Leinster Nickel Mine es una mina de níquel subterránea y a cielo abierto , a 5 km al norte de Leinster, Australia Occidental . El yacimiento fue descubierto en 1971 y la mina se inauguró en 1978, operada por Agnew Mining Company. Fue adquirida por WMC Resources en 1988, que, a su vez, fue absorbida por BHP en 2005.
La mina ha sufrido varias muertes a lo largo de su funcionamiento, la más notable fue el 27 de abril de 1977, cuando cinco empleados murieron en un incidente.
El depósito de níquel en Leinster fue descubierto en 1971 por Western Selcast Pty Ltd. [2] Para desarrollar este activo, se formó la Agnew Mining Company en 1974, de la cual el 60 por ciento era propiedad de Western Selcast y el 40 por ciento de MIM Holdings , y el desarrollo de la mina comenzó en 1976, con la minería subterránea comenzando en 1978 en lo que entonces se conocía como la Mina Agnew . [3]
En mayo de 1978, se puso en funcionamiento en la mina un concentrador convencional con una capacidad anual de 350.000 toneladas, y el concentrado se procesó en la fundición de níquel Kalgoorlie de WMC Resources . El concentrado se transportó por carretera a Leonora y desde allí por ferrocarril a Kalgoorlie . La mina fue inaugurada oficialmente el 5 de noviembre de 1978 por Charles Court , primer ministro de Australia Occidental . [4] Posteriormente, el concentrador de la mina se amplió a 500.000 toneladas en 1980 y 750.000 toneladas en 1984. En 1985, BP adquirió la empresa matriz de Western Selcast, Selection Trust , y, por lo tanto, una participación del 60 por ciento en la mina. [3]
El 15 de agosto de 1986, las operaciones en la mina Agnew cesaron debido a la caída de los precios del níquel, y la mina pasó a estar bajo custodia y mantenimiento. [5] El cierre de la mina afectó negativamente a WMC Resources, ya que redujo la producción en su fundición de Kalgoorlie. Como BP Australia y MIM Holdings estaban dispuestos a vender la mina y WMC podía, a través de sus otros activos estatales, adoptar un enfoque a largo plazo para la minería de níquel en Australia Occidental, la mina se vendió a fines de 1988; la participación de BP se vendió por una cantidad no revelada, mientras que MIM Holdings vendió la suya por 120 millones de dólares australianos. [6] Posteriormente, WMC reabrió la mina y reanudó sus operaciones en mayo de 1989. [3]
WMC renombró la mina como Leinster Nickel Operations mientras que renombró su mina de oro local, la mina Emu, como Leinster Gold Operations, ahora la mina de oro Agnew . WMC actualizó el concentrador a una capacidad de un millón de toneladas dentro de su primer año de operaciones, para duplicarse en los dos años siguientes. [3] [7] En el momento del cierre en 1986, el precio del níquel había caído a U$S 1,70 por libra mientras que, al reabrirlo en 1989, los precios se habían recuperado a U$S 8,30 por libra. [8]
En 2005, WMC Resources fue adquirida por BHP , que agrupó los activos de níquel de WMC bajo su marca Nickel West, que se convirtió en el mayor productor de níquel del estado, produciendo un total de 67.000 toneladas de las 180.000 toneladas producidas en Australia Occidental en 2004-05. En el momento de la adquisición de WMC por parte de BHP, la mina empleaba a más de 1.100 personas. [9]
Debido a un exceso de oferta de níquel y una consiguiente caída de los precios del níquel, BHP anunció el 11 de julio de 2024 que cerraría temporalmente todas sus operaciones de Nickel West en octubre de 2024 y las pondría en cuidado y mantenimiento . Está previsto que esta decisión se revise en febrero de 2027, pero BHP seguiría gastando 450 millones de dólares anuales en sus operaciones de níquel para facilitar un posible reinicio. Se estimó que la decisión afectaría a 1.600 trabajadores y a las minas y fundiciones, pero BHP se comprometió a ofrecer a todos los empleados afectados una redistribución o un despido. [10]
Leinster es parte de las operaciones de Nickel West de BHP, que incluye, además de Leinster, la mina Mount Keith , el concentrador de níquel de Kambalda , la fundición de níquel de Kalgoorlie y la refinería de níquel de Kwinana . [11]
BHP, a través de sus operaciones Nickel West, extrae sulfuro de níquel en operaciones a cielo abierto y subterráneas en la parte norte de la región Goldfields de Australia Occidental. Luego, el concentrado de níquel se seca y se transporta por ferrocarril a la fundición de níquel de Kalgoorlie. El producto resultante, que contiene aproximadamente un 68 por ciento de níquel, se transporta nuevamente por ferrocarril, ahora a la refinería de níquel de Kwinana. En Kwinana, se convierte en níquel metálico con un grado del 99,8 por ciento. Luego, este producto se envía a través del puerto de Fremantle . [11]
Cifras de producción publicadas por la empresa para todas las operaciones de Nickel West y no desglosadas por minas individuales. En 2020-21, Nickel West produjo 89.000 toneladas de níquel, un aumento del once por ciento de la producción en comparación con el año anterior. El precio de venta promedio del níquel producido fue de 16.250 dólares estadounidenses por tonelada. [12] En 2021-22, la producción de níquel de Nickel West cayó a 77.000 toneladas. [13]
A partir de 2022, la minería se lleva a cabo en la mina a cielo abierto Camelot y en las operaciones subterráneas Venus y B11, mientras que la minería en la mina a cielo abierto Rocky's Reward cesó en 2021. La minería subterránea en Leinster se suspendió entre 2013 y 2016. El mineral para la mina también proviene de la mina Cliffs, que se inauguró en 2008 y está ubicada al sur de la mina Mount Keith, que suministra mineral a ambas. [13] [14] [15]
Durante el desarrollo de la mina, el 27 de abril de 1977, cinco empleados murieron en el pozo Perseverance de la mina después de caer 35 metros en un balde de mineral. [16] En 1981, un empleado murió en un derrumbe subterráneo. El 11 de diciembre de 1985, dos hombres murieron por asfixia en la operación subterránea de la mina, el segundo murió mientras intentaba rescatar al primero. [17] El 11 de abril de 2010, un minero cayó y murió en la operación subterránea de la mina. [18]
La muerte de los cinco mineros en 1977 dio lugar a un juicio por homicidio en el Tribunal Supremo de Kalgoorlie contra cuatro empleados de la mina, el gerente registrado, el maestro perforador de pozos, un ingeniero eléctrico y un conductor de bobinadora. [19]
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