El capitán de grupo James Brian "Willie" Tait , DSO y Three Bars , DFC y Bar (9 de diciembre de 1916 - 31 de agosto de 2007) fue un oficial de la Royal Air Force durante y después de la Segunda Guerra Mundial . Llevó a cabo 101 misiones de bombardeo durante la guerra, incluida la que finalmente hundió al acorazado alemán Tirpitz en 1944. Sucedió a Leonard Cheshire como comandante del famoso Escuadrón 617 y, con seis condecoraciones al valor a su nombre, sigue siendo uno de los aviadores más distinguidos en la historia de las naciones de la Commonwealth británica.
Tait nació en Manchester [a] y estudió en la Wellingborough School . Después de visitar un evento del Trofeo Schneider en 1928, decidió unirse a la RAF. Se graduó en el RAF College Cranwell y fue comisionado como oficial piloto en la RAF el 1 de agosto de 1936 [2] y se unió al Escuadrón No. 51 de la RAF , volando bombarderos Armstrong Whitworth Whitley . Fue ascendido a oficial de vuelo el 1 de febrero de 1938. [3]
Tait participó activamente en operaciones de bombardeo con el Escuadrón 51 en 1940, incluyendo varias incursiones de larga distancia sobre Berlín y el primer ataque aéreo británico sobre Italia, cruzando los Alpes para bombardear Turín , y fue galardonado con la Cruz de Vuelo Distinguido (DFC). [4] Fue ascendido a teniente de vuelo el 1 de febrero de 1940. [5] A finales de año, estaba al mando del Escuadrón 51. El 10 de febrero de 1941, dirigió la aeronave involucrada en la Operación Colossus que volaba desde Malta para lanzar paracaidistas en el sur de Italia. Por esta misión, fue galardonado con la DSO. [6] Se le dio un ascenso temporal a líder de escuadrón el 1 de marzo de 1941, que más tarde se hizo sustantivo con la misma antigüedad. [7] [8]
Después del Colossus, Tait se unió al 35.º Escuadrón , el primer escuadrón en estar equipado con bombarderos pesados Handley Page Halifax . Se le concedió la primera barra de su DSO por sus hazañas al liderar un ataque diurno sobre Kiel el 30 de junio de 1941. [9] Fue mencionado en despachos en septiembre de 1941. [10] Tait fue dado de baja de las operaciones y destinado a una unidad de entrenamiento, pero como las unidades de entrenamiento fueron reclutadas para completar los números, voló en los tres " Incursiones de mil bombarderos " a principios de 1942.
A mediados de 1942, Tait fue designado comandante del Escuadrón N° 78 de la RAF y fue mencionado en despachos durante su período al mando. Fue nombrado comandante de escuadrón temporal el 1 de junio de 1942. [11] En marzo de 1944, se convirtió en comandante de operaciones de base en la RAF Waddington , donde continuó volando misiones con tripulaciones de Avro Lancaster de la RAAF a pesar de tener un trabajo no relacionado con el vuelo. Se le dio un ascenso sustancial a comandante de escuadrón el 1 de marzo de 1944. [12]
Regresó a sus funciones operativas en mayo de 1944, convirtiéndose en el Maestro Bombardero del 5.º Grupo . Su servicio en este puesto resultó en que se le otorgara una segunda barra en su DSO. [13]
Sucedió a Leonard Cheshire como comandante del Escuadrón n.º 617 de la RAF en julio de 1944, cuando Cheshire fue retirado de las tareas de vuelo después de más de 100 misiones. El Escuadrón 617, el famoso escuadrón "Dambusters" , se especializó en el marcado de objetivos a baja altura y ataques de precisión, y Tait continuó la práctica de Cheshire de marcar objetivos a baja altura y dirigir el ataque desde un caza Mustang. [14] Bajo su mando, el escuadrón bombardeó una serie de sitios de almacenamiento de bombas volantes V-1 y sitios de lanzamiento de cohetes V-2 con bombas " Tallboy " de 12.000 libras "terremoto" . A Tait se le concedió una barra en su DFC por impulsar un ataque a baja altura en un ataque diurno en la presa Kembs en Alsacia contra un feroz fuego defensivo a pesar de tener un avión dañado. [15]
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El 15 de septiembre de 1944, Tait lideró una fuerza de 37 bombarderos Avro Lancaster del 617.º Escuadrón y el 9.º Escuadrón en la Operación Paravane . Volando desde un aeródromo en Yagodnik , cerca de Arkhangelsk en la península de Kola en el norte de Rusia, atacaron al acorazado alemán Tirpitz, en el fiordo de Kaa . A pesar de que el humo oscurecía el objetivo, el Tirpitz resultó tan gravemente dañado que el Alto Mando alemán (OKW) decidió que no se podía restaurar el estado de navegabilidad del barco. Por lo tanto, el Tirpitz fue trasladado a Tromsø para que su armamento pudiera usarse como artillería defensiva contra una invasión aliada anticipada. Los alemanes pudieron mantener en secreto la falta de navegabilidad del barco, por lo que su destrucción siguió siendo una alta prioridad. Tait lideró su fuerza en un segundo ataque el 28 de octubre llamado Operación Obviate , esta vez desde la RAF Lossiemouth en Escocia (el movimiento del barco lo había puesto dentro del alcance). Esta incursión no tuvo éxito debido a que una densa nube oscureció el objetivo poco antes de que llegaran los bombarderos. El 12 de noviembre, Tait dirigió su fuerza contra el Tirpitz para una tercera y última incursión, la Operación Catecismo . La Luftwaffe no logró interceptar a los bombarderos británicos y tres impactos directos de bombas Tallboy hicieron que el barco volcara al oeste de Tromsø , en la bahía de Håkøybotn.
A mediados de diciembre de 1944, Tait, tras haber completado 101 misiones, fue puesto a tierra y asignado a entrenar a tripulaciones de bombarderos canadienses. Al igual que su predecesor en el Escuadrón n.° 617, fue recomendado para la Cruz Victoria por su "valiente valentía" durante casi cinco años de operaciones. Sin embargo, a diferencia de Cheshire, se le concedió la tercera barra de su DSO. La mención de esta condecoración, publicada en la Gaceta de Londres en enero de 1945, dice:
Este oficial ha demostrado una valentía notable y una devoción extrema al deber frente al enemigo, ejemplificada constantemente durante un largo período de vuelo operativo. Ha completado un gran número de misiones, muchas de ellas contra los objetivos más peligrosos y difíciles, y los éxitos obtenidos son un magnífico tributo a su brillante liderazgo y habilidad insuperable. En 3 ocasiones, el comandante de ala Tait dirigió ataques contra el acorazado alemán "Tirpitz". La última ocasión fue el 12 de noviembre de 1944. El buque estaba anclado en Tromso. La visibilidad era buena cuando el comandante de ala Tait dirigió a su escuadrón al ataque. A pesar del fuego continuo de 3 barcos y de baterías terrestres, el ataque se llevó a cabo. La primera bomba, lanzada por el comandante de ala Tait, alcanzó al Tirpitz. Otro impacto se produjo casi inmediatamente y otra bomba de 12.000 libras cayó cerca del costado. El acorazado se incendió y comenzó a salir humo de él. Finalmente, volcó. Gracias a su habilidad y liderazgo excepcionales, el comandante de ala Tait jugó un papel destacado en el éxito de esta operación. Este oficial ha completado 98 misiones y en todas ellas ha dado ejemplo de alto nivel.
— Gaceta de Londres [16]
Tait permaneció en la RAF después de la guerra, inicialmente volviendo al rango de líder de escuadrón. Fue ascendido nuevamente a comandante de ala en 1947 (con fecha retroactiva a octubre de 1946). [17] Sirvió en el sudeste asiático, India, Oriente Medio y Singapur. Comandó la RAF Coningsby , fue ascendido a capitán de grupo en 1953, [18] nombrado ayudante de campo de la Reina en 1959 y se retiró de la RAF en 1964. [19]
Se formó como programador informático y se incorporó a ICL como representante técnico, trabajando en Europa del Este. Tras un periodo en una empresa de transporte, pasó a ser asesor de inversiones de Scottish Widows . Finalmente se jubiló en 1981.
Se casó con Betty Plummer en 1945. Se conocieron durante la guerra cuando ella era oficial de la Fuerza Aérea Auxiliar Femenina . Ella murió en 1990. [20] Tait murió el 31 de agosto de 2007; le sobrevivieron su hijo y dos hijas.