Opal Irene Whiteley (11 de diciembre de 1897 - 16 de febrero de 1992) fue una escritora y diarista estadounidense que alcanzó fama internacional por la publicación de su diario de infancia, que incluía meditaciones y observaciones de la naturaleza y la vida silvestre. Criada en campamentos madereros en la zona rural de Oregón , Whiteley fue considerada por algunos una niña prodigio , y expresó un intenso interés tanto por la escritura como por la ciencia en su juventud. Cuando era adolescente, comenzó a dar clases particulares y conferencias sobre historia natural y geología en su comunidad, ganándose una reputación como naturalista aficionada , además de convertirse en una destacada oradora de la Sociedad de Jóvenes para el Esfuerzo Cristiano .
Mientras asistía a la Universidad de Oregón , Whiteley recorrió el estado dando conferencias sobre la naturaleza y el medio ambiente. En 1918, autopublicó The Fairyland Around Us , que combinaba información científica factual junto con observaciones místicas de la naturaleza. En 1919, viajó a Boston para buscar una distribución más amplia del libro. Allí, conoció al editor de Atlantic Monthly, Ellery Sedgwick , quien en cambio le sugirió que publicara su diario de infancia, cuyos fragmentos había guardado desde su juventud. A lo largo de una serie de meses, Whiteley volvió a ensamblar meticulosamente el diario, que se publicó por primera vez en forma de serie en Atlantic Monthly en marzo de 1920. Se publicó en formato de libro en septiembre de 1920 bajo el título The Story of Opal: The Journal of an Understanding Heart . La publicación del diario le valió a Whiteley fama internacional, aunque se especuló ampliamente que en realidad había escrito la obra siendo adulta.
A lo largo de su vida, Whiteley afirmó haber sido la hija biológica del naturalista francés Enrique, príncipe de Orleans , que murió durante una expedición a la India en 1901, tras lo cual supuestamente fue enviada a Oregón y adoptada. Con frecuencia se la conocía con el nombre de Françoise Marie de Bourbon-Orléans, en referencia a su supuesto padre. Los detalles que rodean su historia familiar han sido objeto de amplia especulación, y varios biógrafos atribuyen las afirmaciones a delirios derivados de una enfermedad mental. Tras la publicación de su diario, Whiteley se trasladó a Inglaterra, donde finalmente fue internada en un hospital psiquiátrico en 1948. Pasó el resto de su vida en atención psiquiátrica hasta su muerte en 1992 en el Hospital Napsbury .
En 1986, el escritor Benjamin Hoff publicó The Singing Creek where the Willows Grow: The Rediscovered Diary of Opal Whiteley , una biografía que acompaña a su diario completo, que ganó el Premio Nacional del Libro en 1988. [1] El diario ha sido republicado en varias otras ediciones, y la historia de vida de Whiteley ha sido adaptada en producciones cinematográficas y teatrales.
Opal Irene Whiteley nació el 11 de diciembre de 1897 en Colton, Washington , la primera de cinco hijos de Charles Edward y Lizzie Whiteley. [2] Charles era de ascendencia francocanadiense. [3] Desde la infancia, Whiteley afirmó apócrifamente ser hija del naturalista francés Henri, príncipe de Orleans , [4] y de una duquesa austríaca sin nombre. [5] Según el relato de Whiteley, fue llevada a Oregón en 1904 y llevada a un campamento maderero , donde fue adoptada por los Whiteley, quienes, según ella, de hecho no eran sus padres biológicos. [6] En referencia a su presunto padre, Whiteley frecuentemente usó el nombre de Françoise Marie de Bourbon-Orléans a lo largo de su vida. [7]
En 1903, después de haber pasado casi un año en Wendling, Oregón , la familia Whiteley se mudó a Walden , cerca de la ciudad de Cottage Grove , donde Opal se crió en gran parte en la pobreza. A partir de los seis años, comenzó a escribir un diario personal en el que observaba los animales y el mundo natural que la rodeaba, a veces usando crayones y utilizando su propia forma fonética de ortografía. [8] Whiteley fue señalada por sus maestros y miembros de la familia como una lectora voraz que pasaba gran parte de su tiempo leyendo y escribiendo. [9]
Whiteley afirmó que su madre a menudo la disciplinaba con severos castigos corporales . [4] Su abuela, Mary Ann Scott, apoyó esta afirmación, afirmando que la madre de Opal golpeaba con frecuencia a Opal por "mirar a la nada con los ojos grandes... falta de atención y distracción". [10] Según Whiteley y su abuela, cuando era niña, Whiteley solía ser castigada por soñar despierta y "meditar", por huir para ir a "explorar" en lugar de trabajar, por intentos equivocados de ayudar en la casa que terminaban en desastre y, especialmente, por el tiempo y el esfuerzo que dedicaba a cuidar a los animales del campamento maderero. Tenía muchos amigos animales, tanto salvajes como domésticos, a los que les daba nombres fantasiosos derivados de sus lecturas de literatura clásica. A pesar de sus problemas, Whiteley escribió sobre su infancia como si a menudo hubiera sido muy feliz: incluso después de una paliza severa, podía escribir: "Estoy realmente contenta de estar viva".
Se pensaba que Whiteley había sido una niña prodigio que era capaz de memorizar y categorizar grandes cantidades de información sobre plantas y animales. [11] Una de sus maestras de escuela, Lily Black, pensaba que era un genio; estaba dos grados por delante de su edad en la escuela, y Black aprovechó el entonces nuevo sistema de préstamo interbibliotecario para obtener libros para Whiteley de la Biblioteca Estatal de Oregón . [12]
A los ocho años, Whiteley se unió a la Sociedad de Jóvenes Cristianos de Esfuerzo , un grupo fundamentalista que alentaba el "crecimiento social y la conciencia espiritual" en las comunidades rurales. [13] Sus estudios del medio ambiente la llevaron a convertirse en una notable naturalista aficionada en la comunidad, y comenzó a dar conferencias a los trece años en las que educaba a los lugareños sobre geología, historia natural, animales, insectos y plantas, [14] ganándose el apodo de "Hada del Sol" entre los lugareños. [15] Al mismo tiempo se convirtió en líder del capítulo local del Junior Christian Endeavor y dio charlas en Portland; un asistente allí contó que ella "habló sobre que Dios estaba en todas partes, y cómo cada pequeña criatura, planta y árbol en el bosque daba testimonio de Su presencia". [16]
A los diecisiete años, Whiteley había sido elegida superintendente estatal de la Sociedad de Jóvenes Cristianos Endeavor, [17] y sus conferencias sobre la naturaleza llevaron al editor del Cottage Grove Sentinel, Elbert Bede, a escribir una serie de artículos sobre ella en 1915. [18] Después de una conferencia bien recibida para el Junior Christian Endeavor en Eugene , Whiteley visitó la Universidad de Oregon , donde un profesor de geología señaló que ella sabía "más sobre geología que muchos estudiantes que se han graduado de mi departamento". [17] Esto llevó a que la universidad le ofreciera la aceptación en su programa de ciencias, en el que se inscribió en el otoño de 1916. [19] [15] En la primavera de su primer año, se le ofreció hablar en el evento nacional Christian Endeavor de julio de 1917 en la ciudad de Nueva York, pero no asistió debido a la muerte de su madre por cáncer de mama en mayo de 1917, a la que siguió poco después la muerte de su abuelo. [20] [21]
Whiteley continuó con sus estudios, pero después de una serie de calificaciones incompletas en sus cursos, perdió una beca académica que apoyaba su capacidad para asistir. [22] Pasó el verano de 1917 recorriendo el estado y dando conferencias sobre la naturaleza en un esfuerzo por ganar dinero para su matrícula, y reanudó sus estudios en el otoño de ese año. [22] Durante este período, residió sola en una pequeña casa cerca del campus universitario, que había llenado con "un estimado de dieciséis mil especímenes de historia natural". [22] Al mismo tiempo, desarrolló un interés en la genealogía durante este tiempo, y cambió su segundo nombre de Irene a Stanley después de descubrir un antepasado que llevaba este nombre. [22] Durante su segundo año, comenzó el club Phusis Philoi ( griego : amantes de la naturaleza ) en la universidad para mujeres jóvenes interesadas en la ciencia y la historia natural. [23] Whiteley declaró que finalmente tenía el objetivo de abrir un museo en el área. [24]
En la primavera de 1918, poco después de hacer el anuncio de su museo al público, Whiteley abandonó rápidamente Oregón y viajó a Los Ángeles con la intención de ganar dinero a través de conferencias para financiar sus planes. [24] En California, realizó numerosas conferencias para niños, a las que tituló "El país de las hadas que nos rodea". [24] En junio de 1918, comenzó a escribir un libro con el mismo título, que combinaba recuerdos de sus conferencias con observaciones sobre la vida vegetal y animal, con fotografías de animales y de sus estudiantes, junto con imágenes dibujadas a mano. [25] También incorporó fragmentos de su diario de infancia en el libro. [25]
Los esfuerzos de publicación de The Fairyland Around Us comenzaron en diciembre de 1918, pero su lanzamiento planificado inicialmente nunca se materializó ya que Whiteley se quedó sin fondos para apoyarlo, en gran parte debido a sus frecuentes solicitudes de cambios durante el proceso de publicación. [26] Esto resultó en que los editores descartaran el proyecto y destruyeran las láminas para sus ilustraciones, lo que la devastó emocionalmente y la dejó con pensamientos suicidas . [26] Al describir el manuscrito del libro, el biógrafo Benjamin Hoff señala: "Al igual que sus otros escritos, equilibraba la seriedad con el humor, el escrutinio científico con el misticismo y la información con la emoción". [25]
Varios meses después, tras recuperar su salud, Whiteley continuó con el proyecto y finalmente reunió fondos suficientes para autopublicar The Fairyland Around Us con una tirada de aproximadamente 200 a 300 copias, que incluían dibujos pegados a mano y postales en lugar de las ilustraciones de las láminas que habían sido destruidas. [26] Se distribuyeron copias de The Fairyland Around Us por suscripción y Whiteley recibió elogios de Theodore Roosevelt , William Howard Taft y Kate Douglas Wiggin , quienes le enviaron cartas de agradecimiento. [26]
He leído con interés una serie de comentarios sobre La historia de Opal ... que no sólo claman que este notable testamento del corazón de un niño debe estar teñido de fraude, sino que deploran su "sentimentalismo" e incluso lo señalan como un ejemplo más del asombroso apetito estadounidense por las papillas... Pero que sea una revelación hermosa, conmovedora y penetrantemente honesta del espíritu imaginativo de un niño me parece evidentemente fuera de toda duda.
Christopher Morley , citado en un anuncio de The Atlantic Monthly de 1921. [27]
Animada por sus amigos, Whiteley viajó a la Costa Este en julio de 1919, con la esperanza de encontrar allí un editor que publicara su obra. [28] En septiembre de 1919, visitó las oficinas de Ellery Sedgwick , editor de Atlantic Monthly . [29] Según algunos relatos, Sedgwick inicialmente se negó a publicar el libro, pero, después de entrevistar a Whiteley y encontrar intrigante su relato de la historia de su vida, le preguntó si lo había documentado en un diario. [29] Whiteley indicó que sí, pero que el diario estaba en gran parte hecho jirones (lo que atribuyó a la destrucción que hicieron sus hermanas durante su infancia) [30] y se había guardado en un almacén en Los Ángeles.
Sedgwick le pidió a Whiteley que enviara los documentos a Boston. [29] Los documentos fragmentados llegaron pronto, "amontonados en una sombrerera". [29] Sedgwick, que pensaba que el diario resultaría una obra literaria viable, hizo los arreglos para que Whiteley viviera en la casa de su suegra en Brookline , donde ella pasó los siguientes nueve meses reensamblando metódicamente la obra. [31] El diario aparentemente estaba impreso en crayón y escrito fonéticamente en varios tipos de papel. Según el relato de Sedgwick sobre la reconstrucción, fue una tarea laboriosa, ya que muchos de los trozos rotos solo eran lo suficientemente grandes como para contener una sola letra y los trozos habían estado guardados en la sombrerera de Whiteley durante años. [32]
La primera entrega serializada del diario de Whiteley fue publicada por Atlantic Monthly en marzo de 1920, calificada como "una revelación del espíritu de la infancia". [33] Se convirtió en un rápido éxito entre los lectores, lo que le permitió a la publicación obtener una importante afluencia de nuevos suscriptores. [33] Basándose en su éxito como serial, Atlantic Monthly publicó la obra completa en forma de libro con el título The Story of Opal: The Journey of an Understanding Heart . [33] Las fotos que aparecieron inicialmente en el libro mostraban a Whiteley trabajando en la reconstrucción, junto con imágenes de dos de las páginas originales del diario. [34]
Poco después de la publicación del diario de Whiteley, la especulación entre el público sobre su autenticidad creció, y muchos creyeron que la obra había sido escrita por Whiteley cuando era adulta. [35] El diario también provocó conflictos entre Whiteley y su familia debido a su representación poco favorecedora de ellos, sugiriendo que abusaban de ella, así como por las afirmaciones de Whiteley de que no eran sus parientes biológicos. [36] Sus hermanos, frecuentemente acosados por los periodistas, se mudaron y cambiaron sus nombres para evitar el escrutinio público. [36]
Después de la publicación de su diario, Whiteley autoeditó un libro de poesía titulado The Flower of Stars [37] en 1923. Sin embargo, al estar mal equipada para manejar la notoriedad pública obtenida por la publicación de su diario, Whiteley dejó los Estados Unidos y viajó a la India en la década de 1920, como lo había hecho su supuesto padre, Henri, príncipe de Orleans: fue invitada del maharajá de Udaipur y escribió varios artículos sobre la India para revistas británicas. [38] Su presencia causó algunos problemas con el gobierno británico en la India, especialmente cuando un clérigo local se enamoró de ella. Dejando la India, finalmente se estableció en Londres .
En sus últimos años en Inglaterra, Whiteley fue sufriendo cada vez más trastornos mentales y a menudo vivía en extrema pobreza. [7] En 1948, las autoridades inglesas la encontraron viviendo en un miserable apartamento en el sótano, rodeada de miles de libros. [39] Fue internada en el Hospital Napsbury de Londres , donde el personal de Napsbury la conoció como "la Princesa". [40] Whiteley permaneció en Napsbury hasta su muerte en 1992.
Whiteley fue enterrada en el cementerio de Highgate , donde su lápida lleva ambos nombres con la inscripción "Hablé como una niña". [41]
La disputa pública sobre la autenticidad del diario de Whiteley comenzó poco después de su serialización, con muchos lectores alegando que ella había escrito el diario a los 20 años, y no cuando era una niña. [42] El editor de Whiteley, Ellery Sedgwick, sostuvo esto, afirmando que era "incuestionablemente el trabajo de una niña", y afirmó su autenticidad en la correspondencia con The Oregonian en 1920. [43] Según la biógrafa Kathrine Beck , la correspondencia preservada por la Sociedad Histórica de Massachusetts de Whiteley a Sedgwick demuestra que Sedgwick era al menos consciente de la existencia de su diario antes de su encuentro, lo que sugiere que puede haber inventado parcialmente la historia de cómo el diario llegó a su atención (afirmó haberlo sabido a través de una discusión orgánica durante su primer encuentro). [44]
El biógrafo Benjamin Hoff apoya la idea de que Whiteley escribió el diario cuando era niño, basándose en la premisa de que habría sido un engaño extraordinariamente elaborado para el Whiteley adulto crear primero un diario como lo habría impreso un niño, luego romperlo, guardarlo y volver a ensamblarlo para Sedgwick y Atlantic Monthly . [45] Además, Hoff indicó que había examinado algunas de las pocas páginas restantes del diario y que las pruebas químicas sugirieron que los crayones y el papel habían sido fabricados antes de la Primera Guerra Mundial . [46] Esta afirmación se hizo inicialmente en Opal Whiteley, The Unsolved Mystery de Elizabeth Lawrence, en el que señaló que había enviado las páginas del diario para su escrutinio científico.
La historiadora Jennifer Chambers escribe en Remarkable Oregon Women: Revolutionaries & Visionaries (2015) que “las opiniones difieren ampliamente” sobre los orígenes del diario, y que “se han escrito libros enteros y disertaciones que postulan teorías que van en ambos sentidos”. [47]
Las afirmaciones de Whiteley sobre su historia familiar también han sido objeto de debate público, y varios historiadores afirman que la enfermedad mental la llevó a tener fantasías delirantes sobre sus padres "verdaderos". [48] Al comentar en 1986 sobre sus afirmaciones de ser la hija de Enrique, príncipe de Orleans, Hoff dijo: "Después de tres años de investigación intensiva, no encontré evidencia de que ella sea otra cosa que la hija de Eduardo y Elizabeth Whiteley. El hecho es que la prueba es abrumadora de que los Whiteley son sus padres naturales". [7] Hoff cita el relato alternativo de Whiteley sobre su ascendencia como evidencia de una enfermedad mental latente y las fantasías arraigadas en su fascinación infantil por la India , donde Enrique, príncipe de Orleans, murió durante una expedición en 1901. [49] Hoff afirma que la enfermedad mental de Whiteley fue responsable de las circunstancias ruinosas que se repitieron a lo largo de su vida:
Cuando la pequeña Opal dijo que los animales y las flores le hablaban, la gente pensó que mentía. Años después, cuando se negó a reconocer que su historia de adopción infantil era una fantasía, los lectores y los críticos concluyeron que estaba tratando de engañarlos. Durante toda su vida, de una manera u otra —con azotes o regaños, críticas o rechazos— fue castigada por tener esquizofrenia . [50]
Sin embargo, G. Evert Baker, abogado y líder de la Sociedad de Jóvenes para el Esfuerzo Cristiano en Portland, de la que Whiteley se convirtió en miembro en su juventud, apoyó la afirmación de Whiteley de que, de hecho, había sido adoptada:
Cuando leí por primera vez sobre la duda acerca de la paternidad de Opal... no le di mucha importancia, ya que supuse que los miembros de la familia aclararían esta duda en poco tiempo. Pero ahora parece que niegan que Opal fuera una niña adoptiva. Después de la reunión fui a la casa de los Whiteley y estuve un rato con la señora Whiteley, porque Opal había atraído mi atención durante toda la reunión y se destacaba por encima de todos los demás en la sala. La señora Whiteley me dijo entonces que Opal era huérfana; que la niña no era su propia hija. Según recuerdo ahora, dijo que su propia hija había muerto algunos años antes y que había acogido a Opal en la familia para reemplazar a la pequeña a la que había enterrado. Sé que dijo que el padre de Opal estaba muerto, aunque no estoy absolutamente seguro acerca del padre. [51]
En la actualidad, solo existen varias copias originales de The Fairyland Around Us (1918) de Whiteley; [52] la Universidad de Oregón conserva una copia en su archivo de los documentos de Whiteley, que también incluye correspondencia personal, fotografías, notas literarias y de clase, recortes de periódicos, folletos y materiales relacionados con la participación de Whiteley en la sociedad Christian Endeavor. [18] La Universidad de Londres conserva varias correspondencias escritas por Whiteley durante sus últimos años en Inglaterra . [53]
Aunque los derechos de autor estadounidenses del diario de Whiteley han caducado, los derechos de autor internacionales aún existen y están en poder de la biblioteca de la Universidad de Londres. [54] Los derechos dramáticos completos del diario pertenecen a Robert Lindsey-Nassif, autor del musical off-Broadway Opal . [54]
El diario fue reimpreso en 1962 con un extenso prólogo de ES Bradburne (Elizabeth Lawrence), con el título Opal Whiteley, the Unsolved Mystery . La versión de Lawrence ha sido reeditada en una edición ampliada con el título Opal Whiteley, the Mystery Continues .
El diario fue reimpreso en 1986, acompañado de una biografía y un prólogo de Benjamin Hoff , y nuevamente, con un nuevo epílogo, en 1994. La reimpresión del diario de Hoff contiene un relato detallado de su investigación sobre la vida de Whiteley y los orígenes de su diario, y proporciona evidencia que concluye que el diario fue creado auténticamente en la infancia, aunque indica que no cree en las afirmaciones de Whiteley sobre su adopción. [7]
En 1984, Jane Boulton publicó una adaptación de su diario titulada Opal: The Journal of an Understanding Heart .
La autora e ilustradora infantil Barbara Cooney publicó "Only Opal: The Diary of a Young Girl", utilizando el texto de "Opal: The Journal of an Understanding Heart" de Jane Boulton, en 1994, a través de Philomel Books, una división de The Putnam & Grosset Group.
El diario fue adaptado a un musical Off-Broadway por Robert Lindsey-Nassif, que se estrenó en Nueva York en 1992 y fue publicado por Samuel French, Inc.
En marzo de 2010, Oregon Public Broadcasting emitió un documental interno, Oregon Experience: Opal Whiteley . [55]
Opal , un largometraje narrativo inspirado en la vida de Opal Whiteley y dirigido por Dina Ciraulo, se estrenó en el Festival de Cine de Mill Valley de 2010. Se presentó durante una semana en los cines Bijou Art Cinemas en Eugene, Oregón. [56] La película autofinanciada ganó varios premios. [57]
En la novela de Jerry Rust de 2011, The Covered Bridge Murders , Opal Whiteley aparece como un personaje de la trama. [58]
