Kambalda Nickel Operations o Kambalda Nickel Mine es una mina de níquel superficial y subterránea, así como una concentradora de níquel, cerca de Kambalda East , Australia Occidental . El depósito fue descubierto en 1954 y la mina se inauguró en 1967, operada por WMC Resources , que fue adquirida por BHP en 2005. Antes de esto, entre 2001 y 2003, WMC cesó las operaciones mineras en Kambalda y se deshizo de los activos mineros.
BHP, a través de sus operaciones Nickel West, continúa operando el concentrador de níquel Kambalda, cuya instalación estuvo cerrada de 2018 a 2022. Los arrendamientos mineros fueron predominantemente con Mincor Resources, que había extraído de forma intermitente las antiguas explotaciones de WMC. En 2023, Wyloo Metals adquirió Mincor Resources.
Kambalda fue la primera mina de níquel en Australia Occidental. La mina también provocó una disputa internacional entre Singapur y Australia sobre la eliminación de desechos nucleares cuando un medidor de densidad de cesio-137 perdido en Kambalda contaminó un horno en Singapur en 1978. [1] [2]
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Hasta mediados de la década de 1960, el níquel no figuraba como un producto básico importante en los informes anuales del Departamento de Minas y recibía poca atención en las publicaciones anuales. [3] Esto cambió en 1966, cuando el informe describió el descubrimiento de níquel de alta ley en Kambalda como un "evento trascendental", [4] mientras que el informe de 1967 lo aclamó como "otro importante desarrollo mineral en Australia Occidental". [5]
WMC Resources , en resumen WMC o Western Mining, había realizado exploraciones esporádicas de níquel en los años 50, pero pronto decidió centrar su atención en otros minerales. El descubrimiento de níquel en Kambalda se remonta a 1954, cuando, en la antigua mina de oro Red Hill, se descubrió níquel durante la exploración de uranio. El descubrimiento no despertó interés durante otra década hasta que la información se transmitió al departamento de geología de Western Mining en 1964. Finalmente, se llevó a cabo un programa de perforación que interceptó níquel de alta calidad a una profundidad de 133 metros el 28 de enero de 1966. El descubrimiento se anunció oficialmente el 21 de febrero de 1966. [6]
Ante la escasez mundial de níquel, WMC procedió inmediatamente al desarrollo de la mina y se cavó un pozo en la orilla del lago Lefroy . Para ahorrar costes y acelerar el desarrollo, se adquirió equipo de otras minas y, en junio de 1967, se había excavado un pozo de 155 metros. Se llevó a cabo un concurso para nombrar el nuevo pozo, y se eligió el nombre "Silver Lake", sugerido por Mary Norman, esposa del Oficial de Servicios. [6]
La construcción de la planta concentradora con una capacidad nominal de 130.000 toneladas por año avanzó rápidamente, y la producción de concentrado de níquel comenzó en junio de 1967. El concentrado de níquel se envió por carretera a Widgiemooltha y, desde allí, por ferrocarril a Esperance , donde fue cargados en barcos. La inauguración oficial de las operaciones tuvo lugar el 15 de septiembre de 1967 en presencia del Primer Ministro de Australia Occidental , David Brand . El costo de construcción de la mina en ese momento ascendía a 5,9 millones de dólares australianos. [6]
Otros descubrimientos de níquel en la zona permitieron ampliar la explotación y la concentradora, que en 1972 alcanzó una capacidad anual de 1,4 millones de toneladas. La ciudad construida para servir de residencia a los mineros, Kambalda East , pronto quedó restringida en Creció gracias a nuevos descubrimientos de minerales y se estableció una segunda ciudad más al oeste, Kambalda West . La ubicación de Kambalda East era en realidad el sitio propuesto para el municipio de la mina de oro Red Hill original. [6]
El éxito operativo en Kambalda permitió a WMC construir posteriormente la refinería de níquel Kwinana y la fundición de níquel Kalgoorlie en los años siguientes para seguir procesando el mineral de Kambalda. Sin embargo, a mediados de la década de 1970, las ventas de níquel disminuyeron, al igual que las ganancias de la empresa, y parte de la fuerza laboral de Kambalda tuvo que ser despedida. A pesar de ello, aumentaron la producción y las existencias, que sólo volvieron a reducirse cuando el mercado del níquel se recuperó a partir de 1979. En 1983, Durkin fue el primero de los pozos de níquel que tuvo que cerrarse, después de haber sido extraídos. [6]
En 1974, se descubrió oro en uno de los pozos de níquel, lo que finalmente llevó a WMC a establecer la mina de oro St Ives , al sureste de Kambalda. Durante un tiempo, a principios de la década de 1980, al concentrador de níquel Kambalda se le añadió un circuito de gravedad, lo que permitió la recuperación de oro. La producción de oro durante otra crisis del níquel en la década de 1980 ayudó a la ciudad de Kambalda a superar esta época. [6]
En 1986, durante una crisis del níquel, se cerró el Silver Lake Shaft original, la primera mina de níquel de Australia. A finales de 1987, los precios del níquel se recuperaron, pero la producción en Kambalda disminuyó debido a acciones industriales, [7] falta de planificación anticipada debido a la necesidad de ahorros de costos y leyes más bajas. [6] La acción industrial surgió principalmente del plan para permitir la minería las 24 horas del día durante siete días, a lo que los sindicatos se opusieron pero el gobierno estatal apoyó. Sin embargo, cuando WMC amenazó con descartar una ampliación de 105 millones de dólares australianos en Kambalda, el gobierno estatal respondió amenazando con retirar su apoyo. [7]
En junio de 1992, la concentradora de Kambalda alcanzó la cifra de 30 millones de toneladas procesadas, con un contenido de 930.000 toneladas de níquel. En este punto, las operaciones comenzaron a cambiar y la producción a aumentar, y la operación cambió su nombre a Kambalda Nickel Mines, mientras que las operaciones de oro se convirtieron en St Ives Gold Mines. [6]
La refinería de Kwinana había establecido originalmente un área de eliminación de relaves en Baldivis . Fue motivo de gran preocupación la filtración de los relaves al agua subterránea, que representaba un hilo directo hacia el cercano lago Cooloongup . Finalmente, la solución seleccionada para solucionar este problema fue transportar los relaves de regreso a Kambalda y almacenarlos allí. [8]
En 2000, WMC comenzó a vender algunos de los activos de Kambalda y, en 2003, cesó las operaciones mineras allí mientras seguía operando la concentradora de Kambalda. [9] La mayor venta de activos en Kambalda tuvo lugar en noviembre de 2000, cuando un grupo formado por Mincor Resources, Clough Mining y Donegal Resources compró cuatro de los siete activos disponibles por 38 millones de dólares australianos. [10]
Posteriormente, la concentradora Kambalda se utilizó para tratar mineral de terceros procedente de antiguas operaciones de WMC enajenadas alrededor de Kambalda, como las operaciones subterráneas y a cielo abierto de Blair de la empresa Australian Mines, y nuevos depósitos de níquel en la zona. [11]
En 2007, 40 años después de la apertura de la primera mina de níquel de Australia Occidental en Kambalda, el níquel en el estado se había convertido en una industria de 8 mil millones de dólares australianos. [12]
En 2018, BHP planeó convertir la concentradora de Kambalda en una planta de oro después de que el último proveedor de mineral tratado con peaje, la mina de níquel Long, cesara sus operaciones, y otros dos proveedores habían cerrado sus operaciones antes. El plan no se concretó porque no se pudo encontrar ningún proveedor de oro para la planta y, por lo tanto, la concentradora fue puesta bajo cuidado y mantenimiento. [13]
En 2021-22, BHP firmó un acuerdo con el proveedor de energía renovable TransAlta para construir un parque solar y un sistema de almacenamiento de baterías en Northern Goldfields, diseñado para alimentar la fundición de Kalgoorlie, la refinería de Kwinana y el concentrador de Kambalda, este último bajo cuidado. y mantenimiento desde 2018, pero se volverá a poner en servicio en mayo de 2022 para procesar mineral de la mina w Cassini de Mincor. [14]
Los arrendamientos mineros son predominantemente con Mincor Resources, que ha explotado de forma intermitente las antiguas explotaciones de WMC pero también posee propiedades con nuevos descubrimientos. [15] Los recursos de Mincor continuaron extrayendo los antiguos activos de WMC durante un período de 14 años hasta que los bajos precios del níquel en 2016 obligaron a la compañía a poner la mina en cuidado y mantenimiento. Durante este tiempo, la empresa produjo 180.000 toneladas de níquel en mineral de las explotaciones de Kambalda. Mincor reanudó la extracción de níquel en mayo de 2022, ahora desde un nuevo depósito, la mina Cassini, a 70 kilómetros al sur de Kambalda, y sus operaciones del norte, ubicadas dentro de las antiguas explotaciones de WMC. [dieciséis]
En 2023, Wyloo Metals, respaldado por Andrew Forrest, adquirió Mincor Resources en un acuerdo de 760 millones de dólares australianos, y este último sufría problemas de flujo de caja y no estaba seguro de si podría pagar su deuda. [17] En enero de 2024 se anunció que la mina pasaría a cuidados y mantenimiento en mayo debido a la caída de los precios del níquel. Esta decisión fue seguida por un anuncio de BHP de que la concentradora de níquel Kampalda entraría en cuidado y mantenimiento en junio de 2024. [18]
El 14 de noviembre de 1978 se descubrió que faltaba un densímetro en la fábrica de Kambalda. El medidor, que contenía cesio-137 , había sido retirado para su recalibración. [1] [2]
Poco después, National Iron and Steel Mills (NISM) de Singapur informó a Sims Consolidated Limited que uno de sus hornos había sido contaminado con cesio-137. Sims, que había transportado un cargamento de chatarra desde Kambalda, fue considerado responsable por el NISM, pero Sims, a su vez, responsabilizó a WMC de la contaminación. [1] [2]
El gerente residente de Kambalda, Barry Paterson, fue acusado y multado con 100 dólares australianos en mayo de 1979 por el incidente por incumplimiento de la Ley de seguridad radiológica. Sin embargo, el incidente fue noticia nacional inicialmente y, nuevamente, cuando la cuestión se convirtió en un asunto internacional entre los gobiernos de Australia y Singapur en septiembre de 1979. [1] [19]
El problema surgió sobre 119 tambores de desechos ligeramente contaminados, que contenían ladrillos y lodos del horno de Singapur, que Singapur exigió que Australia aceptara y eliminara. Tanto WMC como Sims presionaron al gobierno australiano para que permitiera el traslado de los desechos desde Singapur a Australia Occidental, y se concedió el permiso en 1981. [1]
Organizar el transporte de los residuos resultó difícil y su posible llegada a Australia Occidental provocó protestas, huelgas y manifestaciones. El plan original, de almacenar los residuos en un cobertizo en Kambalda, fue abandonado posteriormente después de una huelga en las minas WMC [20] y, en su lugar, se seleccionó para el almacenamiento un búnker de hormigón en las afueras de Kambalda. Los residuos fueron finalmente transportados por barco, el Cabo Comorin , como única carga y destinados a ser descargados en Geraldton . Esto provocó una protesta de los trabajadores portuarios locales que exigieron que el barco fuera descargado en Fremantle , desde donde originalmente se había enviado la chatarra, pero el puerto de Fremantle fue cerrado debido a la huelga en ese momento. En cambio, el barco tuvo que continuar hasta Esperance , donde llegó el 7 de diciembre de 1981. Desde allí, los desechos fueron transportados a Kambalda, donde llegaron al día siguiente, y fueron enterrados en el búnker designado. [1] [21]
Posteriormente, al granelero Cape Comorin no se le permitió atracar en el puerto de Melbourne hasta que se eliminara toda contaminación radiactiva. [1]
El 14 de noviembre de 1978 se descubrió que no se podía localizar un medidor que midiera la densidad de la pulpa en la fábrica Kambalda. El medidor contenía una pequeña cantidad de cesio 137 radiactivo.
La Western Mining Corporation ha aumentado la seguridad en su mina Dambalda para evitar que se pierdan más dispositivos radiactivos.