Kalgoorlie Nickel Smelter es una fundición de níquel en Feysville , al sur de la ciudad de Kalgoorlie en Australia Occidental . La fundición es operada por BHP y forma parte de sus operaciones Nickel West. Originalmente construido por WMC Resources , cambió de propietario en 2005 cuando BHP adquirió WMC.
La fundición de Kalgoorlie es parte de las operaciones Nickel West de BHP, que incluye, además de la fundición de Kalgoorlie, la mina de níquel Leinster , la mina Mount Keith , la concentradora de níquel Kambalda y la refinería de níquel Kwinana . [1]
Poco después del descubrimiento de níquel en Kambalda por parte de WMC Resources , la empresa comenzó a estudiar la viabilidad de construir una fundición de níquel en Australia Occidental. Se consideraron varios métodos de fundición antes de que WMC tomara la decisión en 1970 de optar por el método de fundición instantánea, desarrollado por la empresa finlandesa Outokumpu . [2]
Se consideraron varias ubicaciones para la fundición: Kambalda, Kwinana , Esperance en Australia Occidental y Port Pirie en Australia del Sur , antes de elegir Kalgoorlie. La proximidad de Kalgoorlie a los yacimientos de níquel, la infraestructura existente y la disponibilidad de mano de obra, y la minería de oro en la zona en aquel momento estaba en crisis, fueron los principales argumentos para construir la fundición allí. Como parte de la decisión, el gobierno estatal de Australia Occidental puso a disposición terrenos para la fundición al sur de Kalgoorlie, mientras que WMC acordó financiar parcialmente un ferrocarril de vía estrecha hasta Esperance. A cambio, WMC recibiría tarifas de flete especiales para su mineral de níquel en el sistema ferroviario del gobierno de Australia Occidental . [2]
El 16 de septiembre, el entonces Primer Ministro de Australia Occidental , David Brand , anunció la próxima construcción de la fundición, algo que WMC se negó a confirmar en ese momento, afirmando que las negociaciones sobre la ubicación aún estaban en curso. [3] El propio WMC anunció la construcción de la fundición el 4 de noviembre de 1970, con un costo estimado de 30 millones de dólares australianos y un plazo de construcción de dos años, y la construcción comenzó a principios de 1971. [2] El sitio de construcción fue visitado por el entonces Primer Ministro de Australia Occidental, John Tonkin , el 2 de julio de 1971 y la fundición estaba lista para su puesta en servicio en diciembre de 1972. Su capacidad inicial era procesar anualmente 200.000 toneladas de concentrado de níquel con una ley del 10 por ciento con el objetivo de producir 29.000 toneladas de mata de níquel con una ley del 70 por ciento. [2]
La inauguración oficial de la fundición tuvo lugar el 7 de abril de 1973 en presencia del Primer Ministro de Australia , Gough Whitlam , así como de John Tonkin. [2] La fundición de níquel Kalgoorlie fue la primera fundición de níquel en Australia. [4]
A mediados de 1973, la fundición funcionaba a dos tercios de su capacidad, sufriendo problemas de puesta en marcha, siendo sólo la segunda fundición de níquel construida con este diseño. Después de sólo 10 meses fue necesario volver a construir parcialmente el horno flash. El horno flash original fue reemplazado por uno más grande, con una capacidad de 450.000 toneladas, a finales de 1978 y el antiguo fue desmantelado, habiendo funcionado constantemente a su máxima capacidad. La confiabilidad mejoró después de esto, hasta un punto en el que no fue necesario volver a construir ladrillos durante casi 12 años, entre 1981 y 1993. [2]
La mayor capacidad de la fundición permitió el procesamiento de mineral de níquel de la mina Agnew que no pertenece a WMC desde 1978, una mina que WMC finalmente adquirió una década después. [5] Cuando cesó la minería en Agnew en 1986, el rendimiento de la fundición se vio afectado negativamente, una de las razones por las que WMC optó por comprar y reabrir la mina. [2]
En junio de 1988, la fundición alcanzó el hito de haber procesado cinco millones de toneladas de concentrado de níquel y, en 1990-91, alcanzó un rendimiento récord de 537.758 toneladas. Este récord finalmente se superó en 1995-96, cuando un nuevo horno procesó 626.100 toneladas. La construcción del nuevo horno se anunció en septiembre de 1991 y debía tener una capacidad anual de 750.000 toneladas para producir 65.000 toneladas de concentrado de níquel. El antiguo horno fue clausurado el 8 de septiembre de 1993 y el nuevo construido en su lugar en 70 días, inaugurándose oficialmente el 15 de diciembre de 1993 en presencia del primer ministro de Australia Occidental, Richard Court . [2]
En 2005, BHP adquirió WMC Resources , que agrupó los activos de níquel de WMC bajo su marca Nickel West, que se convirtió en el mayor productor de níquel del estado, produciendo en conjunto 67.000 toneladas de las 180.000 toneladas producidas en Australia Occidental en 2004-05. En el momento de la adquisición de WMC por parte de BHP, la fundición empleaba a más de 900 personas. [6]
BHP cerró la fundición durante cuatro meses a partir de junio de 2008 para realizar reparaciones, reduciendo así la producción anual de níquel en Australia Occidental en 20.000 toneladas. [7] La fundición fue cerrada una vez más por mantenimiento en octubre de 2015, esta vez durante 21 días, lo que redujo la producción de níquel del estado en 7.000 toneladas para el año, en un momento de disminución de los volúmenes de extracción de níquel en Australia Occidental y una disminución precio mundial del níquel. [8]
En ese momento, 2015, BHP también analizó el futuro de sus operaciones de níquel y planeó ampliar la vida operativa hasta al menos 2032. Entre ellas, se propuso una reconstrucción de la fundición de Kalgoorlie en 2023, que se estimó que habría costado 150 dólares australianos. millones y extendería la vida operativa de la fundición hasta 2040. [8]
La producción de níquel en Australia Occidental volvió a aumentar en 2017, pero un incendio en la fundición en septiembre de 2018 redujo las cifras de producción de Nickel West una vez más. [9]
En 2021-22, BHP firmó un acuerdo con el proveedor de energía renovable TransAlta para construir un parque solar y un sistema de almacenamiento de baterías en Northern Goldfields, diseñado para alimentar la fundición de Kalgoorlie, la refinería de Kwinana y el concentrador de Kambalda, este último bajo cuidado. y mantenimiento desde 2018, pero se volverá a poner en servicio en mayo de 2022. [10]
La fundición sufrió un cierre prolongado a finales de 2022 para realizar una mejora de 7,5 millones de dólares australianos que afectó negativamente la producción anual de níquel de BHP. [11] [12]
En agosto de 2023, BHP recibió permiso para construir un campamento FIFO de 1152 habitaciones durante tres años para alojar a los trabajadores durante la reconstrucción de la fundición, que está programada para extender la vida útil de la instalación en 20 años. [13]
Debido a un exceso de oferta de níquel y la consiguiente caída de los precios del níquel, BHP anunció el 11 de julio de 2024 que cerraría temporalmente todas sus operaciones de Nickel West en octubre de 2024 y las pondría en cuidado y mantenimiento . Está previsto que esta decisión se revise en febrero de 2027, pero BHP seguiría gastando 450 millones de dólares al año en sus operaciones de níquel para facilitar un posible reinicio. Se estima que la decisión afectará a 300 trabajadores de la fundición, pero BHP se comprometió a ofrecer a todos los empleados afectados una redistribución o un despido. [14]
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