Kenneth David Nichols CBE (13 de noviembre de 1907 - 21 de febrero de 2000) fue un oficial del ejército de los Estados Unidos e ingeniero civil que trabajó en el Proyecto secreto Manhattan , que desarrolló la bomba atómica durante la Segunda Guerra Mundial . Se desempeñó como ingeniero de distrito adjunto de James C. Marshall y, desde el 13 de agosto de 1943, como ingeniero de distrito del distrito de ingenieros de Manhattan . Nichols dirigió tanto la instalación de producción de uranio en Clinton Engineer Works en Oak Ridge, Tennessee , como la instalación de producción de plutonio en Hanford Engineer Works en el estado de Washington .
Nichols permaneció en el Proyecto Manhattan después de la guerra hasta que pasó a manos de la Comisión de Energía Atómica en 1947. Fue el oficial de enlace militar con la Comisión de Energía Atómica de 1946 a 1947. Después de enseñar brevemente en la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point , fue ascendido a general de división y se convirtió en jefe del Proyecto de Armas Especiales de las Fuerzas Armadas , responsable de los aspectos militares de las armas atómicas, incluida la logística, el manejo y el entrenamiento. Fue subdirector de la División de Asuntos, Planes y Operaciones de Energía Atómica del Estado Mayor del Ejército, y fue el miembro de alto rango del Ejército en el comité de enlace militar que trabajó con la Comisión de Energía Atómica.
En 1950, el general Nichols se convirtió en subdirector de la División de Misiles Guiados del Departamento de Defensa . Fue nombrado jefe de investigación y desarrollo cuando se reorganizó en 1952. En 1953, se convirtió en director general de la Comisión de Energía Atómica, donde impulsó la construcción de centrales nucleares. Desempeñó un papel clave en el proceso iniciado contra J. Robert Oppenheimer , que tuvo como resultado la revocación de la autorización de seguridad de Oppenheimer. Más tarde, Nichols se convirtió en consultor de ingeniería en centrales nucleares privadas.
Kenneth David Nichols nació el 13 de noviembre de 1907 en West Park, Ohio , que más tarde pasó a formar parte de Cleveland , Ohio, y fue uno de los cuatro hijos de Wilbur L. Nichols y su esposa Minnie May Colbrunn. [1] Se graduó quinto de su clase en la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point en 1929 y fue comisionado como segundo teniente en el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos . En 1929, Nichols viajó a Nicaragua como parte de una expedición dirigida por el teniente coronel Daniel I. Sultan cuyo propósito era realizar un estudio para el Canal Interoceánico de Nicaragua . [2] Un compañero oficial en la expedición, que más tarde ocuparía un lugar destacado en la carrera de Nichols, fue el primer teniente Leslie Groves . [3] Por su servicio en la expedición, Nichols recibió la Medalla al Mérito de Nicaragua "por el servicio excepcional prestado [a] la República de Nicaragua". [2]
Nichols regresó a los Estados Unidos en 1931 y fue a la Universidad de Cornell , donde recibió una licenciatura en ingeniería civil . Se convirtió en asistente del Director de la Estación Experimental de Vías Navegables en Vicksburg, Mississippi , en junio de 1932. En agosto continuó sus estudios en Cornell, donde completó su maestría en ingeniería civil el 10 de junio de 1933 .
Mientras estaba en Cornell se casó con Jacqueline (Jackie) Darrieulat. [3] Su matrimonio produjo una hija (Jan) y un hijo (David). [1] [4]
Regresó a la Estación Experimental de Vías Navegables en 1933. Al año siguiente recibió una beca otorgada por el Instituto de Educación Internacional para estudiar Métodos Europeos de Investigación Hidráulica durante un año en la Technische Hochschule de Berlín . Mientras estuvo allí, fue ascendido a primer teniente el 1 de octubre de 1934. La tesis que escribió ganó un premio de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles . [3] Al regresar a los Estados Unidos, recibió otro destino de un año en la Estación Experimental Waterways. Desde septiembre de 1936 hasta junio de 1937 fue oficial estudiantil en Fort Belvoir, Virginia . [2] Luego volvió a ser estudiante y utilizó su tesis de la Technische Hochschule como base para obtener un título de Doctor en Filosofía de la Universidad Estatal de Iowa . [3] Se convirtió en instructor en West Point en agosto de 1937, donde fue ascendido a capitán el 13 de junio de 1939. [2]
En junio de 1941, el coronel James C. Marshall convocó a Nichols al distrito de ingenieros de Syracuse para convertirse en ingeniero de área a cargo de la construcción del Rome Air Depot . [5] Fue ascendido a mayor el 10 de octubre de 1941 y a teniente coronel el 1 de febrero de 1942, [6] cuando Marshall le pidió que asumiera responsabilidad adicional como ingeniero de área a cargo de la construcción de una nueva planta de TNT , Pennsylvania Ordnance Works. en Williamsport, Pensilvania . En este proyecto, Nichols trabajó con DuPont y Stone & Webster como contratistas principales, y trató con Leslie Groves, ahora coronel a cargo de la construcción militar. [5]
En junio de 1942, Marshall convocó nuevamente a Nichols, esta vez a Washington, DC. [7] Marshall había sido nombrado recientemente ingeniero de distrito del nuevo Distrito de Ingenieros de Manhattan (MED), y había recibido autorización para dotarlo de personal recurriendo a oficiales y civiles que trabajaban para el Distrito de Ingenieros de Syracuse, que ahora estaba llegando a su fin a medida que la mayor parte de su programa de construcción estaba a punto de completarse. Marshall comenzó designando a Nichols como su ingeniero de distrito adjunto, lo que entró en vigor cuando se formó oficialmente el distrito de Manhattan el 16 de agosto de 1942. [8]
La primera decisión importante que tuvo que afrontar el nuevo distrito, que a diferencia de otros distritos de ingenieros no tenía límites geográficos, fue la elección del lugar de construcción. El 30 de junio, Nichols y Marshall partieron hacia Tennessee , donde se reunieron con funcionarios de la Autoridad del Valle de Tennessee y examinaron posibles sitios en las estribaciones de las montañas Cumberland que habían sido identificados (por exploradores de la Oficina de Investigación y Desarrollo Científico ) como poseer los atributos deseables de abundante energía eléctrica, agua y transporte con escasa población. Se eligió un sitio en Oak Ridge, Tennessee , pero Marshall retrasó la compra mientras esperaba resultados científicos que justificaran una planta a gran escala. Posteriormente, Nichols visitó el Laboratorio Metalúrgico , o "Met Lab", de la Universidad de Chicago , donde se reunió con Arthur Compton . Al ver los problemas de hacinamiento allí, Nichols, por su propia autoridad, dispuso que se estableciera un nuevo sitio experimental en el Bosque de Argonne que eventualmente se convertiría en el Laboratorio Nacional de Argonne . [9]
Nichols se hizo cargo de la adquisición de mineral. Hizo arreglos con el Departamento de Estado para que se impusieran controles a las exportaciones de óxido de uranio y negoció con Edgar Sengier la compra de 1.200 toneladas de mineral del Congo belga que estaba almacenado en un almacén en Staten Island . Nichols acordó con Eldorado Mining and Refining Company la compra de mineral de su mina en Port Hope, Ontario , y su envío en lotes de 100 toneladas. [10] Nichols se reunió con el subsecretario del Tesoro, Daniel W. Bell , y organizó la transferencia de 14.700 toneladas de plata del depósito de West Point para su uso en el Complejo de Seguridad Nacional Y-12 en lugar de cobre , que escaseaba desesperadamente. en tiempos de guerra. [11] Cuando Nichols inicialmente dijo que necesitaba seis mil toneladas de plata, ninguno de los dos pudo convertir inicialmente el peso a onzas troy. Cuando Nichols dijo ¿Qué diferencia hay en cómo expresamos la cantidad? Bell respondió Joven, puedes pensar en plata en toneladas, pero el Tesoro siempre pensará en plata en onzas troy . [12]
En septiembre de 1942, Groves, ahora general de brigada , se convirtió en director del Proyecto Manhattan . [13] Groves inmediatamente pasó a abordar las cuestiones más urgentes. Rápidamente aprobó la compra del sitio en Oak Ridge y negoció para que el proyecto recibiera una calificación de prioridad AAA. [14] Groves pronto decidió establecer la sede de su proyecto en el quinto piso del Nuevo Edificio del Departamento de Guerra en Washington, DC, donde Marshall había mantenido una oficina de enlace. [15]
Nichols, que concentró su atención en la adquisición de minerales, materias primas y el proyecto de plutonio , [16] fue ascendido a coronel el 22 de mayo de 1943. [6] El 13 de agosto, reemplazó a Marshall como ingeniero de distrito del distrito de ingenieros de Manhattan. [17] Como ingeniero de distrito, Nichols fue responsable tanto de la instalación de producción de uranio en Clinton Engineer Works en Oak Ridge como de la instalación de producción de plutonio en Hanford Site . Una de sus primeras tareas como ingeniero de distrito fue trasladar la sede del distrito a Oak Ridge, aunque su nombre no cambió. [18] Por su trabajo durante la guerra en el Proyecto Manhattan, Nichols recibió la Medalla por Servicio Distinguido de manos del Secretario de Guerra de los Estados Unidos , Robert P. Patterson . [19]
Nichols fue ascendido a general de brigada el 22 de enero de 1946. [6] Tras la salida del mayor general Thomas Farrell , Nichols se convirtió en adjunto de Groves, aunque también continuó como ingeniero de distrito. Cuando se le pidió que dedicara más tiempo a la producción y almacenamiento de armas, Nichols estableció una nueva planta de ensamblaje subterránea en Mound Laboratories en Miamisburg, Ohio , y recomendó que la Base Sandia fuera transferida del Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos al Distrito de Manhattan. [19]
En junio de 1946, Nichols fue al atolón Bikini para representar el Proyecto Manhattan en la Operación Crossroads , una serie de pruebas de armas nucleares realizadas para investigar sus efectos en los buques de guerra. [20] Como muchos de sus contemporáneos en un ejército cuyo tamaño se redujo drásticamente a medida que se desmovilizó rápidamente, Nichols fue reducido de rango, volviendo a su rango sustancial de teniente coronel el 30 de junio de 1946. [6] A su regreso de Bikini, descubrió que había sido nombrado Comendador honorario de la Orden del Imperio Británico . [21]
La Ley de Energía Atómica de 1946 creó la Comisión de Energía Atómica (AEC) para hacerse cargo de las funciones y activos del Proyecto Manhattan. El presidente Harry S. Truman nombró a sus cinco comisionados el 28 de octubre de 1946, y Groves nombró a Nichols oficial de enlace militar con la AEC. La principal responsabilidad de Nichols era ayudar a organizar una transferencia ordenada de activos y responsabilidades del MED a la AEC. [22] Los aspectos militares fueron asumidos por el Proyecto de Armas Especiales de las Fuerzas Armadas (AFSWP). [23] En general, se suponía que Nichols se convertiría en el Director de Aplicaciones Militares de la AEC, pero si bien la relación de Nichols con la AEC era cordial y los comisionados quedaron impresionados con sus habilidades administrativas, también quedó claro que Nichols no estaba de acuerdo con la propuesta de los comisionados. concepto del Director de Aplicaciones Militares como una función de estado mayor y no de línea. [24]
En diciembre de 1946, Nichols recomendó el cierre de las vías alfa de la planta Y-12, reduciendo así la nómina de Tennessee Eastman de 8.600 a 1.500 y ahorrando 2 millones de dólares al mes. De ahora en adelante, el enriquecimiento de uranio se realizaría mediante las plantas de difusión gaseosa , el K-25 de guerra y el nuevo K-27, [25] que habían comenzado a funcionar en enero de 1946. [26] El presidente de la AEC, David E. Lilienthal, se opuso, pero Nichols señaló señaló que la propuesta había sido incluida en su sesión informativa cuando la comisión visitó Oak Ridge en noviembre. [27]
Nichols mantuvo los laboratorios nacionales en funcionamiento con 60 millones de dólares en subvenciones de investigación para el año fiscal 1947. [28] Ayudó al capitán Hyman G. Rickover a entrenar a un equipo de ingenieros navales en Oak Ridge en propulsión nuclear. [29]
En febrero de 1947, Nichols fue nombrado profesor de Mecánica en West Point, medida debatida en noviembre de 1946. Lilienthal lo había rechazado para un nuevo puesto en la AEC; aunque aceptó estar disponible para consultas sobre asuntos atómicos ya que Groves planeaba retirarse (aunque luego aceptó un nuevo puesto militar). Nichols deseaba que los militares, y no la AEC, tuvieran la custodia de las armas (atómicas). Los oponentes de Lilienthal en el Congreso se opusieron a la partida de los dos hombres mejor informados sobre cuestiones atómicas. Con una edad de jubilación de 65 años, esperaba vivir casi 26 años de vida académica "agradable y cómoda" con una casa en el Hudson y para Jackie "un lugar maravilloso para criar a Jan y David". Debía dejar el cargo de subdirector de la AEC en enero de 1947. [27]
Pero en enero de 1948 regresó al ejército para reemplazar a Groves como jefe del Proyecto de Armas Especiales de las Fuerzas Armadas (AFSWP), mientras la Armada y la Fuerza Aérea vetaban mutuamente al candidato. El 11 de marzo, él y Lilienthal fueron convocados a la Casa Blanca, donde Truman les dijo: "Sé que ustedes dos se odian a muerte". Truman indicó que "el objetivo principal de la AEC era desarrollar y producir armas atómicas". A Lilienthal le dijeron que tendría que "renunciar a su deseo de colocar una botella de leche en cada tope de puerta y dedicarse a producir armas atómicas". Nichols esperaba "una carrera larga y relajada como profesor durante un largo período de paz", pero vio un aumento de la tensión con la Unión Soviética en febrero y marzo. [30]
En abril de 1948, Nichols fue designado para comandar el AFSWP, con el rango de general de división, [6] convirtiéndose en el general de división más joven del ejército en ese momento. Aunque su rango le daba derecho a alojamiento en Fort Myer, Virginia , el Jefe de Estado Mayor del Ejército de los Estados Unidos , el general Omar Bradley , le aconsejó que no los solicitara ya que había habido críticas por parte de algunos coroneles de alto rango. [31] Nichols también se convirtió en Miembro Superior del Ejército del Comité de Enlace Militar con la AEC y Subjefe Adjunto del Estado Mayor del Ejército (G-3) para Energía Atómica. [6]
En su nuevo cargo, Nichols chocó con la AEC sobre la cuestión de si ella o el Departamento de Defensa deberían tener la custodia de las armas nucleares. La política de la administración se mantuvo firmemente a favor del control de la AEC. Esto se puso a prueba durante el bloqueo de Berlín , cuando Truman ordenó bombarderos B-29 a Europa. [32] Durante un tiempo se habló de cancelar las pruebas de armas nucleares de la Operación Sandstone , pero Nichols defendió con éxito su continuación. [33] En 1950, se convirtió en subdirector de la División de Misiles Guiados del Departamento de Defensa, supervisando el Proyecto Nike . [34] Fue nombrado Jefe de Investigación y Desarrollo cuando se reorganizó en 1952. [35] Nichols se retiró del ejército el 31 de octubre de 1953. Por sus servicios de 1948 a 1953, recibió tardíamente una segunda Medalla por Servicio Distinguido en 1956. [36 ]
Nichols se convirtió en Director General de la AEC el 2 de noviembre de 1953. [36] En esta capacidad inició la audiencia de la Junta de Seguridad del Personal de la AEC sobre la lealtad y confiabilidad del científico atómico J. Robert Oppenheimer . En un memorando redactado con dureza a la AEC el 12 de junio de 1954, posterior a la audiencia, Nichols recomendó que no se restableciera la autorización de seguridad de Oppenheimer. En cinco "hallazgos de seguridad", Nichols dijo que Oppenheimer era "un comunista en todos los sentidos, excepto que no portaba una tarjeta del partido" y que "no es confiable ni digno de confianza". [37] La comisión estuvo de acuerdo y Oppenheimer fue despojado de su autorización de seguridad. [38] Un segundo escándalo fue el contrato Dixon-Yates , una controversia política que se convirtió en un tema importante en las elecciones de 1954 , lo que resultó en que Nichols compareciera ante un subcomité del Senado de los Estados Unidos . [39]
Nichols dejó la Comisión de Energía Atómica en 1955 y abrió una empresa de consultoría en K Street , especializada en investigación y desarrollo de energía atómica comercial. Entre sus clientes se encontraban Alcoa , Gulf Oil , Westinghouse Electric Corporation y la central nuclear Yankee Rowe . [40] Nichols participó en la construcción de la central nuclear Yankee Rowe, la primera planta de agua a presión de propiedad privada, y la central nuclear Yankee de Connecticut , que comenzaron a funcionar en 1961 y 1968 respectivamente. Ambos eran experimentales y no se esperaba que fueran competitivos con el carbón y el petróleo, pero luego lo fueron aún más debido a la inflación y los grandes aumentos en los precios del carbón y el petróleo. Criticó la sobrerregulación y las audiencias prolongadas, lo que significó que en la década de 1980 plantas similares de agua hirviendo o agua presurizada tardaran casi el doble en construirse en Estados Unidos que en Francia, Japón, Taiwán o Corea del Sur. [41]
Nichols murió de insuficiencia respiratoria el 21 de febrero de 2000 en la residencia de ancianos Brighton Gardens en Bethesda, Maryland . Fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington . [40]
Nichols es interpretado por Christopher Muncke en la presentación de la BBC Oppenheimer (1980) [42] y por Dane DeHaan en Oppenheimer (2023) de Christopher Nolan . [43]