La extracción de uranio en Arizona se lleva a cabo desde 1918. Antes del auge del uranio de finales de la década de 1940, el uranio en Arizona era un subproducto de la extracción de vanadio del mineral carnotita .
La extracción de uranio comenzó en 1918 en las montañas Carrizo como subproducto de la extracción de vanadio . El distrito se encuentra en el condado de Apache , en la esquina noreste de Arizona. El uranio y el vanadio se encuentran en forma de carnotita en la arenisca del miembro Salt Wash de la Formación Morrison ( Jurásico ). La producción se detuvo en 1921. Otro período de extracción tuvo lugar entre 1941 y 1966, en el que se produjeron 360.000 libras (160 toneladas métricas) de óxido de uranio (U 3 O 8 ). [1]
Un navajo descubrió uranio en 1942 en Monument Valley, en la Nación Navajo , en el noreste de Arizona . La primera mina del distrito abrió en 1948. Los minerales de uranio y uranio-vanadio se encuentran en los canales fluviales del miembro de la arenisca Shinarump de la Formación Chinle del Triásico . Los depósitos de mineral están asociados con madera carbonizada en la arenisca. [2] La minería se detuvo en el distrito de Monument Valley en 1969, después de producir 8,7 millones de libras (3900 toneladas métricas) de óxido de uranio, más de lo que se ha producido en cualquier otro distrito minero de uranio en Arizona. [3] En 2005, la Nación Navajo declaró una moratoria a la minería de uranio en la reserva, por razones ambientales y de salud.
En 1948 se descubrió que un yacimiento de cobre en la Formación Moenkopi contenía concentraciones económicas de uranio . El yacimiento se encontraba en las montañas Lukachukai del condado de Apache . Se produjeron uranio en un total de 3,5 millones de libras (1600 toneladas métricas) de U 3 O 8 desde 1950 hasta que las minas cerraron en 1968. [1]
El buscador de oro navajo Hosteen Nez encontró uranio cerca de Cameron, en el condado de Coconino, en 1950. El uranio se encuentra en la Formación Kayenta y la Formación Chinle . La producción se extendió desde 1950 hasta 1963 y ascendió a 1,2 millones de libras (540 toneladas métricas) de U 3 O 8 . [1]
En 1950 se descubrió uranio en la mina de cobre Orphan, cerca del borde sur del Gran Cañón. La mina ha sido propiedad privada desde 1906 y hoy está completamente rodeada por el Parque Nacional del Gran Cañón . El descubrimiento condujo al hallazgo de uranio en otros conductos de brecha de colapso en el norte de Arizona. Los conductos de brecha se formaron cuando las rocas superpuestas colapsaron en cavernas formadas en la caliza Redwall del Misisipi . Los conductos suelen tener un diámetro de 300 pies (91 m) y pueden extenderse hasta 3000 pies (910 m) verticalmente.
La extracción de uranio comenzó en 1953 a partir de depósitos en la cuarcita Dripping Spring del Precámbrico en el condado de Gila . El mineral de uranio es más comúnmente uraninita , que se encuentra junto con pirita , marcasita y calcopirita . Los yacimientos minerales se encuentran en vetas o depósitos estratiformes a menos de media milla de intrusiones de diabasa . [4]
El yacimiento de uranio de Anderson fue descubierto en 1955 mediante un estudio de radiación gamma aerotransportado. Se produjeron pequeñas cantidades de mineral entre 1955 y 1959. El uranio está asociado con material orgánico en limolitas y lutitas carbonáceas del Mioceno de origen lacustre y paludal de la formación Chapin Wash de la cuenca Date Creek en los condados de Yavapai , La Paz y Mohave . [5] La mina Anderson ahora es propiedad de Concentric Energy Corp., que está realizando un amplio trabajo de desarrollo para ponerla en producción. [6]
Durante algunos años a partir de 1980, la mina de cobre Twin Buttes en el condado de Pima recuperó uranio como subproducto de las soluciones de lixiviación que recuperaban cobre de los materiales de desecho. [7]
Tras el fin de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos fomentó la extracción de uranio para acumular arsenales de armas nucleares. Se encontraron grandes depósitos de uranio en la reserva navajo y sus alrededores , y las empresas mineras contrataron a muchos navajos. Sin tener en cuenta los riesgos para la salud que suponía la exposición a la radiación, las empresas privadas y la Comisión de Energía Atómica de Estados Unidos no informaron a los trabajadores navajos sobre los peligros ni regularon la extracción para minimizar la contaminación. A medida que se recogían más datos, tardaron en tomar las medidas adecuadas para los trabajadores.
Los estudios muestran que los mineros navajos y numerosas familias de la reserva han sufrido altas tasas de enfermedades debido a la contaminación ambiental, pero durante décadas, la industria y el gobierno no regularon ni mejoraron las condiciones ni informaron a los trabajadores sobre los peligros. A medida que comenzaron a producirse altas tasas de enfermedades, los trabajadores a menudo no tuvieron éxito en los casos judiciales que buscaban una compensación y, al principio, los estados no reconocieron oficialmente la enfermedad por radón . En 1990, el Congreso de los EE. UU. aprobó la Ley de Compensación por Exposición a la Radiación para resolver estos casos y proporcionar la compensación necesaria.
En 2008, el Congreso de los Estados Unidos autorizó una limpieza de cinco años, en la que participaron varias agencias, de la contaminación por uranio en la reserva de la Nación Navajo; la identificación y el tratamiento del agua y las estructuras contaminadas han sido la primera prioridad. Se han cerrado algunas fuentes de agua y se han derribado numerosos edificios contaminados. En el verano de 2011, la EPA casi había completado el primer gran proyecto de eliminación de 20.000 yardas cúbicas de tierra contaminada de la zona de la mina Skyline.
En las montañas Whetstone del condado de Cochise hay una mina de uranio que actualmente está produciendo . [8] La mina ha vuelto a funcionar y ha estado en funcionamiento durante cinco años. [ ¿Cuándo? ] El gobierno también ha cerrado unos 10 km2 alrededor de la montaña, que eran tierras públicas. [ cita requerida ]
Actualmente no existen minas de uranio en producción en Arizona . Denison Mines planeó comenzar a explotar su mina Arizona One en 2007. [9] El depósito se encuentra en una chimenea de brecha en la meseta de Colorado en el norte de Arizona. [10] En marzo de 2011, el estado de Arizona emitió permisos de aire y agua a Denison que permitirían reanudar la minería de uranio en tres lugares al norte del Gran Cañón, sujeto a la aprobación federal. [11]
En mayo de 2015, Energy Fuels se estaba preparando para extraer uranio en su mina Canyon, un depósito en terrenos del Servicio Forestal de Estados Unidos, a seis millas del borde sur del Gran Cañón. El depósito fue descubierto en la década de 1970 y desarrollado parcialmente como una mina subterránea bajo un permiso del Servicio Forestal a fines de la década de 1980, pero nunca se puso en producción. El depósito Canyon contiene suficiente mineral para producir aproximadamente 1,63 millones de libras de concentrado de uranio U3O8. Una coalición de grupos, incluida la tribu Havasupai , el Sierra Club , el Grand Canyon Trust y el Centro para la Diversidad Biológica , demandaron al Servicio Forestal para detener la reactivación de la mina. En abril de 2015, el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito de Arizona falló a favor del Servicio Forestal y Energy Fuels, y permitió que el trabajo en la mina continuara. [12] Los demandantes planean apelar. [13]
Energy Fuels también ha estado desarrollando su mina Pine Nut ubicada al norte del Gran Cañón desde 1986.
En julio de 2009, el Secretario del Interior Ken Salazar anunció una prohibición de dos años a la nueva minería en tierras federales en un área de aproximadamente 1 millón de acres (4.000 km2 ) que rodea el Parque Nacional del Gran Cañón . Aunque la prohibición se aplica a toda la minería, el principal efecto es sobre la exploración y el desarrollo de depósitos de uranio en forma de chimeneas de brecha. Las concesiones en las que ya se han descubierto depósitos minerales comerciales están exentas de la prohibición. Durante la prohibición de dos años, el Departamento del Interior estudiará una prohibición propuesta de 20 años a la nueva minería en el área. [14]
En enero de 2012, el secretario Ken Salazar aprobó una prohibición de 20 años de la minería en los alrededores del Gran Cañón . Esta decisión preserva alrededor de “1 millón de acres cerca del Gran Cañón, una zona conocida por ser rica en reservas de mineral de uranio de alta calidad” y ha generado una serie de respuestas diferentes [15]
La prohibición cuenta con el apoyo del presidente de la Liga de votantes para la Conservación, Gene Karpinski: "Prolongar la moratoria actual sobre nuevas concesiones mineras de uranio protegerá el agua potable de millones de personas río abajo". Muchos grupos ambientalistas coinciden en que este tipo de minería pondría en peligro el río Colorado como fuente de agua no sólo para la vida silvestre, sino para decenas de millones de personas; Phoenix, Las Vegas y Los Ángeles dependen del río para el agua potable. [15] Dado que ya se han señalado áreas de contaminación en los informes de impacto ambiental de los Estados Unidos sobre antiguas operaciones mineras, la oposición teme que permitir que la minería se expanda y continúe aumente los niveles de contaminación en el río. [16]
Los partidarios de la minería en el Gran Cañón sostienen que es poco probable que se produzca una contaminación a gran escala a causa de accidentes relacionados con la minería. Según un estudio geológico de Arizona, “el río Colorado transporta de forma natural 60 toneladas métricas de uranio disuelto a través del Gran Cañón en un año medio”. [17] JE Spencer, geólogo sénior de AZGS, sostiene que en un experimento hipotético, en el peor de los casos, un camión que transporta “treinta toneladas métricas (66.000 libras) de mineral de uranio al uno por ciento” que se derrama y se arrastra al río Colorado aumenta el nivel natural de uranio en el río en una cantidad insignificante. [17] Un estudio geológico de los Estados Unidos de 2010, que proporciona más datos sobre los niveles de uranio en el río Colorado, descubrió que el río transporta entre 40 y 80 toneladas a través del cañón cada año. [17]
En 2011, más de 200 pequeñas empresas de Arizona enviaron postales al Secretario del Interior Ken Salazar para que firmara la prohibición de 20 años de nuevas actividades de extracción de uranio cerca del Gran Cañón, con el fin de preservar miles de puestos de trabajo relacionados con el turismo. [18] El presidente de la Liga de votantes para la Conservación, Gene Karpinski, estuvo de acuerdo en que proteger la industria del turismo, que depende del Gran Cañón, es económicamente más importante que la minería cerca del cañón. [16] El supervisor del condado de Coconino, Carl Taylor, argumentó que la minería de uranio plantea una gran amenaza para el turismo en el cañón y las áreas circundantes. [19] Algunos creen que un accidente minero podría ser destructivo para el turismo en el popular parque. [15] El Secretario del Interior, Ken Salazar, afirma que "el Gran Cañón atrae a más de 4 millones de visitantes al año y genera una actividad económica estimada en 3.500 millones de dólares". [15] Salazar también afirmó que personas de los Estados Unidos e incluso de todo el mundo vienen a visitar y ver el Gran Cañón. Cree que permitir que se realicen actividades mineras en esta zona afectaría negativamente a esta industria turística. [15]
Algunos sostienen que no permitir la explotación minera destruye años de explotación de recursos. [15] Hal Quinn, presidente y director ejecutivo de la Asociación Nacional de Minería, afirma que prohibir la explotación minera en el Gran Cañón sólo priva a los Estados Unidos de energía y minerales que son fundamentales para la supervivencia y la fortaleza de la economía estadounidense. [15] La industria minera está de acuerdo, creyendo que una prohibición de la explotación minera en los alrededores del Gran Cañón afectaría negativamente a la economía local de Arizona y a la independencia energética de los Estados Unidos. [15] Jonathan DuHamel afirma que una prohibición permanente de la explotación minera eliminaría cientos de puestos de trabajo potenciales. El ex candidato presidencial John McCain sostiene que la oposición a la explotación minera es provocada por grupos ambientalistas que tienen como objetivo acabar con los puestos de trabajo en la minería y el pastoreo en todo Arizona. [16]
El aumento del número de reclamaciones que comenzaron en 2006 fue un resultado directo del aumento de los precios del uranio que comenzó ese año. [19] Los precios más altos del uranio alentaron a las compañías mineras a localizar y explotar nuevos depósitos alrededor del área del cañón. En 2011, cuando el precio del uranio bajó aproximadamente un 35%, las compañías continuaron explorando el área. [19]