La Operación Paravane fue un ataque aéreo británico de la Segunda Guerra Mundial que infligió graves daños al acorazado alemán Tirpitz , anclado en Kaafjord , en el extremo norte de la Noruega ocupada por los alemanes . El ataque fue llevado a cabo el 15 de septiembre de 1944 por 21 bombarderos pesados de la Royal Air Force , que volaron desde un aeródromo en el norte de la Unión Soviética . El acorazado fue alcanzado por una bomba y dañado aún más por varios casi accidentes. Este daño hizo que el Tirpitz no fuera apto para el combate y no pudo ser reparado porque los alemanes ya no podían llevarlo a un puerto importante.
El ataque del 15 de septiembre siguió a una serie de incursiones realizadas contra el Tirpitz con éxito limitado por aviones de portaaviones de la Royal Navy entre abril y agosto de 1944, con el objetivo de hundir o inutilizar el acorazado en su fondeadero, de modo que ya no representara una amenaza para los convoyes aliados que viajaban. hacia y desde la Unión Soviética. La primera de estas incursiones tuvo éxito, pero los otros ataques fracasaron debido a deficiencias en los aviones de ataque del Fleet Air Arm y las formidables defensas alemanas. Como resultado, la tarea de atacar el acorazado fue transferida al Comando de Bombarderos de la RAF . Los bombarderos Avro Lancaster de los dos escuadrones de élite del Comando volaron a su aeródromo de preparación en la Unión Soviética la noche del 11 al 12 de septiembre y atacaron el 15 de septiembre utilizando bombas pesadas y minas lanzadas desde el aire. Todos los aviones británicos regresaron a la base, aunque uno de los Lancaster se estrelló más tarde durante su vuelo de regreso al Reino Unido.
Tras la Operación Paravane, el comandante de la Armada alemana decidió utilizar el Tirpitz como batería de artillería estática para proteger la ciudad de Tromsø . Los aliados no pudieron confirmar el alcance de los daños sufridos por el acorazado y llevaron a cabo dos ataques más con bombarderos pesados contra él a finales de 1944, la Operación Obviate el 29 de octubre y la Operación Catecismo el 12 de noviembre. Tirpitz fue hundido con una pérdida considerable de vidas durante el segundo de estos ataques.
Desde principios de 1942, el Tirpitz representó una amenaza significativa para los convoyes aliados que transportaban suministros a través del Mar de Noruega hacia la Unión Soviética. Estacionado en los fiordos de la costa noruega, el acorazado era capaz de abrumar a las fuerzas de escolta cercana de los convoyes árticos o de irrumpir en el Atlántico Norte. Debido a la superioridad de las armadas aliadas, el Tirpitz rara vez se hacía a la mar y sólo llevó a cabo tres breves operaciones de combate en el Mar de Noruega durante su carrera. [2] Los aliados necesitaban mantener una poderosa fuerza de buques de guerra con la Home Fleet británica para contrarrestar la amenaza que ella representaba y los buques capitales acompañaron a la mayoría de los convoyes durante parte del camino hacia la Unión Soviética. [3] [4]
Los bombarderos pesados de la Royal Air Force (RAF) llevaron a cabo una serie de incursiones fallidas en el Tirpitz poco después de que el acorazado llegara a Noruega procedente de Alemania en enero de 1942. El Tirpitz tenía inicialmente su base en Fættenfjord , cerca de Trondheim , que se encontraba dentro del alcance de los bombarderos británicos que volaban desde Escocia. [5] La primera incursión el 30 de enero involucró a nueve bombarderos Handley Page Halifax y siete bombarderos Short Stirling . Debido a las nubes que cubrían la zona objetivo, sólo uno de los bombarderos avistó el Tirpitz y ninguno causó daños. Un Halifax se estrelló en el mar cuando regresaba a Escocia y su tripulación fue rescatada. [6] La siguiente incursión en Fættenfjord tuvo lugar el 30 de marzo, con la fuerza atacante compuesta por 33 Halifax. La operación se vio nuevamente frustrada por las densas nubes sobre la zona objetivo. Cuatro de los Halifax fueron derribados y otros dos se estrellaron mientras regresaban a la base. [7] Otro ataque fue organizado por 30 Halifax y 11 Avro Lancaster en la noche del 27 al 28 de abril. Los aviones de la primera oleada localizaron y atacaron el Tirpitz , pero no se infligieron daños y se perdieron cinco bombarderos. [8] La incursión final de esta serie tuvo lugar la noche siguiente e involucró a 21 Halifax y 12 Lancaster. Los atacantes encontraron al Tirpitz cubierto por una cortina de humo protectora y el acorazado nuevamente escapó de daños; Dos aviones británicos fueron destruidos. [9]
A lo largo de 1942 se desarrollaron planes para nuevos ataques con bombarderos pesados contra el Tirpitz , pero ninguno se llevó a cabo. [10] Una de las opciones consideradas fue colocar los bombarderos a través de una base en el norte de la Unión Soviética, pero esto se consideró poco práctico ya que se sabía poco sobre la idoneidad de los aeródromos soviéticos para los bombarderos pesados. [11] Dos escuadrones de torpederos Handley Page Hampden del Comando Costero de la RAF operaron desde Vaenga en el norte de Rusia a mediados de septiembre de 1942 para contrarrestar al Tirpitz o cualquier otro buque de guerra alemán que intentara atacar convoyes aliados pero estos aviones no hicieron contacto con el barco. [12]
Durante 1943 se desarrollaron más planes para ataques aéreos contra el Tirpitz , pero ninguno se llevó a cabo. Durante 1942 y 1943, el inventor británico Barnes Wallis intentó desarrollar una versión de su " bomba que rebota " para usarla contra el Tirpitz junto con las armas más grandes que se usaron para atacar varias presas alemanas durante la Operación Chastise los días 16 y 17 de mayo de 1943. [13] No. El Escuadrón 618 se formó en abril de 1943 y se equipó con Mosquitos De Havilland para este ataque, pero las pruebas de las bombas rebotantes "Highball" durante el año no tuvieron éxito y el plan se abandonó en septiembre. [14] [15] Tirpitz fue transferido a una nueva base en Kaafjord , en el extremo norte de Noruega, a finales de mayo de 1943. [16] Este fondeadero estaba bien protegido, y las defensas incluían equipos capaces de generar rápidamente una cortina de humo artificial, así como Muchos cañones antiaéreos ubicados en baterías costeras y buques de guerra. [17] Durante junio de 1943, se consideró atacar el acorazado con bombarderos pesados Boeing B-17 Flying Fortress de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos . Estos aviones habrían volado desde el Reino Unido hasta Kaafjord, aterrizado en la Unión Soviética y realizado otro ataque contra el Tirpitz en su vuelo de regreso. La RAF consideró que tal misión no era práctica, ya que se esperaba que los aviones de combate alemanes atacaran a los bombarderos y Kaafjord estaría cubierto por una cortina de humo cuando llegaran a la zona objetivo. [18] El único ataque realizado contra el Tirpitz en Kaafjord por aviones terrestres antes de septiembre de 1944 fue una pequeña incursión realizada por 15 bombarderos soviéticos en la noche del 10 al 11 de febrero de 1944, pero no infligió ningún daño al acorazado. [19]
La Royal Navy atacó el Tirpitz en Kaafjord desde septiembre de 1943 hasta agosto de 1944. El 23 de septiembre de 1943, las tripulaciones de dos submarinos enanos británicos penetraron las defensas alrededor del acorazado durante la Operación Fuente y colocaron cargas explosivas en el agua debajo de él. Este ataque causó grandes daños al Tirpitz , dejándolo fuera de servicio durante seis meses. [20] No se consideraron factibles más ataques de submarinos enanos y los portaaviones de la Royal Navy llevaron a cabo un ataque aéreo denominado Operación Tungsteno el 3 de abril de 1944 cuando las reparaciones del acorazado estaban a punto de completarse. El Tirpitz no sufrió daños graves en esta operación, pero estuvo fuera de servicio durante varios meses más mientras se completaban las reparaciones. [21] [22] La Home Fleet salió a atacar Kaafjord en cuatro ocasiones más entre abril y julio; todas menos la última de estas operaciones se vieron frustradas por el mal tiempo y la operación Mascota del 17 de julio no causó ningún daño al Tirpitz . [23] Entre el 22 y el 29 de agosto se llevaron a cabo cuatro ataques más con portaaviones contra el Tirpitz durante la Operación Goodwood , pero nuevamente resultaron en daños menores al acorazado. [24]
Los altos oficiales de la Royal Navy atribuyeron el fracaso de las incursiones realizadas entre abril y agosto de 1944 a deficiencias del principal avión de ataque del Fleet Air Arm , el Fairey Barracuda . Aunque la Operación Tungsteno tuvo éxito porque los alemanes fueron tomados por sorpresa, durante las incursiones posteriores la baja velocidad de las Barracudas dio tiempo a los defensores de Kaafjord para cubrir el área con humo artificial antes de que los aviones británicos llegaran al área objetivo. Además, los Barracudas no podían transportar bombas lo suficientemente grandes como para dañar significativamente el Tirpitz cuando lograban impactar. [25] Como resultado, antes y después de la Operación Goodwood, se consideró más el uso de Mosquitos para atacar el acorazado; Según los planes iniciales desarrollados a mediados de agosto, estos aviones habrían sido lanzados desde portaaviones y atacado al Tirpitz con bombas perforantes de 2.000 libras (910 kg) o 4.000 libras (1.800 kg) antes de aterrizar en el norte de Rusia. [26] Estas propuestas fracasaron ya que el Comandante Supremo Aliado de la Fuerza Expedicionaria Aliada, General Dwight D. Eisenhower , no estaba dispuesto a liberar ningún Mosquito en julio, [Nota 1] y en agosto también se consideró que los Mosquitos eran demasiado lentos. llegar con éxito a Kaafjord desde portaaviones antes de que quedara cubierto de humo. [28] [29]
En agosto, el Comando de Bombarderos de la RAF , que controlaba los bombarderos pesados de la fuerza, comenzó a desarrollar planes para atacar el Tirpitz en Kaafjord. Durante una reunión celebrada el 28 de agosto entre el jefe del Comando de Bombarderos, el mariscal jefe del aire Sir Arthur Harris , y el vicejefe del personal aéreo, el mariscal del aire Douglas Evill , para discutir la viabilidad de enviar mosquitos contra Kaafjord, Harris afirmó que tenía preparado un planea atacar el acorazado con bombarderos Lancaster. [30] Según este plan, 24 Lancaster debían partir de una base en el extremo norte de Escocia, bombardear el Tirpitz y regresar a una pista de aterrizaje en las Islas Shetland . Si el viaje de regreso se considerara imposible, los bombarderos aterrizarían en Murmansk , en el norte de Rusia, antes de regresar al Reino Unido. El personal del Bomber Command se había puesto en contacto con funcionarios soviéticos sobre el último elemento del plan y concluyó que sería factible. Debido a la naturaleza compleja de la misión, las dos unidades de élite de tareas especiales del Bomber Command, los Escuadrones No. 9 y No. 617 , llevarían a cabo el ataque. Esta propuesta fue vista favorablemente y aprobada por la sede de Eisenhower el 5 de septiembre. [31]
Al Grupo No. 5 se le asignó la responsabilidad de planificar el ataque al Tirpitz a finales de agosto. [32] Los oficiales del estado mayor del grupo juzgaron que era esencial que la incursión sorprendiera a los defensores de Kaafjord para que el acorazado no estuviera cubierto de humo cuando llegaran los Lancaster. Como los accesos al fiordo hacia el mar estaban cubiertos por una completa red de radar, los planificadores decidieron que la fuerza de ataque debería acercarse a la región por tierra desde el sureste y a gran velocidad para limitar el tiempo de advertencia de los defensores a ocho minutos o menos. [33] Debido a la dificultad de dañar el acorazado fuertemente blindado, el arma principal seleccionada para esta operación fue la bomba Tallboy , la más grande entonces en servicio con la RAF y capaz de penetrar objetivos bien protegidos. [34] Algunos de los bombarderos iban a estar armados con minas "Johnnie Walker" (comúnmente llamadas "JW") , que estaban diseñadas para ser lanzadas desde aviones y moverse a través del agua sumergiéndose rápidamente y emergiendo a la superficie hasta que alcanzaran su objetivo. [35] El Tallboy había sido utilizado con éxito por el Escuadrón No. 617 contra túneles y otras instalaciones, pero las minas no habían sido utilizadas en combate, y Harris y varios otros oficiales superiores de la RAF se mostraban escépticos sobre su eficacia. [36]
Como los vuelos de prueba realizados por el Escuadrón No. 617 demostraron que no era posible hacer un viaje de regreso a Kaafjord desde Escocia, y una evaluación de la pista de aterrizaje principal en Shetland determinó que no era adecuada para Lancaster, los oficiales del Estado Mayor del Grupo No. 5 consideraron que Sería necesario que el avión repostara combustible en la Unión Soviética. Una investigación detallada de las pistas de aterrizaje cerca de Murmansk encontró que, en el mejor de los casos, eran marginales para los bombarderos pesados y casi no tenían alojamiento ni instalaciones de mantenimiento de aeronaves. Además, las pistas de aterrizaje eran vulnerables a los ataques de los combatientes que operaban desde bases alemanas cercanas. En cambio, se decidió que la fuerza de ataque debería volar sobre el norte de Suecia y Finlandia después de atacar Kaafjord y repostar combustible en la pista de aterrizaje de Yagodnik , que estaba en una isla cerca de Arkhangelsk . Este plan fue aceptado por el Ministerio del Aire el 6 de septiembre. [37] La aviación naval soviética se ofreció a atacar las bases de cazas alemanas al mismo tiempo que los bombarderos británicos llegaban al área objetivo, pero el Grupo No. 5 rechazó esta propuesta y solicitó que los aviones soviéticos no volaran cerca de Kaafjord, para evitar alertar a los alemanes. [38] También a principios de septiembre, cinco aviones del Escuadrón No. 192 , que se especializaban en monitorear radares enemigos, realizaron incursiones para localizar estaciones de radar alemanas en el norte de Noruega e identificar cualquier brecha en su cobertura. [39]
La orden de operación que establecía cómo se llevaría a cabo la redada fue emitida por el Grupo No. 5 el 7 de septiembre. Afirmó que se creía que Kaafjord estaba protegido por 16 cañones antiaéreos pesados y 16 ligeros , así como los cañones del Tirpitz , y que los defensores tardaron diez minutos en cubrir el acorazado con una cortina de humo. [40] La fuerza de ataque debía organizarse en dos grupos. La Fuerza A, compuesta por doce Lancaster del Escuadrón No. 9 y un número igual del Escuadrón No. 617 armados con un solo Tallboy cada uno, debía continuar hacia Yagodnik después del bombardeo. La Fuerza B estaría compuesta por seis Lancaster de cada uno de los escuadrones armados con doce minas JW y regresaría directamente a Escocia o las Islas Shetland. Un Lancaster de la Unidad de Cine de la RAF, que estaba adscrito al Escuadrón No. 463 de la RAAF , acompañaría a la Fuerza B y también regresaría al Reino Unido después de que los bombarderos completaran su ataque. Se pretendía que el ataque se llevara a cabo a la luz del día y que los Lancaster se reunieran en formaciones cerca de Kaafjord antes de atacar. Si el fiordo estaba cubierto de nubes o humo, se ordenaba a la Fuerza A que no arrojara sus valiosas bombas y continuara hacia Yagodnik. Se ordenó a la Fuerza B que lanzara las minas JW independientemente de la capa de nubes o humo, siempre que se pudiera identificar un punto de mira. Todo el grupo de ataque debía mantener un estricto silencio por radio . [41] Se asignaron dos aviones de transporte Consolidated B-24 Liberator del Escuadrón No. 511 para transportar personal de mantenimiento y suministros desde el Reino Unido a Yagodnik, y un Mosquito equipado para tareas de reconocimiento fotográfico del Escuadrón No. 540 exploraría por delante de la fuerza de ataque. . [42] Toda la tripulación aérea fue informada sobre este plan el 8 o 9 de septiembre. [43] El Capitán de grupo CC McMullen , comandante de la base de operaciones del Escuadrón No. 9 de la RAF Bardney , fue nombrado líder general del destacamento. El oficial al mando del Escuadrón No. 617, el comandante de ala "Willy" Tait , fue seleccionado para liderar la fuerza de ataque. [44] [45]
Para proporcionar informes meteorológicos y evaluaciones de daños desde Kaafjord, se necesitaban agentes en tierra, pero el último grupo de radio en el área se había filtrado en mayo de 1944. El primer intento de restablecer una presencia cerca del Tirpitz ocurrió en agosto de 1944, cuando un noruego Un agente del Servicio Secreto de Inteligencia (SIS) fue enviado al cercano pueblo de Alta . [Nota 2] El agente se infiltró con un transmisor de radio con el nombre en código "Sinding" desde la neutral Suecia , pero sólo logró iniciar las transmisiones al Reino Unido el 22 de septiembre, demasiado tarde para la etapa de preparación de la operación. [47] En un segundo intento de establecer un grupo de agentes en el área, los agentes noruegos del SIS Knut Moe y Anton Arild fueron lanzados en paracaídas al desierto entre Kaafjord y Alta el 8 de septiembre por una Operación Carpetbagger Liberator estadounidense. Durante el lanzamiento, los agentes quedaron separados de la mayor parte de su equipo, a excepción del transmisor de radio. Sin armas ni equipo, los agentes se vieron obligados a trasladarse al pueblo de Bossekop , donde vivía la madre de Moe. El transmisor de radio operado por el equipo del SIS, con nombre en código "Aslaug", estaba operativo el 13 de septiembre y enviaba informes meteorológicos al Reino Unido cada dos horas. [48] [49] Además de informar sobre el clima, Moe y Arild enviaron por radio evaluaciones del daño que el Tirpitz había sufrido en los ataques aéreos antes de la Operación Paravane. [50] Los contactos locales ayudaron a los agentes a espiar el Tirpitz antes y después del ataque del 15 de septiembre. [51] En el momento del ataque, Moe y Arild habían establecido un puesto de observación con vistas al fondeadero del Tirpitz en Kaafjord. [52]
La fuerza de ataque fue puesta en alerta para lanzar lo que se había denominado Operación Paravane el 8 de septiembre. El buen tiempo era vital para la operación y los aviadores esperaron en sus bases durante los dos días siguientes porque las previsiones resultaban desfavorables. [53] Mientras tanto, el Ministerio del Aire, el Grupo No. 5 y los oficiales de enlace militar británico en la URSS continuaron trabajando con los cuarteles generales soviéticos pertinentes para finalizar los arreglos para el vuelo de la Fuerza A desde Noruega a Yagodnik. [54]
Los pronósticos posteriores indicaron que las condiciones climáticas en Kaafjord estaban cambiando rápidamente, y durante la mañana del 11 de septiembre Harris consideró que no sería factible lanzar los bombarderos desde Escocia con la confianza de que Kaafjord estaría libre de nubes cuando llegaran. En consecuencia, decidió cambiar los planes para la operación, y ahora todos los bombarderos volaron primero a Yagodnik y lanzaron el ataque desde ese aeródromo. [54] [55] Harris ordenó a la fuerza de ataque partir esa tarde, antes de informar al Ministerio del Aire o a los soviéticos sobre el cambio de planes. [55]
Ambos escuadrones de bombarderos británicos comenzaron a despegar a las 5 de la tarde, hora local. [56] El Escuadrón No. 9 envió 18 Lancaster desde RAF Bardney y 20 Lancaster del Escuadrón No. 617 partieron de RAF Woodhall Spa . Un total de 26 Lancaster estaban armados con Tallboys y el resto con minas JW. La Film Unit Lancaster también salió volando de Bardney llevando a tres camarógrafos de la RAF, así como a un periodista de Associated Press y un reportero de radio de la BBC . [56] Los Libertadores partieron de Bardney justo antes que los bombarderos, llevando a McMullen, personal de mantenimiento y repuestos. El Escuadrón Mosquito No. 540 partió de Bardney al día siguiente. [42] A pesar de no haber sido notificado del nuevo plan hasta que todos los Lancaster estuvieran en el aire, el ejército soviético rápidamente aceptó los arreglos modificados. [54]
El vuelo de los Lancaster a Yagodnik al principio fue bien. Después de partir de sus bases, los 39 aviones volaron hacia el norte hasta Shetland antes de girar hacia el este. Durante las primeras etapas del vuelo, uno de los Lancaster del Escuadrón No. 9 se vio obligado a arrojar su Tallboy al Mar del Norte después de que se desacopló de su soporte; el bombardero regresó a la base. [42] Los aviones restantes pasaron sobre la neutral Suecia, donde la tripulación, la mayoría de la cual solo había realizado vuelos nocturnos sobre países que observaban apagones , se alegró de ver las ciudades iluminadas. [57] Después de cruzar el Golfo de Botnia, los Lancaster continuaron sobre Finlandia hacia la URSS. Varios aviones fueron atacados por las defensas antiaéreas suecas, finlandesas y soviéticas, pero sólo uno sufrió daños. [57]
A pesar de las previsiones de buen tiempo previas a la salida, la fuerza se encontró con espesas nubes después de entrar en el espacio aéreo finlandés; esto continuó durante el resto del vuelo. Las condiciones dificultaron la navegación y obligaron a los pilotos a volar a baja altitud para poder utilizar elementos en tierra para determinar su ubicación. [44] Sólo 26 de los Lancaster pudieron localizar Yagodnik y aterrizar allí durante la mañana del 12 de septiembre, los otros 13 aterrizaron en otros aeródromos o aterrizaron forzosamente en espacios abiertos. [58] Cinco o seis de estos últimos aviones fueron dados de baja, y dos de los siete que finalmente llegaron a Yagodnik sufrieron daños demasiado graves para ser utilizados en operaciones. [Nota 3] [59] [60] A pesar del número de accidentes, ninguno de los aviadores a bordo de estos aviones resultó herido. [61] McMullen registró que era "extraordinario que ocurrieran tan pocos accidentes" dadas las circunstancias adversas, y que la mayoría de los aviones enviados podrían haber sido destruidos. [62]
Después de concentrarse en Yagodnik, la fuerza de ataque estaba preparada para atacar Kaafjord. El personal soviético en el aeródromo brindó una ayuda considerable, pero el proceso de reabastecimiento de combustible del avión no pudo completarse hasta el 13 de septiembre debido a instalaciones inadecuadas. El equipo de tierra también reparó algunos de los bombarderos dañados, en algunos casos con piezas recuperadas de los aviones que habían sido canceladas. [61] [63] Los oficiales británicos y los suboficiales superiores fueron alojados en un barco, y el resto del personal durmió en cabañas subterráneas abarrotadas. Tanto el barco como las cabañas estaban infestados de chinches y casi todos los aviadores fueron picados antes de que el médico del destacamento fumigara el alojamiento. [64]
En la mañana del 14 de septiembre, 26 Lancaster de las fuerzas de ataque y el avión de la Film Unit estaban listos; 20 de los bombarderos estaban armados con Tallboys y el resto con minas JW. El Mosquito despegó con destino a Kaafjord a las 2:10 de la mañana, pero la salida prevista de los bombarderos a las 8:00 de la mañana fue cancelada cuando regresó a Yagodnik a las 6:45 y informó que las condiciones en la zona del objetivo no eran adecuadas. [61] Durante el resto del día, los soviéticos brindaron hospitalidad, incluido un almuerzo formal, un torneo de fútbol y una película esa noche. [65] Algunos de los aviadores aliados se sintieron perturbados al ver a los prisioneros políticos siendo golpeados por supervisores mientras realizaban trabajos forzados. [66] El trabajo de reparación de los Lancaster dañados también continuó el 14 de septiembre, y un avión adicional armado con Tallboy estaba listo a la mañana siguiente. [67]
Los planes para la incursión se ajustaron aún más mientras los Escuadrones No. 9 y No. 617 esperaban en Yagodnik. Los Lancaster debían despegar juntos, y volar a baja altura hasta llegar a la frontera entre Finlandia y la URSS para evitar ser detectados por las estaciones de radar alemanas situadas alrededor de Kirkenes . El avión Force A ascendería entonces a unos 20.000 pies (6.100 m) y los seis bombarderos Force B a 16.000 pies (4.900 m). Tres Lancaster del Escuadrón No. 9 avanzarían delante del cuerpo principal para determinar las condiciones del viento sobre Kaafjord. Cuando el cuerpo principal alcanzó una posición a unas 60 millas (97 km) del fiordo, momento en el que los británicos esperaban que los alemanes hubieran detectado a los bombarderos, los Lancaster se moverían a formaciones de ataque y comenzarían su bombardeo. Se decidió que todos los aviones atacarían simultáneamente, con la Fuerza A volando en cuatro grupos de cinco aviones que se acercarían a Kaafjord desde el sur y dejarían caer Tallboys desde altitudes entre 18.000 pies (5.500 m) y 14.000 pies (4.300 m). La Fuerza B debía volar en dos líneas, pasar sobre el fiordo de sureste a noroeste y liberar las minas JW desde entre 12.000 pies (3.700 m) y 10.000 pies (3.000 m). [68]
El Escuadrón Mosquito No. 540 volvió a reconocer Kaafjord en la mañana del 15 de septiembre, y a las 7 am, hora de Yagodnik, informó que las condiciones eran adecuadas para un ataque. [67] Los 27 bombarderos y la Unidad de Cine Lancaster comenzaron a despegar poco después. El avión voló en formación suelta y el viaje al norte de Noruega transcurrió según lo planeado, aunque seis Lancaster se vieron obligados a abortar y regresar a Yagodnik. [69] [70] A pesar de pasar cerca de varias bases alemanas, la fuerza británica no fue detectada y ningún caza alemán estaba en el aire sobre Kaafjord en el momento del ataque. [71]
Los defensores de Kaafjord detectaron a los Lancaster aproximadamente diez minutos antes de que llegaran, y la cortina de humo protectora comenzaba a formarse cuando comenzó el ataque a las 10:55 am GMT . [72] Sólo el primer grupo de Lancaster, liderado por Tait, pudo apuntar sus bombas al Tirpitz antes de que quedara oscurecido por el humo. Se cree que la bomba lanzada desde el avión de Tait alcanzó el acorazado y las otras bombas lanzadas por este grupo aterrizaron en el agua cercana. [45] Todos los demás aviones de la Fuerza A apuntaron con sus Tallboys al fuego antiaéreo que se elevaba desde el barco; Se arrojaron 17 de las armas. [73] [74] Varios Lancaster hicieron más de una pasada sobre el área objetivo mientras sus apuntadores de bombas buscaban localizar el Tirpitz o problemas técnicos impidieron que su Tallboy fuera lanzado en la pasada inicial. [75]
La Fuerza B comenzó su ataque después de que los Tallboy Lancaster hubieran completado el suyo para que las ondas de choque de las explosiones de bombas no hicieran estallar prematuramente las minas JW. Como ninguno de los tripulantes de la Fuerza B pudo detectar el Tirpitz debido a la cortina de humo, arrojaron las minas en la posición estimada del acorazado. [75] Estas armas no causaron ningún daño. [76] La cortina de humo sobre Kaafjord impidió que la tripulación aérea aliada pudiera evaluar los resultados de su bombardeo, aunque se observaron varios grandes chorros de agua y explosiones. [75] Tait también se alegró de ver una columna de humo negro que se elevaba a través de la cortina de humo. [74] Algunas de las bombas y minas aterrizaron hasta a una milla del acorazado. [45] Los cañones antiaéreos del Tirpitz y otros 98 cañones ubicados en baterías costeras cercanas y buques de guerra dispararon contra los bombarderos durante todo el ataque, pero sólo cuatro Lancaster sufrieron daños. [77] [78]
Todos los Lancaster habían completado sus ataques a las 11:07 am GMT y los 21 bombarderos comenzaron el viaje de regreso a Yagodnik. [79] Los aviones Force A que no habían podido bombardear trajeron de vuelta a sus Tallboys. Este vuelo transcurrió sin incidentes y los 27 Lancaster aterrizaron en Yagodnik por la noche. [74] El avión de Film Unit voló directamente desde Kaafjord al Reino Unido y llegó a su estación de origen después de un vuelo de quince horas y media; Esta fue la misión operativa de Lancaster más larga de la Segunda Guerra Mundial. [80]
El Mosquito realizó una salida de reconocimiento sobre Kaafjord en la tarde del 15 de septiembre y llegó alrededor de las 13:30 horas GMT. Su tripulación descubrió que el fiordo estaba cubierto de nubes y humo. Pudieron ver brevemente el Tirpitz e informaron que no se observaron daños evidentes en el acorazado, que permaneció a flote. [72] El Mosquito realizó más salidas de reconocimiento el 16 de septiembre, pero el fiordo quedó completamente oscurecido en todas las ocasiones. [77] McMullen consideró lanzar un segundo ataque, pero decidió no hacerlo ya que solo había dos Tallboys y una carga de minas JW disponibles. [72]
El Tirpitz quedó no apto para el combate debido a la Operación Paravane. La bomba Tallboy que golpeó al acorazado atravesó la cubierta de proa y el casco y explotó en el agua en el lado de estribor de su proa . Este daño destrozó la proa y dejó los compartimentos delanteros del acorazado inundados con 2.000 toneladas de agua. Las explosiones de varios otros Tallboys en el agua cerca del Tirpitz también deformaron algunas de las placas del casco y mamparos . Las bajas del acorazado no fueron numerosas, con cinco hombres muertos y quince heridos. [81] Se evaluó que el daño necesitaba nueve meses de trabajo para repararlo. [82] Después de informar sobre los daños, el oficial al mando del Tirpitz, Kapitän zur See Wolf Junge , recomendó al alto mando de la Armada alemana que el acorazado fuera retirado del servicio. [83]
La fuerza de ataque regresó al Reino Unido en varios grupos. Tait sacó a 16 Lancaster de Yagodnik en la tarde del 16 de septiembre; la mayoría de estos aviones sobrevolaron el sur de Finlandia, Suecia y Dinamarca. Uno de los Lancaster se desvió de su rumbo y se estrelló en una montaña cerca de Nesbyen en Noruega, matando a los once aviadores a bordo, [84] las únicas bajas aliadas de la Operación Paravane. [85] Otros nueve Lancaster partieron el 17 de septiembre, seguidos de cinco al día siguiente y dos el 21 de septiembre. Se consideró que los Lancaster restantes presentaban daños irreparables y fueron entregados a los soviéticos. El Mosquito, que había sido dañado por fuego antiaéreo durante una incursión sobre Kaafjord, regresó una vez terminadas las reparaciones el 26 de septiembre. Los dos Libertadores fueron el último avión en partir y salieron de Yagodnik llevando a McMullen el 27 de septiembre. [60]
Tras el ataque, los servicios de inteligencia británicos intentaron determinar el alcance de los daños causados al Tirpitz . A finales de septiembre, agentes noruegos del SIS en la zona de Kaafjord informaron que el acorazado había sido alcanzado por una bomba y parecía dañado. [86] Las señales de radio alemanas que fueron interceptadas y decodificadas los días 25 y 29 de septiembre también indicaron que el Tirpitz había sufrido un solo impacto de una bomba de gran tamaño. [87] Las fotografías tomadas por el Escuadrón Mosquito No. 540 y un avión soviético el 20 de septiembre indicaron que la proa del barco resultó dañada, aunque no fue posible determinar en qué medida. [86] Basándose en esta evidencia, la División de Inteligencia Naval de la Royal Navy concluyó el 30 de septiembre que el Tirpitz había sido "casi con seguridad" golpeado por un Tallboy y podría haber sufrido daños adicionales por casi accidentes, y que los daños al barco podrían haber sido "considerable" y le impidió hacerse a la mar. Un informe de un agente noruego del 30 de septiembre fue más específico y afirmó que el Tirpitz había sufrido un impacto directo, que había abierto un corte de 17 metros (56 pies) en su proa. Otros informes de agentes a principios de octubre proporcionaron poca evidencia nueva. [88] A finales de octubre, cuando ya no quedaban buques de guerra alemanes importantes en Kaafjord, los agentes que operaban el transmisor "Aslaug" abandonaron la zona y enviaron su última transmisión al Reino Unido el 22 de octubre. Moe y Arild cruzaron a pie la meseta de Finnmarksvidda hasta Kautokeino y desde allí atravesaron Finlandia hasta Karesuando en Suecia, donde llegaron el 5 de diciembre. [89] [90] Los agentes llevaron a cabo la marcha sin reabastecimiento de alimentos, ya que la Operación Carpetbagger había dejado de usar bases aéreas soviéticas después de que un caza soviético derribara inadvertidamente a un Liberator durante una operación de seguimiento en Finnmark poco después de la inserción de Moe. y Arild. [91]
El 23 de septiembre se celebró en Berlín una reunión en la que participó el Großadmiral Karl Dönitz , comandante de la Armada alemana, para discutir los daños al Tirpitz . A Dönitz se le informó que se necesitarían nueve meses para reparar el barco y que todo el trabajo debía realizarse en Kaafjord, ya que el acorazado sería extremadamente vulnerable si intentaba navegar hacia un puerto importante. Como las fuerzas soviéticas también avanzaban rápidamente hacia el norte de Noruega, Dönitz consideró que no era factible devolver el barco al servicio transoceánico ni retenerlo en Kaafjord. En cambio, decidió utilizar el Tirpitz como batería de artillería flotante para defender la ciudad de Tromsø . Dönitz también expresó su esperanza de que mantener el barco en servicio "continuaría inmovilizando a las fuerzas enemigas y con su presencia... confundiría las intenciones de los enemigos". [82] [92] En consecuencia, se ordenó al comandante del grupo de trabajo de la Armada alemana en el norte de Noruega, el contramiral Rudolf Peters, que anclara el Tirpitz en un lugar cerca de Tromsø, donde el agua era lo suficientemente poco profunda como para evitar que el acorazado se hundiera por completo si sufría más. daño. [93]
Como la inteligencia de que disponían no era concluyente, los aliados creían que el Tirpitz todavía representaba una amenaza potencial. [94] En consecuencia, los escuadrones 9 y 617 realizaron dos ataques más contra el acorazado después de que se trasladó a Tromsø el 15 de octubre; Estas operaciones fueron más sencillas de realizar que la Operación Paravane, ya que el puerto estaba dentro del alcance de los Lancaster que volaban desde aeródromos en el norte de Escocia. [83] [95] La primera incursión, Operación Obviate , tuvo lugar el 29 de octubre pero solo causó daños menores al acorazado. Durante el ataque posterior llevado a cabo el 12 de noviembre, Operación Catecismo , el Tirpitz fue alcanzado por varias bombas Tallboy y volcó con gran pérdida de vidas entre su tripulación. [96]
