La refinería de níquel de Kwinana es una refinería de níquel en East Rockingham y Kwinana Beach, Australia Occidental . La refinería es operada por BHP y parte de sus operaciones de Nickel West. Originalmente construido por WMC Resources , cambió de propietario en 2005 cuando BHP adquirió WMC.
Kwinana es parte de las operaciones Nickel West de BHP, que incluyen, además de Kwinana, la mina de níquel Leinster , la mina Mount Keith , la concentradora de níquel Kambalda y la fundición de níquel Kalgoorlie . [1]
En Kwinana, la mata de níquel se refina para obtener níquel en polvo y briquetas con un grado de 99,8 por ciento de níquel. [1]
A finales de 2021 se inauguró una planta de sulfato de níquel en la refinería, la primera en Australia. El sulfato de níquel es un componente clave de las baterías de iones de litio , que se utilizan para impulsar vehículos eléctricos. [2]
Poco después de desarrollar su depósito de níquel Kambalda, Western Mining Corporation , WMC, comenzó a estudiar la posibilidad de producir níquel refinado. La empresa decidió utilizar el proceso hidrometalúrgico de lixiviación de amoníaco Sherritt Gordon para este fin y seleccionó Kwinana como ubicación para su nueva refinería, basándose en la disponibilidad de suministro de energía y agua, materias primas y la ubicación en la región metropolitana de Perth . [3]
El proceso de diseño de la refinería comenzó en 1967 y la refinería se puso en servicio en mayo de 1970. [3] Durante la construcción, estaba previsto que el proyecto empleara a 1.500 personas, mientras que, durante la operación, emplearía a 250 personas. El costo de construcción fue financiado mediante una emisión de acciones por parte de WMC Resources. [4] Como parte de las necesidades operativas de la refinería, hubo que ampliar las instalaciones de extracción y molienda en Kambalda , así como en el municipio. La empresa también tuvo que adquirir material rodante para transportar el mineral de Kambalda a Kwinana. En ese momento también se estaba planificando la fundición de Kalgoorlie, pero no se había tomado ninguna decisión sobre su construcción y ubicación, Kambalda o Kalgoorlie. [5]
La capacidad anual inicial de la instalación era de 15.000 toneladas (33 millones de libras) de polvo de níquel, producido a partir de concentrado de níquel. La inauguración oficial de la refinería tuvo lugar el 15 de septiembre de 1970 y estuvo a cargo del entonces Primer Ministro de Australia Occidental , David Brand . Como parte de la inauguración, WMC donó a la Universidad Murdoch una cátedra de estudios medioambientales. La construcción de la nueva instalación costó 40 millones de dólares australianos y el primer envío de níquel salió del sitio el 29 de mayo de 1970. [3]
Con la apertura de la fundición de níquel Kalgoorlie en 1972, la producción en la refinería aumentó a medida que la mata de níquel del 70 por ciento de la primera suplantó gradualmente al concentrado de níquel del 12 por ciento de la fundición de níquel Kambalda. El procesamiento de concentrado finalmente se detuvo por completo en 1986. En ese momento, la refinería se había ampliado a una capacidad anual de 30 mil toneladas (66 millones de libras) de níquel. A fines de la década de 1980, a la refinería se le agregó una planta de pulpa de carbono que le permitió producir 398 kilogramos (12,810 ozt) de oro a partir de residuos de la refinería en los años siguientes hasta que el contenido de oro disminuyó hasta un punto en que la planta no era económicamente operativa y fue desmantelado. [3]
La reducción de la producción de la fundición de Kalgoorlie y la menor demanda global llevaron a la refinería a cambiar a un modo de campaña de 1989 a 1991. Una vez que se reanudó la producción total, la refinería superó las 30 mil toneladas (66 millones de libras) de níquel refinado por año por primera vez. tiempo. En septiembre de 1991, se anunció una mejora de la refinería por valor de 50 millones de dólares australianos en un intento de ampliar las operaciones de níquel de Australia Occidental y convertir a WMC en el segundo productor de níquel del mundo. WMC tenía como objetivo aumentar la producción a 90.000 toneladas (200 millones de libras) por año para 1995, de las cuales la mitad sería níquel refinado, y la producción de Kwinana se ampliaría a 42.000 toneladas (93 millones de libras). [3] Además de la expansión de Kwinana, se gastaron 127 millones de dólares australianos en la expansión de la mina de níquel de Leinster, así como 230 millones de dólares australianos previstos para gastar en Kambalda y Kalgoorlie. Anteriormente, WMC había explorado la posibilidad de encontrar capacidad de refinería fuera de Australia, preocupada por los altos precios del gas, pero abandonó estos planes cuando el gobierno de Australia Occidental hizo algunas concesiones sobre los pagos de regalías de la empresa. [6]
En 1998, la refinería producía 53,7 mil toneladas (118 millones de libras) por año. [3] En 2005, WMC Resources fue adquirida por BHP , que agrupaba los activos de níquel de WMC bajo su marca Nickel West, que se convirtió en el mayor productor de níquel del estado, produciendo en conjunto 67.000 toneladas (150 millones de libras) de las 180.000. toneladas (400 millones de libras) producidas en Australia Occidental en 2004-2005. En el momento de la adquisición de WMC por parte de BHP, la refinería empleaba a 454 personas. [7]
En 2021-22, BHP firmó un acuerdo con el proveedor de energía renovable TransAlta para construir un parque solar y un sistema de almacenamiento de baterías en Northern Goldfields, diseñado para alimentar la fundición de Kalgoorlie, la refinería de Kwinana y el concentrador de Kambalda, este último bajo cuidado. y mantenimiento desde 2018, pero se volverá a poner en servicio en mayo de 2022. [8]
Debido a un exceso de oferta de níquel y la consiguiente caída de los precios del níquel, BHP anunció el 11 de julio de 2024 que cerraría temporalmente todas sus operaciones de Nickel West en octubre de 2024 y las pondría en cuidado y mantenimiento . Está previsto que esta decisión se revise en febrero de 2027, pero BHP seguiría gastando 450 millones de dólares al año en sus operaciones de níquel para facilitar un posible reinicio. Se estima que la decisión afectará a 1.600 trabajadores y a las minas y fundiciones, pero BHP se comprometió a ofrecer a todos los empleados afectados una redistribución o un despido. [9]
En los primeros días de la refinería, el suburbio de Kwinana Beach todavía era parcialmente residencial y las operaciones recibieron frecuentes quejas sobre la contaminación del aire de la refinería, que finalmente cesaron cuando el gobierno estatal de Australia Occidental eliminó todas las residencias y el suburbio se volvió puramente industrial. [3]
La refinería también estableció un área de eliminación de relaves en Baldivis , que también recibió quejas de un vecino local, problema que WMC resolvió comprándolos. Más preocupante fue la filtración de los relaves al agua subterránea, que representaba un hilo directo hacia el cercano lago Cooloongup . Finalmente, la solución seleccionada para solucionar este problema fue transportar los relaves de regreso a Kambalda y almacenarlos allí. [3]
El 9 de junio de 1978, dos empleados murieron en la refinería, J. W. Bell y S. J. Haywood. Bell colapsó en un ambiente peligroso en un recipiente convertidor debido a lo que se presume fue un sello defectuoso en su máscara facial. Haywood intentó ayudarlo y ambos murieron por asfixia , inhalando gas nitrógeno . [10]
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