La incursión en el océano Índico , también conocida como Operación C [2] o Batalla de Ceilán en japonés, fue una incursión naval llevada a cabo por la Armada Imperial Japonesa (IJN) del 31 de marzo al 10 de abril de 1942. Los portaaviones japoneses al mando del almirante Chūichi Nagumo atacaron las bases navales y de envío de los aliados alrededor de Ceilán británico , pero no lograron localizar ni destruir la mayor parte de la Flota Oriental británica . La Flota Oriental, comandada por el almirante Sir James Somerville , fue advertida por inteligencia y zarpó de sus bases antes de la incursión; su intento de atacar a los japoneses se vio frustrado por la mala inteligencia táctica.
Tras el ataque, los británicos esperaban una importante ofensiva japonesa en el océano Índico . La base principal de la Flota Oriental se trasladó a África Oriental y se reforzó Ceilán, pero Somerville mantuvo su división de portaaviones rápidos, la Fuerza A , "... en aguas índicas , para estar preparada para hacer frente a cualquier intento del enemigo de controlar esas aguas con fuerzas ligeras únicamente". [3] Sin embargo, los japoneses no tenían planes a corto plazo para seguir adelante tras su éxito y, en menos de un año, las operaciones en el Pacífico hicieron imposible hacerlo.
La isla de Ceilán era estratégicamente importante, ya que dominaba el océano Índico. Por lo tanto, controlaba el acceso a la India, las vitales rutas de navegación de los Aliados hacia Oriente Medio y los yacimientos petrolíferos del Golfo Pérsico . Ceilán poseía la mayor parte de los recursos de caucho del Imperio británico . Un importante puerto y base naval, Trincomalee , estaba ubicado en la costa oriental de la isla. La propaganda japonesa tuvo efecto en parte de la población cingalesa, que ahora esperaba su llegada.
La caída de Singapur el 15 de febrero de 1942 rompió el perímetro defensivo oriental del Reino Unido en la bahía de Bengala ; y la ocupación japonesa de las islas Andamán el 23 de marzo dio a Japón el control del mar de Andamán , lo que permitió a los barcos reabastecer a las tropas japonesas en la Campaña de Birmania por el control de la India . Tanto las autoridades alemanas como las británicas anticiparon la captura japonesa de Ceilán para solidificar el control de la bahía de Bengala e interrumpir el reabastecimiento británico para la defensa de la India, Australia y quizás Oriente Medio . Ceilán fue guarnecido apresuradamente por tropas australianas que regresaban del norte de África; y el HMS Indomitable fue relevado de sus deberes navales para servir como un transbordador de aviones de alta velocidad que transportaba los aviones disponibles a Ceilán. [4]
Las intenciones japonesas de montar una gran ofensiva en el océano Índico quedaron en suspenso en marzo de 1942; se necesitaban fuertes fuerzas navales en el Pacífico occidental contra los Estados Unidos, y el Ejército Imperial Japonés (IJA) se negó a asignar tropas para una invasión de Ceilán. En respuesta, el IJN desarrolló la Operación C, un plan para una incursión agresiva en el océano Índico a principios de abril. La Operación C tenía como objetivo destruir la Flota Oriental británica e interrumpir las líneas de comunicación británicas en la Bahía de Bengala en apoyo de la Campaña de Birmania. [2]
Los servicios de inteligencia británicos evaluaron correctamente la estrategia japonesa. Los estadounidenses fueron informados y el ataque Doolittle , que ya estaba en marcha, asumió el papel adicional de una maniobra de distracción. [2]
El almirante Isoroku Yamamoto dio la orden inicial de proceder con la Operación C a la fuerza del sur de la Armada Imperial Japonesa, comandada por el almirante Nobutake Kondō , el 9 de marzo de 1942. Para el 16 de marzo, el plan era partir de Staring Bay , Célebes , el 26 de marzo para un ataque a Colombo ("día C") el 5 de abril. [5] Los japoneses esperaban destruir la Flota Oriental británica en el puerto. [6]
La fuerza japonesa, comandada por el almirante Chūichi Nagumo , tenía un núcleo de cinco portaaviones: Akagi , Shōkaku y Zuikaku en la División de Portaaviones 5, y Sōryū y Hiryū en la División de Portaaviones 2. [1] Los portaaviones estaban acompañados por los cuatro acorazados de la clase Kongo y ambos cruceros de la clase Tone . [7]
La información de inteligencia japonesa sobre la composición de la Flota Oriental británica en el océano Índico [8] era razonablemente precisa, [6] aunque sobrestimaba la fuerza aérea en Ceilán. [6] La orden operativa del 19 de marzo advertía vagamente que una parte "considerable" de las fuerzas navales y aéreas británicas en el océano Índico estaban "desplegadas en el área de Ceilán". [8]
Los japoneses instalaron submarinos de reconocimiento fuera de los fondeaderos británicos conocidos en Colombo y Trincomalee ; su eficacia fue limitada. [9] Al menos un submarino fue enviado a explorar las Islas Maldivas , pero no logró detectar el Puerto T en el atolón Addu . [10]
Al mismo tiempo que la Operación C, la Armada Imperial Japonesa también envió la Fuerza Malaya bajo el mando del vicealmirante Jisaburō Ozawa . Su fuerza consistía en el portaaviones Ryūjō , seis cruceros y cuatro destructores para destruir barcos en la Bahía de Bengala el 1 de abril. La Fuerza Malaya no fue parte de la Operación C. [11]
En tres días, la fuerza de Ozawa logró hundir 23 buques mercantes (20 en un solo día), [12] totalizando más de 130.000 toneladas de registro bruto. [13] Además, en abril, 32.000 toneladas de barcos fueron hundidas por submarinos japoneses frente a la costa oeste de la India. [12] Los aviones de Ryūjō también bombardearon los puertos de Cocanada y Vizagapatam , causando daños relativamente menores. [12] El tonelaje y el número de barcos hundidos por la Fuerza Malaya son comparables a los de la incursión de tres meses de la Operación Berlín llevada a cabo por dos acorazados de la Kriegsmarine de enero a marzo de 1941. [14] En ambas incursiones contra los barcos mercantes, los barcos mercantes aliados no navegaban en convoyes escoltados por grandes buques. [15]
El refuerzo de la Flota Oriental británica dependía de transferencias desde Gran Bretaña y el Mediterráneo, un reflejo de las zonas de guerra activas y las demandas de recursos de la Marina Real Británica (RN).
A finales de diciembre de 1941, una reevaluación de la amenaza planteada por Japón previó la transferencia de la mayoría de las unidades pesadas de la Marina Real a la Flota del Este. La situación se tornó urgente debido a la paralización de la línea de batalla de la Flota del Pacífico de los Estados Unidos en Pearl Harbor , que expuso a las débiles fuerzas en Malasia a un ataque. Las unidades pesadas fueron liberadas por los refuerzos estadounidenses en el Atlántico. Los programas de construcción de finales de la década de 1930 también estaban comenzando a producir nuevas unidades pesadas. El Mediterráneo produjo muchos menos refuerzos de lo esperado debido a las graves pérdidas en ese teatro en 1941. [16]
La Flota del Este, que el vicealmirante Sir James Somerville asumió el mando en marzo de 1942, era más pequeña de lo que se había previsto en diciembre de 1941. Somerville dividió la flota en dos grupos, en función de la velocidad. La "Fuerza A", más rápida, incluía los portaaviones HMS Formidable y HMS Indomitable , el acorazado modernizado HMS Warspite (como buque insignia ), así como los cruceros y destructores modernos. La "Fuerza B", más lenta, se formó alrededor del antiguo portaaviones HMS Hermes y cuatro acorazados de clase Revenge no modernizados . También había algunos submarinos disponibles. [17] [10] [18] [19] Los barcos nunca habían operado juntos antes, y tanto las tripulaciones de los barcos como las de los aviones tenían un entrenamiento deficiente. [17]
La inteligencia aliada evaluó con precisión la fuerza de la fuerza japonesa. [5] Somerville planeó evadir a los japoneses durante el día y lanzar ataques con torpedos con bombarderos Fairey Albacore equipados con radar durante la noche. [10] Sin embargo, el plan se basó en información proporcionada por la Far East Combined Bureau (FECB), que identificó solo dos portaaviones en la fuerza japonesa. La FECB también creía que los japoneses zarparían de Staring Bay el 21 de marzo para un "día C" el 1 de abril. Por lo tanto, Somerville zarpó temprano esperando luchar contra una fuerza enemiga más pequeña y manejable, particularmente en número de aeronaves. [5] Como tal, Somerville probablemente no vio su plan como incompatible con sus órdenes del Almirantazgo , que eran proteger las líneas de comunicación en el Océano Índico y mantener la Flota del Este como una flota en existencia evitando riesgos innecesarios. [5]
Los británicos reconocieron la amenaza de un ataque aéreo japonés desde portaaviones a Ceilán después del ataque a Pearl Harbor, y las defensas aéreas de la isla fueron reforzadas. El 7 de diciembre de 1941, las defensas aéreas consistían en cuatro cañones antiaéreos de tres pulgadas obsoletos -en Trincomalee- sin cazas ni radar. [20] Para el 4 de abril, había 67 Hawker Hurricanes y 44 cazas Fairey Fulmar , una estación de radar en Colombo y Trincomalee, y 144 cañones antiaéreos; [21] 37 o 38 Hurricanes estaban en servicio alrededor de Colombo el 5 de abril. [22] Los cazas se dividieron en tres escuadrones de Hawker Hurricanes de la Real Fuerza Aérea (RAF) (dos en Colombo y uno en Trincomalee), y dos escuadrones de Fairey Fulmars de la RN Fleet Air Arm (FAA) . [23] En el mismo período de tiempo, otras fuerzas aéreas aumentaron de ocho bombarderos torpederos obsoletos , [20] a siete hidroaviones Consolidated PBY Catalina , 14 bombarderos Bristol Blenheim IV y 12 bombarderos torpederos Fairey Swordfish . [22] En vísperas de la batalla, las fuerzas de la RAF formaban parte del Grupo 222 , comandado por el vicemariscal del aire John D'Albiac . [24]
Los japoneses zarparon de Staring Bay el 26 de marzo como estaba previsto. [7]
Somerville zarpó el 30 de marzo en previsión de un ataque el 1 de abril, y desplegó su flota en un área de patrulla a 100 millas (160 km) al sur de Ceilán . [25] Las defensas aéreas y las fuerzas de Ceilán se pusieron en alerta, [26] con el reconocimiento aéreo terrestre concentrado en el sureste, donde se esperaba que los japoneses se acercaran para lanzar ataques a Colombo y Trincomalee. [25] A última hora del 2 de abril, los británicos se retiraron hacia el puerto T, a 600 millas (970 km) al suroeste de Ceilán, para reabastecerse de combustible. [25] Somerville también destacó varios barcos para reanudar compromisos anteriores; los cruceros pesados HMS Cornwall y HMS Dorsetshire fueron enviados a Colombo, y el Hermes a Trincomalee. [10] Las defensas aéreas se detuvieron, aunque las patrullas de Catalina continuaron. [26]
Aproximadamente a las 16:00 horas del 4 de abril, el hidroavión PBY Catalina (AJ155/QL-A) del Escuadrón 413 de la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF), pilotado por el líder del escuadrón Leonard Birchall, avistó la flota de Nagumo a 360 millas (310 millas náuticas ; 580 km ) al sureste de Ceilán [24] [25] en un curso que habría entrado en el área de patrullaje anterior de Somerville desde el sur. [27] El Catalina transmitió el avistamiento, pero no el tamaño de la flota, antes de ser derribado. [25] En ese momento, Somerville estaba reabasteciendo combustible en el puerto T; la Fuerza A navegó hacia el este en dirección a los japoneses al recibir el avistamiento; [10] La Fuerza B no podía estar lista hasta el 5 de abril. [23] El Catalina FV-R del 205 Squadron RAF despegó a las 17:45 para seguir de cerca a la flota japonesa, realizando su primer informe a las 22:37 del 4 de abril y un informe final a las 06:15 del 5 de abril a 110 millas (96 millas náuticas ; 180 km ) de Ceilán. El FV-R fue derribado unos 90 minutos después del informe final. [24]
Una hora después del informe del QL-A, D'Albiac se reunió con sus subordinados para discutir un ataque japonés previsto después del amanecer. El 222 Grupo emitió una advertencia a las unidades subordinadas antes de la medianoche, y las unidades se pusieron en alerta a las 04:00 del 5 de abril. [24] [28] En la mañana del 5 de abril, seis Swordfish del 788 Naval Air Squadron (788 NAS) comenzaron a reubicarse desde China Bay , cerca de Trincomalee, a Colombo, en preparación para un ataque a la flota japonesa. [29] El almirante Geoffrey Layton , en Ceilán, ordenó a los barcos que se hicieran a la mar para evitar ser atacados en el puerto. Cornwall y Dorsetshire , que acababan de llegar a Colombo, fueron enviados a reunirse con la Fuerza A; [23] zarparon tarde el 4 de abril. [30] Hermes zarpó de Trincomalee y recibió la orden de esconderse al noreste de Ceilán. [23]
Los japoneses no realizaron un reconocimiento aéreo a lo largo de su ruta prevista en la tarde del 4 de abril, y un reconocimiento planeado del puerto de Colombo por hidroaviones de crucero fue cancelado. [9] Los japoneses se dieron cuenta de que la sorpresa se había perdido después de interceptar una señal de Colombo pidiendo a QL-A que repitiera su informe. [31]
La inteligencia japonesa en la mañana del 5 de abril de 1942 indicó que los portaaviones británicos estaban ausentes, y la búsqueda aérea matinal japonesa se limitó en consecuencia. [8] Al amanecer, los aviones de reconocimiento aéreo japoneses volaron hacia el suroeste y el noroeste; volarían a un máximo de 200 millas (320 km) en las siguientes horas. Un Fulmar de reconocimiento lanzado desde la Fuerza A a las 08:00 avistó uno de los aviones japoneses en el extremo del área de búsqueda suroeste a las 08:55 aproximadamente 140 millas (230 km) por delante de la Fuerza A. [32]
Poco después de las 06:00 [33] la fuerza de Nagumo comenzó a lanzar 91 bombarderos y 36 cazas para el ataque a Colombo. [23] La alerta temprana británica no logró detectar ni identificar el ataque entrante, [34] lo que obligó a los pilotos británicos a despegar bajo el fuego cuando el primer avión japonés apareció sobre ellos a las 07:45. La defensa efectiva de la base aérea de Ratmalana por parte de los cazas británicos [35] dejó el puerto expuesto. El crucero mercante armado HMS Hector , [36] el petrolero noruego Soli [37] y el viejo destructor HMS Tenedos fueron hundidos; otros tres barcos resultaron dañados. El puerto resultó dañado [36] pero no quedó fuera de combate. [23] 20 de los 41 cazas británicos que despegaron fueron destruidos. [20] Al menos un caza resultó dañado y quedó incapacitado para volar mientras intentaba despegar. Los seis Swordfish del 788 NAS llegaron durante la batalla y fueron derribados. [29] Los japoneses perdieron siete aviones. [20]
Nagumo cambió su rumbo al oeste-suroeste a las 08:30 [33] –lo que provocó que, sin saberlo, las flotas opuestas se dirigieran una hacia la otra [1] – y recuperó el rumbo de Colombo entre las 09:45 y las 10:30. [1]
La magnitud del ataque aéreo contra Colombo fue la primera prueba concreta que Somerville tuvo de que la fuerza japonesa contaba con más de los dos portaaviones que esperaba. No obstante, continuó avanzando hacia el enemigo a 18 nudos. La dirección de los cazas basada en radar permitiría a la Fuerza A evitar un ataque sorpresa neutralizando a los aviones japoneses que los seguían. [32]
A las 10:00, un avión del Tone que buscaba el área suroeste avistó y comenzó a seguir a la fuerza del Dorsetshire ; el avión informó que el crucero se dirigía al suroeste y hacía 24 nudos. [1] Los cruceros informaron del seguimiento, pero no tenían medios para ahuyentarlo. [30] Nagumo aumentó la velocidad de 24 a 28 nudos al recibir el avistamiento. Se ordenó a la fuerza de ataque de reserva de la División de Portaaviones 5 que se rearmara con torpedos antibuque, reemplazando las bombas de alto explosivo destinadas a un segundo ataque a Colombo. El rearme encontró retrasos y el ataque fue llevado a cabo por la División de Portaaviones 2 en su lugar; Soryu y Hiryu comenzaron a lanzar bombarderos en picado a las 11:45. [1] El radar de la Fuerza A detectó el ataque aéreo a la fuerza del Dorsetshire a las 13:44, colocando al avión a 34 millas (55 km) al noreste. [32] El Cornwall y el Dorsetshire fueron hundidos a las 14:00; [38] En última instancia, se perdieron 424 oficiales y tripulantes. [30]
Los japoneses perdieron la oportunidad de encontrar al Force A después de hundir los cruceros. El avión que los seguía voló otras 50 millas (80 km) siguiendo el curso de los cruceros antes de regresar a Tone . Habría detectado al Force A si hubiera volado al suroeste otros diez minutos. [38]
Nagumo recuperó el ataque contra los cruceros a las 14:45. [38]
Somerville lanzó cuatro Albacores desde el Indomitable a las 14:00 para explorar un arco al noreste hasta 200 millas (320 km). El curso sureste de Nagumo habría llevado a la flota japonesa justo a través del centro del arco. Sin embargo, a las 15:00 o 15:30, Nagumo cambió de rumbo al suroeste. La División de Portaaviones 2 no lo siguió inmediatamente; realizó una serie de maniobras de torcedura a partir de las 15:00 que inicialmente lo llevaron al noroeste. [38] La División de Portaaviones 2 fue avistada por los dos Albacores del norte alrededor de las 16:00. Hiryū lanzó cazas Mitsubishi A6M Zero para interceptar a los exploradores; un Albacore fue dañado a las 16:04, y el otro fue derribado a las 16:28 sin informar. [39] Los dos Albacores más al sur no alcanzaron el cuerpo principal de Nagumo. [38]
Somerville no recibió el informe de avistamiento del Albacore dañado hasta las 16:55; el informe daba la posición de la División de Portaaviones 2 con una precisión razonable, situaba a los japoneses a 125 millas (201 km) de distancia, pero no contenía ningún otro dato. A las 17:00 recibió señales de inteligencia (SIGINT) de Colombo informando de que el rumbo japonés a las 14:00 era hacia el sudoeste a 24 nudos. Somerville ordenó un cambio de rumbo al sudoeste a las 17:26, sin saber que el cuerpo principal de Nagumo estaba a 120 millas (190 km) de distancia, y que la División de Portaaviones 2 estaba a sólo 100 millas (160 km) de distancia. El cambio de rumbo era presumiblemente para mantener la distancia con un enemigo superior que se creía que todavía se estaba acercando, o para cubrir el puerto T de un ataque, pero también significaba que los británicos perdían una oportunidad de enfrentarse al enemigo; Si la Fuerza A hubiera continuado su curso hacia el este, la División de Portaaviones 2 habría pasado justo frente a ella a las 21:00 a una distancia de aproximadamente 20 millas (32 km). [39]
El Albacore, averiado, aterrizó a las 17:45, menos de media hora antes del atardecer, y la tripulación fue informada. Se produjeron dos revisiones resultantes del avistamiento de las 16:00, que se transmitieron a Somerville a las 18:00 y a las 18:17 respectivamente, y diferían significativamente entre sí y con el informe original. La revisión final identificó correctamente a los dos portaaviones de la División de Portaaviones 2 (que Somerville probablemente se dio cuenta de que eran solo parte de la fuerza enemiga), pero también afirmó que se dirigían hacia el noroeste en una posición a 25 millas (40 km) del avistamiento original. El rumbo del curso entraba en conflicto con la primera revisión, que sugería un curso hacia el sureste. A última hora del 5 de abril, la FECB descifró un mensaje JN 25B que contenía el movimiento planeado de Nagumo para el 6 de abril, pero esto no ayudó a Somerville ya que la transmisión a la flota estaba distorsionada. Somerville se negó a lanzar un ataque basándose en información deficiente y optó por dirigirse al noroeste en persecución. Se envió un avión equipado con radar para explorar un arco norte a 200 millas (320 km) de distancia. Más tarde se enviaron aviones para explorar el arco este. En ese momento, ya era demasiado tarde para restablecer contacto con los japoneses. [40]
Para los japoneses, también hubo una oportunidad perdida de encontrar a los británicos antes de que cayera la noche. Nagumo no ordenó una búsqueda de los portaaviones británicos ante la aparición de aviones británicos con base en portaaviones. Los aviones de búsqueda podrían requerir señales de localización de los portaaviones para regresar, señales que el enemigo podría usar para localizar a los japoneses. Los japoneses continuaron hacia el sudeste a 20 nudos completamente inconscientes de la presencia de la Fuerza A. [41] La División de Portaaviones 2 se reincorporó a la ruta del cuerpo principal a las 18:00, [42] y lo alcanzó a las 22:00 a 180 millas (290 km) al este de la Fuerza A. [40] Los japoneses volaron en círculos amplios al sur y luego al este en preparación para atacar Trincomalee. [30] Los japoneses sospecharon la presencia de portaaviones británicos, y en la mañana del 6 de abril lanzaron una búsqueda aérea mucho más densa [8] hacia el oeste [43] , pero no encontraron nada. [8] Las búsquedas posteriores en ruta a Trincomalee fueron igualmente infructuosas ya que los portaaviones británicos estaban en ese momento muy al oeste. [30]
El 6 de abril, la SIGINT británica indicó que la fuerza japonesa contenía cuatro portaaviones y tres acorazados, una fuerza que Somerville claramente se dio cuenta de que estaba más allá de la capacidad de la Flota del Este para atacar sin un riesgo indebido. La disminución de la capacidad de servicio de su fuerza de cazas también reforzó su cautela. [44] Aun así, Somerville no se retiró de inmediato ni regresó al puerto. La Fuerza B se reincorporó temprano el 6 de abril. Por la tarde se recuperaron 1.122 supervivientes [30] de la fuerza de Dorsetshire , mientras se mantenía una vigilancia de la fuerza enemiga superior con un reconocimiento aéreo en todo el perímetro. [45] La inteligencia de Ceilán puso a los japoneses entre Puerto T y Ceilán. Somerville llegó cautelosamente al Puerto T desde el oeste a las 11:00 del 8 de abril y repostó. [30]
El 8 de abril, la Flota del Este se había retirado [30] y la flota japonesa se estaba acercando a Trincomalee desde el este. [46] [47] La flota japonesa fue detectada por un Catalina de la RAF a las 15:17 del 8 de abril. [47] El puerto de Trincomalee quedó despejado esa noche. El Hermes , escoltado por el HMAS Vampire , fue enviado al sur a lo largo de la costa. [46]
La búsqueda aérea japonesa en la mañana del 9 de abril fue limitada como la del 5 de abril, ya que ya no se esperaban portaaviones británicos. [8]
El grupo de ataque japonés de 132 aviones fue detectado a las 07:06 del 9 de abril [47] por el radar del AMES 272 a una distancia de 91 millas (146 km). [36] Los cazas defensores - 17 Hurricanes y seis Fulmars - despegaron a tiempo, [47] e infligieron las primeras muertes de la batalla cuando una sección de Hurricanes atacó a tres Zeroes y derribó dos. [36] La base aérea de China Bay y el puerto fueron intensamente bombardeados. El monitor HMS Erebus resultó dañado. [47] El SS Sagaing , un buque mercante que transportaba aviones y municiones, fue incendiado y abandonado. [48] Se perdieron ocho Hurricanes y un Fulmar, [47] aunque no se perdió ningún caza en servicio en tierra. [29] Los japoneses perdieron cuatro aviones. [47]
A las 07:16, otro Catalina del Escuadrón 413 de la RCAF avistó la flota japonesa, pero fue derribado mientras informaba. [49]
Alrededor de las 10:25, nueve Blenheims sin escolta del 11.º Escuadrón de la RAF [49] atacaron la fuerza de Nagumo. No fueron detectados por la patrulla aérea de combate (CAP). Hiryū detectó la aeronave pero no transmitió una advertencia a los otros barcos. Como resultado, el ataque logró una sorpresa total. [50] Los bombarderos descargaron a 11.000 pies (3.353 m) [51] en Akagi ; las bombas cayeron cerca del objetivo sin impactos. [50] Cuatro bombarderos fueron derribados sobre los portaaviones por CAP A6M2 Zeroes (dos de los cuales fueron reclamados por Kaname Harada ), y otro por aviones japoneses que regresaban del ataque a Hermes . A cambio, un Zero fue derribado cerca de los portaaviones y otro en el ataque de regreso. [51] Esta fue la primera vez que una fuerza de portaaviones japonesa se enfrentó a un ataque aéreo concertado. [50]
El Hermes y el Vampire se encontraban a 105 km de distancia cuando Trincomalee fue atacada. A las 09:00, cambiaron de rumbo. [46] Poco después del final del ataque a Trincomalee, un avión de Haruna avistó a los barcos. 80 bombarderos Aichi D3A "Val", mantenidos en reserva en los portaaviones japoneses, [47] atacaron a partir de las 10:35. [49] Ambos fueron hundidos antes del mediodía cerca de Batticaloa . [49] [52] El Hermes se perdió con 307 hombres después de ser alcanzado por más de cuarenta bombas de 230 kg. El Vampire se perdió con 8 hombres. El cercano barco hospital Vita rescató a 600 hombres. [52]
El ataque japonés se extendió a los barcos cercanos. La corbeta HMS Hollyhock fue alcanzada por aviones de Soryu y se hundió con 53 hombres. [52] También se hundieron la nave auxiliar naval Athelstone , el petrolero British Sergeant y el carguero Norviken . [49]
Los Fulmars británicos con base en tierra llegaron sólo después del hundimiento del Hermes . Dos Fulmars y cuatro Vals fueron destruidos. [49]
Nagumo se retiró después de recuperar el golpe en Hermes . [49]
Los japoneses infligieron daños desproporcionados al enemigo. Dañaron las instalaciones portuarias, hundieron un portaaviones y dos cruceros, destruyeron un tercio de los cazas terrestres enemigos y casi todos los aviones de ataque terrestres enemigos. Además, hundieron 23 buques mercantes, [45] con un peso total de 112.312 toneladas, [46] incluidos los hundidos por la Fuerza Malaya Japonesa. A cambio, los japoneses perdieron sólo 18 aviones (seis cazas, diez bombarderos en picado y dos bombarderos de alto nivel), y dañaron a unos 31 más. Por el contrario, no lograron destruir, o incluso localizar, la mayor parte de la Flota Oriental británica. [45]
Los británicos interpretaron que su posición era precaria. Ceilán y la Flota del Este debían salvaguardar las líneas marítimas de comunicación a través del océano Índico. Los británicos esperaban que los japoneses siguieran amenazando estas líneas. La SIGINT sugirió que los japoneses estaban preparando un avance deliberado a través del océano Índico. [53] La incursión demostró que la RAF era demasiado débil para defender Ceilán y los fondeaderos navales, [3] y que la marina estaba mal preparada para enfrentarse a una fuerza de portaaviones japonesa. [54]
La Flota Oriental trasladó su base principal a Kilindini , Kenia , en África Oriental, cediendo temporalmente el Océano Índico oriental a los japoneses; desde allí continuó disputando el control del Océano Índico central en mejores términos. [53] La Fuerza A, incluidos sus dos portaaviones, Indomitable y Formidable , se retiró a Bombay, [3] y Somerville desplegó regularmente una fuerza de portaaviones rápidos en el Océano Índico central durante los siguientes seis meses, durante los cuales operó desde o cerca de Ceilán durante casi la mitad de ese tiempo. El 18 de abril, la planificación naval otorgó a la Flota Oriental la máxima prioridad para el refuerzo, que también incluyó la transferencia de la mayoría de los portaaviones de la Home Fleet y el Mediterráneo, con la intención de regresar a Ceilán en septiembre. [55]
En junio, Ceilán estaba defendido por tres escuadrones de la RAF (64 aviones, más reservas), tres escuadrones de ataque (incluido uno de Beaufort) y defensas antiaéreas y de radar muy mejoradas. [56] Las defensas terrestres estaban a cargo de dos brigadas del ejército australiano. [57]
El temor a una invasión duró poco. La inteligencia británica detectó el movimiento de la fuerza de portaaviones japonesa hacia el este a mediados de abril, y su despliegue en el Pacífico a mediados de mayo. [58] Después de la batalla de Midway en junio, se comprendió que ya no existía la amenaza de una importante actividad naval japonesa en el océano Índico. En septiembre, la inteligencia británica predijo que Japón pasaría a la defensiva. Como resultado, la Flota Oriental no fue reforzada como estaba previsto y, en cambio, se redujo después de principios de julio. [59]
Los japoneses no aprovecharon su victoria como temían los británicos. La decisión de posponer las operaciones importantes en el océano Índico se mantuvo. Los portaaviones japoneses necesitaban mantenimiento y reabastecimiento después de meses de operaciones intensivas, [60] y ya había dificultades para mantener la fuerza de las unidades aéreas de primera línea. [61] Nagumo y oficiales como Mitsuo Fuchida (al mando del grupo aéreo de Akagi ) sintieron que las pérdidas infligidas a los británicos no justificaban la pérdida de tripulaciones aéreas japonesas experimentadas. [62] La atención japonesa también estaba en otra parte. A principios de mayo, los portaaviones japoneses lucharon en la Batalla del Mar de Coral en el suroeste del Pacífico, [60] seguida en junio por la Batalla de Midway. [59] En ambos casos, las pérdidas limitaron aún más las opciones japonesas.
En junio, el IJA elaboró un plan para una gran ofensiva en el océano Índico, que incluía una invasión de Ceilán. Los alemanes estaban avanzando en el norte de África, lo que hacía atractiva una conexión con el Eje en Oriente Medio . Las limitaciones de recursos obligaron a la IJN a rechazarla, especialmente una vez que comenzó la Campaña de Guadalcanal . [59]
Posteriormente, el límite de las operaciones japonesas en el Océano Índico fue contra el comercio utilizando submarinos y cruceros mercantes armados . [63] Cabe destacar que un grupo de submarinos que patrullaba frente a África Oriental atacó el puerto de Diego-Suárez , Madagascar , mientras los Aliados capturaban la isla . [64] Irónicamente, los Aliados estaban motivados por temores de que los japoneses pudieran establecer una base allí para atacar el comercio. [56] En general, los ataques japoneses al comercio disfrutaron de cierto éxito, pero después de 1942 la presencia de importantes unidades navales japonesas en el Océano Índico prácticamente cesó. [65]
Andrew Boyd ha caracterizado el liderazgo de Nagumo como rígido y poco imaginativo, y contribuyó a la huida de la Flota Oriental británica. Las maniobras de su flota tenían como objetivo principal facilitar los ataques a Colombo y Trincomalee; aparentemente no se consideró seriamente la posibilidad de que el enemigo pudiera estar en el mar. No se dio cuenta de que la dirección en la que navegaba la fuerza de Dorsetshire y la posterior aparición de aviones británicos con base en portaaviones estaban relacionadas. Además, debido al limitado reconocimiento aéreo, Nagumo tenía poca información concreta de lo que había a su alrededor, especialmente en su frente y en los flancos expuestos. No le sirvió la confianza de que no había nada más que encontrar fuera de las pocas búsquedas realizadas. [6]
Las limitadas búsquedas aéreas realizadas al comienzo de la batalla reflejaron la práctica contemporánea de la Armada Imperial Japonesa, donde la intensidad de las búsquedas aéreas se escalaba de acuerdo con las amenazas esperadas. La búsqueda más intensa de la mañana del 6 de abril reflejó la sospecha de que los portaaviones británicos podrían estar presentes. La intensidad de las búsquedas aéreas posteriores disminuyó cuando no se encontraron los portaaviones británicos y hubo pocas expectativas de encontrarlos. En última instancia, todas las armadas sufrieron una planificación inadecuada de las búsquedas aéreas durante este período. [66]
El ataque también proporcionó ejemplos tempranos de los problemas con las operaciones de portaaviones japoneses. El reconocimiento aéreo inadecuado que no logró localizar la flota enemiga de manera oportuna, la dificultad de reabastecer los aviones para una misión diferente con poca antelación y la penetración de la CAP por parte de aviones enemigos debido a la falta de control de cazas dirigidos por radar se repetirían en la Batalla de Midway . [6]
El liderazgo de Somerville se caracterizó por una voluntad de asumir riesgos que rayaban en la imprudencia.
El despliegue inicial de la flota el 30 de marzo puso en peligro a la flota británica de múltiples maneras. Somerville dependía del radar, manejado por personal inexperto, para localizar al enemigo y facilitar los ataques nocturnos. Si los japoneses se acercaban como se esperaba desde el sureste y los británicos no lograban encontrarlos antes del amanecer, la distancia entre las dos flotas no sería más de 100 millas (160 km); los británicos serían detectados por el reconocimiento aéreo japonés al amanecer y estarían sujetos a ataques aéreos durante todo el día. Se podría haber esperado lo mismo si Somerville todavía hubiera estado en la posición cuando los japoneses llegaron, como lo hicieron, desde el suroeste. [9] La decisión de Somerville de reabastecerse en el puerto T, en lugar de en Ceilán, el 2 de abril permitió a la Flota Oriental evitar Nagumo unos días después, y probablemente salvó a la Flota Oriental de la destrucción. [10]
El fracaso de la flota japonesa en aparecer el 1 y 2 de abril llevó a Somerville a creer erróneamente que la totalidad, en lugar de una parte, de la información aliada sobre la Operación C era errónea. Como resultado, destacó a Cornwall , Dorsetshire y Hermes , que posteriormente se perdieron después de ser enviados a áreas sobrevoladas por el reconocimiento aéreo japonés. [10]
Andrew Boyd señala:
[Somerville] subestimó los riesgos que corría al menos hasta el anochecer del 5 de abril. Sacó conclusiones demasiado optimistas de la información disponible, subestimó enormemente la fuerza aérea de la Armada Imperial Japonesa y arriesgó su flota en contravención directa de las instrucciones que le había dado el jefe de Estado Mayor. Ceilán no fue su mejor momento. [67]
El Almirantazgo, inquieto, estuvo de acuerdo en líneas generales. [67]
Somerville se enfrentó a desafíos que la Royal Navy no había experimentado en el Atlántico ni en el Mediterráneo. La superioridad aérea japonesa dificultaba la exploración, el acercamiento y el ataque durante el día. El ataque nocturno con radar era la única opción ofensiva viable. Se trataba de una estrategia de alto riesgo. Una combinación de posicionamiento cuidadoso, suerte y errores japoneses casi produjeron las condiciones previas para un ataque en la noche del 5 de abril; el enemigo estaba a 125 millas (201 km) –un alcance de vuelo de una hora en un Albacore– pero faltaba información precisa sobre el vector enemigo. Incluso entonces, se necesitaban tripulaciones aéreas experimentadas para encontrar sus objetivos por la noche, utilizando un radar con un alcance de solo 20 millas (32 km) y nuevas tácticas. [68]
