Hubo más de mil ferrocarriles británicos de vía estrecha , desde grandes empresas de transporte público de gran importancia histórica hasta pequeños ferrocarriles industriales de corta duración . Muchos eventos notables en la historia ferroviaria británica ocurrieron en ferrocarriles de vía estrecha, incluido el primer uso de locomotoras de vapor, el primer ferrocarril público y el primer ferrocarril preservado .
Los primeros ferrocarriles de vía estrecha eran vías de madera rudimentarias que se utilizaban en las minas de carbón para guiar los contenedores de madera . Debido al gálibo de carga restringido de los túneles y a la necesidad de que los contenedores fueran lo suficientemente pequeños para que los pudiera empujar una sola persona, estos ferrocarriles eran casi todos de vía estrecha. Estas líneas subterráneas también solían tener secciones cortas sobre el suelo.
Después del inicio de la Revolución Industrial, fue posible crear ferrocarriles con vías y ruedas de hierro, lo que redujo la fricción involucrada en el movimiento de vagones e hizo posible trenes más largos tirados por caballos. Estos podían mover más material a mayores distancias, lo que permitió la construcción de ferrocarriles desde minas y canteras hasta puntos de transbordo en ríos, canales y la costa. Los primeros ferrocarriles de vía estrecha que eran más que sistemas internos de minas o canteras eran todos ferrocarriles industriales tirados por caballos . Entre los ejemplos destacados se incluyen: el Little Eaton Gangway de 3 pies y 6 pulgadas ( 1067 mm ) de ancho de vía de 1793; el Little Eaton Gangway de 3 pies y 4 pulgadas (1067 mm) de ancho de vía de 1793;+el ferrocarril Lake Lock Rail Roadde ancho de vía de 3 ⁄ 4 pulgadas (1035mm)elferrocarril Penrhyn Railroad de vía de2 pies 1 ⁄ 2 pulgadas (; y elferrocarril Surrey Iron Railwayde anchode vía de 4 pies 2 pulgadas(1270 mm. El ferrocarril Lake Lock Rail Road es reconocido como el primer ferrocarril público del mundo.[1]
Mientras tanto, el desarrollo de la máquina de vapor estacionaria avanzaba hasta el punto en que se propusieron las primeras locomotoras de vapor . En 1804, Richard Trevithick demostró el primer ferrocarril arrastrado por locomotoras en el mundo: el tranvía Penydarren de ancho de vía de 4 pies ( 1219 mm ) en el sur de Gales . Aunque este primer uso de locomotoras fue un experimento limitado y de corta duración, en 1812, el ferrocarril Middleton de 4 pies 1 pulgada ( 1245 mm ) en Leeds se convirtió en el primero en el mundo en hacer uso comercial de locomotoras de vapor. [2]
La tecnología de vapor se desarrolló rápidamente a principios del siglo XIX, lo que permitió que las locomotoras más pequeñas transportaran más mercancías. El ferrocarril Ffestiniog, tirado por caballos , se inauguró en 1836 para conectar las canteras de pizarra de Blaenau Ffestiniog con el puerto costero de Porthmadog . El tráfico en la línea creció rápidamente hasta el punto en que los caballos ya no podían transportar los vagones de pizarra vacíos de regreso a las canteras con la suficiente rapidez para satisfacer la demanda. En 1863, se introdujeron las locomotoras de vapor en la línea de 1 pie 11 pulgadas.+Ferrocarril de ancho de vía de 1 ⁄ 2 pulgada(597 mm), con servicios de pasajeros a partir de 1865. Este fue el primer ferrocarril operado a vapor que brindaba servicios de carga y pasajeros en un ancho de vía tan pequeño y demostró ser el modelo para la introducción de ferrocarriles de vía estrecha en todo el mundo.[3]
En 1846, el Parlamento británico aprobó la Ley de Calibres que estableció el ancho de vía de 4 pies y 8 pulgadas.+1 ⁄ 2 pulgada(1435 mm) comoancho estándarpara Gran Bretaña.[4]Después de la Ley de Anchos, la mayoría de las vías ferroviarias tendidas en Gran Bretaña eran deancho estándar. Sin embargo, muchos ferrocarriles menores, tanto públicos como industriales, se construyeron conanchos más estrechos. Estas líneas siguieron las tradiciones locales o se construyeron en lugares donde el tamaño más pequeño del ferrocarril resultó más económico.
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El éxito del ferrocarril de Ffestiniog desencadenó un auge en la construcción de ferrocarriles de vía estrecha, no solo en Gran Bretaña sino en todo el mundo. [5] En el Reino Unido , el centro de la construcción de vía estrecha fue el norte de Gales . Las montañas del norte contenían grandes cantidades de pizarra y sus estrechos valles y empinadas laderas significaban que los ferrocarriles de vía estrecha más pequeños eran rentables. Las principales regiones mineras de pizarra en Bethesda , Llanberis , Blaenau Ffestiniog y Corris desarrollaron múltiples ferrocarriles para dar servicio a las canteras. Algunas de estas líneas, como el ferrocarril de Ffestiniog, el ferrocarril de Corris y el ferrocarril de Talyllyn, eran líneas de transporte comunes , mientras que otras, como el ferrocarril de la cantera de Penrhyn y el ferrocarril de Padarn , eran líneas industriales.
Fuera de Gales, otras industrias comenzaron a utilizar ferrocarriles de vía estrecha para transportar mercancías, en particular mineral de hierro, piedra caliza, caolín, arcilla para ladrillos y metales. Se construyeron muchas líneas de transporte comunes: la mayoría de los ferrocarriles de la Isla de Man eran de vía estrecha, en su mayoría de 3 pies ( 914 mm ). Se construyeron varios ferrocarriles para conectar los ferrocarriles de ancho estándar con ciudades más pequeñas, incluido el Ferrocarril de Southwold , el Tranvía de Wolverton y Stony Stratford y el famoso Ferrocarril de Lynton y Barnstaple en Devon . Estas líneas permitieron que las comunidades que no merecían un servicio ferroviario completo se conectaran a la red principal a bajo costo.
La década de 1880 fue el punto culminante de los ferrocarriles de vía estrecha británicos, ya que el tráfico en muchas de estas líneas alcanzó su volumen máximo y se construyeron nuevas líneas en todo el país. [ cita requerida ]
En 1896 se aprobó la Ley de Ferrocarriles Ligeros , que permitía la construcción de ferrocarriles con normas menos estrictas que las que se habían permitido anteriormente. Esto provocó un breve resurgimiento de la construcción de ferrocarriles de vía estrecha, especialmente en zonas rurales. En Gales, el ferrocarril ligero de Welshpool y Llanfair se construyó para dar servicio a las comunidades agrícolas y el ferrocarril ligero de Vale of Rheidol era una línea turística que también prestaba servicio a las minas de plomo; en Inglaterra, el ferrocarril ligero de Leek y Manifold Valley cumplía funciones similares en los páramos de Staffordshire.
El Atlas ferroviario de Railway Clearing House de 1904 mostraba los principales ferrocarriles de vía estrecha:
Después de la Primera Guerra Mundial, el tráfico ferroviario disminuyó con la adopción generalizada de vehículos a motor y las líneas públicas de vía estrecha en Gran Bretaña comenzaron a tener dificultades económicas. [6] La mayoría de estos ferrocarriles se construyeron para dar servicio a un tráfico marginal que no podía soportar una línea más grande. A medida que aumentó la competencia por las carreteras, muchas líneas existentes entraron en decadencia y se construyeron menos ferrocarriles nuevos.
En la década de 1920 se produjo un breve resurgimiento de la vía estrecha, ya que se disponía de equipos sobrantes de los Ferrocarriles Ligeros del Departamento de Guerra (WDLR). Se construyeron varios ferrocarriles industriales utilizando equipos WDLR de segunda mano, en particular el Ferrocarril Ligero Leighton Buzzard . Otras líneas, como el Tranvía de Glyn Valley y los Ferrocarriles del Distrito de Snailbeach, pudieron reemplazar las locomotoras antiguas a un costo relativamente bajo y continuaron operando con presupuestos limitados. Incluso el famoso Ferrocarril Ffestiniog adquirió una locomotora Baldwin para reforzar la flota que operaba en el Ferrocarril Welsh Highland, que ahora era de su propiedad.
El último transporte comercial de vía estrecha en Gran Bretaña fue el Ashover Light Railway , [ cita requerida ] [ dudoso – discutir ] inaugurado en 1925 utilizando equipo de guerra sobrante. Este era el epítome de los ferrocarriles ligeros de construcción barata y fue uno de los varios ferrocarriles menores propiedad del coronel Stephens .
Mientras tanto, el uso de ferrocarriles de vía estrecha en la industria siguió floreciendo. Se construyeron muchos ferrocarriles pequeños para dar servicio a minas de arena y grava, fábricas de cemento y las industrias de extracción de turba y madera, a menudo utilizando equipos antiguos de la WDLR.
El continuo desarrollo del transporte por carretera y las crisis económicas de la década de 1930 provocaron un lento declive en el uso de ferrocarriles de vía estrecha en todo el país. La Segunda Guerra Mundial empujó a muchas empresas en dificultades a la quiebra, ya que la mano de obra y los materiales se desviaron hacia el esfuerzo bélico. Durante e inmediatamente después de la guerra, la mayoría de las líneas restantes cerraron: entre 1946 y 1950 cerraron los ferrocarriles Ffestiniog, Corris, Ashover Light, Rye and Camber y Eaton Hall . Muchas líneas industriales no sobrevivieron a los años de guerra.
El uso de ferrocarriles de vía estrecha en Gran Bretaña disminuyó durante la primera mitad del siglo XX. Este declive se aceleró después de la Segunda Guerra Mundial , cuando la mejora del transporte por carretera desplazó a los ferrocarriles en la industria y en el servicio de pasajeros. [7]
Sin embargo, en 1951, un grupo de entusiastas del ferrocarril , alarmados por la pérdida de esta parte del patrimonio industrial británico, intervinieron para salvar el ferrocarril Talyllyn , que estaba en crisis . Se convirtió en el primer ferrocarril gestionado íntegramente por voluntarios y desencadenó un movimiento para preservar muchos ferrocarriles, tanto de vía estrecha como de vía estándar, como atracciones turísticas . Desde entonces, muchas líneas se han conservado como museos en funcionamiento y se están construyendo nuevos ferrocarriles de vía estrecha para la industria turística.
En el siglo XXI sobreviven muy pocas líneas industriales y de transporte público . Entre estas últimas destacan el metro de Glasgow , una línea de metro subterránea que funciona con un ancho de vía de 4 pies ( 1219 mm ), y el ferrocarril eléctrico Manx en la Isla de Man .
Entre las líneas de vía estrecha más conocidas de Gran Bretaña se encuentran la Ffestiniog, la compañía ferroviaria independiente más antigua del mundo, la Talyllyn , el primer ferrocarril de cualquier ancho de vía que se conserva en el mundo, la Welshpool & Llanfair en Gales y la Lynton & Barnstaple en Inglaterra. Entre los ferrocarriles británicos, el Snowdon Mountain Railway, de piñón y cremallera, es único y llega hasta justo debajo de la cima del pico más alto de Gales.
Varias líneas importantes operan en la Isla de Man . El Ferrocarril de Vapor de la Isla de Man de 3 pies ( 914 mm ) de ancho de vía funciona como una atracción turística. El Ferrocarril Eléctrico Manx de 3 pies ( 914 mm ) tiene los dos tranvías eléctricos en funcionamiento más antiguos del mundo. [8] El Ferrocarril de Montaña Snaefell de 3 pies 6 pulgadas ( 1067 mm ) de ancho de vía sube al pico principal de la isla y es el único ferrocarril del sistema Fell en funcionamiento en el mundo.
Se trata de líneas ferroviarias de vía estrecha que durante gran parte de su existencia sirvieron para el transporte de pasajeros. En 1951, el ferrocarril Talyllyn fue el primer ferrocarril del mundo que fue asumido y preservado por voluntarios. Este fue el comienzo del movimiento de los ferrocarriles patrimoniales , que ha florecido en Gran Bretaña y en todo el mundo en los años posteriores. Como resultado, muchas de estas líneas pasaron de ser líneas de transporte comunes a ser preservadas como ferrocarriles patrimoniales después de su desaparición. Cuando esto sucedió, su existencia patrimonial se incluye en una segunda fila.
Ferrocarriles de vía estrecha que prestaban servicio a fincas privadas. Se trataba, en general, de ferrocarriles de ancho mínimo .
Museos dedicados a los ferrocarriles de vía estrecha
Ferrocarriles de vía estrecha que funcionan como parte de una atracción turística más grande, como una finca o un parque temático.
Se trata de líneas o colecciones privadas propiedad de individuos o pequeños grupos y generalmente no abiertas al público.
Gran Bretaña fue el hogar de muchos ferrocarriles industriales de vía estrecha, que iban desde líneas temporales accionadas manualmente de unos pocos metros de largo hasta importantes complejos de líneas accionadas por locomotoras que servían a importantes empresas industriales.
Muchos establecimientos militares británicos y antiguos emplazamientos de explosivos propiedad del Gobierno del Reino Unido utilizaban ferrocarriles de vía estrecha. Estos lugares solían estar sujetos a la Ley de Secretos Oficiales y otras restricciones gubernamentales, por lo que muchos de ellos están menos documentados.
