El Escuadrón N.º 78 fue un escuadrón de cazas de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) de la Segunda Guerra Mundial . Se formó en julio de 1943 como parte de la expansión de la fuerza de cazas de la RAAF y estuvo asignado a fuerzas de ataque móviles durante la guerra.
Después de completar el entrenamiento, el Escuadrón No. 78 fue desplegado en la zona de combate al norte de Australia en octubre de 1943. Desde noviembre de ese año hasta septiembre de 1944, el escuadrón apoyó el avance de las fuerzas terrestres aliadas a través del oeste de Nueva Bretaña y la costa norte de Nueva Guinea atacando posiciones japonesas, brindando protección de cazas a las cabezas de playa recientemente establecidas y escoltando a los bombarderos australianos y estadounidenses. Desde fines de 1944 hasta mediados de 1945, operó contra posiciones y barcos japoneses en el este de las Indias Orientales Neerlandesas . El escuadrón participó en la campaña de Borneo durante las últimas semanas de la guerra. El Escuadrón No. 78 se redujo a un grupo después de que regresó a Australia en diciembre de 1945, pero recibió nuevos aviones en 1946 y realizó ejercicios de entrenamiento hasta que se disolvió en abril de 1948.
Durante 1943, la RAAF recibió 399 aviones de combate P-40 Kittyhawk . Su llegada permitió al servicio ampliar su fuerza de combate formando cinco nuevos escuadrones equipados con Kittyhawk que se sumaron a los tres escuadrones que habían operado el modelo en el área del Pacífico Sudoeste desde 1942. [2]
El Escuadrón No. 78 se formó en Camden, Nueva Gales del Sur , el 20 de julio de 1943. [3] Fue el cuarto de los nuevos escuadrones Kittyhawk en establecerse, después del Escuadrón No. 84 en febrero, el Escuadrón No. 86 en marzo y el Escuadrón No. 82 en junio; la unidad final, el Escuadrón No. 80 , se formó en septiembre. [2] El Escuadrón No. 78 comenzó a recibir sus cazas P-40N Kittyhawk desde el 2 de agosto de 1943, y realizó entrenamiento con estos aviones hasta principios de octubre. [3] El escuadrón comenzó a moverse desde Camden a la isla Woodlark en la zona de guerra frente a Nueva Guinea el 12 de octubre de 1943. Sin embargo, su destino se cambió a la isla Kiriwina , y el escuadrón comenzó a operar allí como parte del Ala No. 73 el 27 de noviembre. [3] [4] Esta ala estaba controlada por el Grupo No. 10 (Operativo) , una formación móvil establecida el 13 de noviembre para apoyar el avance aliado planeado a lo largo de la costa norte de Nueva Guinea. [5]
A finales de noviembre y diciembre de 1944, el Escuadrón No. 78 participó en ataques contra posiciones japonesas en Nueva Bretaña junto con los Escuadrones No. 76 y No. 77 , que también estaban equipados con Kittyhawks. [3] Estas operaciones se llevaron a cabo para apoyar los desembarcos llevados a cabo por las fuerzas estadounidenses en Arawe el 15 de diciembre y en Cabo Gloucester el 26 del mes. [6] Además de bombardear y ametrallar posiciones japonesas, el Escuadrón No. 78 también escoltó a los bombarderos de la RAAF y de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) en varias ocasiones. [7]
El Escuadrón No. 78 se trasladó a Nadzab en el continente de Nueva Guinea en enero de 1944. Este redespliegue se completó el 12 de ese mes, y el escuadrón comenzó a operar como parte del Ala No. 78 al día siguiente. Muchas de las salidas de ataque terrestre y escolta realizadas por el Escuadrón No. 78 durante enero apoyaron a las fuerzas del Ejército australiano involucradas en la campaña Markham y Ramu Valley – Finisterre Range . [8] El escuadrón se utilizó principalmente para escoltar a los bombarderos y aviones de transporte australianos y de la USAAF en febrero y principios de marzo, pero también realizó una pequeña cantidad de salidas de ataque terrestre. [8] Estas tareas de escolta eran impopulares entre los pilotos de combate del Ala No. 78, que creían que los oficiales estadounidenses a cargo del esfuerzo aéreo en Nueva Guinea estaban asignando unidades australianas a tareas sin importancia. En realidad, a todas las unidades de combate aliadas que llegaron recientemente a Nueva Guinea se les asignaron inicialmente misiones de escolta como parte de un período de "prueba". [9] En marzo de 1944, el No. 78 Wing se trasladó a Cape Gloucester en New Britain para reemplazar al 8th Fighter Group de la USAAF , que estaba siendo transferido a Nadzab. [10] El escalón de avanzada del Escuadrón No. 78 partió de Nadzab el 12 de marzo, y todo el escuadrón comenzó a operar en New Britain a fines de mes. [11] Durante la última semana de marzo, el Escuadrón No. 78 y las otras unidades del No. 78 Wing atacaron posiciones japonesas en New Britain y la cercana isla Garove en cooperación con lanchas patrulleras de la Armada de los Estados Unidos . [11] El 27 de marzo, cuatro Kittyhawks del Escuadrón No. 78 atacaron y hundieron dos lanchas patrulleras estadounidenses, matando a siete marineros e hiriendo a cinco más. La investigación realizada después de este incidente encontró que los pilotos no habían sido informados de que había barcos amigos en el área. [12]
Durante abril de 1944, el Escuadrón No. 78 recibió órdenes de moverse nuevamente, esta vez para apoyar la Operación Reckless , el desembarco estadounidense en Hollandia en el oeste de Nueva Guinea. [12] El grupo principal del escuadrón partió de Cabo Gloucester el 17 de abril con destino a la pista de aterrizaje de Tadji en el continente de Nueva Guinea, y sus Kittyhawks llegaron allí el 24 del mes. El Escuadrón No. 78 comenzó a volar patrullas sobre la cabeza de playa estadounidense en Hollandia al día siguiente. El escuadrón continuó proporcionando defensa aérea para Hollandia y Tadji durante principios de mayo. [11] Del 7 al 10 de mayo, un destacamento de 16 Kittyhawks del Escuadrón No. 78 operó desde la cabeza de playa de Hollandia; debido a la escasez de alimentos en el área, los pilotos llegaron con raciones para cuatro días cargadas en sus aviones. [13] El 15 de mayo, la unidad se trasladó de forma permanente a un aeródromo cerca de Hollandia, desde donde escoltó a los bombarderos de la USAAF y formó parte de la fuerza que protegió los desembarcos del ejército estadounidense en Wakde el 17 de mayo y en Biak el 27. [11] En total, el escuadrón realizó 601 salidas durante mayo. [14] Sus operaciones sobre Biak incluyeron su único combate aire-aire de la guerra. [15] El 3 de junio, 16 Kittyhawks del Escuadrón N.º 78 interceptaron a un grupo de 12 cazas Nakajima Ki-43 y dos bombarderos Nakajima B5N cerca de Biak. Los aviadores australianos derribaron cinco Ki-43 y dos B5N por la pérdida de un Kittyhawk y su piloto. [16] [17] Esta fue la última gran batalla aérea librada por la RAAF durante la Guerra del Pacífico. [17] El 10 de junio, ocho Kittyhawks del Escuadrón N.º 78 estaban escoltando un convoy cuando avistaron un caza japonés Kawasaki Ki-61 . Dos de los aviones australianos atacaron al Ki-61 y lo derribaron cerca de la isla Japen . Esta fue la última victoria aérea lograda por la RAAF durante la campaña de Nueva Guinea. [18] El Escuadrón N.º 78 continuó realizando patrullas defensivas sobre Hollandia hasta el 20 de julio, cuando fue reubicado en la isla Noemfoor . [19] Este fue el sexto movimiento del escuadrón en nueve meses, y el esfuerzo intensivo necesario para empacar y desempacar provisiones en cada ocasión causó una fatiga generalizada entre los aviadores y la tripulación de tierra. [20]
Desde el 21 de julio de 1944, el Escuadrón N° 78 apoyó la ofensiva militar estadounidense a través del oeste de Nueva Guinea. El escuadrón volvió a operar con lanchas PT de la Armada estadounidense durante los ataques a las posiciones japonesas en la península de Vogelkop y a los barcos en la bahía de Geelvink durante julio; estas operaciones se llevaron a cabo para apoyar el desembarco del Ejército estadounidense en Sansapor el 30 de julio. [19] [21] Muchos de los pilotos del Escuadrón N° 78 completaron su período operativo de nueve meses durante julio y fueron reemplazados por pilotos inexpertos. [22] Durante las primeras tres semanas de agosto, el escuadrón realizó patrullas sobre la cabeza de playa de Sansapor. [19] Las intensas operaciones sobre Sansapor fueron difíciles, y la historia oficial afirma que el Escuadrón N° 78 fue "llevado casi al límite de su capacidad operativa"; dos aviones del Escuadrón N° 78 se perdieron durante este período. [23] El No. 78 Wing atacó aeródromos japoneses en la península de Vogelkop durante todo septiembre, y el No. 78 Squadron voló 363 salidas contra estos objetivos. [24] El escuadrón también atacó aeródromos en la península de Bomberai , así como barcos japoneses en las islas más orientales de las Indias Orientales Neerlandesas (NEI) durante los últimos meses de 1944. Estas operaciones se llevaron a cabo para apoyar los desembarcos estadounidenses en Filipinas , que comenzaron en octubre, y a menudo implicaban vuelos largos. [25] El Grupo No. 10 (Operacional) fue redesignado como la Primera Fuerza Aérea Táctica el 25 de octubre; en este momento, el No. 78 Squadron permaneció como parte del No. 78 Wing junto con los No. 75 y No. 80 Squadrons. [26] Los aviones del Escuadrón N.° 78 comenzaron a realizar escalas en los aeródromos de Morotai desde principios de diciembre y se trasladaron a la isla entre el 21 de diciembre y enero de 1945. [27] Durante noviembre, Len Waters , el único piloto de combate aborigen australiano conocido de la Segunda Guerra Mundial, fue destinado al Escuadrón N.° 78. Permaneció con la unidad hasta el final de la guerra y completó 95 salidas de combate. [28] [29]
El Escuadrón No. 78 continuó atacando posiciones japonesas en el NEI oriental desde Morotai a principios de 1945. El escuadrón voló 267 salidas en enero durante las cuales sus aviones dispararon 77.000 rondas de munición de ametralladora y lanzaron 153.630 libras (69.690 kg) de bombas. Se realizaron menos salidas durante febrero y marzo, y el 10 de abril el Escuadrón No. 78 cesó sus operaciones desde Morotai para prepararse para participar en la invasión de Tarakan , una isla frente a la costa este de Borneo. [27] Si bien originalmente se había planeado que el Ala No. 81 aterrizara en Tarakan , debido a demoras en el traslado de la unidad desde Australia, el Ala No. 78 fue sustituida poco antes de que los convoyes de asalto partieran de Morotai. Como resultado, el escuadrón solo tuvo diez días para empacar sus provisiones y prepararse para su papel en el desembarco. [30] El escuadrón principal del 78.º desembarcó en Tarakan el 6 de mayo, pero la reparación del aeródromo de la isla llevó mucho más tiempo del previsto y la unidad no pudo reanudar sus operaciones de vuelo hasta el 18 de julio. Durante este período, el personal de tierra del escuadrón trabajó con ingenieros del ejército australiano para construir caminos, y algunos miembros del personal pasaron tiempo en la línea del frente. [27]
Desde el 20 de julio de 1945 hasta el final de la guerra, el Escuadrón No. 78 operó sobre Borneo para apoyar la invasión de Balikpapan . [27] [31] Su primer ataque desde Tarakan fue contra posiciones japonesas en el área de Sandakan , y el 24 de julio aviones de los Escuadrones No. 75, No. 78 y No. 80 atacaron aeródromos cerca de Banjarmasin . [27] El escuadrón llevó a cabo su operación de combate final el 9 de agosto, y todavía estaba basado en Tarakan en el momento en que se anunció la intención del Gobierno japonés de rendirse el 15 del mes. [17] [27] El Escuadrón No. 78 había sufrido 12 muertes durante la guerra. [32] Después del armisticio, el escuadrón realizó lanzamientos de folletos y salidas de reconocimiento hasta noviembre, cuando los Kittyhawks volaron a Australia. El resto del personal de la unidad llegó a Sydney el 12 de diciembre de 1945 a bordo del portaaviones británico HMS Glory . [27]
Después de regresar a Australia, el Escuadrón No. 78 se trasladó a Deniliquin en Nueva Gales del Sur el 17 de diciembre y la mayoría de su personal fue enviado de licencia hasta el 16 de enero. El escuadrón se redujo rápidamente a un cuadro , y comprendía solo 17 personas en julio de 1946. [33] La unidad estuvo ubicada en la Estación RAAF Schofields cerca de Sídney de mayo a agosto de 1946, y luego se trasladó a la Estación RAAF Williamtown en las afueras de Newcastle . [17] El 4 de agosto de 1946 recibió cuatro cazas Mustang P-51D y un solo entrenador CAC Wirraway . El Escuadrón No. 78 realizó entrenamiento durante 1947, incluidos ejercicios con buques de guerra australianos y británicos en marzo y julio. [33] Durante abril de 1947, dos de los Mustang del escuadrón participaron en un experimento de siembra de nubes de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth ; en esta función, la aeronave roció yoduro de plata sobre las nubes desde tanques debajo de sus alas con el objetivo de generar lluvia. [34] El Escuadrón No. 78 se disolvió el 1 de abril de 1948. [33]
