A primera hora de la tarde del 6 de octubre de 2018, una limusina se estrelló en el cruce de las rutas estatales 30 y 30A de Nueva York , al norte de Schoharie y 30 millas (48 kilómetros) al oeste de Albany . El accidente mató a 20 personas: el conductor, los 17 pasajeros y dos peatones que estaban en un estacionamiento cercano. [3] [4] Los pasajeros eran en su mayoría de comunidades alrededor del Distrito Capital , principalmente Ámsterdam , y se dirigían a celebrar un cumpleaños en Brewery Ommegang cerca de Cooperstown . Entre ellos había cuatro hermanas y dos parejas recién casadas.
Los investigadores descubrieron problemas con la limusina, el conductor y la empresa de limusinas. El estado había ordenado que el vehículo se retirara de circulación después de que no pasara dos inspecciones debido a problemas mecánicos, incluidos frenos deficientes; un taller contratado para reparar los frenos supuestamente hizo reparaciones inadecuadas y luego falsificó sus registros. El vehículo estaba certificado para solo 10 asientos, pero tenía 18 instalados. El conductor carecía de la autorización requerida para transportar 15 o más pasajeros. La Policía del Estado de Nueva York (NYSP) determinó que el operador, Nauman Hussain, estaba al tanto de estos problemas, pero continuó alquilando el vehículo, y fue arrestado y acusado de 20 cargos cada uno de homicidio por negligencia criminal y homicidio en segundo grado . [5] [6] En un acuerdo de culpabilidad de septiembre de 2021 , Hussain se declaró culpable de los cargos de homicidio por negligencia criminal con la expectativa de que no sería sentenciado a prisión, [7] pero casi un año después retiró esa declaración en su sentencia después de que el juez insistiera en algún tiempo de prisión. [8] Fue declarado culpable de todos los cargos en mayo de 2023. [9] [10]
Se han implicado problemas más graves. La Junta Nacional de Seguridad del Transporte cuestionó si las normas de seguridad que rigen las limusinas, que los críticos han calificado de laxas, son suficientes para proteger a los pasajeros; en septiembre de 2019, la agencia emitió un informe provisional que sugería que algunos pasajeros podrían haber sobrevivido si hubieran llevado puesto el cinturón de seguridad, y pidió a la industria y al estado que hicieran más para promover y exigir su uso. La intersección de las dos autopistas, que según los residentes sigue siendo peligrosa debido a su pronunciada pendiente descendente, ha sido citada como un posible factor contribuyente a pesar de los esfuerzos del estado por reducir el riesgo. Las familias de las víctimas han presentado demandas civiles contra el operador de la limusina, el estado, un magnate paquistaní, el taller de reparación y la tienda en cuyo estacionamiento murieron los dos peatones.
El accidente fue, en ese momento, el desastre relacionado con el transporte más mortal en los Estados Unidos desde el accidente del vuelo 3407 de Colgan Air en 2009 cerca de Buffalo , en el que murieron 50 personas. [11] Fue superado al año siguiente por el hundimiento del MV Conception frente a la isla de Santa Cruz , California, que mató a 34 personas. [12] También fue el desastre de transporte por carretera más mortal en los EE. UU. desde que un incendio de autobús en 2005 en Wilmer, Texas, mató a 23 residentes de un hogar de ancianos que evacuaban del camino del huracán Rita . [13]
Axel Steenburg y su esposa Amy, de Ámsterdam, Nueva York , habían planeado una salida con familiares y amigos cercanos en Brewery Ommegang , al sur de Cooperstown , para celebrar el cumpleaños número 30 de Amy el 6 de octubre de 2018. [14] [15] Steenburg organizó un autobús de fiesta para proporcionar transporte. Esa mañana, el grupo, de entre 24 y 34 años, se reunió en la casa de Steenburg. Se encontraban las tres hermanas de Amy, dos de sus maridos y el hermano de Axel. [16]
El grupo tenía una reserva al mediodía en Ommegang, [15] pero esa mañana Axel Steenburg se enteró de que el autobús se había averiado y organizó el transporte a través de Prestige Limousine Services, con sede en Gansevoort , por $ 1,475. [17] Prestige envió una limusina alargada , una Ford Excursion 2001 con capacidad para 18 personas. [15] [a]
El conductor de prestigio Scott Lisinicchia se había quejado de la seguridad de los vehículos de la empresa. Su esposa recordó haberlo escuchado por teléfono, cuando la empresa llamó con una tarea, quejándose de que no conducía un vehículo en particular y solicitando otro. [18] Como ex conductor de camión, tenía una licencia de conducir comercial (CDL) válida, pero carecía de la autorización "P" requerida para el transporte de 15 o más pasajeros. [15] [19] [20] Lisinicchia había sido citado por conducir sin esta autorización. Debido a sus multas de tráfico pendientes , su licencia debería haber sido suspendida. Debido a un error administrativo, esto no se había hecho. [21]
Una pareja que había alquilado la Excursion un año antes dijo que Lisinicchia conducía de manera errática, haciendo maniobras peligrosas como dar marcha atrás en una carretera muy transitada para tomar un giro que se había pasado de largo. [21] En el momento del accidente, Lisinicchia no figuraba en la póliza de seguro de la limusina como conductor. [22]
El grupo abandonó Ámsterdam tarde debido al cambio de vehículo. La excursión salió de la ciudad y se dirigió primero hacia el oeste por la autopista estatal de Nueva York y luego hacia el sur por la ruta estatal 30A de Nueva York (NY 30A), una carretera rural larga y sinuosa de dos carriles. [23] No se sabe por qué el grupo eligió esta ruta; los investigadores especularon que se habían planeado paradas entre Ámsterdam y la cervecería. [24]
Cerca de Schoharie Creek , la NY 30A se une a la Ruta Estatal de Nueva York 7 , a la que el conductor giró a la izquierda para unirse. [23] Una milla al este de ese cruce, la NY 30A deja la concurrencia para continuar hacia el sur hacia un intercambio con la Interestatal 88. La Excursion se dirigió en cambio hacia el este por la NY 7, subiendo 520 pies (160 m) en dos millas (3,2 km) hasta su intersección con anteojeras con la Ruta Estatal de Nueva York 30 , donde giró a la derecha, al sur, hacia Schoharie . [23] Inmediatamente al sur de la intersección, antes de que la NY 30 cruce la I-88, varios conjuntos de señales coronadas por diamantes naranjas pareados advierten que los camiones no están permitidos en este tramo de la carretera y les aconsejan que utilicen la NY 7 en su lugar. Para aquellos conductores que continúan hacia el sur, muchas más señales advierten a los conductores sobre la pendiente pronunciada que tienen por delante, en la que el límite de velocidad es de 55 millas por hora (89 km/h); [15] Una señal ubicada a 850 pies (260 m) de la intersección indica que el límite se reduce a 50 millas por hora (80 km/h) en ese punto. [25]
El investigador de accidentes del estado determinó que el vehículo se había desviado de su curso, ya que el giro hacia el cruce de la NY 30 no es la ruta más directa de Ámsterdam a Ommegang. Se especuló que el grupo había cambiado de opinión por completo sobre el viaje o había decidido detenerse en Apple Barrel. Otra teoría es que Lisinicchia puede haberse perdido. [17] Los ocupantes de un vehículo que iba hacia el sur por la NY 30 recordaron que se habían detenido en la intersección mientras el Excursion giraba. Describieron su apariencia como "confundido" y "agotado", y notaron que inmediatamente después de girar, el vehículo se detuvo en el arcén y encendió las luces intermitentes. Creen que esto ocurrió menos de dos minutos antes del accidente según la propia experiencia del conductor al viajar por la carretera. [23] El testigo recordó que el Excursion avanzó lentamente aunque sus luces de marcha atrás y sus pitidos de marcha atrás estaban encendidos. Continuaron pasando de largo. [26] Un pasajero en el vehículo dijo que vio a Lisinicchia apuntando hacia el valle. [23]
Al pie de la colina hay una intersección de tres vías en ángulo recto donde la NY 30A se bifurca hacia el norte mientras que la NY 30 gira hacia el sur en dirección a Schoharie, a dos millas (3,2 km) de distancia. El tráfico en dirección sur por la NY 30 debe detenerse; una señal advierte de esto a varios cientos de pies cuesta arriba de la intersección. [15] Cuando el Excursion llegó al cruce, a la 1:55 pm, no se detuvo [27] y, según los testigos, iba muy rápido. [28] [29] El testigo que había visto antes al Excursion al costado de la carretera recordó que después de detenerse en la intersección, vio la limusina bajando detrás de ellos, su velocidad aumentando. Recordó que el motor del vehículo era ruidoso, casi sonaba como un jet . Temieron que los golpearan, pero en el último segundo se desvió para esquivarlos. [26]
El vehículo continuó hasta el estacionamiento de la cercana Apple Barrel Country Store, donde chocó contra un Toyota Highlander 2015 estacionado y se detuvo en un barranco . [30] [31]
Dos peatones que intentaban huir fueron atropellados y asesinados por el Highlander cuando fue impulsado hacia una zanja de drenaje a 50 pies (15 m) de distancia. [28] [30] Las 18 personas que viajaban en la limusina murieron, [32] y todos, excepto dos, fueron declarados muertos en el lugar. Los otros dos fueron trasladados a un hospital en las cercanías de Cobleskill , donde uno fue declarado muerto al llegar ; el otro fue trasladado en helicóptero al Centro Médico de Albany y declarado muerto allí. [2] : 3
Los investigadores de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB) acudieron al lugar del accidente. [33] Un policía estatal dijo a los periodistas que la policía estatal había desplegado una unidad de reconstrucción, identificación facial y un dron para recopilar datos sobre el accidente y las víctimas. [32]
El director de la NTSB, Robert Sumwalt, dijo a los periodistas dos días después del accidente que era demasiado pronto para decir si la limusina circulaba a exceso de velocidad en ese momento; la agencia se estaba centrando en factores humanos y mecánicos como causas. Sin embargo, se trató de un "impacto de alta energía" que había dañado gravemente las partes delantera e izquierda del vehículo, haciendo que el motor se estrellara en el habitáculo de pasajeros. No había marcas de derrape en el pavimento, lo que sugiere que el conductor no había aplicado los frenos, o que no habían funcionado bien, antes de llegar a la señal de stop. Los investigadores examinarían el módulo de control del airbag en busca de datos que pudieran responder a sus preguntas. [34]
Robert Patnaude, comandante de la Tropa G del NYSP, dijo el 9 de octubre que su agencia estaba tratando el caso como una investigación criminal debido al nivel de negligencia posiblemente involucrado. [35]
En agosto de 2020, la NTSB anunció que celebraría una audiencia a fines de septiembre para considerar el borrador del informe final. [36]
La investigación de la NYSP provocó conflictos con la NTSB. Dado que la primera investigación es un caso penal, tiene prioridad y la limusina permanece bajo custodia de la NYSP hasta que esté terminada. [37] La NTSB no figuraba en la orden de registro original , lo que aparentemente se interpretó como que les impedía el acceso al vehículo, a pesar de que el juez que la emitió creía lo contrario. [38] Casi dos semanas después del accidente, los investigadores federales se quejaron en privado a Associated Press de que ni siquiera habían podido inspeccionar el vehículo. [37]
El 22 de octubre, la NYSP anunció que se permitiría al equipo de defensa de Hussain y a la fiscalía examinar la limusina, y que los investigadores de la NTSB habían podido examinar el exterior del vehículo, pero no su mecánica interna. [39] Al día siguiente, el senador Charles Schumer dijo a los medios de comunicación que a un investigador de la NTSB se le había "concedido acceso limitado" a la limusina. La NYSP confirmó esto y señaló que no era la primera vez que la NTSB había podido ver la Excursion. Sin embargo, no se permitió un examen completo hasta que la investigación criminal hubiera concluido, un problema del que la NTSB estaba plenamente consciente, según la NYSP. [40] La policía estatal prometió a la NTSB acceso completo a la limusina. Schumer dijo que la NTSB probablemente publicaría un informe sobre el accidente en tres meses; [40] y un portavoz de la junta aclaró que ese informe probablemente sería preliminar. [41] La investigación, y el informe final completo, posiblemente podrían tardar uno o dos años. [42]
A fines de diciembre, la NTSB hizo pública una carta a Susan Mallery, la fiscal de distrito del condado de Schoharie, alegando que las demoras pueden haber comprometido la evidencia. [43] Mallery y el NYSP expresaron su preocupación de que la NTSB pudiera divulgar información que pudiera comprometer la investigación criminal y que los investigadores federales pudieran ser llamados como testigos en un juicio penal. [44] La NTSB se opuso a una solicitud del estado para retirar la transmisión y el convertidor de par del vehículo sin la presencia de los investigadores de la NTSB, ya que la evidencia podría destruirse. La NTSB aún no ha sido agregada a la orden de registro debido a una demora de Mallery. [38] La disputa continuó hasta fines de diciembre y principios de enero, con la oficina del fiscal de distrito argumentando que se le había otorgado a la NTSB más acceso al vehículo del que se afirmaba; la NTSB llamó al fiscal de distrito obstruccionista y engañoso, alegando que a sus investigadores solo se les había permitido observar el vehículo desde la distancia y se les prohibió hacer mediciones o tomar fotografías, diciéndoles que estas acciones podrían comprometer la investigación criminal sin que se les dijera cómo. El juez del Tribunal del Condado de Schoharie, George Bartlett, intentó resolver la disputa modificando la orden de allanamiento para permitir explícitamente que la NTSB accediera al vehículo y ordenó a la NYSP no moverlo mientras las partes negociaban. [45]
A mediados de enero, la NTSB y la oficina de Mallery acordaron que los investigadores de la junta serían llamados de vuelta de su licencia debido al cierre del gobierno y se les permitiría examinar la Excursion, que luego fue almacenada en una tienda de campaña. Se erigirá una estructura más permanente para albergar la limusina. Sin embargo, un portavoz del congresista del Distrito Capital Paul Tonko destacó que "si bien se han logrado avances, los términos para un acuerdo final siguen sin resolverse". [46] A fines de enero, Bartlett pudo negociar un acuerdo entre Mallery, la policía estatal, el abogado defensor de Nauman Hussain, Lee Kindlon, y la NTSB, lo que permitió a los investigadores federales fotografiar la limusina y tomar algunas muestras. Sin embargo, no pudieron tomar ningún líquido de frenos del vehículo ya que hay muy poco para compartir. [47]
A principios de febrero, la limusina fue trasladada a un cobertizo de protección especial construido por la NTSB. [48] Joe Tacopina , recientemente contratado como abogado defensor de Nauman Hussain, sugirió que los esfuerzos de Mallery para evitar que la agencia federal examinara el vehículo eran un intento de proteger un caso débil. [49]
La orden de registro complementaria que ordenaba a la policía estatal retirar la transmisión y el convertidor de par se firmó el 30 de enero; no se sabe si se ha ejecutado. Los abogados de los supervivientes de las víctimas, de los cuales sólo uno había entregado en ese momento la documentación a Hussain, expresaron su preocupación por no haber podido acceder al vehículo. Temían que la investigación pudiera destruir o alterar pruebas cruciales. [50]
La policía estatal concentró su investigación en factores específicos del accidente: el vehículo, su conductor y su propietario/operador Prestige Limousine. [35]
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El propietario de una empresa de limusinas de Albany que vendió la Excursion a Prestige en 2016 afirmó que estaba en buenas condiciones de funcionamiento en ese momento y que había pasado su última inspección. [51] Sin embargo, un conductor de otra empresa que compartía limusinas con Prestige le dijo a WTEN que había conducido la Excursion en 2015 y que era "absolutamente insegura". Los frenos apenas funcionaban, y cuando el vehículo comenzó a echar humo durante un baile de graduación , los padres de los niños se negaron a dejarlos viajar en él. El conductor afirmó que los operadores solo realizaron un trabajo de mantenimiento mínimo. Después de dejar la empresa, denunció el vehículo al estado. [52] Una pareja que alquiló el vehículo un año antes del accidente afirmó que estaba en malas condiciones y tenía un motor inusualmente ruidoso. [21] El conductor de Prestige, James Pachter, dijo que se negó a conducir la Excursion durante los 18 meses previos al accidente debido a sus frenos inadecuados. [53]
Dos días antes del accidente, la limusina estaba a la venta en Craigslist con un precio de venta de 9.000 dólares; el vendedor afirmó que estaba "lista para pasar por el DOT" y que estaba en "excelentes condiciones" con 290.000 kilómetros recorridos. No se identificó explícitamente al vendedor, pero el número de teléfono era uno que había utilizado Prestige. [54]
Una víctima envió un mensaje de texto a un familiar poco antes del accidente preocupándose por el estado del vehículo, [15] llamándolo "chatarra" [23] y diciendo que su motor era inusualmente ruidoso. [34] Tres minutos después, otra víctima le envió un mensaje de texto a su prometido diciendo que los frenos estaban quemando y que el vehículo se estaba moviendo por inercia. [15]
El gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo, dijo en una conferencia de prensa el 8 de octubre que la limusina era un "vehículo cortado", cortado y extendido [19] a 34 pies (10 m) de largo, [55] 15 pies (4,6 m) más que su longitud original, con asientos adicionales. [28] Por lo tanto, necesitaría un certificado federal para operar, del cual carecía. La Excursion también había fallado la inspección en septiembre de 2018 debido a la ausencia de este certificado junto con problemas mecánicos que incluían una luz indicadora de advertencia de frenos antibloqueo encendida perpetuamente, una línea de freno colgando, salidas de emergencia defectuosas [19] y limpiaparabrisas defectuosos ; por lo tanto, la limusina era ilegal para operar en las vías públicas del estado hasta que se corrigieran esos problemas. [35] Se habían encontrado problemas similares en una inspección puntual de marzo [35] y la Excursion había sido conducida 1.300 millas (2.100 km) desde entonces. [56] En marzo, el vehículo había sido citado por tener 18 asientos instalados, en exceso de su capacidad diseñada de 10 pasajeros. [35] [19] Se colocaron diferentes placas de matrícula en la limusina en sus inspecciones de marzo y septiembre. [57]
Un informe pericial de la fiscalía sobre las causas del accidente lo atribuyó a "un fallo catastrófico de los frenos debido a la negligencia de las inspecciones y el mantenimiento obligatorios de los vehículos comerciales por parte del personal de la empresa". El consultor encontró que las pastillas de freno estaban corroídas y que los tubos de los frenos traseros estaban defectuosos, ya que no funcionaban en el momento del accidente. El perito examinó las suelas de los zapatos del conductor y observó que su mocasín derecho estaba gravemente deformado, con una huella de la banda de rodadura en el pedal del freno que sugería que estaba tratando desesperadamente de detener el Excursion. [58]
Las pruebas toxicológicas revelaron que Lisinicchia tenía "cantidades significativas" de marihuana y rastros de medicamentos anticonvulsivos en su organismo cuando murió. Los niveles de marihuana sugerían un consumo regular. El abogado de su familia argumentó que los niveles de marihuana no indicaban necesariamente una alteración en el estado de salud en el momento del accidente. [59]
Se ordenó a Prestige que cesara y desistiera de las operaciones de limusinas hasta nuevo aviso. [60] Las investigaciones revelaron que otros vehículos de Prestige habían fallado las inspecciones en el pasado. El propietario de la empresa, Shahed Hussain, fue identificado provisionalmente por The New York Times como un ex informante de la Oficina Federal de Investigaciones (FBI) en el complot terrorista del Bronx de 2009 , habiendo sido previamente investigado en un plan para vender identificación falsa mientras estaba empleado en el Departamento de Vehículos Motorizados del estado . La policía no pudo entrevistarlo después del accidente ya que había regresado a su Pakistán natal , [19] según se informa por razones de salud. [34] El día después de su partida, la inspección de marzo encontró la limusina inservible. [61]
El 6 de octubre de 2017, exactamente un año antes del accidente, el DOT celebró una audiencia sobre las fallas de Prestige en el mantenimiento del vehículo. Ningún miembro de Prestige asistió, lo que podría haber resultado en una multa por incumplimiento de hasta $5,000. Mallery dijo que el registro incorrecto por parte de Nauman Hussain del Excursion como vehículo de alquiler, lo que le permitió que inspeccionaran el vehículo según estándares menos estrictos del Departamento de Vehículos Motorizados (DMV) en lugar de los del DOT, demostró una intención criminal. [62]
Durante los primeros seis meses de 2018, Global Liberty, la compañía de seguros de Prestige, canceló la cobertura del Excursion seis veces. Cuando esto sucede, el DMV revoca automáticamente la matrícula del vehículo , restableciéndola solo cuando el propietario recupera la cobertura; de lo contrario, las placas de matrícula deben entregarse. La matrícula de la limusina había sido restablecida por sexta vez el día antes del accidente. Se desconocen los motivos de las acciones de Global Liberty; la compañía no quiso hacer comentarios. [63]
Prestige no acudió a una audiencia del DOT en abril, en la que podría haber ofrecido pruebas de que se habían abordado las infracciones detectadas durante la inspección de marzo o haber impugnado la afirmación de la agencia. Como no hizo ninguna de las dos cosas, recibió una multa de 700 dólares, [55] menos de lo que la empresa cobró por alquilar la limusina. [26] El estado cobró el cheque de Prestige, según muestran sus registros, pero no tomó ninguna otra medida. [55] En agosto, un policía estatal especializado en la aplicación de la ley en materia de vehículos comerciales escribió una notificación de infracción, pero no multas, cuando observó que la Excursion realizaba operaciones de pasajeros sin estar marcada con el nombre del propietario y el número del Departamento de Transporte de los Estados Unidos (USDOT) como lo exige la ley. [64] Se celebró una audiencia final el 5 de octubre de 2018, el día antes del accidente; nuevamente Prestige no se presentó. [62]
Otros operadores de empresas de limusinas dijeron que el estado hizo cumplir diligentemente sus regulaciones y cuestionaron cómo Prestige pudo continuar con sus operaciones. Un propietario dijo que si más del 20 por ciento de los vehículos de un operador han sido declarados inservibles, el estado puede obligarlo a cesar sus operaciones, una orden que solo un tribunal puede anular; los registros mostraron que Prestige tenía el 80 por ciento de sus vehículos inservibles en el momento del accidente. [65] Los analistas encontraron que, si bien el DOT estatal ha sido proactivo en la inspección de vehículos, tiene un historial deficiente de seguimiento para garantizar que se realizaron las reparaciones. Una auditoría federal de 2017 encontró que el DOT verificó las reparaciones en solo el uno por ciento de los vehículos que inspecciona. La oficina del contralor estatal también había encontrado en una auditoría de 2014 que de las infracciones por fuera de servicio que emite, no existía un registro escrito de reparación para el 40 por ciento, otro 25 por ciento se presentó más tarde de los 15 días obligatorios después de la infracción y se encontró que algunas certificaciones eran falsas. [26]
Después del accidente, Nauman Hussain le dijo a la policía que él dirigía la empresa hasta que su padre Shahed regresara. [66] [67] Pachter, el conductor que anteriormente se había negado a operar el Excursion, dijo que Shahed normalmente estaba ausente y que Nauman dirigía la empresa incluso cuando Shahed estaba cerca. [53] En febrero de 2019 se informó que Shahed se había mudado a Dubai en los Emiratos Árabes Unidos , que no tiene tratado de extradición con los EE. UU.; Sin embargo, el abogado de Nauman sostuvo que Shahed estaba en Pakistán. [68] Dos meses después, los fiscales alegaron que en varias ocasiones después de que su padre dejó el país, Nauman Hussain afirmó ser Shahed cuando los inspectores del DOT lo contactaron sobre el Excursion, y solo admitió su verdadera identidad cuando visitaron el negocio. [66] [67] El abogado de Nauman afirmó que la pretensión no era maliciosa y solo tenía la intención de evitar que las personas cuestionaran su autoridad para hablar en nombre de su padre. [69]
Según el policía que había escrito el aviso de infracción de agosto de 2018, Nauman afirmó que la limusina circulaba ilegalmente sin estar marcada porque estaba estableciendo su propia empresa de alquiler de limusinas y simplemente había tomado prestado el vehículo de Prestige. [64]
Si bien la NTSB también está interesada en lo que la policía estatal ha aprendido sobre el Excursion, el Lisinicchia y el Prestige, también están investigando algunos problemas más importantes planteados por el accidente que podrían haber contribuido no solo a este, sino a otros accidentes: el estado de la regulación de las limusinas en general y el diseño de la intersección. [70] En febrero de 2019, la agencia publicó un informe preliminar que describe los hechos del accidente, pero dice que la investigación sobre su causa está en curso. [28]
"Esto no tenía por qué ocurrir", escribió Helaine Olen en una columna del Washington Post después del accidente. "Hay lagunas enormes en las normas federales de seguridad que rigen las limusinas". En primer lugar, escribió, los vehículos que tienen que cumplir normas de seguridad estrictas cuando se fabrican no tienen que volver a examinarse después de su ampliación. Los esfuerzos por cambiar esto a nivel federal y estatal han fracasado en general ante la vigorosa oposición de las industrias implicadas. [71]
Raul Arbalaez, ingeniero del Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras , está de acuerdo. "No tienen que volver atrás y demostrar que cumplen ninguno de los criterios de seguridad en caso de accidente", dijo sobre los expansores de vehículos y los operadores de limusinas. El Excursion que se estrelló en Schoharie, especuló, probablemente pesaba al menos 10.000 libras (4.500 kg; 4,5 t), incluso sin tener en cuenta a sus pasajeros. "Eso es mucho pedir a los mismos cuatro neumáticos y frenos con los que venía el vehículo". [72]
Entre las infracciones encontradas por los inspectores estatales antes del accidente, la limusina no tenía la etiqueta del fabricante requerida por ley que identificaba a la empresa que la había ampliado. Los intentos del Times Union de determinar quién lo había hecho no tuvieron éxito. El vehículo se vendió originalmente sin modificaciones en un concesionario Ford en St. Charles, Missouri , que ya no tenía registros de la venta, y el gerente del concesionario no recordaba haberlo vendido a una empresa de limusinas. Las dos empresas de limusinas más grandes del área negaron haber trabajado en él, y una señaló a un grupo de empresas extintas de California. [73] Los registros de Nueva York mostraron que el odómetro del vehículo tenía 2058 millas (3312 km) cuando fue comprado por Royale Limousine del área de Albany, cuyo propietario no dijo quién lo había ampliado; en ese momento, tenía nueve asientos, la mitad del número que tenía cuando se estrelló. [74] Kindlon dijo que todas las modificaciones a la limusina eran anteriores a la propiedad de Prestige, y que ellos también estaban tratando de verificar al constructor, ya que las modificaciones pueden haber estado relacionadas con el accidente. [41] La NTSB determinó más tarde [75] : 4 que el vehículo había sido comprado originalmente por 21st Century Coachworks en Rogersville, Missouri , [76] quienes lo seccionaron, extendieron el marco 144 pulgadas (370 cm) y agregaron tres asientos tipo banco en el nuevo compartimiento de pasajeros trasero. [75] : 4 La NTSB tampoco pudo encontrar ninguna evidencia de que el vehículo hubiera recibido alguna vez la etiqueta requerida por las Normas Federales de Seguridad de Vehículos Motorizados . Los registros del estado de Missouri mostraron que dos empresas en Rogersville habían usado "21st Century" en sus nombres, pero ambas cerraron casi al mismo tiempo en 2003, sus directores habían fallecido y no se pudo contactar a las viudas de los hombres. [76]
Después de que se informara que el Excursion había sido citado varias veces por una capacidad de frenado insuficiente de menos del 80 por ciento de la capacidad diseñada, Frank Figueroa, un constructor de vehículos de California que no había trabajado en el Excursion, dijo que la culpa podría haber sido de las líneas de freno estrechas. Si bien las líneas de freno originales que van a las ruedas delanteras se conservan cuando un vehículo se amplía para convertirlo en una limusina, dijo, es necesario extender las que llegan a las ruedas traseras. Las líneas extendidas suelen estar hechas de acero, para evitar cualquier riesgo de obstrucción o constricción. Sostuvo que, como tenía una capacidad de remolque de 11.000 libras (5.000 kg) tal como se fabricó originalmente, el Excursion debería haber podido detenerse por completo en la intersección con el sistema de frenos original en su lugar. [77]
Otro tema relacionado con el accidente fue el requisito de usar cinturones de seguridad, o la falta de ellos, para los pasajeros de las limusinas. Nueva York, como muchos estados, solo exige que los pasajeros del asiento delantero los usen. Ni siquiera se requieren expansores para agregarlos, ni tampoco bolsas de aire laterales adicionales . [71] "Usar cinturones de seguridad salva vidas", dijo Sumwalt a los medios. "Queda por ver si hubiera hecho una diferencia en este caso o no". Peter Goelz, ex director gerente de la NTSB, dijo que el accidente sería "un acontecimiento decisivo para la industria de las limusinas", ya que predijo que la falta o el no uso de cinturones de seguridad se citaría como una de las principales causas de la pérdida de vidas en el accidente y se cambiarían las reglas para exigirlos. [70] Sin embargo, el informe preliminar de la junta señaló que los asientos agregados al vehículo tenían cinturones de regazo, pero no si estaban en uso en el momento del accidente. [28]
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En septiembre de 2019, la NTSB emitió el Informe de recomendación de seguridad HSR1902, titulado " Protección de los ocupantes de los pasajeros de la limusina ". [78] En el informe, la NTSB determinó que el conductor de la limusina no pudo sobrevivir al choque, ya que el compartimento de los asientos delanteros sufrió una "pérdida total del espacio de supervivencia de los ocupantes". [75] : 6 El compartimento de pasajeros trasero pudo conservar el espacio de supervivencia, pero los asientos adicionales y los cinturones de seguridad instalados durante la extensión de la limusina no estaban anclados adecuadamente ni estaban diseñados adecuadamente para la protección contra choques. [75] : 8, 11–12
Además, aunque los asientos originalmente instalados por Ford permanecieron fijados al piso e intactos, [75] : 7 ninguno de los ocupantes llevaba cinturones de seguridad en el momento del choque; los cinturones de seguridad de los asientos de repuesto estaban debajo de los asientos y eran inaccesibles. [75] : 12 Como resultado, la NTSB emitió una recomendación a la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras, solicitando a la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras que exigiera estándares mínimos de rendimiento para los asientos de repuesto instalados en vehículos modificados para convertirlos en limusinas. [75] : 12 La NTSB también recomendó que los operadores de limusinas alienten a los pasajeros a usar cinturones de seguridad, y que las inspecciones estatales obligatorias deberían verificar que los cinturones de seguridad sean funcionales y accesibles. [75] : 12–14
Después de un accidente de limusina en Long Island en 2015 que mató a cuatro personas, Schumer, entonces líder de la minoría del Senado , había pedido a la NTSB que estudiara los accidentes de limusinas como el comienzo de un esfuerzo para mejorar la seguridad y la regulación. [71] Él y Kirsten Gillibrand , la otra senadora estadounidense de Nueva York, junto con el senador de Connecticut Richard Blumenthal , escribieron nuevamente a la junta después del accidente, diciendo que señalaba la necesidad de mejorar la regulación y los estándares de seguridad para las limusinas y las empresas que las operan. Los legisladores del estado de Nueva York también han presentado proyectos de ley para mejorar la seguridad de las limusinas. [79]
El proyecto de ley del senador estatal Simcha Felder prohibiría el uso de cualquier limusina alargada con más de 10 años de antigüedad y requeriría una cobertura de seguro de responsabilidad civil mínima de 2 millones de dólares , además de cambiar los procedimientos para los vehículos que no pasen la inspección. [80] La asambleísta Amy Paulin , que ha hecho de la seguridad de las limusinas una causa desde 2006, presentó varios proyectos de ley en su cámara para implementar las recomendaciones hechas por un gran jurado que investigó el accidente de 2015, incluido el requisito del uso del cinturón de seguridad. [81]
Un cabildero de la industria dijo al Times-Union que muchos de estos proyectos de ley parecían prematuros ya que la causa del accidente aún no se conocía y las regulaciones del estado para las limusinas ya estaban entre las más estrictas de los EE. UU. [81] No obstante, el estado ya ha dado algunas respuestas administrativas, cambiando la responsabilidad de inspeccionar las limusinas del DOT al DMV y reclasificando cualquier vehículo diseñado para transportar más de nueve pasajeros además del conductor como un autobús. [80]
En enero de 2019, el Times-Union informó que la policía estatal había confiscado las matrículas de 59 limusinas propiedad de empresas cuyas matrículas habían sido suspendidas por no cumplir con las normas de seguridad del DOT estatal; [55] más tarde, el periódico informó que el DMV había "puesto en la lista negra" los números de identificación de los vehículos de aquellas limusinas de las que había quitado las placas para evitar que se volvieran a registrar con un nuevo propietario. [82] Los funcionarios del DMV se negaron a responder a las preguntas del periódico sobre por qué no se había hecho esto con la Excursion antes del accidente, a pesar de haber sido detenidos dos veces después de que se les ordenara que salieran de la carretera, citando la investigación criminal en curso. "El estado está actuando afirmativamente para acabar con los malos actores que ponen en peligro a neoyorquinos inocentes", dijo un portavoz. El artículo señaló que tal acción podría no haber impedido que Prestige operara la limusina, ya que, en la inspección de septiembre de 2018, la empresa había puesto un segundo juego de placas no solo en la Excursion, sino en un Lincoln Town Car que también había sido declarado inservible a principios de ese año. [55]
En su conferencia de prensa para anunciar su propuesta de presupuesto estatal poco después, Cuomo anunció un paquete de reformas radicales para la regulación de seguridad de las limusinas estatales, reformas sugeridas no solo por el accidente de Schoharie sino también por el accidente de Long Island de 2015 que mató a cuatro mujeres que se dirigían a una despedida de soltera. La pieza central del paquete de reformas fue una prohibición total de las limusinas alargadas similares a la Excursion; el gobernador también pidió sanciones penales, algunas de ellas delitos graves, para los propietarios de vehículos y las estaciones de inspección que eludan las regulaciones como supuestamente hicieron Prestige y sus inspectores. También propuso prohibir que las limusinas hagan giros en U, exigir que las estaciones de inspección informen sobre los intentos de traer vehículos no autorizados para su inspección y poner fin a la exención del estado de las leyes del cinturón de seguridad para los pasajeros en todos los vehículos de alquiler. [83]
Después de una intensa presión por parte de los operadores de limusinas, Cuomo dejó la prohibición de las limusinas extensibles fuera de su propuesta de presupuesto estatal a fines de febrero, aunque las otras medidas se mantuvieron. Las organizaciones comerciales de la industria de las limusinas aplaudieron la medida, diciendo que habría obligado a muchos operadores en el estado a vender sus flotas y cerrar el negocio. [84] Sin embargo, el dueño de un taller de carrocería cuya sobrina, Rachel Cavosie, fue una de las víctimas, criticó a Cuomo por hacerlo, diciendo que el gobernador había "abandonado a las familias de 20 personas". [85]
Cuando se aprobó el presupuesto a principios de abril, se incluyeron varias medidas de reforma. Se creó un delito grave por conducir una limusina que cause una muerte, se aumentaron las sanciones civiles por conducir una limusina sin autorización y/o violando las normas de seguridad, así como los requisitos de cobertura de seguro de responsabilidad civil. Se aclaró la autoridad del DOT y de la policía estatal para confiscar las matrículas de las limusinas que no cumplan con las normas, y se exigió a las estaciones de inspección del DMV, bajo pena de suspensión de la certificación, que informaran de cualquier intento de un vehículo bajo la jurisdicción del DOT, como una limusina, de intentar obtener una inspección del DMV en su lugar. También se prohibió a las limusinas alargadas hacer giros en U. [86]
La familia propietaria de la tienda Apple Barrel Country Store dijo a los periodistas que la intersección y la colina son un problema recurrente. [87] Sumwalt confirmó a los medios que su agencia estudiará la configuración de la intersección como un posible factor contribuyente. "Sabemos que ha habido otros accidentes en esta intersección", dijo. "[Por lo tanto] queremos ver: ¿Hubo factores en la propia carretera que podrían haber provocado las condiciones de este accidente?" [70]
La intersección se configuró originalmente como una Y , ligeramente cuesta arriba de su ubicación actual, que estaba más desarrollada a principios del siglo XX [88] y la actual NY 30A era parte de NY 43. [ 89] Después de la Segunda Guerra Mundial , NY 30 , que había seguido el curso noreste que 30A sigue hoy, se realineó a su curso actual, y la intersección se reconfiguró en una Y con la Ruta 43 siguiendo una nueva carretera, paralela a un antiguo corredor ferroviario, que se bifurcaba al sur de la intersección original; la parte que había conducido al oeste desde la intersección hasta la realineación fue desocupada . [90] En 1960, la Ruta 43 se truncó para terminar en su cruce con NY 30 en Schoharie ; la parte al norte de la intersección de NY 30 pasó a formar parte de NY 30A, recién creada a instancias del Fulton County Automobile Club. [91]
Esta configuración de la intersección requirió que el tráfico en la 30 en dirección sur no solo se detuviera al pie de la colina, sino que girara a la izquierda justo antes de hacerlo. Después de que se construyera la Interestatal 88 a través del área a principios de la década de 1980, con una salida en la NY 30A a una milla al norte de la intersección que servía a ambas carreteras, la NY 30 también se realineó para despejar un corredor para la interestatal. Su breve coincidencia con la NY 7 a dos millas (3,2 km) al noreste del cruce de la 30A fue reemplazada por una intersección de cuatro vías, y una nueva sección curva a lo largo de la ladera reemplazó el descenso recto anterior a la intersección. [92] Con el acceso interestatal, los camiones comenzaron a usar más esa sección de la Ruta 30, a veces teniendo accidentes en la parte inferior de la colina cuando fallaban los frenos. [93] [94]
Los residentes de las inmediaciones de la intersección y la junta municipal de Schoharie pidieron al estado que hiciera algo al respecto. Después de un accidente fatal en 2008, [87] el DOT estatal comenzó un proyecto de varios años para reconfigurar la intersección por tercera vez, enderezando la Ruta 30 para hacer una intersección en T con la 30A. Cuando se completó, los vehículos de más de 18 toneladas cortas (16 t) fueron prohibidos en la sección de la autopista entre las rutas 7 y 30A; aquellos que viajan hacia el sur por la Ruta 30 deben seguir la Ruta 7 hasta la Ruta 30A justo al norte de la salida de la I-88. El límite de peso finalmente se redujo a 5 toneladas cortas (4,5 t) y, a fines de 2015, prohibió todos los camiones. El supervisor de la ciudad de Schoharie , Alan Tavenner, dijo al New York Times que creía que la intersección se había vuelto más peligrosa desde entonces, [29] [b] pero dos días después dijo a los periodistas de Gannett News Service que los desvíos obligatorios para camiones "parecen haber ayudado" a reducir los accidentes en el lugar. La familia propietaria de Apple Barrel afirmó que todavía ocurren accidentes. [93]
Cuatro días después del accidente, The Daily Gazette presentó una solicitud al DOT en virtud de la Ley de Libertad de Información del estado para recibir correos electrónicos enviados y recibidos por su ingeniero residente del condado de Schoharie y el ingeniero regional del departamento, "relativos a la seguridad o preocupaciones sobre la seguridad o accidentes". El DOT rechazó la solicitud, alegando que la divulgación pública de esas solicitudes podría interferir con la investigación en curso de la policía estatal. En diciembre, el periódico denunció esto en un editorial: "Explique al público exactamente cómo la divulgación de información ya preparada por funcionarios estatales y conocida dentro del DOT sobre esta intersección va a impedir una investigación policial sobre el accidente". Dudaba que así fuera, y señaló que cualquier dato estadístico en esos registros no estaba cubierto por esa exención y debería ser divulgado. [95]
En agosto de 2019, el Departamento de Transporte del estado anunció que no cambiaría el límite de velocidad en la sección de la Ruta 30 que baja hacia el lugar del accidente. Morrissey dijo que no solo los límites publicados estaban de acuerdo con los estándares de ingeniería, "[t]ampoco hay absolutamente ninguna indicación de que el límite de velocidad publicado en esta área haya contribuido de alguna manera al trágico accidente del pasado octubre". Sal Ferlazzo, quien había presentado una demanda civil contra el estado y Hussain por el accidente en representación de la familia de la víctima Amanda Rivenburg, disputó esa afirmación, diciendo que un ex ingeniero del Departamento de Transporte que había contratado como testigo experto dijo que la colocación de una señal de límite de velocidad de 50 millas por hora (80 km/h) tan cerca de la intersección fue "un importante error de diseño". [25] En un editorial, el Schenectady Daily Gazette , después de preguntarse jocosamente si el estado tenía miedo de que el límite de velocidad pudiera demandarlo por haberlo reducido, preguntó qué daño podría causarse al reducir el límite de velocidad. "Instar a los conductores a reducir la velocidad cuando se acercan a una intersección nunca es algo malo". [96]
Un año después del accidente, Floyd Guernsey, un concejal de la ciudad de Schoharie que vivía cerca de la intersección, contó en una reunión que había visto más accidentes de los que podía contar allí, incluso desde octubre de 2018. Sugirió que la única solución sería cerrar permanentemente la Ruta 30 en la cima de la colina. "Creo que la mayoría de la gente estaría bien con tomarse los dos minutos adicionales para dar la vuelta", dijo, sugiriendo que una barricada en la cima de la colina sería tanto un monumento a las víctimas como el monumento real planeado entonces para el sitio. Tavenner estuvo de acuerdo, pero recordó a la junta que el DOT estatal tendría que estar de acuerdo, y la junta decidió hacer esa solicitud. [97]
La limusina tenía una calcomanía de inspección de una estación de inspección del DMV y placas de matrícula de librea , ambas violaban técnicamente la ley de Nueva York para un vehículo que podía transportar más de 10 pasajeros. Desde 2011, dichos vehículos habían estado sujetos a inspección por parte del DOT, y los talleres de reparación operados por particulares no podían inspeccionarlos sin una exención que les permitiera hacerlo. [98] Tanto la parada de camiones en Wilton que había emitido la primera calcomanía para el Excursion en julio de 2016, como Mavis Discount Tire en Saratoga Springs que había emitido la segunda en mayo de 2018, 10 meses después de que la primera hubiera caducado, seguían ofreciendo inspecciones. Ninguna de las empresas quiso hacer comentarios. El DMV también se negó a decir si había tomado alguna medida, citando la investigación criminal en curso. [98]
El Excursion ya había llamado la atención del DOT en junio de 2017, cuando uno de sus investigadores vio el Excursion en el estacionamiento de Mavis en Saratoga Springs y notó que tenía placas de matrícula. Revisó la matrícula del auto y descubrió que estaba aprobado para 11 asientos; los registros mostraban que estaba registrado a nombre de las empresas y la dirección de Hussain. No logró comunicarse con ellos hasta enero de 2018, después de lo cual emitió un aviso de infracción; en abril, pudo inspeccionar el vehículo y ordenó que se retirara de la carretera, dijo a la policía estatal. [99]
A fines de 2019, un exgerente de Mavis dijo a los investigadores que el taller había falsificado registros de reparaciones, incluidas las que supuestamente realizó en la Excursion, para cumplir con las cuotas de ventas corporativas. En mayo de 2018, había comprado un cilindro maestro de freno para la limusina, pero no se instaló a pesar de que se facturó a Prestige por el trabajo. Otros trabajos de frenos supuestamente realizados en el vehículo en otros momentos tampoco se habían realizado, afirmó. [100] Las acusaciones dieron lugar a dos audiencias ante un juez administrativo del DMV que multó a Mavis con $ 9,000 pero se negó a revocar las licencias de la tienda para realizar inspecciones, procedimientos que no se informaron públicamente hasta 2023. [101]
El equipo de defensa de Hussain sugirió que su cliente también había sido engañado por Mavis y que las prácticas fraudulentas de la tienda fueron la verdadera causa del accidente. Un portavoz de Mavis defendió las prácticas comerciales de la cadena y dijo que muchas de las afirmaciones de la defensa eran inexactas, pero no dio más detalles. Paul Davenport, quien, como abogado de las familias de Erin y Shane McGowan, demandó a Mavis, dijo que, incluso si las afirmaciones de la defensa fueran ciertas, Hussain todavía era al menos civilmente responsable, ya que la seguridad de los pasajeros era su responsabilidad. [100] Mallery estuvo de acuerdo, escribiendo que había otros problemas con los frenos del Excursion de los que un propietario diligente se habría dado cuenta y habría abordado. [102] El experto de la fiscalía concluyó que el cilindro maestro funcionaba y había sido reemplazado recientemente [58] en el momento del accidente, señaló. Los abogados de Hussain continuaron culpando a Mavis. [102]
El 10 de octubre, la policía estatal arrestó a Nauman Hussain en Watervliet y lo acusó de homicidio por negligencia criminal , un delito grave de Clase E , el menos grave según la ley de Nueva York. [5] [103] Fue llevado al Tribunal del Condado en Cobleskill y procesado , después de lo cual se declaró inocente del cargo, pagó una fianza de $150,000 y fue liberado. [5] Mallery pidió una fianza más alta de lo habitual y que el tribunal exigiera que Hussain entregara sus pasaportes, alegando que existía el riesgo de que se fugara; le dijo al tribunal que su vehículo fue encontrado lleno de sus pertenencias personales y varias maletas. [5] [57] Hussain no había estado huyendo, sostuvo Kindlon, sino que se había mudado de casa en respuesta a las amenazas de muerte que había recibido; los investigadores no encontraron esa afirmación creíble. [5] [57]
Un portavoz del DOT había declarado previamente que, después de fallar la inspección de septiembre, se colocó una gran pegatina en el parabrisas que indicaba que el Excursion estaba "fuera de servicio"; [104] la pegatina también advertía que cualquier persona que no sea un inspector que la retire puede ser multada por hacerlo. [65] Fue encontrada, arrugada, en el asiento delantero del vehículo personal de Hussain después de su arresto. [105]
El arresto no fue el primero de Hussain. En una parada de tráfico en 2014 en Cohoes , la policía dijo que él y su hermano Shahyer, que conducía con una licencia revocada, intentaron hacerse pasar el uno por el otro. Nauman fue acusado de suplantación de identidad y conspiración , ambos delitos menores; se desconoce la disposición de los cargos. [106]
En febrero de 2019, Nauman contrató a Joe Tacopina como abogado defensor, quien caracterizó el impasse entre el estado y la NTSB como un esfuerzo por proteger un caso débil. [49]
El 5 de abril de 2019, el gran jurado acusó a Nauman Hussain de 20 cargos cada uno de homicidio por negligencia criminal y homicidio en segundo grado . [6] Hussain fue arrestado nuevamente y luego liberado una semana después con una fianza de $ 450,000. El juicio se fijó para septiembre. [107] Dado que la defensa había tenido acceso a la limusina y sus partes solo una semana antes de la presentación, el juicio de Hussain se pospuso hasta enero de 2020. [108] Dos meses después, Bartlett pospuso nuevamente la fecha del juicio hasta principios de mayo de 2020. Tacopina dijo que la acusación se había visto frenada por las nuevas leyes de reforma de la fianza en Nueva York. [109] La pandemia de COVID-19 llevó a una orden de quedarse en casa en todo el estado a mediados de marzo, lo que retrasó aún más el juicio, ya que el condado de Schoharie suspendió todos los juicios con jurado hasta que se pudieran reanudar las operaciones judiciales normales. [110]
En julio de 2020 se informó que se estaba considerando un acuerdo de culpabilidad . [111] [112] Mallery, según los abogados de las familias de las víctimas, temía que el caso fuera demasiado complejo para que lo entendiera un jurado; confirmó que su oficina había estado hablando con los abogados de Hussain. [113] En septiembre de 2021, Hussain se declaró culpable de 20 cargos de homicidio por negligencia criminal con la expectativa de que sería sentenciado a cinco años de libertad condicional y mil horas de servicio comunitario que incluirían apariciones en público, y se le prohibiría de por vida trabajar en la industria del transporte. El acuerdo de culpabilidad fue criticado por las familias de las víctimas por no incluir la pena de prisión obligatoria. [7]
Casi un año después, durante la audiencia de sentencia, el juez de la Corte Suprema del estado Peter Lynch, que había sustituido al retirado Bartlett, [114] insistió en que Hussain aceptara una sentencia de prisión de entre 1 1 ⁄ 3 y 4 años, citando la eliminación de la calcomanía de la limusina como evidencia de que Hussain había violado deliberadamente la ley al continuar operándola comercialmente, y calificando el acuerdo de culpabilidad de "completamente hipócrita e inaceptable para este tribunal". En respuesta, los abogados de Hussain retiraron formalmente su declaración de culpabilidad. [8] [115] Kindlon expresó su sorpresa y dijo a los medios que él y los fiscales planearían un juicio. [8] Chad Siegel, el otro abogado de Hussain, dijo que Lynch había sacado de contexto la eliminación de la calcomanía. [114]
Los familiares de las víctimas que estaban presentes expresaron su sorpresa y gratitud, [115] criticando a Mallery por aceptar un trato que consideraron demasiado indulgente. [8] [114]
Los funcionarios locales, estatales y federales elogiaron la decisión de Lynch. La representante Elise Stefanik , republicana de Schuylerville , la calificó de "un paso adelante" y reiteró su pedido de que el FBI rinda cuentas por el papel de Shahed en el complot terrorista de 2009. [115] Los abogados de Hussain presentaron una apelación, argumentando que Lynch había excedido su autoridad al rechazar el acuerdo, particularmente después de que ya había completado más de la mitad de las mil horas de servicio comunitario a las que esperaba ser sentenciado. [116]
Hussain presentó una demanda para obligar al tribunal a aceptar el acuerdo de culpabilidad, pero perdió. A fines de abril de 2023, la División de Apelaciones de la Corte Suprema del estado rechazó su apelación y le negó el permiso para apelar ante el Tribunal de Apelaciones , el tribunal más alto de Nueva York. El juicio se celebró en mayo. [117]
El juicio de Nauman Hussain comenzó el lunes 8 de mayo de 2023. Más de 200 personas pasaron por el proceso de selección del jurado. El jurado que fue elegido estuvo compuesto por 9 mujeres y 3 hombres y cuatro suplentes. La fiscalía fue asistida por el abogado Fred Rench. El juicio comenzó con el juez Peter Lynch eliminando a un miembro del jurado por razones desconocidas. Después de los argumentos iniciales, la fiscalía comenzó con el testimonio de Lawrence Macera, propietario de Royal Limousine y propietario original de la limusina, y el comprador original de la limusina de la empresa que realizó la operación de estiramiento, 21st Century Coachworks. El abogado defensor Lee Kindlon solicitó un juicio nulo debido a la divulgación tardía por parte del fiscal del distrito del historial de arresto y procesamiento previo de Lawrence Macera después de que buscara su nombre en Google y revelara que se había declarado culpable de robar a una empresa ferroviaria. La moción fue denegada por el juez Peter Lynch, sin embargo, el testimonio fue eliminado del registro. Al final del primer día, Chad Smith subió al estrado. Chad Smith era el inspector del DOT que había "revisado aleatoriamente" la limusina accidentada y le había colocado dos veces una calcomanía de "Fuera de servicio". [118]
Al comienzo del segundo día del juicio, un miembro del jurado pidió ser retirado del jurado debido a asma, y un miembro del jurado suplente también fue retirado debido a sospechas de consumo de marihuana. [119]
El 17 de mayo de 2023, después de dos días de deliberaciones del jurado, Nauman Hussain fue declarado culpable de los 20 cargos y enviado a la custodia del departamento del sheriff del condado de Schoharie. [10] [120] El 31 de mayo de 2023, fue sentenciado a un máximo de 5 a 15 años de prisión. [121]
En una audiencia del Comité de Inteligencia de la Cámara de Representantes en abril de 2022 , Stefanik, cuyo distrito 21 rediseñado incluirá Ámsterdam y el lugar del accidente a partir de 2023, [122] cuestionó al director del FBI, Christopher A. Wray, sobre si la historia de Shahed Hussain como informante en el caso de terrorismo puede haber llevado al FBI a protegerlo de las consecuencias por las violaciones de seguridad de la limusina. Preguntó en general si el FBI trabaja para proteger a los informantes de cargos criminales no relacionados con su trabajo como informantes y, específicamente, si estaba al tanto de las violaciones de seguridad en las que había incurrido Prestige antes del accidente. [123] Wray no respondió específicamente y dijo que su personal se comunicaría con ella, pero Stefanik insistió en que le respondiera personalmente. [123] Ella le dio una lista de preguntas con una fecha límite del 12 de abril [124] y le dijo que solicitaría una citación si no estaba satisfecha con la respuesta. [123]
La oficina de Tonko dijo que el FBI había dado una información general sobre el asunto, pero nada más. En agosto, Stefanik dijo a Fox News que no había recibido ninguna respuesta del FBI. [122]
El gobernador Cuomo emitió un comunicado en el que expresó su pesar por las víctimas, elogió a los socorristas por ayudar durante la noche y señaló que la policía estatal estaba trabajando con las autoridades federales y locales para investigar el accidente. [125]
El 8 de octubre, Prestige reembolsó a su tarjeta de crédito los 1.475 dólares que Axel Steenburg había pagado por la limusina. Hussain fue arrestado ese mismo día. La familia Steenburg no había solicitado la devolución del dinero. [17]
La tienda Apple Barrel Country Store recaudó donaciones para los servicios de emergencia locales y planeó una vigilia para honrar a las víctimas en la tienda el 9 de octubre. [126] Los dueños de la tienda dijeron que establecerían una organización sin fines de lucro para construir un monumento permanente en el lugar del accidente junto a la tienda, con la esperanza de completarlo para el primer aniversario del accidente. [127] En junio de 2019, la Reflections Memorial Foundation, la organización sin fines de lucro creada por Apple Barrel, dio a conocer su diseño para un monumento permanente en el sitio basado en una idea sugerida por Janet Steenburg, madre de dos de las víctimas; la tienda donaría el terreno. Consistiría principalmente en 20 escalones de hormigón; cada uno tendría una huella de los zapatos de una víctima. Alrededor de la base del monumento estarían las palabras "Dejaste tus huellas en esta Tierra como recordatorio de que estabas aquí, sabemos que caminas juntos y estás siempre cerca" talladas en piedra. [128] Las 20 cruces de madera colocadas en el lugar como monumento temporal [128] fueron donadas al museo estatal en septiembre de 2019. [129]
Miles de personas asistieron a una vigilia con velas en memoria de las víctimas en Ámsterdam, a lo largo de las orillas del río Mohawk , la tarde del 8 de octubre. [16] Dado que tres de los muertos habían sido empleados estatales, Cuomo ordenó a todas las agencias gubernamentales estatales que ondearan las banderas a media asta en el exterior de sus edificios el 11 de octubre. [130] Los servicios funerarios para ocho víctimas (las cuatro hermanas, sus tres maridos y el hermano de un marido) se celebraron en la iglesia católica romana de San Estanislao en la ciudad una semana después del accidente. Asistieron cientos de personas, incluidos funcionarios estatales y federales. [131] [132]
El 28 de octubre, Healing Schoharie, una organización sin fines de lucro fundada para ayudar a las familias de las víctimas y a los socorristas del accidente, celebró un concierto benéfico en Mohawk Harbor en Schenectady, recaudando $43,000. Para alcanzar la meta de $50,000 de la organización, Healing Schoharie se puso en contacto con Bruce Springsteen a través del fanzine Backstreets . En mayo de 2019, el cantante autografió un póster del concierto para ser subastado en eBay ; [133] la oferta ganadora de $1,525, [134] ayudó a Healing Schoharie a alcanzar esa meta para fines de ese mes. El dinero se destinó a una cena en honor a los socorristas, luego a la construcción de un monumento permanente en el lugar. [135]
En junio de 2019, la ciudad de Guilderland celebró un torneo de softbol en memoria de una víctima que había crecido allí; todas las ganancias se donaron a la Asociación de Deportes Juveniles de Ámsterdam y se inauguró un banco conmemorativo con su nombre. [136] La calle frente a la Academia de Alfabetización Wilbur H. Lynch, una de las dos escuelas secundarias del distrito escolar de Ámsterdam, ha sido nombrada Abby Jackson Way en honor a otra víctima. [24]
Según los operadores de limusinas, autobuses y taxis del norte del estado de Nueva York, las nuevas regulaciones estatales y las percepciones públicas negativas derivadas del accidente provocaron que el 60 por ciento de los operadores de limusinas del estado cerraran en abril de 2022. [137]
A finales de noviembre, los padres de Amanda Rivenburg, una de las pasajeras de la limusina, presentaron la primera demanda civil relacionada con el accidente. Su acción, interpuesta en la Corte Suprema del condado de Albany , nombró a Shahed y Nauman Hussain como acusados, haciendo muchas de las mismas acusaciones de negligencia que los investigadores estatales ya habían publicado. Su demanda no especificó ninguna cantidad de daños monetarios que estaban solicitando, ya que su abogado, Sal Ferlazzo, indicó que solo estaban tratando de averiguar qué había sucedido. También dijo que demandarían a entidades gubernamentales como agencias estatales en una acción separada en el Tribunal de Reclamaciones del estado . [138]
Si lo hicieran, esas demandas podrían tener menos posibilidades de prosperar, debido al resultado de acciones similares contra el estado interpuestas por las familias de las víctimas del accidente de Ethan Allen en 2005 , donde un pequeño barco turístico en el lago George volcó tras el choque de uno más grande, matando a 20 personas. La NTSB había criticado posteriormente a los reguladores estatales por no reducir la capacidad de pasajeros del barco; sin embargo, el tribunal más alto del estado, el Tribunal de Apelaciones , había desestimado la demanda, sosteniendo que los hechos del caso no creaban una excepción a la inmunidad soberana del estado , una doctrina legal bajo la cual los gobiernos a los que se aplica pueden ser demandados solo si se lo permiten. Un abogado que había representado a algunas de esas víctimas, y que había sido contratado por dos de las familias de las víctimas de accidentes de limusina, dijo al Times Union que el papel más directo del estado en la regulación del Prestige podría resultar en un veredicto diferente. [56]
En marzo de 2019, los abogados de los Hussain presentaron su respuesta a la demanda de los Rivenburg. Afirmaron una serie de defensas afirmativas , como que los demandantes contribuyeron a sus propias muertes al no usar los cinturones de seguridad en la limusina, y que el accidente en su conjunto fue un acto de Dios por el cual sus clientes no podían ser considerados responsables. Un abogado de los Rivenburg calificó la defensa como "un texto estándar", sugiriendo que los abogados de los Hussain optaron por plantear una serie de defensas estándar sin decidirse por una o dos que pudieran ser las más adecuadas para el caso. [139]
Dos meses después, Global Liberty Insurance, que había cubierto el Excursion en el momento del accidente, presentó documentos judiciales diciendo que su responsabilidad por el accidente estaba limitada a $500,000. Dividido entre las 20 víctimas, eso significaba que algunas familias recibirían, como máximo, $25,000, y eso era antes de los honorarios legales que el abogado de la compañía quería que se dedujeran. Ferlazzo calificó las mociones de la aseguradora de "escandalosas y un insulto a las víctimas". Un abogado de lesiones personales consultado por el Times-Union estuvo de acuerdo en que "estas familias están siendo estafadas" y que tal como estaban las cosas no era probable que recibieran más dinero de Global Liberty. Sin embargo, era posible que pudieran recuperar dinero adicional de las propias compañías de seguros de las víctimas, si las víctimas tenían sus propios autos, ya que Nueva York requiere que todos los automovilistas tengan una cobertura complementaria para automovilistas sin seguro como parte de sus pólizas de seguro de automóvil obligatorias , y Lisinicchia no figuraba como conductor en la póliza de Prestige para la limusina. [22]
A finales de agosto, los familiares de Erin y Shane McGowan, otro de los matrimonios que murieron en el accidente, demandaron a Mavis Discount Tire, alegando que las malas reparaciones de la limusina y la supuesta inspección ilegal por parte de la tienda de la cadena en Saratoga contribuyeron a la muerte de los McGowan; "Ellos jugaron un papel aquí", dijo su abogado. "Vamos a hacerlos responsables". Prestige también fue nombrada como demandada. [140] En 2020, los Rivenburg se unieron a otros demandantes para agregar a Mavis como demandada. [141]
Mavis dijo que se solidarizaba con las víctimas del accidente, pero que la empresa "no tiene ninguna responsabilidad legal por esta tragedia y los eventos que la llevaron a ella, y nos defenderemos enérgicamente contra todas las demandas". Era posible que los demandantes pudieran recuperar más de Mavis de lo que podían recuperar de Prestige debido al límite de responsabilidad de este último. [140] A los McGowan se les unió la madre de Matthew Coons, quien murió junto con su novia, Savannah Bursese, en octubre, el día después del primer aniversario del accidente, [142] en el Tribunal del Condado de Fulton . Su abogado y Ferlazzo han indicado que después del juicio penal, cuando haya más pruebas disponibles, planeaban agregar al DOT estatal como acusado. [143]
Los abogados de los McGowan no esperaron tanto tiempo por las pruebas del estado. En diciembre demandaron al DOT y al DMV en la Corte Suprema del condado de Albany en nombre de los herederos de las dos víctimas después de que esas agencias rechazaran sus solicitudes de registros bajo la Ley de Libertad de Información del estado (FOIL) en relación con las inspecciones de la limusina, citando las investigaciones en curso, tal como lo habían hecho en respuesta a las solicitudes de las organizaciones de medios. El patrimonio argumentó que ninguna de las agencias citó un estatuto o precedente específico que se aplicara a eso. Parte de la información que solicitaron se ha puesto a disposición desde entonces en los expedientes de la fiscalía en el caso penal, pero los abogados de los McGowan sostuvieron que debería haber sido revelada bajo la FOIL en respuesta a su solicitud durante el verano. [144] En mayo de 2020, un juez de la Corte Suprema del estado del condado de Albany estuvo de acuerdo con su argumento en apelación de que las investigaciones no eran una justificación suficiente para retener los registros, y ordenó que se publicaran en un plazo de 20 días. [145] A fines del mes siguiente, el estado anunció que apelaría esa decisión. [146]
A mediados de septiembre, Jaclyn Schnurr, esposa e hija de Brian Hough y James Schnurr respectivamente, las dos víctimas peatonales, presentaron una demanda en la Corte Suprema por el condado de Cayuga . Además de Hussain y Mavis como acusados, mencionó a la tienda Apple Barrel Country Store, en cuyo estacionamiento se encontraba con su esposo y su padre cuando el Excursion los chocó a pocos metros de ella, alegando que la tienda debería haber colocado barreras para evitar choques en su estacionamiento ya que sabía que la intersección era peligrosa. El choque no fue la primera vez que vehículos que no pudieron o no se detuvieron en la parte inferior de la colina entraron en el estacionamiento de la tienda. No se pudo contactar a los propietarios de la tienda para que hicieran comentarios. [147]
La familia de otra víctima, Amanda Halse, presentó su demanda un mes después. Al igual que los otros demandantes, nombraron a Mavis y a los Hussain como acusados. Los Halse también nombraron al magnate empresarial paquistaní Malik Riaz Hussain , [58] hermano de Shahed, [148] ya que supuestamente financió la adquisición por parte de los Hussain del motel Wilton donde tiene su sede Prestige; [58] su nombre figura en las escrituras del motel Wilton que operan Shahed y Nauman. [149] En marzo de 2022 fue desestimado como acusado; sus abogados argumentaron que no tenía ningún interés en Prestige. [150]
Poco antes de Navidad, otras siete familias de víctimas presentaron dos demandas por separado. La primera nombra al estado como acusado, alegando que fue negligente tanto a la hora de garantizar la seguridad de la intersección como de Prestige. La segunda, presentada ante el Tribunal Supremo del condado de Montgomery, nombra a Prestige, los Hussain y Mavis como acusados, con las mismas acusaciones que los otros demandantes. [151]
Una demanda de junio de 2020 presentada por la familia de la víctima Michael Ukaj, en el condado de Saratoga, entra en más detalles al alegar la responsabilidad de Mavis. Los conductores de Prestige, incluido Lisinicchia, se negaron cuando fue posible a conducir el Excursion porque eran conscientes de su inadecuada capacidad de frenado, afirma la familia Ukaj. Los empleados de Mavis, dice la denuncia de los Ukaj, sabían que el trabajo de reparación que el taller había hecho a los frenos de la limusina era insuficiente y que los problemas persistían. Dos años antes del accidente, alega la demanda, un mecánico de Mavis puso un Vise-Grip en la línea de freno trasera izquierda doblada después de un reemplazo del rotor , dejando al vehículo dependiendo casi por completo de sus frenos delanteros, y en mayo de 2018 la tienda puso una calcomanía de inspección válida en el Excursion sin realizar la inspección. Mavis negó la responsabilidad y dijo que pedirá ser eliminada como demandada de todas las demandas presentadas en su contra por el accidente. [152]
A finales de agosto de ese año, los abogados contratados por la compañía de seguros de Hussain presentaron su respuesta a la demanda de la familia Steenburg. Afirmaron que los demandantes deberían haber sido conscientes de los riesgos de viajar en limusina y que al embarcarse en el viaje los "asumieron voluntaria y voluntariamente". Ferlazzo, que no representa a los Steenburg, calificó la defensa de "dudosa", ya que la gente contrata esos vehículos y a sus conductores suponiendo que son seguros. La defensa también afirmó que el hecho de que los pasajeros no usaran cinturones de seguridad contribuyó a sus muertes; el informe preliminar de la NTSB decía que esos cinturones de seguridad no habían sido instalados correctamente y eran inaccesibles. [153]
Justo antes del segundo aniversario del accidente, la familia de Lisnicchia demandó a los Hussain y a Mavis, citando los frenos mal mantenidos del vehículo como causa de la muerte del conductor. [154]
Global Liberty fue puesta en liquidación una semana después del tercer aniversario. La presentación de pruebas en todas las demandas relacionadas con el accidente se detuvo después de que un tribunal del condado de Suffolk ordenó una suspensión de seis meses en todas las acciones legales relacionadas con Global Liberty. Cuando esa suspensión expiró en marzo de 2022, se programaron declaraciones para el período comprendido entre julio y octubre. [150]
En julio, al final de la sesión legislativa de ese año, se aprobó un proyecto de ley llamado Ley de Familias en Duelo, en respuesta a las limitaciones a las que se enfrentaban los demandantes en las demandas por el accidente de Schoharie, así como en otros incidentes recientes. Permitiría a los demandantes en casos de muerte por negligencia reclamar daños emocionales y ampliar la categoría de familiares con legitimidad para presentar dichas demandas. [155] Las compañías de seguros y algunos grupos médicos y empresariales se opusieron firmemente a la ley. A principios de agosto, la gobernadora Kathy Hochul , que había sustituido a Cuomo tras su dimisión un año antes, estaba revisando el proyecto de ley y todavía no lo había firmado. [156]
[N]os preocupa profundamente que su falta de respuesta a nuestras solicitudes haya impedido seriamente nuestra capacidad de llevar a cabo nuestras funciones ordenadas por el Congreso para completar adecuadamente esta investigación de seguridad y potencialmente prevenir accidentes similares en el futuro.
Es muy revelador que el fiscal del distrito haya estado tratando de evitar que la NTSB, la agencia con mayor experiencia en la investigación de accidentes de transporte en el mundo, inspeccione el vehículo.
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