La refinería de níquel de Kwinana es una refinería de níquel ubicada en East Rockingham y Kwinana Beach, Australia Occidental . La refinería es operada por BHP y forma parte de sus operaciones en Nickel West. Originalmente construida por WMC Resources , cambió de propietario en 2005 cuando BHP adquirió WMC.
Kwinana es parte de las operaciones Nickel West de BHP, que incluye, además de Kwinana, la mina de níquel Leinster , la mina Mount Keith , el concentrador de níquel Kambalda y la fundición de níquel Kalgoorlie . [1]
En Kwinana, la mata de níquel se refina en polvo y briquetas de níquel con un grado de 99,8 por ciento de níquel. [1]
A finales de 2021, se inauguró en la refinería una planta de sulfato de níquel, la primera de Australia. El sulfato de níquel es un componente clave de las baterías de iones de litio , que se utilizan para alimentar vehículos eléctricos. [2]
Poco después de desarrollar su yacimiento de níquel Kambalda, la Western Mining Corporation , WMC, comenzó a estudiar la posibilidad de producir níquel refinado. La empresa decidió utilizar el proceso hidrometalúrgico de lixiviación con amoníaco de Sherritt Gordon para este fin y seleccionó Kwinana como ubicación para su nueva refinería, basándose en la disponibilidad de suministro de energía y agua, materias primas y la ubicación en la región metropolitana de Perth . [3]
El proceso de diseño de la refinería comenzó en 1967 y se puso en funcionamiento en mayo de 1970. [3] Durante la construcción, se programó que el proyecto empleara a 1.500 personas, mientras que, durante la operación, emplearía a 250 personas. El costo de construcción se financió mediante una emisión de acciones por parte de WMC Resources. [4] Como parte de los requisitos operativos de la refinería, las instalaciones de minería y molienda en Kambalda , así como el municipio, tuvieron que ampliarse. La empresa también tuvo que adquirir material rodante para transportar el mineral desde Kambalda a Kwinana. En ese momento, la fundición de Kalgoorlie también estaba ya en planificación, pero no se había tomado ninguna decisión sobre su construcción y ubicación, Kambalda o Kalgoorlie. [5]
La capacidad anual inicial de la instalación era de 15.000 toneladas (33 millones de libras) de polvo de níquel, producido a partir de concentrado de níquel. La inauguración oficial de la refinería tuvo lugar el 15 de septiembre de 1970 y estuvo a cargo del entonces primer ministro de Australia Occidental , David Brand . Como parte de la inauguración, WMC dotó a la Universidad Murdoch con una cátedra para estudios ambientales. La construcción de la nueva instalación costó 40 millones de dólares australianos y el primer envío de níquel salió del lugar el 29 de mayo de 1970. [3]
Con la apertura de la fundición de níquel de Kalgoorlie en 1972, la producción en la refinería aumentó a medida que el 70 por ciento de mata de níquel de la primera sustituyó gradualmente al 12 por ciento de concentrado de níquel de la fundición de níquel de Kambalda. El procesamiento del concentrado finalmente se detuvo por completo en 1986. En este punto, la refinería se había expandido a una capacidad anual de 30 mil toneladas (66 millones de libras) de níquel. A fines de la década de 1980, se agregó a la refinería una planta de carbón en pulpa que le permitió producir 398 kilogramos (12,810 ozt) de oro a partir de residuos de refinería en los años siguientes hasta que el contenido de oro disminuyó a un punto en que operar la planta era antieconómico y fue desmantelada. [3]
La reducción de la producción de la fundición de Kalgoorlie y la menor demanda mundial llevaron a la refinería a cambiar a un modo de campaña de 1989 a 1991. Una vez que se reanudó la producción completa, la refinería superó las 30 mil toneladas (66 millones de libras) de níquel refinado por año por primera vez. En septiembre de 1991, se anunció una modernización de la refinería por 50 millones de dólares australianos en un intento de aumentar el tamaño de las operaciones de níquel de Australia Occidental y convertir a WMC en el segundo productor de níquel del mundo. WMC tenía como objetivo aumentar la producción a 90 mil toneladas (200 millones de libras) por año para 1995, de las cuales la mitad debía ser níquel refinado, y la producción de Kwinana se ampliaría a 42 mil toneladas (93 millones de libras). [3] Junto con la expansión de Kwinana, se gastaron 127 millones de dólares australianos en la expansión de la mina de níquel de Leinster, así como una inversión prevista de 230 millones de dólares australianos en Kambalda y Kalgoorlie. Antes de esto, WMC había explorado la posibilidad de encontrar capacidad de refinería fuera de Australia, preocupada por los altos precios del gas, pero abandonó estos planes cuando el gobierno de Australia Occidental hizo algunas concesiones en los pagos de regalías a la compañía. [6]
En 1998, la refinería producía 53,7 mil toneladas (118 millones de libras) por año. [3] En 2005, WMC Resources fue adquirida por BHP , que agrupó los activos de níquel de WMC bajo su marca Nickel West, que se convirtió en el mayor productor de níquel del estado, produciendo un total de 67 mil toneladas (150 millones de libras) de las 180 mil toneladas (400 millones de libras) producidas en Australia Occidental en 2004-05. En el momento de la adquisición de WMC por parte de BHP, la refinería empleaba a 454 personas. [7]
En 2021-22, BHP firmó un acuerdo con el proveedor de energía renovable TransAlta para construir un parque solar y un sistema de almacenamiento de baterías en Northern Goldfields, diseñado para alimentar la fundición de Kalgoorlie, la refinería de Kwinana y el concentrador de Kambalda, este último en cuidado y mantenimiento desde 2018 pero que se volverá a poner en servicio en mayo de 2022. [8]
Debido a un exceso de oferta de níquel y una consiguiente caída de los precios del níquel, BHP anunció el 11 de julio de 2024 que cerraría temporalmente todas sus operaciones de Nickel West en octubre de 2024 y las pondría en cuidado y mantenimiento . Está previsto que esta decisión se revise en febrero de 2027, pero BHP seguiría gastando 450 millones de dólares anuales en sus operaciones de níquel para facilitar un posible reinicio. Se estimó que la decisión afectaría a 1.600 trabajadores y a las minas y fundiciones, pero BHP se comprometió a ofrecer a todos los empleados afectados una redistribución o un despido. [9]
En los primeros días de la refinería, el suburbio de Kwinana Beach todavía era parcialmente residencial y las operaciones recibían frecuentes quejas sobre la contaminación del aire de la refinería, que finalmente cesó cuando el gobierno del estado de Australia Occidental eliminó todas las residencias y el suburbio se volvió puramente industrial. [3]
La refinería también estableció un área de disposición de relaves en Baldivis , que también recibió quejas de un vecino local, un problema que WMC resolvió comprándoles su participación. Una preocupación mayor era la filtración de los relaves a las aguas subterráneas, que suponían un hilo directo al cercano lago Cooloongup . Finalmente, la solución seleccionada para resolver este problema fue transportar los relaves de vuelta a Kambalda y almacenarlos allí. [3]
El 9 de junio de 1978, dos empleados murieron en la refinería, J. W. Bell y S. J. Haywood. Bell se desplomó en un entorno peligroso en un recipiente convertidor debido a lo que se presume fue un sello defectuoso en su máscara facial. Haywood intentó ayudarlo y ambos murieron por asfixia , inhalando gas nitrógeno . [10]
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