren que avanzaran. La división del VI Cuerpo del general de brigada Thomas H. Neill se dirigió hacia el tramo occidental de Mule Shoe, en el punto donde giraba hacia el sur. Este sector de la línea, donde se producirían los combates más duros del día, se conoció como el "Ángulo sangriento". A medida que brigada tras brigada de la Unión se lanzaban contra la línea, William Mahone trajo dos de sus brigadas, bajo el mando de los generales de brigada Abner M. Perrin y Nathaniel H. Harris, apresurándose a regresar desde el flanco izquierdo para ayudar a Ramseur. Perrin murió. A las 8 am, comenzó a llover intensamente y ambos bandos lucharon en las obras de tierra resbaladizas tanto por el agua como por la sangre. Los habitantes de Carolina del Sur de la brigada del general de brigada Samuel McGowan se unieron a la defensa en el punto crítico. A las 9:30 am, la división del VI Cuerpo bajo el mando del general de brigada David A. Russell se unió al ataque. Una sección de la artillería de la Unión logró avanzar cerca de las líneas confederadas y causar numerosas bajas, pero la artillería confederada también tuvo un efecto severo en el avance de los hombres de Russell. [38]
El ataque de Warren en Laurel Hill comenzó a pequeña escala alrededor de las 8:15 am. Para algunos de sus hombres, este era su cuarto o quinto ataque contra el mismo objetivo y pocos lucharon con entusiasmo. Después de treinta minutos, el ataque se desvaneció y Warren le dijo a Meade que no podía avanzar "en este momento". El irascible Meade ordenó a Warren que atacara "de inmediato, a toda costa, con toda su fuerza, si fuera necesario". Warren transmitió la orden a sus comandantes de división: "Háganlo. No se preocupen por las consecuencias". El ataque fue otro fracaso, que se sumó al alto número de bajas, ya que el cuerpo de la Unión fue detenido por el fuego de una sola división confederada. [39]
El V Cuerpo no sólo no pudo alcanzar su objetivo, sino que tampoco logró atraer tropas confederadas de otras partes de la línea, como Grant había pretendido. Tanto Meade como Grant estaban molestos con el desempeño de Warren y Grant autorizó a Meade a relevar a Warren, reemplazándolo por el jefe de personal de Meade, el mayor general Andrew A. Humphreys . Humphreys coordinó diplomáticamente la retirada de las unidades del V Cuerpo sin relevar a Warren, pero Meade comenzó a ordenar a los subordinados de Warren que reforzaran a Wright, y no se planearían más ataques contra Laurel Hill. [39]
Ambrose Burnside también formó parte del gran asalto, avanzando contra el tramo oriental de Mule Shoe antes del amanecer. El ataque de su división bajo el mando del general de brigada Robert B. Potter contra el sector justo debajo de la brigada de Steuart ayudó materialmente al avance de Hancock. La brigada de Carolina del Norte del general de brigada James H. Lane contraatacó, reforzada por una brigada de Georgia bajo el mando del general de brigada Edward L. Thomas y la brigada de Carolina del Norte del general de brigada Alfred M. Scales . Los dos bandos llegaron a un punto muerto. A las 2 de la tarde, Grant y Lee ordenaron coincidentemente ataques simultáneos. Grant consideró que este sector estaba ligeramente defendido y esperaba un nuevo avance mientras que Lee quería eliminar una posición de artillería que el IX Cuerpo estaba utilizando para hostigar a su línea. El avance de la división del general de brigada de la Unión Orlando B. Willcox contra un saliente menor en la línea se detuvo cuando la brigada de Lane avanzó y los golpeó en el flanco. [40]
El espectáculo que se presentaba era sumamente espantoso. Nuestros muertos estaban dispersos en un gran espacio cerca del "ángulo", mientras que frente a los parapetos capturados, los muertos del enemigo, mucho más numerosos que los nuestros, estaban apilados unos sobre otros en algunos lugares hasta cuatro capas de profundidad, exhibiendo cada fase espantosa de la mutilación. Debajo de la masa de cadáveres en rápida descomposición, el temblor convulsivo de las extremidades y el retorcimiento de los cuerpos mostraban que había hombres heridos aún vivos y luchando por salir de la horrible tumba. Se les brindó todo el alivio posible, pero en demasiados casos llegó demasiado tarde. El lugar recibió el nombre adecuado de "Ángulo Sangriento".
Horace Porter , ayudante de Grant , en campaña con Grant [41]
"Era un día luminoso de mayo. No había combates en ninguna parte de la línea y, con permiso, fui. Los piquetes me permitieron pasar y me dirigí a los parapetos hacia la parte del campo que había estado ocupada por la Brigada de Ramseur. Al llegar a este ángulo, pude ver bien por qué el enemigo había retirado sus líneas. El hedor era casi insoportable. Había caballos de artillería muertos en cantidades considerables que habían muerto el día 10 y en la madrugada del día 12. A lo largo de estas líneas de parapetos donde se había excavado la tierra a una profundidad de uno o dos pies y se había echado encima, formando los parapetos, encontré estas trincheras llenas de agua (porque había llovido mucho) y en esta agua yacían los cadáveres de amigos y enemigos mezclados, en muchos casos uno sobre el otro, y en uno o más casos vi hasta tres tumbados uno sobre el otro. Por todo el campo yacían los muertos de ambos ejércitos por centenares, muchos de ellos destrozados por los proyectiles. Muchos de los cuerpos estaban hinchados desproporcionadamente, algunos con sus armas todavía en la mano. De vez en cuando se veía a uno cubierto con una manta que le había puesto encima un compañero después de que se cayera. Estos cuerpos se estaban pudriendo. El agua estaba roja, casi negra por la sangre. Había moscas ofensivas por todas partes. Los árboles, los árboles jóvenes y los arbustos estaban destrozados y destrozados más allá de toda descripción; había armas, algunas de ellas rotas, bayonetas, cantimploras y cajas de cartuchos esparcidas por todas partes, y toda la escena era tal que ninguna pluma puede, o podrá jamás, describirla. He visto muchos campos después de conflictos severos, pero en ningún lugar he visto nada tan espantoso. Regresé a mi compañía y le dije al anciano Thomas Carroll, un soldado de la compañía, que estaba friendo carne en una hoguera: "Habrías ahorrado raciones si hubieras venido conmigo, porque no tendré más apetito durante una semana". [42]
Sargento Cyrus Watson, Compañía K, 45.º Regimiento de Infantería de Carolina del Norte
Durante toda la tarde, los ingenieros confederados se apresuraron a crear una nueva línea defensiva 500 yardas más al sur en la base de Mule Shoe, mientras que los combates en Bloody Angle continuaron día y noche sin que ninguno de los dos bandos lograra una ventaja, hasta que alrededor de las 12:00 a. m. del 13 de mayo, los combates finalmente cesaron. A las 4 a. m., los exhaustos soldados de infantería confederados fueron notificados de que la nueva línea estaba lista y se retiraron de las obras de tierra originales unidad por unidad. [43]
El combate que habían soportado durante casi 24 horas se caracterizó por una intensidad de potencia de fuego nunca antes vista en las batallas de la Guerra Civil, ya que todo el paisaje fue aplanado, todo el follaje destruido. Un ejemplo de esto se puede encontrar en el Museo Smithsonian de Historia Estadounidense : un tocón de 22 pulgadas de un roble en Bloody Angle que fue completamente cortado por fuego de rifle. Hubo un frenesí en la carnicería en ambos lados. Luchando de ida y vuelta sobre las mismas trincheras sembradas de cadáveres durante horas y horas, usando mosquetes de un solo tiro, las tropas contendientes se vieron reducidas periódicamente a un combate cuerpo a cuerpo que recordaba las batallas libradas en tiempos antiguos. Los cuerpos se amontonaban en grupos de cuatro y cinco, y los soldados se vieron obligados a detenerse de vez en cuando y arrojar cadáveres sobre el parapeto, ya que formaban un obstáculo en el camino de la lucha. Los hombres muertos y heridos recibieron tantos disparos que muchos de ellos simplemente se desmoronaron en montones de carne irreconocibles. [43]
Los participantes supervivientes intentaron describir en cartas, diarios y memorias la intensidad infernal de ese día, y muchos señalaron que no se puede describir con palabras. O, como dijo uno de ellos: "Nada puede describir la confusión, los gritos salvajes y espeluznantes, los rostros asesinos, las terribles maldiciones y el horror espantoso de la refriega". Algunos hombres afirmaron haber disparado hasta 400 tiros ese día. El 12 de mayo fue el día de combate más intenso durante la batalla, con unas 9.000 bajas de la Unión y 8.000 de la Confederación; las pérdidas de la Confederación incluyen unos 3.000 prisioneros capturados en la batalla de Mule Shoe. [43]
A pesar de las importantes bajas sufridas el 12 de mayo, Grant no se dejó intimidar. Telegrafió al jefe del Estado Mayor del Ejército, el mayor general Henry W. Halleck : "El enemigo es obstinado y parece haber encontrado la última zanja". Planeaba reorientar sus líneas y trasladar el centro de acción potencial al este de Spotsylvania, donde podría reanudar la batalla. Ordenó al V y VI Cuerpos que se movieran detrás del II Cuerpo y tomaran posiciones más allá del flanco izquierdo del IX Cuerpo. [44]
En la noche del 13 al 14 de mayo, el cuerpo inició una difícil marcha bajo una intensa lluvia por caminos traicioneramente embarrados. A primera hora del 14 de mayo, elementos del VI Cuerpo ocuparon Myers Hill, desde donde se dominaba la mayor parte de la línea confederada. La brigada del coronel Emory Upton se enfrentó en escaramuzas durante la mayor parte del día para conservar la posesión del terreno elevado. El mando de Grant estaba demasiado disperso y exhausto para emprender un asalto contra Spotsylvania Court House el 14 de mayo, a pesar de que Lee lo había dejado prácticamente sin defensa durante la mayor parte del día. Cuando se dio cuenta de lo que Grant estaba tramando, Lee trasladó algunas unidades del Primer Cuerpo de Anderson a esa zona. Grant notificó a Washington que, tras soportar cinco días de lluvia casi continua, su ejército no podía reanudar las operaciones ofensivas hasta que tuvieran 24 horas de tiempo seco. [44]
El tiempo finalmente mejoró el 17 de mayo. Grant hizo una suposición que lo llevó a su siguiente plan de ataque: dado que Lee había observado la concentración de tropas de Grant a lo largo de Fredericksburg Road, era probable que hubiera contrarrestado los movimientos de la Unión alejando sus fuerzas de las antiguas posiciones de Mule Shoe. Ordenó al II Cuerpo y al VI Cuerpo que atacaran allí al amanecer del 18 de mayo. Volvieron sobre sus pasos hasta las inmediaciones de la casa de Landrum la noche del 17 de mayo. El II Cuerpo de Hancock haría el asalto principal con el apoyo de Wright a su derecha y Burnside a su izquierda. [45]
Por desgracia para el plan de la Unión, las antiguas obras confederadas todavía estaban ocupadas por el Segundo Cuerpo de Ewell y habían aprovechado el intervalo para mejorar las obras de excavación y los obstáculos que se les presentaban. Y, a diferencia del 12 de mayo, no los pillaron por sorpresa ni habían enviado a su artillería lejos. Mientras los hombres de Hancock avanzaban, se vieron atrapados en un abatis y sometidos a un fuego de artillería tan devastador que no fue necesario el fuego de fusilería de infantería para repeler el ataque. Wright y Burnside no tuvieron mejor suerte. [46]
Grant reaccionó a este último rechazo decidiendo abandonar esta zona general como campo de batalla. Ordenó al II Cuerpo de Hancock que marchara hacia la línea ferroviaria entre Fredericksburg y Richmond y luego girara hacia el sur. Con suerte, Lee podría morder el anzuelo y seguirlo, tratando de abrumar y destruir al cuerpo aislado. En ese caso, Grant perseguiría a Lee con el resto de su cuerpo y lo atacaría antes de que los confederados pudieran atrincherarse nuevamente. [47]
Sin embargo, Lee estaba ocupado con su propia planificación. Antes de que Hancock comenzara a moverse, Lee ordenó a Ewell que realizara un reconocimiento en masa para localizar el flanco norte del ejército de la Unión. Ewell llevó a la mayoría de sus divisiones del Segundo Cuerpo bajo el mando de Rodes y Gordon por Brock Road y giró ampliamente hacia el norte y el este hasta la granja Harris. Allí se encontraron con varias unidades de soldados de artillería pesada de la Unión que recientemente habían sido convertidos a infantería. [48]
Los combates comenzaron contra estas tropas relativamente inexpertas, que pronto fueron reforzadas por el 1.er Regimiento de Maryland y luego por la división de infantería de David Birney. La lucha duró hasta aproximadamente las 9 p. m. y Lee, preocupado por el riesgo de que Ewell se arriesgara a un enfrentamiento general mientras estuviera separado del ejército principal, llamó a sus hombres. Varios de ellos se perdieron en la oscuridad y fueron capturados. Los confederados habían perdido más de 900 hombres en una escaramuza inútil que podría haber sido asignada a un pequeño destacamento de caballería. [48]
El avance planeado por Grant del cuerpo de Hancock se vio retrasado por el enfrentamiento en la granja Harris, por lo que las tropas no comenzaron su movimiento hacia el sur hasta la noche del 20 al 21 de mayo. Lee no cayó en la trampa de Grant de atacar a Hancock, sino que viajó por un camino paralelo al río North Anna . La Campaña por Tierra continuó mientras Grant intentaba varias veces más enfrentarse a Lee, se encontró bloqueado por fuertes posiciones defensivas y se movió nuevamente alrededor del flanco de Lee en dirección a Richmond. Se produjeron enfrentamientos importantes en la Batalla de North Anna y la Batalla de Cold Harbor , después de la cual Grant cruzó el río James para atacar Petersburg . Luego, los ejércitos se enfrentaron durante nueve meses en el Sitio de Petersburg . [49]
Con casi 32.000 bajas totales, Spotsylvania Court House fue la batalla más costosa de la Campaña Overland y una de las cinco batallas más importantes de la Guerra Civil. [50] Al igual que en la Batalla de Wilderness , las tácticas de Lee habían infligido graves bajas al ejército de Grant. Esta vez, el saldo fue de más de 18.000 hombres, de los cuales cerca de 3.000 murieron. [6] En dos semanas de lucha desde el comienzo de Wilderness, Grant había perdido alrededor de 36.000 hombres, y otros 20.000 se fueron a casa cuando terminaron sus alistamientos. El 19 de mayo, Grant tenía solo 56.124 efectivos. Lee no salió ileso de estas batallas. En Spotsylvania, perdió otros 10-13.000 hombres, aproximadamente el 23% de su ejército (frente al 18% del de Grant). Aunque la Unión tenía muchos hombres disponibles para reforzar a Grant, los confederados se vieron obligados a retirar hombres de otros frentes para reforzar a Lee. Para empeorar las cosas, el ejército estaba sufriendo grandes pérdidas entre sus unidades veteranas y sus mejores oficiales. [51]
Las estimaciones sobre las víctimas en el Palacio de Justicia de Spotsylvania varían. La siguiente tabla resume una variedad de fuentes:
Cinco oficiales generales murieron o resultaron mortalmente heridos durante la batalla: el mayor general de la Unión John Sedgwick y los generales de brigada James C. Rice y Thomas G. Stevenson ; y los generales de brigada confederados Junius Daniel y Abner M. Perrin . [61] La muerte de Sedgwick es notable porque fue el oficial de mayor rango por antigüedad en morir en la guerra. También dijo las famosas palabras irónicas "No podrían darle a un elefante a esta distancia" poco antes de su muerte. [62] Entre los heridos y capturados estaban el mayor general confederado Edward Johnson y los generales de brigada John R. Cooke , Harry T. Hays , Samuel McGowan , Stephen D. Ramseur , Cullen A. Battle , James A. Walker , Robert D. Johnston , George H. Steuart y Henry H. Walker .
Cuarenta y tres hombres recibieron la Medalla de Honor durante la Batalla de Spotsylvania Court House, incluidos Frederick Alber , George W. Harris , John C. Robinson , Archibald Freeman y Charles H. Tracy . [63]
Algunas partes del campo de batalla de Spotsylvania Court House se conservan actualmente como parte del Parque Militar Nacional de Fredericksburg y Spotsylvania . Además, el American Battlefield Trust y sus socios han adquirido y conservado más de 151 acres (0,61 km 2 ) del campo de batalla en cinco transacciones diferentes entre 1989 y 2023. [64]
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