La minería de níquel en Australia Occidental ha sido una industria que ha experimentado muchas fluctuaciones a lo largo de su historia. Las grandes fluctuaciones en el precio mundial del níquel [2] han hecho que las minas cerraran y reabrieran en varias ocasiones.
La minería de níquel es el sexto sector de materias primas más importante de Australia Occidental, con un valor de 4.946 millones de dólares en 2021-22. Las 147.190 toneladas vendidas durante este período representaron el 5,5 por ciento de la producción mundial de níquel y el 100 por ciento de todo el níquel producido en Australia. El valor de las ventas de níquel en 2021-22 fue el más alto en 15 años, mientras que la cantidad producida fue la más baja en 20 años. [3]
De 1997 a 2022, Australia Occidental fue el único estado o territorio de Australia que produjo níquel. Con el reinicio de la producción de concentrado de níquel en el proyecto de níquel Avebury en Tasmania en octubre de 2022, esta situación cambió. [3]
Australia (predominantemente Australia Occidental) posee un tercio de las reservas conocidas del mundo de lateritas productoras de níquel y depósitos de sulfuro. [4] En 2011, Australia era el quinto mayor productor de níquel del mundo. La única otra producción significativa de níquel australiana fuera de Australia Occidental es una refinería en Yabulu , Queensland, que procesa mineral de Nueva Caledonia , Indonesia y Filipinas .
El cobalto se produce como subproducto en las minas de níquel de Australia Occidental, con una producción de 5.314 toneladas por un valor de 522 millones de dólares entre 2021 y 2022. [3]
Principales lugares de extracción de níquel en Australia Occidental , con Perth como referencia. Los puntos rojos indican minas y los puntos verdes indican instalaciones de procesamiento.
Las primeras minas de níquel en Australia Occidental se desarrollaron a fines de la década de 1960 en Kambalda , [5] Laverton y la región de Kimberley en Australia Occidental.
El precio del níquel alcanzó un máximo de aproximadamente £7.000 por libra a finales de 1969, impulsado por la demanda de la Guerra de Vietnam y el principal productor canadiense, Inco (ahora Vale Canada ), que se vio envuelto en una huelga, lo que creó una escasez de suministro. En noviembre de 1969, un prospector que trabajaba para Poseidon NL hizo un prometedor descubrimiento de níquel en Mount Windara cerca de Laverton . El descubrimiento creó una espectacular burbuja de inversión cuando sus acciones pasaron de $0,50 a $280 en febrero de 1970. [6]
A principios de la década de 1970, se produjo un auge de la exploración impulsado por los especuladores, con nuevas empresas que buscaban nuevos depósitos. Western Mining Corporation (WMC) compró Poseidon y desarrolló el hallazgo hasta convertirlo en una importante operación de minería y procesamiento que continuó hasta 1989. [7] WMC había identificado inicialmente un recurso total de 8,5 millones de toneladas de mineral con un 2,02 % de níquel para 172 000 toneladas de níquel metálico. [8] El primer envío de concentrado de níquel se realizó en 1974, pero para entonces el precio del níquel había caído significativamente. En 1990, la empresa había extraído 5 millones de toneladas de mineral con una ley media de 1,59 % de níquel y había producido 80 000 toneladas del metal. Las operaciones en Windara se reanudaron varias veces durante la década de 1990. Varias de las minas de Kambalda se han vendido desde entonces y el resto se conoce como la mina de níquel Windarra que, a partir de 2012, está bajo cuidado y mantenimiento .
Las cifras de producción publicadas por la empresa a finales de 2008 corresponden a todas las operaciones de Nickel West y no están desglosadas por minas individuales. En el año calendario 2008, Nickel West produjo 85.800 toneladas de níquel. En ese momento, Nickel West también incluía la mina de níquel Ravensthorpe . [12]
En 2012 aparecieron informes de prensa que sugerían que las operaciones podrían ser desinvertidas. [13] [14]
Debido a un exceso de oferta de níquel y una consiguiente caída de los precios del níquel, BHP anunció el 11 de julio de 2024 que cerraría temporalmente todas sus operaciones de Nickel West en octubre de 2024 y las pondría en cuidado y mantenimiento . Está previsto que esta decisión se revise en febrero de 2027, pero BHP seguiría gastando 450 millones de dólares anuales en sus operaciones de níquel para facilitar un posible reinicio. Se estimó que la decisión afectaría a 1.600 trabajadores y a las minas y fundiciones, pero BHP se comprometió a ofrecer a todos los empleados afectados una redistribución o un despido. [15]
Operaciones mineras actuales
Las siguientes empresas operaron minas de níquel en Australia Occidental en 2022-23, según el Departamento de Minas, Regulación Industrial y Seguridad . Para calificar para la lista oficial del departamento de principales proyectos mineros, una operación debe haber tenido ventas de minerales valoradas en más de $5 millones o, para operaciones en las que no se informan dichas cifras, tener un mínimo de 50 empleados: [16] [17] [18]
^[1] Las operaciones de Nova también produjeron 10.266 toneladas de cobre y 803 de cobalto en 2022-23.
^[2] La cifra de producción corresponde a las operaciones combinadas de Nickel West.
^[3] La mina Murrin Murrin también produjo 2.100 toneladas de cobalto en 2023.
^[4] La producción en las operaciones de níquel de Kambalda comenzó en 2022, se vendió a la empresa privada Wyloo Metals en 2023 y está previsto que se ponga en cuidado y mantenimiento en mayo de 2024 [25]
^[5] La mina Savannah también produjo 3129 toneladas de cobre y 368 de cobalto en 2022-23. Posteriormente, en enero de 2024, se puso en cuidado y mantenimiento [26].
Las muertes en la minería de níquel en Australia Occidental incluyen:
Durante el desarrollo de la mina de níquel de Leinster , el 27 de abril de 1977, cinco empleados murieron en el pozo Perseverance de la mina después de caer 35 metros en un balde de mineral. [42]
En 1981, un empleado murió en un derrumbe subterráneo en la mina de Leinster. El 11 de diciembre de 1985, dos hombres murieron asfixiados en la operación subterránea de la mina; el segundo murió mientras intentaba rescatar al primero. [43] El 11 de abril de 2010, un minero murió al caerse en la operación subterránea de la mina. [44]
El 9 de junio de 1978, dos empleados murieron en la refinería de níquel de Kwinana , J. W. Bell y S. J. Haywood. Bell se desplomó en un entorno peligroso en un recipiente convertidor debido a lo que se presume que fue un sello defectuoso en su máscara facial. Haywood intentó ayudarlo y ambos murieron por asfixia , inhalando gas nitrógeno . [45]
Contaminación ambiental
A pesar de que sólo estuvo en funcionamiento durante cinco años, de 1998 a 2003, en abril de 2016 se informó de que la limpieza de la mina de níquel de Bulong había costado hasta 6,8 millones de dólares. En ese momento, la mina ya había acumulado 6 millones de dólares en gastos de limpieza. Se había cobrado una fianza de 1,1 millones de dólares a los antiguos propietarios de la mina, que resultó insuficiente para cubrir el coste. En 2013, las empresas mineras debían pagar alrededor del uno por ciento de sus beneficios a un fondo de rehabilitación minera, al que sólo se podía acceder una vez que alcanzaba una suma de 500 millones de dólares. En 2016, se estimó que esto tardaría 20 años y, por tanto, no podría cubrir el coste estimado a nivel estatal de 60 millones de dólares para rehabilitar minas como la de Bulong. [46]
Debido a la preocupación local por el estado de las instalaciones de almacenamiento de relaves abandonadas y los estanques de evaporación en Bulong, el contrato de arrendamiento minero que expiró en 2013 y su impacto en el cercano lago Yindarlgooda, el Departamento de Minas, Regulación Industrial y Seguridad de Australia Occidental encargó una investigación que resultó en un informe de 900 páginas publicado en 2021. [47]
Estadística
Producción y valor del níquel en Australia Occidental desde 2000 hasta 2022
Estadísticas anuales de la industria minera de níquel de Australia Occidental: [1] [3] [48] [49 ] [50 ] [51] [52] [53] [54]
Notas
^[1] Solo empleados a tiempo completo . Hasta 2022, el Compendio de estadísticas sobre minerales y petróleo de Australia Occidental incluía una cifra combinada de empleados a tiempo completo y personal en el lugar, pero este último no se incluyó en la edición 2022-23, que solo incluía a los empleados a tiempo completo.
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