La mina de níquel Leinster es una mina de níquel superficial y subterránea , ubicada a 5 km al norte de Leinster, Australia Occidental . El depósito fue descubierto en 1971 y la mina inaugurada en 1978, operada por Agnew Mining Company. Fue comprada por WMC Resources en 1988, que a su vez pasó a manos de BHP en 2005.
La mina ha sufrido varias muertes a lo largo de su operación, la más notable el 27 de abril de 1977, cuando cinco empleados murieron en un incidente.
El depósito de níquel en Leinster fue descubierto en 1971 por Western Selcast Pty Ltd. [2] Para desarrollar este activo, se formó Agnew Mining Company en 1974, de la cual el 60 por ciento era propiedad de Western Selcast y el 40 por ciento de MIM Holdings , y el desarrollo La explotación de la mina comenzó en 1976, y la minería subterránea comenzó en 1978 en lo que entonces se conocía como la mina Agnew . [3]
En mayo de 1978, se puso en servicio en la mina una concentradora convencional con una capacidad anual de 350.000 toneladas, y el concentrado se procesó en la fundición de níquel Kalgoorlie de WMC Resources . El concentrado se transportaba por carretera hasta Leonora y desde allí por ferrocarril hasta Kalgoorlie . La mina fue inaugurada oficialmente el 5 de noviembre de 1978 por Charles Court , primer ministro de Australia Occidental . [4] La concentradora de la mina se amplió posteriormente a 500.000 toneladas en 1980 y 750.000 toneladas en 1984. En 1985, BP adquirió la empresa matriz de Western Selcast, Selection Trust , y por tanto una participación del 60 por ciento en la mina. [3]
El 15 de agosto de 1986, las operaciones en la mina Agnew cesaron debido a la caída de los precios del níquel, y la mina pasó a cuidados y mantenimiento. [5] El cierre de la mina afectó negativamente a WMC Resources ya que redujo el rendimiento en su fundición de Kalgoorlie. Con BP Australia y MIM Holdings dispuestos a vender la mina y WMC pudiendo, a través de sus otros activos estatales, adoptar un enfoque a largo plazo para la extracción de níquel en Australia Occidental, la mina se vendió a finales de 1988, y la participación de BP se vendió por una cantidad no revelada. mientras que MIM Holdings vendió el suyo por 120 millones de dólares australianos. [6] Posteriormente, WMC reabrió la mina y reanudó sus operaciones en mayo de 1989. [3]
WMC cambió el nombre de la mina a Leinster Nickel Operations mientras que cambió el nombre de su mina de oro local, la mina Emu, a Leinster Gold Operations, ahora Agnew Gold Mine . WMC actualizó la concentradora a una capacidad de un millón de toneladas en su primer año de operaciones, que se duplicará en los dos años siguientes. [3] [7] En el momento del cierre en 1986, el precio del níquel había caído a 1,70 dólares la libra mientras que, al reabrirse en 1989, los precios se habían recuperado a 8,30 dólares la libra. [8]
En 2005, BHP adquirió WMC Resources , que agrupó los activos de níquel de WMC bajo su marca Nickel West, que se convirtió en el mayor productor de níquel del estado, produciendo en conjunto 67.000 toneladas de las 180.000 toneladas producidas en Australia Occidental en 2004-05. En el momento de la adquisición de WMC por parte de BHP, la mina empleaba a más de 1.100 personas. [9]
Debido a un exceso de oferta de níquel y la consiguiente caída de los precios del níquel, BHP anunció el 11 de julio de 2024 que cerraría temporalmente todas sus operaciones de Nickel West en octubre de 2024 y las pondría en cuidado y mantenimiento . Está previsto que esta decisión se revise en febrero de 2027, pero BHP seguiría gastando 450 millones de dólares al año en sus operaciones de níquel para facilitar un posible reinicio. Se estima que la decisión afectará a 1.600 trabajadores y a las minas y fundiciones, pero BHP se comprometió a ofrecer a todos los empleados afectados una redistribución o un despido. [10]
Leinster es parte de las operaciones Nickel West de BHP, que incluyen, además de Leinster, la mina Mount Keith , la concentradora de níquel Kambalda , la fundición de níquel Kalgoorlie y la refinería de níquel Kwinana . [11]
BHP, a través de sus operaciones Nickel West, extrae sulfuro de níquel en operaciones a cielo abierto y subterráneas en la parte norte de la región Goldfields de Australia Occidental. A continuación, el concentrado de níquel se seca y se transporta por ferrocarril a la fundición de níquel de Kalgoorlie. El producto resultante, que contiene aproximadamente un 68 por ciento de níquel, se transporta nuevamente por ferrocarril, ahora a la refinería de níquel de Kwinana. En Kwinana, se convierte en níquel metálico con una ley del 99,8 por ciento. Luego, este producto se envía a través del puerto de Fremantle . [11]
Cifras de producción publicadas por la empresa para todas las operaciones de Nickel West y no desglosadas por minas individuales. En 2020-21, Nickel West produjo 89.000 toneladas de níquel, un aumento del once por ciento de la producción en comparación con el año anterior. El precio medio de venta del níquel producido fue de 16.250 dólares EE.UU. por tonelada. [12] En 2021-22, la producción de níquel de Nickel West cayó a 77.000 toneladas. [13]
A partir de 2022, la minería se realiza en el tajo abierto Camelot y en las operaciones subterráneas Venus y B11, mientras que la minería en el tajo abierto Rocky's Reward cesó en 2021. La minería subterránea en Leinster se suspendió entre 2013 y 2016. También se obtiene mineral para la mina. de la mina Cliffs, que se inauguró en 2008 y está ubicada al sur de la mina Mount Keith, suministrando mineral a ambas. [13] [14] [15]
Durante el desarrollo de la mina, el 27 de abril de 1977, cinco empleados murieron en el pozo Perseverance de la mina después de caer 35 metros en un cubo de mineral. [16] En 1981, un empleado murió en un derrumbe subterráneo. El 11 de diciembre de 1985, dos hombres murieron por asfixia en la explotación subterránea de la mina, muriendo el segundo mientras intentaba rescatar al primero. [17] El 11 de abril de 2010, un minero murió al caer en la operación subterránea de la mina. [18]
La muerte de los cinco mineros en 1977 dio lugar a un proceso por homicidio involuntario ante el Tribunal Supremo de Kalgoorlie de cuatro empleados de la mina, el director registrado, el maestro perforador, un ingeniero eléctrico y un conductor de bobinado. [19]
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