Kambalda Nickel Operations o Kambalda Nickel Mine es una mina de níquel subterránea y de superficie , así como un concentrador de níquel, cerca de Kambalda East , Australia Occidental . El depósito se descubrió en 1954 y la mina se inauguró en 1967, operada por WMC Resources , que fue adquirida por BHP en 2005. Antes de esto, entre 2001 y 2003, WMC cesó las operaciones mineras en Kambalda y se deshizo de los activos mineros.
BHP, a través de sus operaciones Nickel West, continúa operando el concentrador de níquel Kambalda, instalación que estuvo cerrada entre 2018 y 2022. Los contratos de explotación minera eran principalmente con Mincor Resources, que había explotado de forma intermitente las antiguas explotaciones de WMC. En 2023, Wyloo Metals adquirió Mincor Resources.
Kambalda fue la primera mina de níquel de Australia Occidental. La mina también provocó una disputa internacional entre Singapur y Australia sobre la eliminación de residuos nucleares cuando un densímetro de cesio-137 perdido en Kambalda contaminó un horno en Singapur en 1978. [1] [2]
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Hasta mediados de los años 1960, el níquel no figuraba como un producto básico importante en los informes anuales del Departamento de Minas y recibía poca atención en las publicaciones anuales. [3] Esto cambió en 1966, cuando el informe describió el descubrimiento de níquel de alto grado en Kambalda como un "acontecimiento trascendental", [4] mientras que el informe de 1967 lo elogió como "otro importante desarrollo mineral en Australia Occidental". [5]
WMC Resources , o WMC o Western Mining, en forma abreviada, había llevado a cabo exploraciones esporádicas de níquel en la década de 1950, pero pronto decidió centrar su atención en otros minerales. El descubrimiento de níquel en Kambalda se remonta a 1954, cuando, en la antigua mina de oro Red Hill, se descubrió níquel durante la exploración de uranio. El descubrimiento no despertó interés durante otra década hasta que la información se transmitió al departamento de geología de Western Mining en 1964. Finalmente, se llevó a cabo un programa de perforación que interceptó níquel de alta calidad a una profundidad de 133 metros el 28 de enero de 1966. El descubrimiento se anunció oficialmente el 21 de febrero de 1966. [6]
Ante la escasez mundial de níquel, WMC procedió inmediatamente a la explotación de la mina y se excavó un pozo en la orilla del lago Lefroy . Para ahorrar costes y acelerar la explotación, se adquirió equipo de otras minas y, en junio de 1967, se había excavado un pozo de 155 metros. Se celebró un concurso para bautizar el nuevo pozo, y se eligió el nombre de "Silver Lake", sugerido por Mary Norman, esposa del oficial de servicios. [6]
La construcción de la planta concentradora con una capacidad nominal de 130.000 toneladas por año avanzó rápidamente, y la producción de concentrado de níquel comenzó en junio de 1967. El concentrado de níquel se enviaba por carretera a Widgiemooltha y, desde allí, por ferrocarril a Esperance , donde se cargaba en barcos. La inauguración oficial de las operaciones tuvo lugar el 15 de septiembre de 1967 en presencia del Primer Ministro de Australia Occidental , David Brand . El costo de construcción de la mina en ese momento ascendía a 5,9 millones de dólares australianos. [6]
Los descubrimientos de níquel posteriores en la zona permitieron una expansión de la operación, así como de la planta concentradora, que alcanzó una capacidad anual de 1,4 millones de toneladas en 1972. La ciudad construida para servir de residencia a los mineros, Kambalda East , pronto vio limitado su crecimiento por los descubrimientos de mineral posteriores y se estableció una segunda ciudad más al oeste, Kambalda West . La ubicación de Kambalda East era en realidad el sitio propuesto para el municipio de la mina de oro original de Red Hill. [6]
El éxito operativo en Kambalda permitió a WMC construir posteriormente la refinería de níquel de Kwinana y la fundición de níquel de Kalgoorlie en los años siguientes para seguir procesando el mineral de Kambalda. Sin embargo, a mediados de la década de 1970, las ventas de níquel disminuyeron, al igual que las ganancias de la empresa, y parte de la fuerza laboral de Kambalda tuvo que ser despedida. A pesar de esto, la producción y las reservas aumentaron, que solo se redujeron nuevamente cuando el mercado del níquel se recuperó a partir de 1979. En 1983, Durkin fue el primero de los pozos de níquel que tuvo que cerrarse, después de haber sido agotado. [6]
En 1974, se descubrió oro en uno de los pozos de níquel, lo que finalmente llevó a WMC a establecer la mina de oro de St Ives , al sureste de Kambalda. Durante un tiempo, a principios de la década de 1980, se agregó un circuito de gravedad al concentrador de níquel de Kambalda, lo que permitió la recuperación de oro. La producción de oro durante otra recesión del níquel en la década de 1980 ayudó a la ciudad de Kambalda a atravesar esta época. [6]
En 1986, durante una crisis del níquel, se cerró el pozo original de Silver Lake, la primera mina de níquel de Australia. A fines de 1987, los precios del níquel se recuperaron, pero la producción en Kambalda disminuyó debido a las huelgas, [7] la falta de planificación anticipada debido a la necesidad de ahorrar costos y obtener menores calidades. [6] La huelga surgió principalmente del plan para permitir la minería las 24 horas del día, siete días a la semana, al que se opusieron los sindicatos pero que el gobierno estatal apoyó. Sin embargo, cuando WMC amenazó con desechar una expansión de 105 millones de dólares australianos en Kambalda, el gobierno estatal respondió amenazando con retirar su apoyo. [7]
En junio de 1992, la planta concentradora de Kambalda alcanzó el hito de 30 millones de toneladas procesadas, con 930.000 toneladas de níquel contenidas en ella. En ese momento, las operaciones comenzaron a mejorar y la producción a aumentar, y la operación cambió su nombre a Kambalda Nickel Mines, mientras que las operaciones de oro pasaron a llamarse St Ives Gold Mines. [6]
La refinería de Kwinana había establecido originalmente un área de disposición de relaves en Baldivis . Una gran preocupación era la filtración de los relaves a las aguas subterráneas, que representaban un riesgo directo para el cercano lago Cooloongup . Finalmente, la solución seleccionada para resolver este problema fue transportar los relaves de regreso a Kambalda y almacenarlos allí. [8]
En 2000, WMC comenzó a desprenderse de algunos de los activos de Kambalda y, en 2003, cesó las operaciones mineras allí, aunque siguió operando la concentradora de Kambalda. [9] La mayor venta de activos en Kambalda tuvo lugar en noviembre de 2000, cuando un grupo formado por Mincor Resources, Clough Mining y Donegal Resources compró cuatro de los siete activos disponibles por 38 millones de dólares australianos. [10]
Posteriormente, el concentrador de Kambalda se utilizó para tratar mineral de terceros procedente de antiguas operaciones de WMC desinvertidas en torno a Kambalda, como la mina a cielo abierto de Blair y las operaciones subterráneas de la empresa Australian Mines, y nuevos depósitos de níquel en la zona. [11]
En 2007, 40 años después de la apertura de la primera mina de níquel de Australia Occidental en Kambalda, el níquel en el estado se había convertido en una industria de 8 mil millones de dólares australianos. [12]
En 2018, BHP planeó convertir la concentradora de Kambalda en una planta de oro después de que el último proveedor de mineral tratado por contrato, la mina de níquel Long, cesara sus operaciones, y otros dos proveedores habían cerrado sus operaciones antes. El plan no se concretó porque no se pudo encontrar un proveedor de oro para la planta y, por lo tanto, la concentradora se puso en cuidado y mantenimiento. [13]
En 2021-22, BHP firmó un acuerdo con el proveedor de energía renovable TransAlta para construir un parque solar y un sistema de almacenamiento de baterías en Northern Goldfields, diseñado para alimentar la fundición Kalgoorlie, la refinería Kwinana y el concentrador Kambalda, este último en cuidado y mantenimiento desde 2018, pero que se volverá a poner en servicio en mayo de 2022 para procesar mineral de la mina Cassini de Mincor. [14]
Los contratos de explotación minera se otorgan principalmente a Mincor Resources, que ha explotado de forma intermitente las antiguas explotaciones de WMC, pero también posee propiedades con nuevos descubrimientos. [15] Mincor Resources siguió explotando los antiguos activos de WMC durante un período de 14 años hasta que los bajos precios del níquel en 2016 obligaron a la empresa a poner la mina en cuidado y mantenimiento. Durante este tiempo, la empresa produjo 180.000 toneladas de níquel en mineral de las explotaciones de Kambalda. Mincor reanudó la extracción de níquel en mayo de 2022, ahora de un nuevo depósito, la mina Cassini, a 70 km al sur de Kambalda, y sus operaciones del norte, ubicadas dentro de las antiguas explotaciones de WMC. [16]
En 2023, Wyloo Metals , respaldada por Andrew Forrest, se hizo cargo de Mincor Resources en un acuerdo de 760 millones de dólares australianos, y esta última atravesaba problemas de flujo de caja y no estaba segura de si podría pagar su deuda. [17] En enero de 2024 se anunció que la mina se pondría en cuidado y mantenimiento en mayo debido a la caída de los precios del níquel. Esta decisión fue seguida por un anuncio de BHP de que la concentradora de níquel de Kampalda entraría en cuidado y mantenimiento en junio de 2024. [18]
El 14 de noviembre de 1978 se descubrió que faltaba un densímetro en la fábrica de Kambalda. El densímetro, que contenía cesio-137 , había sido retirado para su recalibración. [1] [2]
Poco después, National Iron and Steel Mills (NISM) de Singapur informó a Sims Consolidated Limited de que uno de sus hornos se había contaminado con cesio-137. Sims, que había transportado un cargamento de chatarra desde Kambalda, fue considerado responsable por NISM, pero Sims, a su vez, responsabilizó a WMC de la contaminación. [1] [2]
En mayo de 1979, el director residente de Kambalda, Barry Paterson, fue acusado y multado con 100 dólares australianos por el incidente, por infringir la Ley de Seguridad Radiológica. Sin embargo, el incidente fue noticia nacional al principio y, de nuevo, cuando el asunto se convirtió en un asunto internacional entre los gobiernos de Australia y Singapur en septiembre de 1979. [1] [19]
El problema surgió a raíz de 119 bidones de residuos ligeramente contaminados que contenían ladrillos y lodos del horno de Singapur, que Singapur exigió que Australia aceptara y eliminara. Tanto WMC como Sims presionaron al gobierno australiano para que permitiera que los residuos se trasladaran de Singapur a Australia Occidental, y el permiso se concedió en 1981. [1]
Organizar el envío de los desechos resultó difícil y su posible llegada a Australia Occidental dio lugar a protestas, huelgas y manifestaciones. El plan original, de almacenar los desechos en un cobertizo en Kambalda, fue posteriormente abandonado después de una huelga en las minas de WMC [20] y, en su lugar, se seleccionó un búnker de hormigón fuera de Kambalda para su almacenamiento. Los desechos finalmente fueron transportados por barco, el Cape Comorin , como su única carga y destinados a ser descargados en Geraldton . Esto provocó la protesta de los trabajadores del muelle local, que exigieron que el barco se descargara en Fremantle , desde donde originalmente se había enviado la chatarra, pero el puerto de Fremantle estaba cerrado debido a la huelga en ese momento. En cambio, el barco tuvo que continuar hasta Esperance , donde llegó el 7 de diciembre de 1981. Desde allí, los desechos fueron transportados a Kambalda, donde llegaron al día siguiente, y fueron enterrados en el búnker designado. [1] [21]
Posteriormente, al granelero Cape Comorin no se le permitió atracar en el puerto de Melbourne hasta que se estableciera que se había eliminado toda contaminación radiactiva. [1]
La Ley del Ferrocarril de West Kambalda de 1972 , una ley del Parlamento de Australia Occidental aprobada el 9 de junio de 1972, autorizó la construcción de una línea ferroviaria secundaria de 8 kilómetros (5,0 millas) desde el ramal ferroviario de Esperance en West Kambalda hasta el concentrador de níquel de Kambalda. [22] Esta línea secundaria, ahora operada por Arc Infrastructure , se conoce como la línea ferroviaria de Kambalda a Redmine . [23] [24]
El 14 de noviembre de 1978 se descubrió que no se podía localizar un medidor que medía la densidad de la pulpa en la fábrica de Kambalda [...]. El medidor [...] contenía una pequeña cantidad de cesio 137 radiactivo.
La Western Mining Corporation ha aumentado la seguridad en su mina de Dambalda para evitar que se pierdan más dispositivos radiactivos.